บทที่ 20: มหรสพกำลังจะเริ่มขึ้น

บทที่ 20: มหรสพกำลังจะเริ่มขึ้น

หลังจากได้ฟังคำของฮูหยินโหวอันหยวน ลู่ยี่ฟางก็ยังคงรู้สึกกังวลใจ นางกล่าวว่า "แต่ทว่าท่าทีของเขา..."

"เจ้าอย่าได้จินตนาการไปไกลเลย" ฮูหยินโหวอันหยวนตบหลังมือนางเบาๆ แล้วกล่าวว่า "เรื่องนี้แม่จะไปคุยกับบิดาของเจ้าให้เอง วางใจเถิด หากท่านกงจื่อแห่งจวนฉู่ต้องการส่งจือเอ๋อร์เข้าวังจริงๆ บิดาของเจ้าไม่มีทางเห็นชอบเป็นอันขาด"

ลู่ยี่ฟางรู้สึกโล่งใจขึ้นหลังจากได้ยินเช่นนั้น

ฮูหยินโหวอันหยวนถอนหายใจแล้วกล่าวต่อ "จือเอ๋อร์อาศัยอยู่กับบิดามารดาบุญธรรมมาหลายปี พวกเขาปฏิบัติกับนางด้วยความรักอย่างแท้จริง จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่นางจะรู้สึกสนิทใจกับพวกเขามากกว่า"

"ถึงแม้เจ้ากับจือเอ๋อร์จะเป็นแม่ลูกกันทางสายเลือด แต่พวกเจ้าก็จากกันไปนานกว่าสิบปี เรื่องที่ความสัมพันธ์จะยังห่างเหินกันบ้างถือเป็นเรื่องปกติ เจ้าอย่าได้เก็บมาใส่ใจเลย ความรู้สึกระหว่างคนเรานั้นต้องใช้เวลาในการสร้างขึ้น"

ใบหน้าของลู่ยี่ฟางปรากฏร่องรอยของความกระดากอาย "ลูกทราบแล้วเจ้าค่ะ"

ฮูหยินโหวอันหยวนเห็นสีหน้าของบุตรสาวก็รู้ว่านางยังคงคิดมาก เรื่องนี้นางย่อมรู้ดี ไม่มีใครเข้าใจบุตรสาวได้ดีไปกว่ามารดาของตนเอง นางจึงกล่าวเสริมว่า "แม่เห็นว่าเด็กคนนั้นจือเอ๋อร์เป็นคนจิตใจซื่อตรง ไม่นานนักนางย่อมใกล้ชิดกับเจ้าเอง"

ลู่ยี่ฟางพยักหน้าอย่างตั้งใจ "ท่านแม่ ลูกทราบแล้วเจ้าค่ะ"

ฮูหยินโหวอันหยวนตบหลังมือนางอีกครั้ง "อย่าไปฟังสิ่งที่คนอื่นพร่ำพูดให้มากความ คนเราจะมีใครใกล้ชิดกันได้มากไปกว่าแม่ลูกสายเลือดเดียวกันอีกล่ะ"

ลู่ยี่ฟางพยักหน้าเห็นด้วยอย่างหนักแน่นอีกครั้ง

...

เจียงอวี่นั่งพักครู่หนึ่งก่อนจะลุกขึ้น หลังจากสนทนากับฮูหยินโหวอันหยวนอยู่พักใหญ่ นางก็ขอตัวลากลับบ้าน เมื่อก้าวเข้าสู่จวนกงจื่อแห่งจวนฉู่ แม่นมเหลียวก็เดินเข้ามาต้อนรับและทำความเคารพก่อนจะกล่าวว่า

"คุณหนูใหญ่และคุณหนูรองมาถึงแล้ว และกำลังรออยู่ในเรือนของท่านเจ้าค่ะ คุณผู้หญิง"

ลู่ยี่ฟางหันไปกล่าวกับเจียงอวี่ว่า "คงเป็นท่านป้าทั้งสองของเจ้านั่นเองที่ทราบข่าวว่าเจ้ากลับมาแล้ว จึงได้รีบมาเยี่ยมเยียน"

เจียงอวี่พยักหน้า ระหว่างที่เดินไปนั้น ลู่ยี่ฟางก็ได้เล่าเรื่องท่านป้าทั้งสองให้ฟัง "ท่านป้าใหญ่ของเจ้านั้นเป็นบุตรสาวที่เกิดจากภรรยาเอกและแต่งเข้าจวนกงจื่อแห่งจวนเว่ย นางคือภรรยาของทายาทกงจื่อแห่งจวนเว่ย"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ นางก็ถอนหายใจ "จวนกงจื่อแห่งจวนเว่ยนั้นไม่สงบสุข ท่านป้าใหญ่ของเจ้ามีเรื่องให้กังวลใจอยู่ตลอดทั้งวัน ส่วนท่านป้ารองของเจ้านั้น แม้จะแต่งงานกับชายที่มาจากพื้นเพสามัญชนซึ่งเป็นบัณฑิตที่สอบผ่านการสอบขุนนางระดับสูง แต่ท่านอาเขยรองของเจ้าก็เป็นผู้มีพรสวรรค์ เส้นทางการรับราชการของเขาราบรื่นมาก ปัจจุบันดำรงตำแหน่งขุนนางขั้นสี่แล้ว และมีข่าวลือว่าปีนี้อาจจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นขั้นสาม ครอบครัวของพวกเขามีสมาชิกน้อย และท่านป้ารองของเจ้าก็ใช้ชีวิตอยู่อย่างราบรื่นมากทีเดียว"

เจียงอวี่พยักหน้าขณะรับฟัง เครือข่ายความสัมพันธ์จากการแต่งงานของจวนกงจื่อแห่งจวนฉู่นั้นเรียกได้ว่าทรงอิทธิพลอย่างยิ่ง ตราบใดที่ยังมีทายาทที่มีความสามารถระดับปกติ จวนกงจื่อแห่งจวนฉู่ย่อมไม่มีวันล่มสลาย

ทว่าเมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบัน บิดาผู้ให้กำเนิดของนางเป็นเพียงคนเจ้าสำราญที่ไร้ความสามารถ และพี่ชายแท้ๆ ของนางก็ดูไม่ใช่คนที่จะสามารถจัดการเรื่องราวต่างๆ ได้เช่นกัน

ในระหว่างที่สนทนากัน ทั้งสองก็มาถึงเรือนของลู่ยี่ฟาง เมื่อก้าวเข้าสู่โถงหลักก็พบว่าจางเซียงหลิงผู้เป็นสะใภ้ใหญ่และอู๋เจิ้งหยานสะใภ้รองก็อยู่ที่นั่นด้วย เมื่อกลุ่มคนเห็นเจียงอวี่ สีหน้าของแต่ละคนต่างเต็มไปด้วยความสงสาร เจียงอวี่คิดว่าพวกนางคงทราบเรื่องที่นางหย่าร้างแล้วเป็นแน่

เป็นไปตามคาด หลังจากนั่งลงพูดคุยกันได้สักพัก ท่านป้าใหญ่ก็จับมือเจียงอวี่พร้อมกับหลั่งน้ำตา โดยกล่าวว่าพวกนางไม่มีทางปล่อยเรื่องที่จวนเอิร์ลชิงซานกระทำไว้อย่างแน่นอน เจียงอวี่จึงกล่าวคำเดิมว่านางไม่ได้ใส่ใจ

ท่านป้าใหญ่และท่านป้ารองกลับไปก่อนเวลาอาหารเย็น เจียงอวี่เองก็ได้ลากลับจากลู่ยี่ฟาง นางเดินออกมาพร้อมกับจางเซียงหลิงผู้เป็นสะใภ้ใหญ่และอู๋เจิ้งหยานสะใภ้รอง

จางเซียงหลิงปลอบประโลมเจียงอวี่อีกสองสามคำก่อนจะแยกตัวไป หลังจากนางจากไป สะใภ้รองก็จับมือเจียงอวี่แล้วกล่าวว่า "น้องสะใภ้ใหญ่ สิ่งที่เจ้าพูดก่อนหน้านี้ถูกต้องที่สุดแล้ว อย่าไปฟังสิ่งที่คนอื่นพูดให้มากความเลยนะ"

เจียงอวี่พยักหน้า "สะใภ้รอง ข้าทราบแล้วเจ้าค่ะ"

ทั้งสองเดินไปด้วยกันจนถึงทางแยกแล้วจึงแยกจากกัน เจียงอวี่ไม่ได้กลับเรือนของตนเองในทันที แต่แวะไปหาเฉิงหยุนซิ่วและเจียงหมิงชางก่อน ทั้งสองต่างกล่าวว่าพวกเขาสบายดี แต่เจียงอวี่ก็ยังสังเกตเห็นว่าพวกเขายังคงรู้สึกไม่ค่อยสบายใจนัก

นางรู้สึกว่าตนเองจำเป็นต้องรีบซื้อบ้านให้เร็วที่สุดเสียแล้ว

หลังจากพูดคุยกับพวกเขาอยู่ครู่หนึ่ง เจียงอวี่ก็กลับมายังเรือนของตน หลี่จงรออยู่ก่อนแล้ว เมื่อเห็นนาง เขาจึงคำนับแล้วเดินตามเข้าไปในห้องหนังสือ จากนั้นจึงกล่าวว่า

"คุณหนูใหญ่ ใบประกาศพิมพ์เสร็จเรียบร้อยแล้วขอรับ บ่าวตั้งใจว่าจะนำไปติดในตอนรุ่งสางวันพรุ่งนี้ที่ริมถนนห่างจากหน้าประตูวังหลวงออกไปห้าร้อยเมตร ซึ่งเป็นเส้นทางที่เหล่าขุนนางต้องใช้เดินทางไปเข้าเฝ้า จากนั้นจะไปติดที่ตลาดผักฝั่งตะวันตก ซึ่งเป็นที่ที่บรรดาคนรับใช้จากจวนกงจื่อและจวนขุนนางชั้นสูงมาซื้อวัตถุดิบ รวมถึงที่อื่นๆ ด้วยขอรับ"

เขาร่ายสถานที่ที่จะนำใบประกาศไปติดแล้วกล่าวเสริมว่า "เราจะติดในช่วงรุ่งสาง ดังนั้นจวนเอิร์ลชิงซานจะไม่ทราบเลยว่าเป็นฝีมือของใคร วิธีนี้จะช่วยปกป้องฐานะปัจจุบันของคุณหนูไว้ได้ชั่วคราวขอรับ"

เจียงอวี่รู้สึกอีกครั้งว่าพ่อบ้านหลี่สมแล้วที่เป็นคนที่ติดตามกงจื่อแห่งจวนฉู่มานานหลายปี ไม่เพียงแต่เขาสามารถเข้าใจเจตนาของนางได้ แต่ยังสามารถวางแผนได้อย่างสมบูรณ์แบบอีกด้วย

"ดี ทำตามนั้นเถอะ" เจียงอวี่กล่าว "คอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของจวนเอิร์ลชิงซานและฉีหยวนหงเอาไว้ หากมีความคืบหน้าให้รายงานข้าได้ตลอดเวลา"

"รับทราบขอรับ" หลี่จงตอบรับแล้วเดินออกไป เจียงอวี่รู้สึกกังขาในหูของตนเองเล็กน้อย นางเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความตื่นเต้นในน้ำเสียงของพ่อบ้านหลี่เมื่อครู่นี้?

ทว่าตัวนางเองก็รู้สึกตื่นเต้นไม่แพ้กัน

มหรสพกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว

...

ในราชวงศ์ต้ากาน การเข้าเฝ้าจะมีขึ้นทุกๆ สิบวัน วันนี้เป็นวันที่ขุนนางตั้งแต่ขั้นห้าขึ้นไปต้องเข้าเฝ้า

เหล่าขุนนางชั้นสูงต่างขยันขันแข็งยิ่งนัก เวลาเข้าเฝ้าคือยามอิน (๐๓.๐๐ น. ถึง ๐๕.๐๐ น.) ดังนั้นพวกเขาจึงต้องตื่นกันตั้งแต่ยามฉลู (๐๑.๐๐ น. ถึง ๐๓.๐๐ น.) เพื่อเตรียมตัวไปเข้าเฝ้า

วันนี้ก็เช่นเคย เหล่าขุนนางฝ่ายทหารต่างขี่ม้า ส่วนขุนนางฝ่ายพลเรือนต่างนั่งเกี้ยว ทุกคนมุ่งหน้าเข้าเฝ้าท่ามกลางน้ำค้างยามเช้า โฮ่วอันหลิงขยี้ตาขณะขี่ม้าอย่างสบายอารมณ์มุ่งหน้าสู่พระราชวัง

เขามองเห็นแสงไฟรำไรอยู่ที่ข้างซุ้มประตูทางเข้าหลักจากระยะไกล ในความมืดมิดยามค่ำคืนนั้น แสงไฟดังกล่าวดูโดดเด่นสะดุดตายิ่งนัก โฮ่วอันหลิงเร่งม้าเข้าไปใกล้และพบกับแผ่นไม้กระดานตั้งอยู่ข้างซุ้มประตู พร้อมกับมีคบเพลิงมัดติดไว้กับแผ่นไม้ บนแผ่นไม้นั้นมีกระดาษแผ่นหนึ่งแปะอยู่ ซึ่งมีตัวอักษรสีดำบนพื้นสีขาว

"โฮ่ นี่มันอะไรกัน" โฮ่วอันหลิงเป็นคนประเภทที่ชอบเรื่องสนุกสนาน เขาจึงลงจากม้าแล้วเดินเข้าไปดู

ในขณะที่เขายืนอยู่กับที่ เสนาบดีกรมพิธีการก็กล่าวขึ้นจากข้างหลังเขาว่า "ท่านโฮ่วอันหลิง ใกล้ถึงเวลาเข้าเฝ้าแล้ว อย่าได้โอ้เอ้อยู่เลย"

"ท่านมาดูนี่เร็วเข้า" โฮ่วอันหลิงกวักมือเรียกเสนาบดีกรมพิธีการด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น "มีเรื่องน่าสนใจอยู่ที่นี่"

เสนาบดีกรมพิธีการเองก็เป็นคนประเภทที่ชอบเรื่องสนุกเช่นกัน เขาจึงลงจากเกี้ยวแล้วเดินเข้ามา ทั้งสองยืนอ่านใบประกาศนั้นอยู่เบื้องหน้า ไม่นานนักก็มีขุนนางคนอื่นๆ เดินเข้ามามุงดู และมีคนหนึ่งอ่านข้อความบนใบประกาศนั้นออกมาว่า

"บัดนี้มีคนชั่วชื่อว่า ฉีหยวนหง เดิมเป็นคนมีพื้นเพต่ำต้อย โชคดีที่มีภรรยาเอกผู้มีคุณธรรมคอยช่วยเหลือให้เขาได้เล่าเรียนหนังสือ ทว่าเขากลับไร้หัวใจและเนรคุณถึงที่สุด!"

"เพียงแค่ได้เป็นจอหงวนในการสอบครั้งนี้ เขากลับไม่นึกถึงความดีงามของภรรยาผู้ร่วมทุกข์ร่วมสุขมาแต่ยากจน กลับจะแต่งงานกับคุณหนูสี่ซูแห่งจวนเอิร์ลชิงซาน ยิ่งไปกว่านั้น เพื่อต้อนรับภรรยาใหม่ เขายังบังคับให้ภรรยาเอกต้องจากไป การกระทำของเขาช่างต่ำทรามจนน่าขนลุก! ที่เลวร้ายยิ่งกว่าคือ ซูเยว่เจิน ที่มีจิตใจดุจงูพิษและแมงป่อง กลับวางเพลิงเผาภรรยาเอกจนตาย วิธีการของนางช่างเหี้ยมโหดและหาได้ยากในโลก!"

"ฉีหยวนหงเป็นคนชั่วที่ทรยศและไร้ความซื่อสัตย์ ได้อ่านตำราของปราชญ์ไปก็เปล่าประโยชน์ มีเพียงชื่อว่างเปล่าของจอหงวนแต่เนื้อแท้กลับเป็นสัตว์เดรัจฉานในคราบมนุษย์ ส่วนซูเยว่เจินนั้นพิษร้ายดุจงูอสรพิษและเหี้ยมโหดดุจหมาป่า ทำร้ายผู้บริสุทธิ์เพื่อสนองความต้องการเห็นแก่ตัวของตน การกระทำชั่วช้าของคนทั้งสองนี้สวรรค์ไม่ยอมรับและไม่อาจให้อภัยได้! หวังว่าผู้คนทั่วหล้าจะร่วมกันประณาม เพื่อชำระศีลธรรมทางสังคม คืนความยุติธรรมให้แก่ผู้ที่ถูกกระทำ และทำให้คนชั่วเหล่านี้ได้รับบทลงโทษที่พวกมันสมควรได้รับ!"

"ฮ่าฮ่า น่าสนใจ น่าสนใจจริงๆ" โฮ่วอันหลิงกล่าวพลางหัวเราะ "นานมากแล้วที่ไม่มีเรื่องน่าสนใจเช่นนี้เกิดขึ้นในเมืองหลวงแห่งนี้"

"เมื่อไม่กี่วันก่อน ภรรยาของข้ายังถามข้าอยู่เลยว่า เหตุใดจวนเอิร์ลชิงซานถึงได้เลือกจอหงวนที่มาจากพื้นเพต่ำต้อยมาเป็นสามีของคุณหนูสี่ซูผู้เป็นที่รัก ตอนนี้ดูเหมือนว่าจอหงวนผู้นี้จะไม่ได้มีดีแค่พื้นเพธรรมดาเสียแล้ว!"

ทันทีที่คำพูดนี้ของขุนนางผู้นั้นหลุดออกมา สีหน้าของทุกคนก็เปลี่ยนเป็นดูแคลนขึ้นมาทันที พวกเขาต่างเป็นตระกูลขุนนางผู้ทรงอิทธิพลในเมืองหลวง ต่างเข้าใจดีในใจว่าภายใต้สถานการณ์เช่นไรคนเราถึงจะเลือกสามีเช่นนี้ให้กับคุณหนูสายตรงที่เป็นที่รัก เพียงแต่ไม่รู้ว่าเหตุผลใดกันแน่ที่ใช้กับคุณหนูสี่ซูผู้นี้

"วางเพลิงเผาคนจนตาย เรื่องนี้จริงหรือเท็จกัน?"

"แล้วคนตายจริงหรือไม่?"

"ต้องบอกว่าใบประกาศนี้เขียนขึ้นด้วยสำนวนภาษาที่ยอดเยี่ยม มีเหตุผลและหลักฐานอ้างอิงอย่างชัดเจน ทั้งยังมีถ้อยคำที่เฉียบคมนัก"

...

"หยุดพูดเถอะ เอิร์ลชิงซานกำลังเดินมาทางนี้แล้ว"