บทที่ 30: นี่อาจเป็นจุดเริ่มต้นของชีวิตใหม่ของนาง

บทที่ 30: นี่อาจเป็นจุดเริ่มต้นของชีวิตใหม่ของนาง

นับตั้งแต่ช่วงเวลาที่ท่านกงจื่อแห่งจวนฉู่ตัดสินใจเข้าวัง เจียงอวี่ได้เตรียมใจสำหรับการเข้าเฝ้าฮ่องเต้ไว้แล้ว มิใช่ว่านางรู้แน่ชัดว่าฮ่องเต้จะยอมให้เข้าเฝ้า แต่นางคาดการณ์ว่ามีความเป็นไปได้ที่จะเกิดขึ้น

ฮ่องเต้คือผู้ปกครองสูงสุดของโลกใบนี้ และเป็นกุญแจสำคัญว่าในอนาคตนางจะสามารถสานต่ออุดมการณ์ของตนให้เป็นจริงได้หรือไม่ การเข้าเฝ้าในครั้งแรกนี้จึงมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อนาง

นางให้เซี่ยเหลียนนำชุดที่ตัดเย็บด้วยผ้าสีเขียวครามผสมสีสันดั่งหยกออกมาจากตู้เสื้อผ้า นางสวมใส่มัน จัดแต่งทรงผมเป็นมวยรูปหอยทากเรียบง่าย และประดับด้วยปิ่นหยกฝังทอง ทำให้ดูสง่างามและน่าเกรงขามโดยมิได้สูญเสียความอ่อนช้อยไปเลยแม้แต่น้อย

เจียงอวี่ตระหนักดีถึงความสำคัญของรูปลักษณ์ภายนอกมาโดยตลอด เพราะมันคือสัญญาณแรกที่บุคคลส่งออกไปสู่ภายนอก ในการพบกันครั้งแรก ผู้อื่นมักจะใช้รูปลักษณ์ภายนอกเพื่อสร้างคำนิยามแรกเริ่มให้แก่คนคนนั้น ไม่ว่าจะเป็นความเซ็กซี่ ความสง่างาม ความยั่วยวน ความซุ่มซ่าม หรือสิ่งอื่นใด

และภาพจำแรกเริ่มนี้มักจะกลายเป็นความประทับใจที่ติดตรึง เมื่อภาพจำนี้ก่อตัวขึ้นแล้ว การจะเปลี่ยนแปลงมันย่อมต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาล

แน่นอนว่าความประทับใจแรกพบมิได้มีเพียงรูปลักษณ์ภายนอกเท่านั้น แต่ยังรวมถึงคำพูดและการกระทำของบุคคลนั้นด้วย ทว่ารูปลักษณ์ภายนอกเป็นสิ่งแรกที่ผู้คนสังเกตเห็น จึงเป็นจุดเริ่มต้นของภาพจำนั้น

หลังจากจัดแจงตนเองอย่างรวดเร็ว เจียงอวี่ก็ออกจากเรือนหยุนเฟิง ที่หน้าประตู นางบังเอิญพบกับมารดาผู้ให้กำเนิดอย่างลู่ยี่ฟาง และพี่สะใภ้จางเซียงหลิง ซึ่งทั้งคู่ต่างแสดงสีหน้าวิตกกังวล

"แม่ได้ยินมาว่ามีคนจากในวังมาตามตัวเจ้า แม่จึงรีบมาทันที" ลู่ยี่ฟางกล่าวพลางกุมมือของเจียงอวี่ไว้ "ให้แม่ไปด้วยหรือไม่"

"ท่านแม่" เจียงอวี่กล่าวด้วยรอยยิ้ม "ไม่เป็นไรเจ้าค่ะ ทุกอย่างกำลังดำเนินไปตามแผนที่ท่านปู่กับข้าได้วางไว้ ขอท่านโปรดวางใจ อีกอย่างตอนนี้ท่านปู่ก็อยู่ในวังแล้ว"

แม้จะกล่าวเช่นนั้น แต่ลู่ยี่ฟางก็ยังคงกังวล ทว่าขันทีจากในวังยังคงรออยู่เบื้องหน้า และเจียงอวี่ก็ไม่มีเวลาอธิบายเพิ่มเติม นางเดินไปยังลานด้านหน้าพร้อมกล่าวว่า "ข้ารู้ว่าข้ากำลังทำสิ่งใดอยู่ โปรดอย่าได้กังวลเลยเจ้าค่ะ"

ลู่ยี่ฟางเข้าใจถึงความเร่งด่วนของสถานการณ์ แม้จะมีความกังวลอยู่เต็มอก แต่นางก็ไม่ได้กล่าวสิ่งใดเพิ่มเติมและเดินตามเจียงอวี่ไปยังโถงด้านหน้า

เมื่อเห็นขันทีที่มาส่งราชโองการ เจียงอวี่ก็ทำความเคารพอย่างงดงาม "เจียงอวี่ขอคารวะท่านขันที"

ขันทีผู้นั้นตกตะลึงไปชั่วขณะเมื่อได้ยินนางเรียกขานตนเองด้วยชื่อ ในต้าก้านยุคนี้ สตรีมักเรียกแทนตนเองว่าหญิงรับใช้ผู้ต่ำต้อย และสตรีที่แต่งงานแล้วจะเรียกแทนตนเองว่าหม่อมฉันหรือภรรยาผู้นี้ เป็นเรื่องยากที่ผู้ใดจะใช้ชื่อของตนเองในการเรียกขาน แต่ก็มิอาจกล่าวได้ว่านางทำผิดกฎ

เพียงแต่คุณหนูใหญ่แห่งจวนกงจื่อแห่งฉู่ผู้นี้มิใช่คนธรรมดาสามัญ

ขันทีผู้นั้นรีบคารวะตอบ "ข้าน้อยมิกล้ารับความเคารพเช่นนั้นหรอกขอรับ ฮ่องเต้และไทเฮาทรงรอคุณหนูใหญ่เจียงอยู่ที่พระตำหนักทรงอักษร เชิญไปกันเถอะขอรับ"

"ได้เจ้าค่ะ"

ลู่ยี่ฟางและจางเซียงหลิงมองดูเจียงอวี่และคณะเดินทางออกไปทางประตูใหญ่ พวกนางเพียงกลับเข้าเรือนหลังจากที่เกี้ยวหายลับสายตาไปแล้ว

เจียงอวี่มาถึงประตูวังโดยเกี้ยว และบังเอิญพบกับซูเยว่เจินและฉีหยวนหงที่เพิ่งก้าวลงจากเกี้ยวของตนเอง เมื่อทั้งสองเห็นเจียงอวี่เปิดม่านและก้าวออกมา พวกเขาก็ตกใจจนตาแทบถลนออกมาจากเบ้า

เจียงอวี่ส่งยิ้มให้พวกเขา "ข้าไม่คิดเลยว่าจะได้พบพวกท่านทั้งสองเร็วขนาดนี้"

"เจียงอวี่ เป็นเจ้าใช่หรือไม่ที่ทำเรื่องนี้" ซูเยว่เจินถลึงตาใส่เจียงอวี่ หากมิใช่เพราะพวกนางอยู่ที่หน้าประตูพระราชวัง นางคงพุ่งเข้าข่วนหน้าเจียงอวี่ไปแล้ว

สีหน้าของฉีหยวนหงซับซ้อนยิ่งนัก ทั้งความหงุดหงิด ความเสียใจ ความไม่ยินยอม ความโกรธแค้น ความผิดหวัง และความจนใจ ล้วนบิดเบี้ยวอยู่บนใบหน้าของเขา

เจียงอวี่รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้เห็นพวกเขาเป็นเช่นนี้ จะมีสิ่งใดน่าพึงพอใจไปกว่าการได้เฝ้ามองศัตรูเต้นเร่าด้วยความโกรธอยู่ตรงหน้า แต่กลับไม่สามารถทำสิ่งใดได้เลย

นางมอบรอยยิ้มอันสดใสให้พวกเขา ก่อนจะหันหลังเดินตามขันทีเข้าวังไป ซูเยว่เจินจ้องมองแผ่นหลังของเจียงอวี่เขม็ง จากนั้นจึงหันไปมองฉีหยวนหงที่ดูสิ้นหวังแล้วกล่าวว่า "อย่างไรเล่า ท่านนึกเสียใจหรือ แต่ความเสียใจมันไร้ประโยชน์"

นางก้าวเข้าสู่ประตูข้างของพระราชวัง และฉีหยวนหงซึ่งกำหมัดแน่นก็เดินตามเข้าไปเช่นกัน ในตอนนี้เขามั่นใจแล้วว่าเจียงอวี่มีความสัมพันธ์กับจวนกงจื่อแห่งฉู่ และทุกสิ่งที่เจียงอวี่ทำไปนั้นล้วนได้รับความช่วยเหลือจากจวนกงจื่อแห่งฉู่

เขาได้เรียนรู้เกี่ยวกับจวนกงจื่อแห่งฉู่ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา เนื่องจากกงจื่อแห่งฉู่มีอาการป่วยหนักและทายาทชายของจวนดูเหมือนจะไร้ความสามารถ จวนจึงดูเหมือนกำลังจะเสื่อมถอย ทว่าจวนกงจื่อแห่งฉู่ยังคงเป็นตระกูลขุนนางเก่าแก่ที่มีอำนาจในเมืองหลวงและมีเครือข่ายความสัมพันธ์อันกว้างขวาง

หากเขาสามารถสร้างความสัมพันธ์กับจวนกงจื่อแห่งฉู่ได้ มันอาจจะไม่แย่ไปกว่าจวนเอิร์ลชิงซาน แต่ทุกอย่างก็สายเกินไปที่จะมานั่งเสียใจ

เส้นทางจากประตูวังไปยังพระตำหนักทรงอักษรนั้นยาวไกล พวกเขาทั้งสามใช้เวลาประมาณหนึ่งเค่อกว่าจะมาถึง เมื่อยืนอยู่ที่ด้านล่างของขั้นบันได เจียงอวี่เงยหน้ามองตัวอักษรทองคำสามตัวที่เขียนว่าพระตำหนักทรงอักษร นางสูดหายใจลึกในใจและก้าวขึ้นบันไดไป

นี่อาจเป็นจุดเริ่มต้นของชีวิตใหม่ของนาง

เจียงอวี่เลิกชายกระโปรงขึ้นเล็กน้อยและเดินอย่างมั่นคงขึ้นไปตามบันไดจนถึงทางเข้าพระตำหนักทรงอักษร นางคุ้นเคยกับกฎระเบียบและมารยาทในวังเป็นอย่างดี เพราะกงจื่อแห่งฉู่ได้อบรมสั่งสอนนางด้วยตนเอง

เมื่อก้าวเข้าสู่พระตำหนัก นางก้มศีรษะลงเล็กน้อยและเดินไปยังจุดที่ห่างจากฮ่องเต้และไทเฮาประมาณสองเมตร นางเลิกชายกระโปรงขึ้นและคุกเข่าลง "บุตรสาวของข้าราชบริพาร เจียงอวี่ ขอถวายบังคมฝ่าบาทและไทเฮาเจ้าค่ะ"

เบื้องหลังของนาง ซูเยว่เจินและฉีหยวนหงต่างก็คุกเข่าลงเพื่อถวายบังคมเช่นกัน

"เจียงอวี่อย่างนั้นหรือ" สุ้มเสียงแก่ชราและเปี่ยมด้วยความเมตตาดังขึ้น เจียงอวี่เงยหน้าขึ้น สบตากับไทเฮาแล้วยิ้ม "บุตรสาวของข้าราชบริพาร เจียงอวี่เจ้าค่ะ"

"ดี ดี ดี" ไทเฮายิ้มแล้วกล่าวกับกงจื่อแห่งฉู่ "หลานสาวของท่านผู้นี้ใช้ได้ทีเดียว ดูมีสง่าราศีไม่น้อย"

กงจื่อแห่งฉู่เองก็เผยรอยยิ้ม "เด็กคนนี้เพียงแค่มีจิตใจที่เข้มแข็งพ่ะย่ะค่ะ หากเป็นคนอื่นที่ต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ ก็อาจจะฆ่าตัวตายไปแล้ว"

สายตาที่ไทเฮามองเจียงอวี่ดูอ่อนโยนยิ่งขึ้น พระนางยื่นพระหัตถ์ไปยังเจียงอวี่แล้วกล่าวว่า "มาเถิด ให้ไทเฮาได้ดูเจ้าใกล้ๆ หน่อย"

"เพคะ" เจียงอวี่ลุกขึ้นและวางมือลงบนฝ่าพระหัตถ์อันนุ่มนวลของไทเฮา

ไทเฮาบีบมือนางเบาๆ และสัมผัสได้ถึงรอยด้านบางๆ ที่เกิดจากการฝึกวรยุทธ ใบหน้าของพระนางฉายแววความสะเทือนใจขณะถามว่า "เจ้าใช้ชีวิตมาเป็นอย่างไรบ้างในช่วงหลายปีที่ผ่านมา"

เจียงอวี่ยิ้มอีกครั้ง "ตอนที่บุตรสาวของข้าราชบริพารถูกลักพาตัวไปและตื่นขึ้นมาในตอนนั้น ข้าได้สูญเสียความทรงจำก่อนหน้านี้ไปหมดแล้วเจ้าค่ะ..."

เจียงอวี่มิได้ปิดบังสิ่งใดและเล่าประสบการณ์ตลอดหลายปีที่ผ่านมา รวมถึงวิธีที่นางทำให้ตนเองดูสกปรกมอมแมมเพื่อถูกขายเป็นสาวใช้ วิธีที่นางได้รับความสนใจจากมารดาบุญธรรม เฉิงอวิ๋นซิ่ว และวิธีที่นางได้เปิดร้านค้าหลายแห่ง

ไทเฮาตบมือของนางเบาๆ และถอนหายใจ "โชคดีนักที่เจ้าเด็กน้อยฉลาดมาตั้งแต่เด็ก มิเช่นนั้นใครจะรู้ว่าเจ้าต้องทนทุกข์ทรมานเพียงใดตลอดหลายปีมานี้ พ่อแม่บุญธรรมของเจ้าก็เป็นคนดีเช่นกัน วันหลังเมื่อมีเวลาจงพาพวกเขาเข้ามาในวัง ไทเฮาต้องการจะให้รางวัลพวกเขาอย่างเหมาะสม"

เจียงอวี่โค้งคำนับเพื่อขอบคุณ ไทเฮาดึงมือนางอีกครั้งแล้วถามว่า "เกี่ยวกับเรื่องที่เจ้าถูกบังคับให้หย่าร้าง เจ้ามีความคิดเห็นอย่างไร"

เจียงอวี่เหลือบมองฮ่องเต้ เห็นว่าพระองค์มีสีหน้าเรียบเฉย จากนั้นจึงหันไปมองเอิร์ลชิงซานและพระสนมซู รวมถึงซูเยว่เจินและฉีหยวนหงที่กำลังคุกเข่าอยู่บนพื้น นางถอยหลังไปสองสามก้าวแล้วคุกเข่าลงอีกครั้ง

"บุตรสาวของข้าราชบริพารถูกบังคับให้หย่าร้าง แน่นอนว่าข้าย่อมมีความเคียดแค้นและโกรธเคือง แต่ฉีหยวนหงได้ชดใช้เงินที่จ่ายไปให้กับเขาตลอดหลายปีที่ผ่านมาให้แก่ครอบครัวข้าแล้ว บุตรสาวของข้าราชบริพารโง่เขลาที่มองคนผิดไป ข้าจะถือเสียว่าถูกสุนัขกัดก็แล้วกัน ข้าตั้งใจจะจบเรื่องนี้เพียงเท่านี้และจะไม่ขอยุ่งเกี่ยวอันใดกับเขาตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไปเจ้าค่ะ"

"ทว่าสิ่งที่บุตรสาวของข้าราชบริพารคาดไม่ถึงคือ ฉีหยวนหงและคุณหนูสี่ตระกูลซู กลับพยายามจะเอาชีวิตข้า ความโกรธแค้นนี้บุตรสาวของข้าราชบริพารมิอาจอดทนได้ จึงได้เขียนประกาศแจ้งความ โดยต้องการให้ทุกคนรับรู้ถึงการกระทำชั่วร้ายที่ทั้งสองคนได้ก่อขึ้น"

"เมื่อท่านปู่ทราบว่าบุตรสาวของข้าราชบริพารได้รับความอยุติธรรมอย่างใหญ่หลวง ท่านก็โกรธจัดและมาขอให้ฝ่าบาทและไทเฮาทรงพิจารณาความเป็นธรรม ท่านปู่ก็ทำไปเพราะความรักที่มีต่อบุตรสาวของข้าราชบริพารเช่นกัน จึงทำให้ฝ่าบาทและไทเฮาต้องทรงลำบากพ่ะย่ะค่ะ"

หลังจากกล่าวจบ นางก็โขกศีรษะลงอีกครั้ง

"ดูสิ นางกลับกำลังขอความเมตตาให้กับพวกเจ้าอยู่" ไทเฮายิ้มแล้วกล่าวกับกงจื่อแห่งฉู่

กงจื่อแห่งฉู่ดูพึงพอใจ "เด็กคนนี้เป็นกตัญญูนัก"

ในขณะนี้ สุ้มเสียงของฮ่องเต้ก็ดังขึ้น "เจ้าหมายความว่าจะให้เรื่องนี้จบลงเพียงเท่านี้อย่างนั้นหรือ"

เจียงอวี่เงยหน้ามองฮ่องเต้แล้วกล่าวว่า "บุตรสาวของข้าราชบริพารรู้สึกโกรธแค้นจริงเจ้าค่ะ แต่ความเกลียดชังและการแก้แค้นมิอาจทำให้ชีวิตในอนาคตของข้าดีขึ้นได้ บุตรสาวของข้าราชบริพารไม่ต้องการเสียเวลากับคนชั่วช้าเหล่านี้เจ้าค่ะ"

ฮ่องเต้มองเจียงอวี่อย่างลึกซึ้ง พระองค์ทรงทราบดีว่านับตั้งแต่มีการติดประกาศแจ้งความและกงจื่อแห่งฉู่ได้เข้ามาในวังเพื่อเรียกร้องความเป็นธรรม เรื่องนี้มิอาจจบลงเช่นนี้ได้ อย่างไรก็ตาม ท่าทีของเจียงอวี่ทำให้พระองค์ไม่สามารถอ่านใจนางได้เลย

เดิมทีพระองค์ทรงคิดว่าหลังจากเจียงอวี่มาถึงพระตำหนักทรงอักษร นางจะพร่ำบ่นถึงความทุกข์ระทมและเรียกร้องให้ลงโทษจวนเอิร์ลชิงซานและฉีหยวนหง แต่นางกลับมิได้ทำเช่นนั้น ซ้ำยังคงรอยยิ้มไว้บนใบหน้าตลอดเวลา

หญิงสาวผู้นี้ช่างเป็นคนที่ยากจะหยั่งถึงจริงๆ

ในเวลานี้ พวกเขาเห็นเจียงอวี่โขกศีรษะลงกับพื้นอีกครั้ง จากนั้นจึงกล่าวว่า "บุตรสาวของข้าราชบริพารมีคำพูดที่อาจหาญอยู่สองสามคำ หวังว่าฝ่าบาทจะทรงให้อภัยในความบังอาจของข้าด้วยเจ้าค่ะ"