บทที่ 28 สุนัขจิ้งจอกเฒ่าผู้นั้นช่างเสแสร้งได้เก่งกาจนัก

บทที่ 28 สุนัขจิ้งจอกเฒ่าผู้นั้นช่างเสแสร้งได้เก่งกาจนัก

เอิร์ลชิงซานนั่งเกี้ยวไปยังพระราชวัง ในใจเขารู้สึกกังวลอยู่บ้างระหว่างทาง แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกว่าเรื่องนี้หนักหนาสาหัสจนเกินแก้ไข ไม่ใช่เพียงเพราะในวังมีพระสนมเอกคอยหนุนหลังเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะองค์ชายแปดผู้ประสูติแต่พระสนมเอกนั้นเป็นที่โปรดปรานของฝ่าบาทอย่างยิ่ง

อย่างไรก็ตาม เขายังคงต้องระมัดระวังในการรับมือกับเรื่องนี้

ไม่นานเกี้ยวก็มาถึงหน้าประตูพระราชวัง หลังจากก้าวลงจากเกี้ยว เขาก็เห็นเกี้ยวสีน้ำเงินค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาใกล้ในระยะไม่ไกลนัก สายตาของเขาดีมากจึงมองเห็นป้ายที่สลักตัวอักษรว่า จู แขวนอยู่บนเกี้ยวได้อย่างชัดเจน นั่นคือเกี้ยวของจวนท่านดยุกแห่งจู

เกี้ยวเคลื่อนเข้ามาใกล้แต่ไม่มีทีท่าว่าจะหยุด นี่คือท่าทีของเกี้ยวที่กำลังจะเข้าวัง ตามปกติแล้วเกี้ยวจากภายนอกวังไม่อาจผ่านเข้าไปได้ เว้นเสียแต่จะเป็นเกี้ยวของเชื้อพระวงศ์หรือได้รับพระบรมราชานุญาตเป็นพิเศษ ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าท่านดยุกแห่งจูคงนั่งอยู่ในเกี้ยวนั้น

ท่านดยุกแห่งจูนั้นชราภาพและมีร่างกายอ่อนแอ ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ทุกครั้งที่ท่านดยุกเข้าวัง ฝ่าบาทจะทรงอนุญาตให้เกี้ยวของท่านตรงเข้าสู่ภายในวังได้โดยตรง

ท่านดยุกแห่งจู เอิร์ลชิงซานร้องเรียกเกี้ยวสีน้ำเงินนั้น จากนั้นเกี้ยวก็หยุดลง ม่านถูกเลิกขึ้นและเผยให้เห็นใบหน้าที่ร่วงโรยตามวัยของท่านดยุกแห่งจู

แต่ท่านดยุกแห่งจูไม่ได้เอ่ยปากพูด กลับจ้องมองเขาด้วยดวงตาที่ขุ่นมัวนั้น รูม่านตาของเอิร์ลชิงซานหดเล็กลงเล็กน้อย จากนั้นเขาก็ประสานมือคารวะแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า สุขภาพของท่านดยุกในช่วงนี้เป็นอย่างไรบ้าง

ท่านดยุกแห่งจูเอ่ยว่า ยังไม่ตาย

เอิร์ลชิงซานยิ้มอีกครั้ง ท่านกับข้าต่างเป็นข้าราชสำนักด้วยกันมานานปี หากมีสิ่งใดท่านดยุกสามารถพูดกับข้าต่อหน้าได้เลย

ท่านดยุกแห่งจูจ้องมองเขาด้วยสายตาขุ่นมัวพลางแค่นเสียงเยาะ เมื่อตอนที่เอิร์ลชิงซานรังแกชาวบ้านในจวนของข้า ท่านเคยคิดที่จะพูดกับข้าต่อหน้าก่อนหรือไม่

คำพูดนี้ทำเอาเอิร์ลชิงซานสับสนงุนงง เขาต้องการจะถามให้กระจ่าง แต่เกี้ยวของท่านดยุกแห่งจูได้จากไปเสียแล้ว เขาจึงทำได้เพียงเดินตามหลังไปทางห้องทรงพระอักษร

เกี้ยวหนึ่งหลังและคนหนึ่งคน มาถึงหน้าห้องทรงพระอักษรตามกันมา เขาเห็นขันทีหลวงผู้ใกล้ชิดเบื้องพระยุคลบาทอย่างจ้าวฝูเฉวียนยืนอยู่ใต้ระเบียง เมื่อเห็นทั้งสองมาถึงตามกันมา เขาก็โค้งคำนับทักทาย จากนั้นจึงประคองแขนของท่านดยุกแห่งจูแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า

ฝ่าบาททรงตรัสถึงท่านเมื่อไม่กี่วันก่อน ทรงรับสั่งว่าไม่ได้พบท่านดยุกแห่งจูมานานแล้ว ไม่ทราบว่าสุขภาพของท่านเป็นอย่างไรบ้าง

เป็นพระมหากรุณาธิคุณที่ฝ่าบาททรงห่วงใย ร่างกายที่แก่ชราของข้านี้ยังคงพอจะประคองต่อไปได้อีกไม่กี่วัน ท่านดยุกแห่งจูกล่าว

การดูแลรักษาสุขภาพให้ดีนั้นสำคัญยิ่งกว่าสิ่งใด จ้าวฝูเฉวียนเห็นได้ชัดว่ารับรู้เรื่องราวที่เกิดขึ้นที่จวนท่านดยุกเช่นกัน

ในขณะที่สนทนากัน พวกเขาก็เข้าไปในห้องทรงพระอักษร ฝ่าบาทประทับอยู่หลังโต๊ะทรงพระอักษร เมื่อเห็นท่านดยุกแห่งจูเข้ามา ก็ทรงลุกขึ้นยืนแล้วตรัสว่า ท่านเสนาบดีเจียง ไม่ต้องมากพิธี นั่งลงเถิด

แต่ท่านดยุกแห่งจูกลับผลักจ้าวฝูเฉวียนออกอย่างแผ่วเบา รวบรวมแรงกายพยุงร่างที่สั่นเทาลงคุกเข่า แล้วกล่าวว่า ขอฝ่าบาทโปรดประทานอภัยโทษให้แก่ข้าด้วย ข้าไม่ควรเข้าเฝ้าฝ่าบาทในขณะที่เจ็บป่วยเช่นนี้ แต่ทว่า...

เมื่อท่านดยุกแห่งจูกล่าวถึงตรงนี้ เขาก็สะอึกสะอื้นจนพูดไม่ออก

เมื่อเห็นดังนั้น ฝ่าบาทจึงเดินอ้อมโต๊ะทรงพระอักษรมายังเบื้องหน้าของท่านดยุกแห่งจู ทรงก้มลงประคองเขาให้ลุกขึ้นแล้วตรัสว่า ท่านเสนาบดี ลุกขึ้นเถิด ไม่ว่าเรื่องใดก็ตามจงบอกมาเถิด

ดวงตาที่ชราภาพของท่านดยุกแห่งจูเต็มไปด้วยหยาดน้ำตา ฝ่าบาททรงประคองเขาไปนั่งที่เก้าอี้ด้านข้าง แล้วเสด็จกลับไปประทับหลังโต๊ะทรงพระอักษรด้วยท่าทีที่ตั้งพระทัยฟังอย่างเต็มที่

ข้าเคยทำหลานสาวหายไปคนหนึ่ง ฝ่าบาทพอจะจำได้หรือไม่ ท่านดยุกแห่งจูกล่าว

ฝ่าบาททรงนิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วถอนพระทัยว่า ข้าจำได้ ข้าเคยเห็นเด็กน้อยคนนั้นของเจ้าด้วย นางเฉลียวฉลาดและรู้ความยิ่งนัก

ท่านดยุกแห่งจูเช็ดน้ำตาด้วยแขนเสื้อแล้วกล่าวว่า ฝ่าบาท พระองค์ก็น่าจะทราบว่าบุตรชายและหลานชายของข้านั้น... ไม่ค่อยเฉลียวฉลาดและไม่เอาไหน เมื่อก่อนนี้ตอนที่ข้าเห็นว่าเด็กคนนั้นของข้าเฉลียวฉลาดและรู้ความ ข้าจึงอยากจะอบรมสั่งสอนนางด้วยตนเองเพื่อเป็นกำลังใจให้แก่ตนเอง

แต่ข้าเพิ่งสอนเด็กคนนั้นได้เพียงวันเดียว วันถัดมานางก็หายตัวไป ข้าตามหาอยู่หลายปีแต่ก็ไม่พบตัวนาง

ฝ่าบาททรงทราบดีว่าการมาเข้าเฝ้าของท่านดยุกแห่งจูในวันนี้ต้องไม่ธรรมดา พระองค์ทรงพยักหน้าและรอฟังคำพูดถัดไปของท่านดยุกแห่งจู เอิร์ลชิงซานยืนอยู่ด้านข้าง ความคิดในหัวของเขาหมุนวนนับร้อยตลบ เขาก็ไม่สามารถคาดเดาได้ว่าเหตุใดวันนี้ท่านดยุกแห่งจูจึงเข้าเฝ้าฝ่าบาท เกี่ยวข้องกับเรื่องของเจียงอวี่หรือไม่

เมื่อนึกถึงเจียงอวี่ ความคิดของเอิร์ลชิงซานก็กระจ่างขึ้นมาในทันที ท่านดยุกแห่งจูทำหลานสาวหายไป ดังนั้น... เจียงอวี่อาจจะเป็นหลานสาวที่หายไปของท่านใช่หรือไม่

หากเป็นเช่นนั้น ทุกอย่างก็สมเหตุสมผล

แต่ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง เรื่องนี้คงไม่อาจจบลงได้โดยง่าย

เขามองใบหน้าที่ร่วงโรยของท่านดยุกแห่งจู ในเวลานี้หยาดน้ำตาของท่านดยุกได้ไหลอาบแก้มแล้ว เขาได้แต่สบถในใจ สุนัขจิ้งจอกเฒ่าผู้นั้นช่างเสแสร้งได้เก่งกาจนัก

เมื่อไม่กี่วันก่อน ในที่สุดข้าก็ได้ข่าวคราวของหลานสาวข้าเสียที ท่านดยุกแห่งจูกล่าวต่อ หลังจากที่ข้าทราบข่าว ข้าถึงกับกินข้าวได้เพิ่มขึ้นอีกหลายคำ

เด็กคนนั้นถูกพาตัวกลับมาแล้วหรือ ฝ่าบาทตรัสถาม

พากลับมาแล้วพ่ะย่ะค่ะ ท่านดยุกแห่งจูเช็ดน้ำตาอีกครั้งแล้วกล่าวว่า แต่... แต่ว่าหลานสาวของข้ามีชีวิตที่ขมขื่นนัก...

เมื่อฝ่าบาทได้ยินเช่นนี้ ก็ขมวดพระขนงทันที ใครจะจินตนาการได้ว่าหญิงสาวที่ถูกลักพาตัวไปจะมีจุดจบเช่นไร พระองค์ทรงถอนพระทัยและกำลังจะตรัสปลอบประโลม แต่แล้วก็ได้ยินท่านดยุกแห่งจูพูดต่อไปว่า

หลานสาวของข้าโชคดีในช่วงแรก นางถูกคู่สามีภรรยาจากตลาดรับไปเลี้ยงดูเสมือนบุตรสาวของตนเอง ต่อมาพวกเขายังจับคู่นางแต่งงานกับบัณฑิตคนหนึ่ง...

นั่นก็ฟังดูไม่เลวร้ายนัก ฝ่าบาทตรัส

แต่ทว่า... น้ำเสียงของท่านดยุกแห่งจูเต็มไปด้วยความโศกเศร้าและเวทนา เขากล่าวเสริมว่า

แต่บัณฑิตผู้นั้นได้เข้าร่วมการสอบขุนนางในปีนี้ หลังจากที่เขาได้เป็นจอหงวน เขากลับต้องการหย่าขาดจากหลานสาวตัวน้อยของข้า หลานสาวของข้าอุตส่าห์ตกลงยอมแยกทางหลังจากโต้เถียงกัน แต่... บางทีอาจเป็นเพราะการโต้เถียงนั้น นางจึงทำให้จอหงวนผู้นั้นและคุณหนูจากจวนเอิร์ลชิงซานไม่พอใจ พวกเขาถึงกับวางเพลิงเผาเรือนพักของหลานสาวข้าพ่ะย่ะค่ะ

ฝ่าบาท...

ท่านดยุกแห่งจูคุกเข่าลงบนพื้นอย่างสั่นเทาอีกครั้ง กล่าวทั้งน้ำตานองหน้าว่า สตรีผู้หนึ่งไม่มีความผิดอันใดกลับถูกบังคับให้แยกทาง ถูกวางเพลิงเผาเรือน ข้า... ข้าปวดใจยิ่งนัก

เรื่องนี้...

ฝ่าบาททรงคาดไม่ถึงเลยว่าอีกฝ่ายหนึ่งของเหตุการณ์ประกาศที่สั่นสะเทือนเมื่อวานนี้ คือหลานสาวที่ท่านดยุกแห่งจูทำหายไปนานหลายปี

พระองค์ตรัสถามว่า นาง... นางเป็นอย่างไรบ้าง

ท่านดยุกแห่งจูที่มีใบหน้าเปื้อนน้ำตาเงยหน้ามองฝ่าบาทแล้วกล่าวว่า โชคดีที่ข้าอยากพบหลานสาวตัวน้อยของข้าเร็วขึ้น จึงให้นางออกเดินทางกลับเมืองหลวงในยามค่ำคืน นางจึงรอดพ้นจากภัยพิบัติมาได้ ทว่าหลานสาวของข้ากลับถูกรังแกถึงเพียงนี้... ฝ่าบาท... ข้าขอพระองค์โปรดตัดสินความให้แก่ข้าด้วย

เขาสะอึกสะอื้นอีกครั้ง ฝ่าบาททรงมองไปที่จ้าวฝูเฉวียน และจ้าวฝูเฉวียนก็รีบเข้ามาประคองท่านดยุกแห่งจูให้นั่งบนเก้าอี้

ข้าได้ยินเกี่ยวกับเรื่องนี้มาบ้าง การเรียกเอิร์ลชิงซานมาในวันนี้ก็เพื่อชำระความเรื่องนี้เช่นกัน เพียงแต่ข้าไม่คาดคิดว่าผู้ที่ถูกหย่าขาดนั้นคือหลานสาวที่หายสาบสูญไปของท่าน เสนาบดี

ฝ่าบาท เอิร์ลชิงซานรีบคุกเข่าลงทันที พร้อมกล่าวด้วยท่าทีสำนึกผิดว่า ข้าไม่ทราบว่าสตรีผู้นั้นคือหลานสาวที่หายไปของท่านดยุกแห่งจูพ่ะย่ะค่ะ

กล่าวคือ ถ้าหากอีกฝ่ายเป็นเพียงชาวบ้านธรรมดา จวนเอิร์ลชิงซานก็สามารถรังแกพวกเขาได้ตามใจชอบอย่างนั้นหรือ น้ำเสียงของท่านดยุกแห่งจูชราภาพแต่เฉียบคม

ไม่... ไม่ใช่เช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ เอิร์ลชิงซานโขกศีรษะกราบทูลต่อฝ่าบาท ข้าดูแลคนในจวนไม่เข้มงวด ข้าขอพระราชทานอาญาจากฝ่าบาท

...

ภายในห้องตกอยู่ในความเงียบงัน

ฝ่าบาทประทับอยู่ที่นั่น ทรงชั่งน้ำหนักถึงข้อดีและข้อเสีย เรื่องนี้เป็นความผิดของจวนเอิร์ลชิงซานและสมควรได้รับการลงโทษ แต่โทษทัณฑ์นี้จะหนักหรือเบาก็ขึ้นอยู่กับพระวินิจฉัย

ในช่วงสองปีที่ผ่านมา จวนเอิร์ลชิงซานทำตัวอวดดีมากขึ้นเรื่อยๆ พระองค์ควรจะถือโอกาสนี้สั่งสอนพวกเขาให้หลาบจำดีหรือไม่