บทที่ 24: อนาคตข้าคือลูกพี่ลูกน้องของฮ่องเต้

บทที่ 24: อนาคตข้าคือลูกพี่ลูกน้องของฮ่องเต้

ฉีหยวนหงเดินออกจากห้องหนังสือ เมื่อเงยหน้ามองขึ้นไป แสงอาทิตย์ยามเช้าได้สาดส่องลงมาจนรู้สึกแสบตา แม้จะรู้สึกอบอุ่นจากแสงแดด แต่เขากลับรู้สึกว่าตนเองไม่อาจหวนกลับไปเป็นคนเดิมได้อีกแล้ว

ในหัวของเขาเต็มไปด้วยความคิดที่ว่า เจียงอวี๋อาจมีความสัมพันธ์กับขุนนางชั้นสูงและเหล่าเชื้อพระวงศ์ในเมืองหลวง การที่เขาเลือกหย่าร้างกับเจียงอวี๋นั้น อาจเป็นความผิดพลาดที่ล้มเหลวที่สุดในชีวิตของเขาเลยก็ว่าได้

เขามองย้อนกลับไปยังห้องหนังสือ หัวใจเต็มไปด้วยความแค้นเคืองอย่างสุดซึ้ง แต่ในแววตาของเขากลับไม่มีความรู้สึกเหล่านั้นหลงเหลืออยู่เลย จนกระทั่งเมื่อเขาเดินห่างจากจวนท่านเอิร์ลชิงซานมาได้ไกลพอ สีหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นความมืดมนทันที

ในขณะเดียวกัน ท่านเอิร์ลชิงซานกำลังปลอบโยนซูเยว่เจินอย่างใจเย็น

"ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นคนหยิ่งทระนงและดูแคลนฉีหยวนหง แต่หลังจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น เจ้าจะทำอะไรได้อีกเล่า? เรื่องอื่นอาจไม่เท่าไหร่ แต่การสูญเสียพรหมจรรย์ก่อนแต่งงานเช่นนี้ หมายความว่าเจ้าไม่สามารถแต่งเข้าตระกูลใหญ่ตระกูลใดในเมืองหลวงได้แล้ว

ฉีหยวนหงนั้นมีภูมิหลังต่ำต้อยและไร้ฐานอำนาจ หากเขาต้องการหยัดยืนในแวดวงขุนนาง เขาจำเป็นต้องพึ่งพาตระกูลของเรา ดังนั้นเขาจึงไม่กล้าปฏิบัติกับเจ้าไม่ดีแน่นอน ในอนาคตเมื่อต้องปฏิสัมพันธ์กับเขา เจ้าจงลดความทระนงของเจ้าลงบ้าง ชีวิตคู่หากอยู่อย่างปรองดองย่อมดีกว่า"

ซูเยว่เจินทำปากยื่น "ท่านปู่ก็ทราบดี แต่ว่า..."

นางมองท่านเอิร์ลชิงซานด้วยดวงตากลมโตแฝงแววตัดพ้อ ท่านเอิร์ลชิงซานกล่าวอย่างจนใจ "มีอะไรอีกเล่า? บอกข้ามา"

"คือ... คือซ่งอวี้ซู ท่านปู่ ท่านช่วยตามหาเขาให้ข้าได้หรือไม่?" ซูเยว่เจินถามอย่างระมัดระวัง

"ไร้สาระ!" ท่านเอิร์ลชิงซานตำหนิ "เจ้าห้ามคิดถึงซ่งอวี้ซูคนนั้นอีกเด็ดขาด เขาเป็นเพียงนักแสดงชั้นต่ำ เป็นแค่ของเล่นชิ้นหนึ่งเท่านั้น เจ้าไม่อยากใช้ชีวิตที่ดีในอนาคตแล้วหรือ?"

ซูเยว่เจินทำปากยื่น "ข้าไม่ได้จำเป็นต้องแต่งงานเสียหน่อย การเป็นเหมือนองค์หญิงเหวินซินไม่ดีตรงไหนหรือ?"

เมื่อท่านเอิร์ลชิงซานได้ยินเช่นนั้น มือของเขาสั่นเทาด้วยความโกรธ "เจ้าถึงกับอยากเป็นเหมือนองค์หญิงเหวินซินหรือ? ไม่น่าล่ะ..."

องค์หญิงเหวินซินในปัจจุบันมีพระชนมายุราวยี่สิบแปดหรือยี่สิบเก้าชันษาและไม่เคยอภิเษกสมรส โดยทรงเก็บชายคนสนิทไว้ในจวนองค์หญิงหลายคน

"เจ้าจะไปเปรียบกับองค์หญิงเหวินซินได้อย่างไร? องค์หญิงเหวินซินทรงเป็นพระขนิษฐาแท้ๆ ของฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน" ท่านเอิร์ลชิงซานตำหนิ

ซูเยว่เจินไม่คิดว่านางแตกต่างจากองค์หญิงเหวินซินแต่อย่างใด นางเชิดคอขึ้นแล้วกล่าวว่า "ท่านน้าของข้ายังเป็นถึงพระสนม และท่านน้าก็ได้รับความโปรดปรานมาก ท่านพี่ชายของข้าที่เป็นองค์ชายแปดจะต้องขึ้นครองราชย์เป็นฮ่องเต้แน่นอน ในอนาคตข้าก็จะได้เป็นลูกพี่ลูกน้องของฮ่องเต้ ดังนั้นทำไมข้าถึงจะ..."

"เพียะ!"

ท่านเอิร์ลชิงซานตบหน้าซูเยว่เจินฉาดใหญ่ "เจ้าช่างกำเริบเสิบสานขึ้นทุกวัน เจ้าควรหยุดพูดคำพวกนั้นเสีย มิเช่นนั้นข้าคงช่วยชีวิตเจ้าไว้ไม่ได้"

เนื่องจากในวันที่นางเกิด มีฝูงนกสาลิกาบินมาที่จวนท่านเอิร์ลชิงซาน และมีปรมาจารย์ท่านหนึ่งทำนายว่านางนำพาสิริมงคลมาและจะนำความโชคดีมาสู่จวน ซูเยว่เจินจึงเป็นที่รักแก้วตาดวงใจของทั้งจวนมาตั้งแต่เกิด ไม่เคยมีใครในจวนกล้าพูดจารุนแรงกับนาง นับประสาอะไรกับการลงมือตบตี

นางร้องไห้สะอึกสะอื้นพร้อมน้ำตาที่อาบแก้ม มองท่านเอิร์ลชิงซานด้วยความแค้นเคือง ท่านเอิร์ลชิงซานถอนหายใจยาวและกล่าวด้วยน้ำเสียงเฉียบขาดไปยังประตู "พาคุณหนูสี่ไปที่หอเคารพบรรพบุรุษ แล้วขังให้นางคุกเข่าสำนึกผิดหนึ่งวันหนึ่งคืน"

ซูเยว่เจินร้องไห้หนักกว่าเดิม นางปาผ้าเช็ดหน้าทิ้งแล้ววิ่งออกไป นางนมหยางซึ่งรออยู่ด้านนอกรีบตามไป เมื่อเห็นซูเยว่เจินวิ่งไปทางเรือนของตน นางจึงรีบเร่งฝีเท้าตามไปและกระซิบว่า "คุณหนูสี่ ท่านเอิร์ลต้องการให้ท่านไปคุกเข่าที่หอเคารพบรรพบุรุษเจ้าค่ะ"

ซูเยว่เจินหยุดชะงัก หันหน้ากลับมาตะโกนใส่นางนมหยางว่า "ไม่ใช่ธุระกงการอะไรของเจ้า!"

นางนมหยางหุบปากฉับและเดินตามหลังอย่างระมัดระวัง ตลอดทางนางมัวแต่คิดว่าจะหยิบยกเรื่องการตามหาบุตรชายของนางที่ชื่อ หยางเทียนฝู ขึ้นมาพูดกับซูเยว่เจินอย่างไรดี

โดยไม่รู้ตัว ทั้งคู่ก็มาถึงเรือนของซูเยว่เจิน ซูเยว่เจินร้องไห้ฟูมฟายขณะเดินเข้าห้องนอน นางนมหยางยืนอยู่ที่ประตูห้อง ลังเลอยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุดก็กำหมัดแน่นแล้วเดินเข้าไปในห้อง ก่อนจะคุกเข่าลงกับพื้นเสียงดังสนั่นต่อหน้าซูเยว่เจิน "ได้โปรดเถิดคุณหนูสี่ ส่งคนไปตามหาเทียนฝูของบ่าวด้วยเถิดเจ้าค่ะ"

ซูเยว่เจินกำลังรู้สึกอัดอั้นตันใจ พอเห็นนางนมหยางทำเช่นนี้ก็ยิ่งบันดาลโทสะ นางคว้าเบาะรองนั่งที่อยู่ใกล้ๆ ขว้างใส่หน้านางนมหยางทันที

"ข้าไม่ได้ส่งคนไปดูให้หรืออย่างไร? เขาจัดการงานไม่ได้เรื่อง เจียงอวี๋ก็ยังไม่ตาย แถมยังก่อเรื่องวุ่นวายครั้งใหญ่ขนาดนี้ ข้ายังไม่ได้ลงโทษทั้งครอบครัวเจ้าเลยด้วยซ้ำ แล้วนี่เจ้ายังมาบีบบังคับข้าอีกหรือ"

นางนมหยางไม่ได้รับบาดเจ็บมากนักจากการที่เบาะกระแทกเข้าที่ศีรษะ แต่กลับสูญเสียเกียรติไปอย่างมหาศาล นางเป็นสาวใช้คนสนิทของท่านหญิงเอิร์ลมาตั้งแต่ต้น ตอนที่พระสนมมีอายุได้แปดหรือเก้าขวบ นางก็เริ่มติดตามปรนนิบัติพระสนม และต่อมาก็ถูกส่งตัวมาดูแลซูเยว่เจิน

ในจวนท่านเอิร์ลชิงซานแห่งนี้ นางถือเป็นบ่าวที่ได้รับความเคารพอย่างสูง แม้แต่ตอนที่พระสนมส่งของขวัญมาที่จวน นางนมหยางก็จะได้รับส่วนแบ่งด้วยเสมอ แต่บัดนี้กลับถูกนายของตนทำร้าย นางอดคิดไม่ได้ว่าคนในจวนจะนินทาเรื่องนางอย่างไรบ้าง

นางนมหยางรู้สึกขึ้นมาทันทีว่า ตลอดหลายปีที่ตรากตรำทำงานรับใช้นายหญิงคนแล้วคนเล่า สุดท้ายกลับได้รับเพียงเรื่องบุตรชายที่หายสาบสูญไปโดยไม่ทราบชะตากรรม และตัวนางเองก็ต้องสูญเสียหน้าตาอย่างหนักหนาสาหัส

ทว่านางเป็นเพียงบ่าว ในฐานะบ่าว นางจำต้องยอมรับทุกอย่างที่นายมอบให้ นางก้มหน้าลง กลั้นน้ำตา พลางโขกศีรษะให้ซูเยว่เจินแล้วกล่าวว่า "บ่าวล่วงเกินไปแล้วเจ้าค่ะ"

"ลุกขึ้นได้" ซูเยว่เจินกล่าว

นางนมหยางลุกขึ้นยืน ทันใดนั้นเสียงของพ่อบ้านก็ดังขึ้นจากด้านนอก "คุณหนูสี่ ท่านเอิร์ลมีคำสั่งว่าให้ท่านไปคุกเข่าในหอเคารพบรรพบุรุษเป็นเวลาหนึ่งวันหนึ่งคืนขอรับ"

ซูเยว่เจินลุกพรวดขึ้นแล้วตะโกนออกไปนอกหน้าต่าง "ข้าไม่ไป!"

ความเงียบเข้าปกคลุมภายนอก นางนมหยางยืนอยู่ด้านข้าง ก้มหน้าเงียบงัน หากเป็นเมื่อก่อนนางคงจะยุยงให้ซูเยว่เจินไปที่หอเคารพบรรพบุรุษ แม้จะเป็นเพียงการทำไปเพื่อให้ดูดีก็ยังดีกว่า ท่านเอิร์ลคือเจ้าของจวน อำนาจของเขาไม่อาจท้าทายได้ แม้แต่กับซูเยว่เจินที่กล่าวขานกันว่านำพาสิริมงคลมา ก็ไม่มีข้อยกเว้น

เป็นไปตามคาด หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง หญิงรับใช้สูงวัยร่างกำยำหลายคนก็วิ่งกรูเข้ามาและลากตัวซูเยว่เจินไปยังหอเคารพบรรพบุรุษ ซูเยว่เจินดิ้นรนอย่างขัดขืนพร้อมตะโกนว่า "พวกบ่าวหมา พวกเจ้าคอยดูเถิด คุณหนูคนนี้จะเอาชีวิตพวกเจ้าให้หมด!"

หญิงรับใช้สูงวัยเหล่านั้นหาได้สนใจนางไม่ พวกนางลากตัวนางไปจนถึงหอเคารพบรรพบุรุษ นางนมหยางไม่ได้ติดตามไปด้วย ปล่อยให้สาวใช้คนสนิทของซูเยว่เจินติดตามไปแทน ส่วนนางได้ออกจากจวนและกลับไปยังบ้านพักของตนเอง

เหล่าบ่าวรับใช้ที่ได้รับความเคารพในจวนต่างก็มีทรัพย์สินส่วนตัวอยู่ภายนอก และนางยังมีสาวใช้เด็กอีกสองคนคอยปรนนิบัติอยู่ที่บ้าน

นางผลักประตูหน้าออกเห็นสามีของนาง หยางเต๋อเหมา ยืนอยู่ในลานบ้านด้วยท่าทางวิตกกังวล เมื่อเห็นนาง หยางเต๋อเหมาก็รีบเข้ามาหาและถามทันทีว่า "เป็นอย่างไรบ้าง? คุณหนูสี่ว่าอย่างไร? นางได้ส่งคนไปตามหาเทียนฝูหรือยัง?"

นางนมหยางเดินเข้าบ้านด้วยสีหน้าหดหู่ หยางเต๋อกระทืบเท้าด้วยความร้อนใจเมื่อเห็นนางไม่ยอมพูดอะไร เขาตามนางเข้าบ้านและถามย้ำอีกครั้งว่า "เกิดอะไรขึ้น? พูดมาสิ!"

"คุณหนูสี่ไม่สนใจแล้ว" นางนมหยางกล่าวอย่างเหม่อลอย

"ทำไมถึงไม่สนใจเล่า?" หยางเต๋อเหมาทั้งร้อนใจและโกรธจัด ดวงตาของเขาแทบถลนออกมา เขาเสริมว่า "ไม่ใช่เจ้าเคยบอกก่อนหน้านี้หรือว่าคุณหนูสี่บอกไว้ว่า ต่อให้เทียนฝูถูกทางการจับตัวไป นางก็จะช่วยเขาออกมา?"

"ใช่ นางเคยพูดเช่นนั้น แต่ตอนนี้หนูนางไม่สนใจแล้ว บ่าวอย่างข้าจะทำอะไรได้?" ดวงตาของนางนมหยางแดงก่ำ นั่นคือบุตรชายที่นางให้กำเนิดหลังจากแต่งงานมาหลายปี!

"ถ้าอย่างนั้นก็ไปหาท่านหญิงเอิร์ลสิ! ไปขอร้องให้ท่านหญิงเอิร์ลช่วยตามหาเขา เทียนฝูของเราจะหายสาบสูญไปโดยไม่มีร่องรอยเช่นนี้ไม่ได้!"

นางนมหยางเช็ดน้ำตา "ในจวนตอนนี้ยังวุ่นวายไม่เลิก จะมีใครมาสนใจความเป็นความตายของบุตรชายบ่าวรับใช้กันล่ะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หยางเต๋อเหมาก็เตะเก้าอี้จนล้มคว่ำด้วยเสียงดังสนั่น นางนมหยางนั่งนิ่งอยู่ที่นั่นพร้อมกับร้องไห้สะอึกสะอื้น ไม่ว่าพวกเขาจะได้รับความเคารพมากเพียงใด แต่บ่าวก็ยังคงเป็นเพียงบ่าวอยู่วันยังค่ำ