บทที่ 12 เหตุใดนางถึงไม่เป็นบุตรชาย

บทที่ 12 เหตุใดนางถึงไม่เป็นบุตรชาย

ท่านอ๋องฉู่ในเรือนหน้าก็ยังไม่ได้พักผ่อนเช่นกัน เขากำลังเอนกายพิงตั่ง ฟังหลี่จงรายงานรายละเอียดการกระทำของเจียงอวี่อย่างตั้งใจ

หลี่จงกล่าวต่อว่า "คุณหนูใหญ่เฝ้ามองโจรสองคนนั้นเผาเรือนตระกูลเจียงด้วยการร่วมมือกันทั้งคนในและคนนอก ทว่าสีหน้านางกลับนิ่งเฉยอย่างยิ่งพ่ะย่ะค่ะ"

ท่านอ๋องฉู่เคาะนิ้วชี้ลงบนโต๊ะแล้วเอ่ยถามว่า "นางนิ่งเฉยอย่างไร"

หลี่จงครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วตอบว่า "กระหม่อมรู้สึกว่าในตอนนั้นคุณหนูใหญ่ทั้งโกรธแค้นและมั่นใจในตนเองอย่างเต็มเปี่ยมพ่ะย่ะค่ะ"

ท่านอ๋องฉู่หรี่ตาลงและนิ่งเงียบไป หลี่จงจึงกล่าวต่อว่า "เมื่อเราไปถึงศาลาสื่อหลี่นอกเมือง บ่าวชราผู้นี้คิดจะให้คุณหนูใหญ่และผู้ติดตามได้หยุดพัก จึงให้รถม้าจอด ทว่าทันทีที่คุณหนูใหญ่ลงจากรถ ชายชุดดำผู้หนึ่งก็พุ่งเข้ามาหมายจะควบคุมตัวนาง แต่คุณหนูใหญ่กลับเตะเข้าที่เป้าของชายผู้นั้นทันที ปฏิกิริยาของนางดูช่ำชองยิ่งนัก"

"ชายชุดดำประเภทไหน" ท่านอ๋องฉู่ถาม

หลี่จงตอบว่า "เป็นโจรที่องค์ชายหกกำลังติดตามไล่ล่าอยู่พ่ะย่ะค่ะ"

ท่านอ๋องฉู่เงียบไปอีกครั้งก่อนจะถามว่า "ช่วงนี้องครักษ์เสื้อแพรกำลังสืบคดีอะไรอยู่"

หลี่จงคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ดูเหมือนจะเป็นเรื่องการลักลอบค้าเกลือพ่ะย่ะค่ะ"

ท่านอ๋องฉู่เค้นหัวเราะ "ตั้งแต่องค์ชายหกเข้ามารับผิดชอบองครักษ์เสื้อแพร เขาก็ไม่เคยสืบคดีเล็กๆ น้อยๆ มาก่อน การสืบคดีลักลอบค้าเกลือคงเป็นเพียงข้ออ้างเท่านั้น"

"กิจการทั้งหมดที่เจียงอวี่ดูแลอยู่ถูกตรวจสอบแล้วหรือยัง" ท่านอ๋องฉู่ถามอีกครั้ง

หลี่จงตอบว่า "ตรวจสอบเรียบร้อยแล้วพ่ะย่ะค่ะ กิจการของคุณหนูใหญ่มีทั้งร้านธัญพืช ภัตตาคาร โรงเตี๊ยม และร้านค้าทั่วไป ร้านเหล่านี้มีอยู่ทุกอำเภอในเขตอิงโจวและกิจการดีมากพ่ะย่ะค่ะ ทว่าตอนที่คุณหนูใหญ่ตั้งชื่อร้าน นางทำให้ชื่อเหล่านั้นดูไม่เกี่ยวข้องกัน จึงมีน้อยคนนักที่จะรู้ว่าเจ้าของกิจการทั้งหมดนี้เป็นคนเดียวกัน คุณหนูใหญ่ซ่อนคมไว้ในตลาดอย่างแท้จริงพ่ะย่ะค่ะ"

ท่านอ๋องฉู่ส่งเสียงอือในลำคออย่างเห็นด้วย "นางฉลาดหลักแหลมมาก ต้นไม้สูงย่อมต้องเผชิญกับลมแรง ในเมื่อก่อนหน้านี้นางไม่มีอำนาจหรืออิทธิพลใดๆ นางย่อมไม่สามารถทำตัวโดดเด่นเกินไปได้"

หลังจากพูดจบ ท่านอ๋องฉู่ก็ถอนหายใจยาว "เหตุใดนางถึงไม่เป็นบุตรชาย"

หลี่จงก้มหน้าลงและถอนหายใจในใจเช่นกัน เหตุใดคุณหนูใหญ่ถึงไม่ได้เป็นบุรุษกันนะ

"เจียงเฉิงเย่กับเจียงเจียหรงกำลังทำอะไรอยู่" ท่านอ๋องฉู่ถาม

หลี่จงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า "นายท่านและคุณชายใหญ่ทำตัวอยู่ในโอวาทช่วงนี้พ่ะย่ะค่ะ พวกเขาว่าจ้างนักแสดงสองคนมาจากข้างนอกและไม่ได้ทำเรื่องอื้อฉาวใดๆ"

ท่านอ๋องฉู่แค่นเสียง "ตอนนี้ข้าเพียงแค่ขอให้พวกเขาอย่าสร้างปัญหาให้ข้าก็พอ"

"นับแต่นี้ไป เจ้าจงติดตามเจียงอวี่" ท่านอ๋องฉู่กล่าวเสริม "นางจะเป็นนายหญิงของเจ้า จงคัดเลือกคนสำหรับเรือนของนางให้ดี"

หลี่จงคุกเข่าลงกับพื้น "บ่าวชราผู้นี้จะอุทิศตนรับใช้คุณหนูใหญ่อย่างเต็มที่พ่ะย่ะค่ะ"

ท่านอ๋องฉู่โบกมือให้เขาลุกขึ้น "หากนางเป็นบุตรชาย ด้วยการที่ข้าปูทางไว้ให้ เส้นทางในอนาคตของนางย่อมราบรื่นกว่านี้มาก แต่นางเป็นสตรี เส้นทางในอนาคตของนางนั้น..."

ท่านอ๋องฉู่ถอนหายใจลึกอีกครั้งแล้วเอ่ยว่า "สวรรค์กำลังทดสอบตระกูลเจียงของข้า"

หลี่จงมองร่างกายที่ซูบผอมของท่านอ๋องฉู่แล้วกล่าวด้วยความรู้สึกเจ็บปวดใจว่า "บ่าวชราผู้นี้ได้ทำงานร่วมกับคุณหนูใหญ่ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เมื่อได้เห็นสิ่งที่นางทำและคำที่นางเอ่ยออกมา นางไม่ด้อยไปกว่าบัณฑิตผู้มีความสามารถในเมืองหลวงเลยพ่ะย่ะค่ะ ท่านอ๋องโปรดดูแลสุขภาพด้วย คุณหนูใหญ่ยังต้องการท่านอยู่"

"ข้ารู้" ท่านอ๋องฉู่กล่าว "ข้าไม่อาจจากไปในตอนนี้ได้ ไม่เช่นนั้นจวนอ๋องคงพินาศในมือข้า และข้าคงไม่มีหน้าไปพบกับบรรพบุรุษ"

หลี่จงเดินออกจากเรือนของท่านอ๋องฉู่ เนื่องจากนับจากนี้เขาจะต้องติดตามเจียงอวี่ เขาจึงต้องเข้าออกเรือนหลังบ่อยครั้งและรู้สึกไม่คุ้นเคยนัก อีกทั้งคุณหนูใหญ่ผู้นี้ ดูเหมือนนางจะดูเป็นคนสบายๆ ในตอนนี้ แต่คนที่เก่งกาจถึงเพียงนั้นจะรับมือได้ง่ายจริงหรือ

ในขณะที่ความคิดล่องลอยไปต่างๆ นานา เขาก็มาถึงเรือนอวิ๋นเฟิงของเจียงอวี่และเห็นปี้เถา สาวใช้ส่วนตัวของคุณหนูใหญ่จางเซียงหลิงกำลังเดินมา นางคำนับหลี่จง "คารวะพ่อบ้านหลี่เจ้าค่ะ"

หลี่จงส่งเสียงตอบรับในลำคอ ปี้เถายิ้มแล้วกล่าวต่อว่า "คุณหนูใหญ่จางให้บ่าวมาถามคุณหนูใหญ่ว่านางวางแผนจะเลือกคนสำหรับเรือนของนางจากคนในตระกูลหรือจะซื้อมาจากภายนอกเจ้าค่ะ คุณหนูใหญ่จางเป็นห่วงเรื่องของคุณหนูใหญ่อยู่เสมอ"

"กลับไปรายงานคุณหนูใหญ่จางเถิด" หลี่จงกล่าว "ท่านอ๋องได้จัดเตรียมคนสำหรับเรือนของคุณหนูใหญ่ไว้ให้เรียบร้อยแล้ว"

ปี้เถาตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนั้น แต่นางไม่กล้าเอ่ยสิ่งใดต่อ นางคำนับหลี่จงแล้วหมุนตัวเดินจากไป หลี่จงมองตามร่างของนางไป โดยคิดว่าคุณหนูใหญ่จางอาจจะไม่พอใจในตอนนี้ แต่คุณหนูใหญ่เจียงอวี่คงไม่ใส่ใจกระมัง

เขาเดินเข้าสู่เรือนและเห็นแม่นมเหลียวืนอยู่ใต้ระเบียงหน้าห้องนอนของเจียงอวี่ เมื่อเห็นเขา แม่นมเหลียวก็กล่าวว่า "คุณหนูใหญ่เพิ่งตื่น รอสักครู่เถิด"

หลี่จงพยักหน้าและยืนรออยู่ในลานเรือน ไม่นานนักเจียงอวี่ก็เดินออกมา เมื่อเห็นหลี่จง นางจึงถามว่า "คนสองคนที่เผาเรือนตอนนี้อยู่ที่ไหน"

"พวกมันถูกขังอยู่ในคุกใต้ดินพ่ะย่ะค่ะ" หลี่จงตอบ

คุกใต้ดินมักเป็นเขตหวงห้าม แม้ท่านอ๋องฉู่จะปฏิบัติต่อนางแตกต่างจากผู้อื่น แต่เจียงอวี่ก็ไม่แน่ใจว่าตนเองได้รับอนุญาตให้เข้าไปในคุกใต้ดินเพื่อสอบสวนผู้คนหรือไม่

หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง นางถามหลี่จงว่า "ข้าต้องการสอบสวนคนสองคนนั้น สถานที่ไหนเหมาะสมที่สุด"

หลี่จงไม่แปลกใจอีกต่อไปที่เจียงอวี่ต้องการสอบสวนชายสองคนนั้นด้วยตนเอง เขากล่าวว่า "คุกใต้ดินดีที่สุดพ่ะย่ะค่ะ สะดวกสบายนัก"

เครื่องทรมานที่นั่นมีพร้อมสรรพ

เจียงอวี่พยักหน้า "พาข้าไปที่คุกใต้ดิน"

หลี่จงก้าวถอยไปด้านข้างเพื่อให้เจียงอวี่เป็นผู้นำทาง เจียงอวี่เดินออกจากเรือนอวิ๋นเฟิง โดยมีหลี่จง แม่นมเหลียว และเซี่ยเหลียนติดตามไป คุกใต้ดินตั้งอยู่ใต้กองหินประดับในเรือนหน้า เมื่อมาถึงหลี่จงกดกลไก ประตูหินก็เปิดออกเผยให้เห็นบันไดทางลงยาวลึกสู่ใต้ดิน

เจียงอวี่ก้าวลงไปด้วยสีหน้าสงบนิ่ง เซี่ยเหลียนรู้สึกประหม่าเล็กน้อยแต่ก็เดินตามนางไปติดๆ ตามด้วยแม่นมเหลียวและหลี่จง

หลังจากเดินไปสักพักและก้าวลงบันไดขั้นสุดท้าย พวกเขาก็พบกับห้องกว้างขวางที่มีโต๊ะและเก้าอี้เรียบง่ายวางอยู่ ชายวัยสามสิบกว่าปีสองคนกำลังนั่งดื่มสุราและพูดคุยกันอยู่ที่โต๊ะ เมื่อได้ยินเสียงเคลื่อนไหว พวกเขาก็หันมามองและต้องตกตะลึงเมื่อเห็นเจียงอวี่เดินนำหน้าเข้ามา

"พวกเจ้ายังไม่รีบมาคารวะคุณหนูใหญ่อีก" เสียงของหลี่จงดังขึ้น ชายทั้งสองรีบลุกขึ้นยืน คำนับและทำความเคารพเจียงอวี่

เจียงอวี่เหลือบมองอาหารและสุราบนโต๊ะแล้วกล่าวว่า "ข้าต้องการสอบสวนนักโทษสองคนที่นำตัวมาเมื่อวานนี้"

ชายทั้งสองแอบเหลือบมองหลี่จง ประการแรกพวกเขาไม่รู้ว่าจวนได้ต้อนรับคุณหนูใหญ่ตั้งแต่เมื่อใด และประการที่สอง นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาเห็นสตรีมาสอบสวนนักโทษ

"พวกเจ้ามองข้าทำไม รีบนำทางคุณหนูใหญ่ไปที่ห้องสอบสวนเดี๋ยวนี้" เสียงของหลี่จงเคร่งขรึม

คุกใต้ดินอยู่ในความดูแลของเขามาโดยตลอด แต่ชายสองคนนี้กลับดื่มสุราในระหว่างปฏิบัติหน้าที่และถูกคุณหนูใหญ่จับได้ ทำให้เขาเสียหน้าเป็นอย่างมาก

ชายทั้งสองรีบคว้าคบเพลิงที่เสียบอยู่ข้างฝาและนำทางเจียงอวี่กับคณะไปยังทางลับ พวกเขาจุดตะเกียงน้ำมันบนผนังทางเดินและกล่าวประจบเจียงอวี่ว่า "คุณหนูใหญ่ โปรดระวังย่างก้าวด้วยเจ้าค่ะ บันไดที่นี่ค่อนข้างสูง"

เจียงอวี่ส่งเสียงรับในลำคอเบาๆ ทุกย่างก้าวที่นางเดินนั้นมั่นคงอย่างยิ่ง ชายทั้งสองและหลี่จงต่างประหลาดใจอีกครั้ง ครั้งแรกที่พวกเขาเดินบนบันไดทางลับนี้ พวกเขาเกือบจะหกล้มเสียแล้ว ไม่คาดคิดเลยว่าคุณหนูใหญ่ที่ดูบอบบางผู้นี้จะเดินได้อย่างมั่นคงถึงเพียงนี้