บทที่ 27 เกี่ยวกับมัลคอม

บทที่ 27 เกี่ยวกับมัลคอม

"มัลคอมในอดีตเป็นคนที่มีจิตใจอบอุ่นมาก ในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ แทบทุกคนล้วนเคยได้รับความช่วยเหลือจากเขาทั้งสิ้น ไม่ว่าจะเผชิญหน้ากับจอมเวทหรือชาวเมืองธรรมดา เขามักจะมีรอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้าเสมอ และตอบรับคำขอของทุกคนด้วยความกระตือรือร้น ราวกับว่าการได้ช่วยเหลือผู้อื่นคือความสุขที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของเขา เขาไม่เคยปฏิเสธใครก็ตามที่กำลังตกทุกข์ได้ยากเลย

ไม่เพียงเท่านั้น มัลคอมยังเป็นคนที่ขยันขันแข็งและบากบั่นเป็นอย่างยิ่ง จากคำพูดของเขาเองที่เคยกล่าวไว้ว่า 'ฉันไม่ได้มีพรสวรรค์เป็นพิเศษอะไร ดังนั้นถ้าอยากจะแข็งแกร่งขึ้น ก็มีแต่ต้องพึ่งพาความพยายามอย่างไม่ลดละและหยาดเหงื่อที่หลั่งชะโลมลงมานับไม่ถ้วนเท่านั้น!' และผลลัพธ์ก็ปรากฏว่า ความมุ่งมั่นและการเสียสละของเขาได้รับผลตอบแทนอย่างแท้จริง เมื่อสามปีก่อน ด้วยการอาศัยความเพียรพยายามอันเหนียวแน่นและการบ่มเพาะอย่างทุกข์ยากทั้งกลางวันและกลางคืน ทำให้เขาสามารถทลายขีดจำกัดของตัวเองได้สำเร็จและได้รับการเลื่อนขั้นเป็นจอมเวทระดับเอ! ในช่วงเวลานั้น ทั่วทั้งเมืองต่างเดือดพล่านไปด้วยความตื่นเต้นยินดี ผู้คนมากมายต่างพากันร่วมแสดงความยินดีกับมัลคอม เพราะทุกคนต่างประจักษ์ในความทุ่มเทของเขา

ทว่า เมื่อเวลาผ่านไปจนกระทั่งหนึ่งปีก่อน หลังจากที่มัลคอมกลับมาจากทำภารกิจ ทุกสิ่งทุกอย่างก็เปลี่ยนไป ชายหนุ่มที่เคยสดใส ร่าเริง และชอบช่วยเหลือผู้อื่นกลับดูเหมือนถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกหนาทึบในทันใด และกลายเป็นคนละคนอย่างสิ้นเชิง เป็นเวลาหนึ่งปีเต็มที่เขาไม่ยอมเอ่ยปากพูดกับใครแม้แต่คำเดียว! แม้กระทั่งยามที่อยู่ในกิลด์ เขาก็มักจะขดตัวอยู่ตามลำพังในมุมมืด ดวงตาของเขาว่างเปล่าและไร้ชีวิตชีวา ไม่มีใครคาดเดาได้เลยว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ ทุกครั้งที่มีใครเดินเข้าไปถามไถ่บางสิ่งบางอย่าง เขาก็ไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ ไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมา ก่อนจะเพียงแค่ลุกขึ้นเดินจากไปตามลำพัง

ในตอนแรก ทุกคนต่างมีความสับสนและเป็นห่วงอย่างมากต่อการเปลี่ยนไปอย่างกะทันหันของมัลคอม แต่ไม่ว่าพวกเราจะพยายามสื่อสารกับเขาอย่างไร พวกเราก็ไม่เคยได้รับรู้จากปากของเขาเลยว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ในระหว่างภารกิจนั้น จนกระทั่งในเวลาต่อมา พวกเราจึงได้เข้าใจในที่สุดว่าเกิดเรื่องราวอะไรขึ้น"

แฮร์รี่หยุดชะงักไปเล็กน้อยตรงนี้ และหลังจากเรียบเรียงความคิดเรียบร้อยแล้ว เขาก็เอ่ยต่อไปว่า "ภารกิจนั้นเป็นภารกิจคุ้มกันระดับเอ ซึ่งความสำคัญของมันย่อมไม่จำเป็นต้องอธิบายให้มากความ ในเวลานั้น มัลคอมปฏิบัติภารกิจนี้ร่วมกับจอมเวทระดับเอคนอื่นๆ อีกสามคนจากกิลด์ของพวกเรา ทว่า ไม่มีใครคาดคิดเลยว่าในระหว่างภารกิจ จะมีกิลด์แห่งความมืดปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันและเปิดฉากโจมตีใส่พวกเขา! แม้ว่ามัลคอมและคนอื่นๆ อีกสามคนจะต่อสู้อย่างสุดกำลังเพื่อต้านทาน แต่ในท้ายที่สุดพวกเขาก็ไม่สามารถยืนหยัดต่อสู้กับศัตรูที่แข็งแกร่งและดุดันเช่นนั้นได้ หลังจากสู้อย่างเอาเป็นเอาตายในศึกนั้น พวกเราต้องสูญเสียจอมเวทระดับเอไปถึงสองคน ในขณะที่มัลคอมและจอมเวทอีกคนหนึ่งก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสและอยู่ในอาการขั้นวิกฤต"

"ตอนที่พวกเราได้รับข่าวและรีบรุดไปยังที่เกิดเหตุ มันก็สายเกินไปเสียแล้ว เมื่อมองดูความพินาศย่อยยับที่อยู่ทั่วทุกแห่งหนรวมถึงบาดแผลอันน่าสยดสยองของสหาย หัวใจของทุกคนต่างก็ดิ่งวูบลงสู่จุดต่ำสุด โชคยังดีที่เนื่องจากพวกเราเริ่มดำเนินกิจกรรมช่วยเหลือได้ทันท่วงที มัลคอมจึงฟื้นคืนสติขึ้นมาในเวลาไม่นานหลังจากกลับมา ทว่าสิ่งที่น่าสับสนก็คือ ไม่ว่าพวกเราจะซักถามเขาด้วยความร้อนใจเพียงใดเกี่ยวกับเรื่องราวที่เกิดขึ้นในระหว่างภารกิจ เขากลับยังคงนิ่งเงียบและปฏิเสธที่จะเอ่ยปากออกมาแม้แต่คำเดียว ปฏิกิริยาที่ผิดปกติเช่นนี้ทำให้พวกเราเต็มไปด้วยความวิตกกังวล

ในขณะเดียวกัน จอมเวทอีกคนที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสยังคงจมดิ่งอยู่ในอาการโคม่าขั้นลึกและไม่ฟื้นขึ้นมา จนกระทั่งในเวลาต่อมา เมื่อจอมเวทคนนั้นได้สติกลับคืนมาในที่สุด พวกเราจึงได้รู้แจ้งถึงสิ่งที่เป็นความจริงซึ่งเกิดขึ้นในตอนนั้น"

"ในเวลานั้น สมาชิกของกิลด์แห่งความมืดที่มาเปิดฉากโจมตีก็มีจำนวนสี่คนเช่นกัน และคู่ต่อสู้ที่มัลคอมเผชิญหน้าด้วยนั้น แท้จริงแล้วเป็นเพียงเด็กชายที่มีอายุสิบขวบต้นๆ เท่านั้น แต่ที่น่าตกใจอย่างยิ่งก็คือ เด็กชายคนนั้นกลับมีพลังเวทมนตร์ระดับเออยู่แล้ว

ในระหว่างการต่อสู้ครั้งนั้น เด็กชายคนนั้นคอยเยาะเย้ยและถากถางมัลคอมอยู่ตลอดเวลา โดยใช้ถ้อยคำยั่วยุเขาอย่างไม่ลดละ แม้ว่ามัลคอมจะต่อสู้อย่างสุดกำลังความสามารถ แต่ในท้ายที่สุดเขาก็ปราชัย และที่แย่ยิ่งกว่านั้นก็คือ หลังจากที่เด็กคนนั้นสามารถเอาชนะมัลคอมได้สำเร็จ แทนที่จะแสดงความเมตตาออกมาสักเล็กน้อย เขากลับเพิ่มพูนความอัปยศอดสูให้หนักหน่วงยิ่งขึ้น

สหายคนอื่นๆ ต้องการจะปลีกตัวเข้ามาช่วยเหลือ แต่พวกเขาก็ต้องต่อสู้กับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งเช่นกันจนไม่สามารถผละตัวมาช่วยได้เลย ดังนั้น จากการต่อสู้ในครั้งนี้ ฝ่ายของพวกเราจึงต้องจ่ายค่าตอบแทนที่แสนแพงและหนักหน่วงยิ่งนัก มีสองคนต้องจบชีวิตลงอย่างน่าเวทนาในศึกนี้ และอีกสองคนได้รับบาดเจ็บสาหัส ในทางกลับกัน ฝ่ายตรงข้ามไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วนเล็กๆ น้อยๆ เลยด้วยซ้ำ ดังนั้น จึงไม่มีข้อสงสัยใดๆ เลยว่าภารกิจนั้นสิ้นสุดลงด้วยความล้มเหลว

หลังจากนั้น พวกเราจึงได้รู้ชื่อของกิลด์แห่งความมืดนี้ นั่นก็คือ รังอสรพิษ! ในช่วงเวลานั้น ความโกรธแค้นได้ถมเพลิงอยู่ในใจของทุกคน และผู้คนต่างก็ประกาศออกมาต่อๆ กันว่าจะต้องตามหากิลด์แห่งความมืดนี้เพื่อชำระแค้นให้ได้ ทว่าในตอนนั้นเอง มัลคอมที่เคยนิ่งเงียบมาโดยตลอดกลับเอ่ยปากขึ้นมาอย่างกะทันหันเพื่อห้ามปรามพวกเรา และนี่ก็เป็นคำพูดแรกที่เขาพูดกับพวกเรานับตั้งแต่ภารกิจนั้นสิ้นสุดลง เขาเอ่ยกับพวกเราด้วยสีหน้าเคร่งขรึมว่า 'อย่าได้ไปตามหาพวกเขาเพื่อแก้แค้นเลย เพราะช่องว่างของพลังรบระหว่างพวกเรากับพวกเขานั้นมันห่างชั้นกันมากเกินไป พวกเราอยู่คนละระดับกันอย่างสิ้นเชิง' ทันทีที่เขาพูดประโยคนั้นจบ เขาก็หันหลังเดินจากไปโดยไม่เหลียวหลังกลับมามองอีกเลย และพวกเราก็ไม่เคยได้รับข่าวคราวใดๆ เกี่ยวกับเขาอีกเลย จนกระทั่งเมื่อไม่กี่วันก่อนหน้านี้ ที่เขาเดินทางกลับมาที่กิลด์อย่างกะทันหัน

ตามธรรมชาติแล้ว พวกเราย่อมไม่เชื่อคำพูดที่มัลคอมกล่าวออกมา เพราะอย่างไรเสียก็ไม่มีพวกเราคนใดเคยต่อสู้กับคนเหล่านั้นเลย ดังนั้น ในเวลาต่อมา พวกเราจึงได้ส่งจอมเวทที่แข็งแกร่งจำนวนหลายคนออกไปอย่างต่อเนื่อง โดยหวังว่าพวกเขาจะสามารถค้นหาข้อมูลที่แน่ชัดเกี่ยวกับรังอสรพิษได้ ทว่า สถานการณ์ที่ตามมาในภายหลังก็คือ พวกเขาไม่เพียงแต่ล้มเหลวในการค้นหาข่าวคราวของรังอสรพิษเท่านั้น แต่บางคนยังไม่เคยได้เดินทางกลับมาอีกเลย

เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์อันย่ำแย่เช่นนี้ มาสเตอร์ของกิลด์หลังจากพิจารณาอย่างรอบคอบแล้ว ในที่สุดก็ต้องออกคำสั่งอย่างสิ้นหนทางให้วางภารกิจเกี่ยวกับรังอสรพิษลงชั่วคราว และด้วยเหตุนี้ จนกระทั่งมัลคอมกลับมาเมื่อไม่กี่วันก่อน พวกเรายังคิดว่าบางทีเขาอาจจะคิดได้ในที่สุดแล้ว แต่สิ่งที่ทำให้ทุกคนต้องตกใจอย่างที่สุดก็คือ ในระหว่างที่ทุกคนกำลังลดการป้องกันตัวลง เขากลับระเบิดความผันผวนของพลังเวทมนตร์อันทรงพลังสายหนึ่งออกมาอย่างกะทันหัน ซึ่งเป็นพลังในแบบที่พวกเราไม่เคยพบเห็นมาก่อนเลย

พลังเวทมนตร์นั้นเป็นราวกับกระแสน้ำหลากที่เชี่ยวกราก มันพุ่งทะยานเข้าจู่โจมและโอบล้อมพวกเราไว้โดยสมบูรณ์ในทันที พวกเราไม่มีแม้แต่เวลาที่จะร่ายเวทป้องกันที่มีประสิทธิภาพใดๆ ได้เลย พวกเราเพียงแค่รู้สึกว่าภาพตรงหน้ามืดดับไป และสติสัมปชัญญะก็ถูกพรากไปราวกับมีมือยักษ์ที่มองไม่เห็นมาฉุดกระชาก ส่งผลให้พวกเราจมดิ่งสู่อาการโคม่าหมดสติไป

เมื่อพวกเราลืมตาและตื่นขึ้นมาอีกครั้ง พวกเราจึงได้ตระหนักในที่สุดว่าเกิดอะไรขึ้น"

หลังจากได้ยินแฮร์รี่เล่าเรื่องราวประสบการณ์ชีวิตของมัลคอมจนจบ อัลเลนและคนอื่นๆ ต่างก็รู้สึกเศร้าใจอยู่บ้าง ทว่า อัลเลนและยาฮาร์สามารถจับใจความชื่อหนึ่งได้จากคำบอกเล่าของแฮร์รี่ นั่นก็คือ รังอสรพิษ ทั้งสองคนสบตากันและพยักหน้าให้กัน โดยกำหนดให้สิ่งนี้เป็นเป้าหมายที่จะต้องสืบเสาะร่องรอยในภายหลัง

จากนั้นยาฮาร์ก็หันไปมองกลุ่มจอมเวทแห่งสุนัขจิ้งจอกแห่งผืนป่าแล้วเอ่ยว่า "ตอนนี้พวกคุณควรจะสัมผัสได้ถึงพลังเวทมนตร์สายหนึ่งภายในร่างกายของพวกคุณ ซึ่งมันไม่ใช่พลังที่เป็นของพวกคุณเอง นั่นคือพลังเวทมนตร์ของแอสโมเดียส ปัญหาในเวลานี้ก็คือ พลังเวทมนตร์สายนี้ได้หลอมรวมเข้ากับพลังของพวกคุณเองแล้ว ดังนั้น เพื่อความปลอดภัย พวกคุณทุกคนจำเป็นต้องผ่านช่วงเวลาของการกักตัวเพื่อเฝ้าระวัง เมื่อพวกเรายืนยันได้ว่ามันปลอดภัยอย่างสมบูรณ์แล้ว พวกคุณจึงจะสามารถเดินทางกลับไปได้"

เหล่าจอมเวทแห่งสุนัขจิ้งจอกแห่งผืนป่าต่างรู้สึกว่าคำพูดของยาฮาร์นั้นยากที่จะยอมรับได้ในชั่วพริบตา แต่ทว่า นิก ซึ่งเป็นมาสเตอร์กิลด์ของพวกเขากลับก้าวเท้าออกมาข้างหน้า "ตกลง! พวกเราจะไป! แต่พวกคุณห้ามใช้พวกเราในการทดลองใดๆ ทั้งสิ้น และเมื่อพวกคุณยืนยันได้ว่าพวกเราปลอดภัยอย่างแท้จริงแล้ว พวกคุณต้องปล่อยให้พวกเรากลับไปในทันที!"

นิกย่อมรู้ดีเกี่ยวกับด้านมืดบางประการภายในสภาเวทมนตร์ ดังนั้นเขาจึงต้องการได้รับคำมั่นสัญญาจากยาฮาร์ตรงนี้ ซึ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้ อัลเลนได้เคยเตือนยาฮาร์เอาไว้ก่อนแล้ว ดังนั้นยาฮาร์จึงได้ให้คำมั่นสัญญาอย่างจริงจังเพื่อเป็นการตอบรับคำพูดของนิกตามธรรมชาติ

หลังจากนั้นไม่นาน กองกำลังสนับสนุนของสภาเวทมนตร์ก็เดินทางมาถึง หลังจากยืนยันกับยาฮาร์แล้วว่าตัวเขาและลัคซัสไม่จำเป็นต้องรั้งอยู่ที่นี่อีก อัลเลนจึงได้กล่าวลาแฮร์รี่และคนอื่นๆ พร้อมกับเตรียมตัวเดินทางมุ่งหน้าขึ้นสู่ทิศเหนือต่อไป