บทที่ 29: การเสด็จมาถึงของไทเฮา

บทที่ 29: การเสด็จมาถึงของไทเฮา

ภายในห้องทรงพระอักษรตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ ฮ่องเต้กำลังทรงใช้ความคิดว่าจะจัดการกับจวนท่านเอิร์ลชิงซานอย่างไร ในขณะนั้นเอง เสียงสตรีผู้หนึ่งดังขึ้นจากภายนอกว่า "ฝ่าบาท หม่อมฉันมีความผิด ขอฝ่าบาทโปรดลงอาญาด้วยเพคะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฮ่องเต้ก็ทรงทราบได้ทันทีว่าเป็นเสียงของซูผินกุ้ยเฟย พระองค์ไม่โปรดปรานให้ฝ่ายในเข้ามายุ่งเกี่ยวกับการงานในราชสำนัก คิ้วของพระองค์จึงขมวดมุ่นเข้าหากัน

พระองค์เหลือบมองจ้าวฝูเฉวียน ซึ่งรีบเดินออกไปตรวจสอบทันที เขาเห็นซูผินกุ้ยเฟยคุกเข่าอยู่ตรงระเบียงทางเดิน นางสวมชุดเรียบง่าย ปล่อยผมสยาย และไม่ได้สวมเครื่องประดับใดๆ

จ้าวฝูเฉวียนรีบกลับเข้าไปในห้องทรงพระอักษรแล้วกระซิบกับฮ่องเต้ว่า "ซูผินกุ้ยเฟยถอดปิ่นปักผมออกและคุกเข่าอยู่ด้านนอกในชุดเรียบง่ายพ่ะย่ะค่ะ"

สีพระพักตร์ของฮ่องเต้ดูไม่สู้ดีนัก แต่ก็ยังตรัสว่า "ให้กุ้ยเฟยเข้ามา"

จ้าวฝูเฉวียนรีบเดินออกไป ท่านเอิร์ลชิงซานผ่อนลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ที่พึ่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาคือซูผินกุ้ยเฟย

ไม่นานนัก ซูผินกุ้ยเฟยก็เดินตามจ้าวฝูเฉวียนเข้ามา นางคุกเข่าลงเบื้องหน้าโต๊ะทรงพระอักษรของฮ่องเต้ ก้มศีรษะจรดพื้นแล้วกล่าวว่า "หม่อมฉันอบรมสั่งสอนคนในครอบครัวไม่ดีพอ จนเป็นเหตุให้พวกเขาทำผิดกฎหมาย หม่อมฉันขอประทานโทษให้ลงอาญาด้วยเพคะ"

ในชุดเรียบง่ายที่ไร้การแต่งแต้มเครื่องสำอางบนใบหน้า นางดูน่าเวทนายิ่งนัก ทำให้หัวใจของฮ่องเต้อ่อนลงเล็กน้อย

ทว่าในตอนนั้นเอง ท่านดยุกแห่งฉู่ก็เริ่มไอออกมาอย่างรุนแรง ร่างกายทั้งร่างสั่นเทาประหนึ่งว่ากำลังจะสิ้นใจ

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว ความซูบเซียวเล็กน้อยของซูผินกุ้ยเฟยจะมีค่าอันใด

จ้าวฝูเฉวียนรีบเข้าไปใกล้ พลางลูบหลังท่านดยุกแห่งฉู่อย่างเบามือแล้วถามว่า "ท่านดยุกแห่งฉู่ ท่านเป็นอย่างไรบ้างพ่ะย่ะค่ะ ต้องการให้ข้าไปตามหมอหลวงหรือไม่"

"แค่ก แค่ก แค่ก..." ท่านดยุกแห่งฉู่ไออยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะโบกมือแล้วกล่าวว่า "ข้าไม่เป็นไร มันเป็นโรคประจำตัว ข้าเพียงแต่นึกถึงหลานสาวตัวน้อยของข้าที่พลัดพรากไปแล้วได้กลับคืนมา นางถูกหย่าร้างและต้องกลับมาอยู่ที่บ้าน ส่วนสุขภาพของข้านั้นเป็นเช่นนี้ ข้าอาจสิ้นลมเมื่อใดก็ได้ หากข้าจากไปแล้ว หลานสาวตัวน้อยของข้าจะเป็นเช่นไร!"

ในขณะที่กล่าว น้ำตาก็ไหลรินออกมาอีกครั้ง เมื่อเห็นเขาเป็นเช่นนี้ แววตาของจ้าวฝูเฉวียนก็พลอยร้อนผ่าว เขาจึงกล่าวว่า "ท่านดยุกแห่งฉู่ อย่าได้คิดมากเลยพ่ะย่ะค่ะ การดูแลรักษาสุขภาพของท่านให้ดีนั้นสำคัญยิ่งกว่าสิ่งอื่นใด"

"ท่านอัครเสนาบดีเจียง" ฮ่องเต้ตรัสขึ้นในตอนนั้นว่า "หลานสาวของท่านได้รับความไม่เป็นธรรม เราจะทวงความยุติธรรมคืนให้แก่นางอย่างแน่นอน"

ท่านดยุกแห่งฉู่พยุงกายขึ้นอย่างสั่นเทา "ขอบพระทัยฝ่าบาท กระหม่อมแก่ตัวลงแล้วจึงมีความกังวลใจมากมาย และมีน้ำตามากเหลือเกิน หวังว่าฝ่าบาทจะทรงให้อภัยกระหม่อมด้วยเถิด"

ฮ่องเต้ทรงนึกย้อนไปถึงความองอาจของท่านดยุกแห่งฉู่ในวัยเยาว์ เมื่อมองดูเขาในยามนี้ พระองค์ก็รู้สึกสะเทือนพระทัยอย่างยิ่ง พระองค์เองก็มีพระชนมายุห้าสิบหรือหกสิบพรรษาแล้ว และสุขภาพของพระองค์เองก็ไม่สู้ดีเหมือนแต่ก่อน บางทีวันหนึ่งพระองค์อาจจะเป็นเหมือนท่านดยุกแห่งฉู่เช่นกัน

"ท่านอัครเสนาบดี นั่งลงเถิด" ฮ่องเต้รับสั่งให้จ้าวฝูเฉวียนช่วยพยุงท่านดยุกแห่งฉู่ให้นั่งลง จากนั้นจึงทอดพระเนตรมองซูผินกุ้ยเฟยที่กำลังคุกเข่าอยู่แล้วตรัสว่า "เจ้าทราบหรือไม่ว่าลูกเขยผู้หยิ่งผยองของเจ้าที่เป็นถึงจอหงวนนั้น คือสามีของหลานสาวที่พลัดพรากไปของท่านดยุกแห่งฉู่"

ซูผินกุ้ยเฟยดูตกตะลึง นางหันไปมองท่านดยุกแห่งฉู่ที่มีร่างกายอ่อนแอและตระหนักได้ว่า การคุกเข่าในครั้งนี้คงไม่เพียงพอที่จะแก้ไขปัญหาได้

ในใจของนาง นึกเกลียดชังท่านเอิร์ลชิงซานที่ไม่รู้จักวิธีจัดการเรื่องราว แต่ในเวลานี้ นางจำเป็นต้องคลี่คลายวิกฤตครั้งนี้ให้พวกเขา นางก้มศีรษะลงกับพื้นอีกครั้ง "ทั้งหมดเป็นความผิดของหม่อมฉันเองเพคะ เป็นเพราะหม่อมฉันที่อบรมสั่งสอนคนในครอบครัวไม่ดีพอ ขอฝ่าบาทโปรดลงอาญาหม่อมฉันด้วยเถิด"

ฮ่องเต้ทอดพระเนตรมองนางอย่างเงียบๆ ทรงชั่งน้ำหนักถึงข้อดีและข้อเสีย เรื่องนี้จะคลี่คลายอย่างไรเพื่อให้ท่านดยุกแห่งฉู่พอใจ ลงอาญาจวนท่านเอิร์ลชิงซาน แต่ในขณะเดียวกันก็ต้องไม่ให้จวนท่านเอิร์ลชิงซานได้รับความเสียหายจนถึงแก่ชีวิต จวนท่านเอิร์ลชิงซานยังคงมีประโยชน์อยู่ และพระองค์ยังต้องคำนึงถึงชื่อเสียงขององค์ชายแปดอีกด้วย

ทันใดนั้นเอง เสียงขันทีดังขึ้นจากภายนอกว่า "ไทเฮาเสด็จ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฮ่องเต้ก็รีบลุกขึ้นยืนและเดินไปที่ประตู จากนั้นทรงช่วยพยุงไทเฮาวัยเจ็ดสิบถึงแปดสิบพรรษาเข้ามาข้างใน พร้อมตรัสว่า "เหตุใดเสด็จมาเล่าพ่ะย่ะค่ะ หากมีธุระอันใด เสด็จเพียงแค่เรียกให้ลูกไปพบก็ย่อมได้"

แม้ไทเฮาจะมีพระชนมายุเกินเจ็ดสิบพรรษาแล้ว แต่พระนางยังมีพระพลานามัยที่แข็งแรงยิ่ง พระนางผลักพระหัตถ์ของฮ่องเต้ที่คอยประคองอยู่ออกแล้วตรัสว่า "ข้ายังเดินเหินได้ ดังนั้นข้าจะไปที่ใดก็ได้ที่ข้าต้องการจะไป"

ฮ่องเต้ทรงยอมรับอย่างรวดเร็ว จากนั้นจึงทอดพระเนตรมองไทเฮาประทับลงบนเก้าอี้ หลังจากที่พระนางประทับเรียบร้อยแล้ว ท่านดยุกแห่งฉู่ก็ลุกขึ้นถวายบังคม ไทเฮาทรงถอนหายใจ โบกพระหัตถ์แล้วตรัสว่า "รีบนั่งลงเถิด เจ้ายังอายุไม่ถึงข้าด้วยซ้ำ แล้วเหตุใดสุขภาพถึงได้เป็นเช่นนี้ไปได้"

ท่านดยุกแห่งฉู่ยิ้มอย่างขมขื่นแล้วกล่าวว่า "กระหม่อมจะมีวาสนาได้เหมือนไทเฮาได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ"

ไทเฮาทรงโบกพระหัตถ์อีกครั้ง "ข้ามาที่นี่ก็เพราะหลานสาวตัวน้อยของเจ้าที่พลัดพรากไปคนนั้น ข้าได้ยินว่าพบตัวนางแล้วหรือ"

"พ่ะย่ะค่ะ" ท่านดยุกแห่งฉู่กล่าว "สวรรค์เมตตา ในที่สุดก็พบเด็กคนนั้นแล้ว"

ไทเฮาทรงใช้ผ้าเช็ดหน้าซับที่หางพระเนตรแล้วตรัสว่า "ตอนที่เด็กหญิงคนนั้นอายุสองหรือสามขวบ จิงหรงได้พานางเข้ามาในวัง ข้าได้เห็นนางในตอนนั้น นางทั้งสวยและฉลาดมากทีเดียว"

ภรรยาของท่านดยุกแห่งฉู่มีนามว่าถังจิงหรง และนางเป็นสหายสนิทของไทเฮาตั้งแต่สมัยยังไม่ได้แต่งงาน

เมื่อได้ยินไทเฮากล่าวถึงภรรยาผู้ล่วงลับ ท่านดยุกแห่งฉู่ก็มีสีหน้าที่สะเทือนใจยิ่งขึ้น เขาจึงกล่าวว่า "ในเมื่อพบเด็กคนนั้นแล้ว จิงหรงก็สามารถพักผ่อนอย่างสงบในปรโลกได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"ใช่" ไทเฮาตรัสต่อ "ข้าได้ทราบถึงสถานการณ์ของเด็กคนนั้นแล้ว ถือได้ว่าเป็นโชคดีอย่างมหาศาล แต่ก็นับว่าเป็นโชคร้ายเช่นกัน"

โชคดีที่นางไม่ได้จบลงที่หอคณิกา ทว่าก็นับเป็นโชคร้ายที่นางถูกสามีที่แต่งงานด้วยบีบบังคับให้หย่าร้าง

"ฮ่องเต้" ไทเฮาทรงหันไปมองฮ่องเต้แล้วตรัสถามว่า "เจ้ามีแผนจะจัดการกับเรื่องนี้อย่างไร"

ฮ่องเต้ทรงรู้สึกปวดพระเศียรที่ถูกถามเช่นนั้น ภรรยาของท่านดยุกแห่งฉู่เป็นสหายสนิทของไทเฮา และไทเฮาก็ไม่โปรดปรานซูผินกุ้ยเฟยมาโดยตลอด จึงเป็นที่แน่ชัดว่าพระนางกำลังเข้าข้างท่านดยุกแห่งฉู่อยู่

ฮ่องเต้นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจแล้วตรัสว่า "เอาอย่างนี้เป็นอย่างไร ให้เรียกผู้เกี่ยวข้องทั้งหมดมา เราก็อยากจะเห็นหน้าจอหงวนผู้นั้นที่ทอดทิ้งภรรยา รวมถึงบุตรสาวตระกูลซูที่ก่อเหตุวางเพลิงและฆ่าคนด้วย"

"หม่อมฉันมีความผิด"

"หม่อมฉันมีความผิดเพคะ"

ท่านเอิร์ลชิงซานและซูผินกุ้ยเฟยรีบโขกศีรษะลงอีกครั้ง เรื่องนี้ไม่อาจแก้ไขได้อย่างง่ายดายแน่

ไทเฮาทรงมีรับสั่งแล้ว ขันทีหัวหน้าคนสนิทของพระนางจึงรีบออกไปกำชับขันทีชั้นผู้น้อยให้ออกจากวังไปเรียกตัวบุคคลเหล่านั้นมา

...

จวนท่านดยุกแห่งฉู่

เจียงอวี่กำลังบอกเฉิงอวิ๋นซิ่วและเจียงหมิงชางเกี่ยวกับบ้านที่นางส่งคนไปดูมา "บ้านหลังนี้ไม่ใหญ่ มีเพียงสองเรือน แต่ใกล้กับจวนท่านดยุกแห่งฉู่ ห่างไปเพียงถนนเดียวเท่านั้น ส่วนบ้านอีกหลังนั้นกว้างขวางและทิวทัศน์ภายในสวยงาม แต่ค่อนข้างไกลจากจวนท่านดยุกเจ้าค่ะ"

เจียงหมิงชางหัวเราะเบาๆ หลังจากได้ฟัง "อวิ๋นซิ่ว เจ้าเลือกเลยเถิด"

เฉิงอวิ๋นซิ่วค้อนใส่เขาและชี้ไปที่บ้านหลังเล็กที่มีสองเรือน "เอาหลังนี้แหละ ใกล้กับลูกของเรา อีกอย่างเราอยู่กันแค่สองคน บ้านหลังใหญ่ก็อยู่ไม่สบายหรอก"

เจียงอวี่พยักหน้า "ข้าก็คิดว่าบ้านหลังนี้เหมาะสมกว่าเจ้าค่ะ"

"ลูกแม่" เฉิงอวิ๋นซิ่วมองเจียงอวี่แล้วกล่าวว่า "พ่อและแม่ยังอายุน้อย เราจะอยู่เฉยๆ ไม่ได้หรอก เราอยากเปิดร้านค้าสักแห่ง"

แววตาของนางเต็มไปด้วยความเว้าวอน เจียงอวี่รู้สึกปวดใจ หากนางยังเป็นเพียงชาวบ้านธรรมดาในเมืองหนานซื่อ แม่ของนางจะจำเป็นต้องขออนุญาตนางเพื่อเปิดร้านค้าทำไมกัน? มันก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าความกลัวที่ว่าสถานะพ่อค้าแม่ค้าชั้นต่ำของพวกเขาจะทำให้นางต้องขายหน้า

"ทำไมจะไม่ได้ล่ะเจ้าคะ?" เจียงอวี่จับแขนของเฉิงอวิ๋นซิ่วแล้วกล่าวว่า "ท่านแม่ ท่านอยากเปิดร้านขายอะไรหรือเจ้าคะ?"

"เปิดร้านขายของชำทั่วไปดีกว่า พ่อกับแม่คุ้นเคยกับมัน" เฉิงอวิ๋นซิ่วกล่าวด้วยรอยยิ้ม "ลูกของแม่มีความสามารถในการหาเงิน เราไม่ได้ต้องการกำไรมากมาย เราเพียงแค่อยากมีอะไรทำเท่านั้น"

"ได้เจ้าค่ะ เดี๋ยวข้าจะให้คนพาพวกท่านไปเลือกทำเลร้านค้าทีหลังนะเจ้าคะ" เจียงอวี่กล่าว

เฉิงอวิ๋นซิ่วและเจียงหมิงชางยิ่งดีใจที่ได้ยินว่าพวกเขาสามารถเลือกทำเลร้านค้าด้วยตัวเอง พวกเขารู้สึกเบื่อหน่ายจนแทบจะขึ้นราอยู่แล้วในช่วงสองวันที่ผ่านมา

"คุณหนูเจ้าคะ" เซี่ยเหลียนเดินเข้ามา ใบหน้าแสดงความประหม่าเล็กน้อย "พ่อบ้านหลี่บอกว่า... บอกว่ามีขันทีจากในวังมาถึงเจ้าค่ะ และแจ้งว่าให้คุณหนูเข้าวังทันทีเจ้าค่ะ"