บทที่ 21 เหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้น!

บทที่ 21 เหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้น!

แม้จะไม่ทราบสาเหตุที่ทำให้ยาฮาร์ตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาดเช่นนี้ แต่ในเมื่อมีการตัดสินใจลงไปแล้ว อัลเลนก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกอยู่ภายใน อย่างน้อยที่สุดเขาก็ไม่ต้องเป็นผู้รับผิดชอบต่อเรื่องนี้ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงนำกลุ่มคนเดินทางเข้าสู่เมืองไปอย่างไม่ลังเล

ทว่า ทันทีที่ย่างเท้าเข้าสู่เมือง สัญชาตญาณอันเฉียบคมของอัลเลนก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ คิ้วของเขาขมวดม้วนเข้าหากันแน่น เพราะภาพที่ปรากฏเบื้องหน้านั้นผิดปกติจนเกินไป ทั่วทั้งเมืองเงียบสงัดอย่างประหลาดสำหรับยามค่ำคืน แสงไฟถูกดับลงเร็วเกินไป และสถานที่แห่งนี้ทั้งหมดราวกับถูกปกคลุมด้วยเงามืดอันลึกลับ ไม่เพียงเท่านั้น ด้วยประสาทสัมผัสอันเหนือชั้น อัลเลนสามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจนถึงสายตาที่ทอดมองมาจากภายในบ้านเรือนซึ่งซ่อนตัวอยู่ในความมืดมิด ราวกับอสรพิษร้ายอันเย็นชาที่กำลังจับจ้องเหยื่อของพวกมัน

บรรยากาศอันน่าขนลุกนี้ทำให้อัลเลนเริ่มระแวดระวัง เขาชะลอฝีเท้าลงโดยสัญชาตญาณพร้อมกับลดเสียงต่ำเพื่อเตือนคนอื่นๆ ที่เดินตามมาอย่างกระชั้นชิดว่า "ทุกคน ระวังตัวด้วย ผมรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติที่นี่ เตรียมพร้อมต่อสู้ได้ทุกเมื่อ!" ลักซัสซึ่งอยู่ในอาการตื่นตัวอย่างเต็มที่อยู่แล้วไม่ได้รู้สึกประหลาดใจกับเรื่องนี้ เขาได้โคจรพลังทั้งหมดที่มี พร้อมที่จะตอบโต้ต่ออันตรายที่อาจเกิดขึ้นได้ทุกเวลา ยาฮาร์ซึ่งอาศัยประสบการณ์อันล้นเหลือของตนก็สามารถสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดที่อบอวลอยู่ในอากาศเช่นกัน เขาพยักหน้าเล็กน้อยเพื่อแสดงความเห็นพ้องกับการคาดการณ์ของอัลเลน

ในทางกลับกัน ลาฮาร์และอีกสองคนเห็นได้ชัดว่ายังไม่ตระหนักถึงวิกฤตการณ์ที่อาจเกิดขึ้น สีหน้าผ่อนคลายบนใบหน้าของพวกเขาเลือนหายไปในทันทีหลังจากได้ยินคำเตือนของอัลเลน และถูกแทนที่ด้วยความตื่นตระหนกตกใจ โชคดีที่หลังจากผ่านความหวาดกลัวไปชั่วครู่ พวกเขาก็รีบปรับสภาพจิตใจอย่างรวดเร็ว กระชับอาวุธในมือแน่นขึ้นและมุ่งความสนใจไปยังสภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างตั้งใจ

ด้วยวิธีนี้ กลุ่มคนจึงยังคงก้าวเดินต่อไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง ไม่นานนัก ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงหน้าประตูของกิลด์สุนัขจิ้งจอกแห่งผืนป่า ทว่า ภาพที่ปรากฏแก่สายตานั้นกลับอยู่เหนือความคาดหมายของอัลเลนไปโดยสิ้นเชิง สมาชิกทุกคนของสุนัขจิ้งจอกแห่งผืนป่าต่างมารวมตัวกันอยู่ที่ประตูใหญ่ สายตาของทุกคนเต็มไปด้วยความแปลกประหลาดที่ยากจะอธิบาย จับจ้องตรงมายังพวกเขาทุกคนที่กำลังเดินเข้าไปหา

ท่ามกลางกลุ่มคนเหล่านี้ อัลเลนและลักซัสกลับได้พบกับแฮร์รี่และอีกสามคนที่เคยมาช่วยเหลือเขาในตอนนั้นด้วย!

ในเวลานี้ แววตาของคนทั้งสี่คนได้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงราวกับพลิกฝ่ามือเมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ และที่น่าตกใจยิ่งกว่านั้นก็คือ คลื่นพลังเวทมนตร์อันน่าขนลุกสายหนึ่งกำลังหลั่งไหลออกจากร่างของพวกเขาอย่างต่อเนื่อง จนทำให้ผู้ที่พบเห็นถึงกับขนลุกชัน

อัลเลนได้ล็อกเป้าหมายไปที่มัลคอล์มผู้ซึ่งมีตราประทับเวทมนตร์ของเขาอยู่แล้ว ในตอนนี้มัลคอล์มได้สลัดเสื้อคลุมสีดำออกและยืนอยู่ตรงใจกลางกลุ่มคนอย่างเปิดเผย ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวและน่ากลัวด้วยความโกรธแค้นอย่างถึงที่สุด และดวงตาของเขาก็จ้องเขม็งมาที่อัลเลนอย่างดุร้ายราวกับจะพ่นไฟออกมาได้

หลังจากยืนยันอย่างถี่ถ้วนแล้ว อัลเลนก็หันไปทางยาฮาร์ที่อยู่ด้านข้างและระบุตัวเป้าหมายด้วยเสียงต่ำว่า "คือคนนั้นที่อยู่ตรงใจกลางกลุ่มคนครับ"

ยาฮาร์พยักหน้าเล็กน้อยเพื่อแสดงว่ารับรู้ จากนั้นเขาก็ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวโดยไม่ลังเล มองตรงไปยังกลุ่มคนจากสุนัขจิ้งจอกแห่งผืนป่าด้วยความเคร่งขรึม และประกาศกร้าวด้วยเสียงอันดังอย่างเที่ยงธรรมว่า "พวกเราคือสมาชิกทีมสืบสวนจากสภาเวทมนตร์ และฉันคือหัวหน้าทีมสืบสวนนี้ ยาฮาร์! จากข้อมูลข่าวกรองล่าสุด มีคนในกิลด์ของพวกเธอถูกสงสัยว่ามีส่วนเกี่ยวข้องกับกิจกรรมของลัทธิเวทมนตร์มืด ด้วยเหตุนี้ ฉันขอเตือนทุกคนอย่างจริงจัง บุคคลที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้อง จงถอยไป! อย่าได้ขัดขวางการปฏิบัติหน้าที่ของสภาเวทมนตร์!"

ทว่า หลังจากที่ยาฮาร์พูดจบ กลุ่มคนของสุนัขจิ้งจอกแห่งผืนป่าทั้งหมดกลับเงียบสนิท ไม่มีใครตอบรับคำพูดของเขา และไม่มีใครขยับตัวเพื่อหลีกทาง ทุกคนยังคงยืนอยู่ตรงนั้นอย่างสงบนิ่ง ใบหน้ายังคงรักษาแสดงออกอันน่าขนลุกจนทำให้เสียวสันหลัง ราวกับรูปปั้นที่ไร้เสียง

ยาฮาร์มองภาพนี้ด้วยสีหน้าเคร่งเครียด จากนั้นจึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ดุดันยิ่งขึ้นว่า "ฉันจะพูดอีกครั้ง! คนที่ไม่เกี่ยวข้อง หลีกทางไป!"

ทันใดนั้นเอง มัลคอล์มซึ่งอยู่ในกลุ่มคนก็เผยรอยยิ้มเยาะอันเย็นชาบนริมฝีปากและเอ่ยขึ้นอย่างชั่วร้ายว่า "หึๆๆ... จะมีคนที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องอยู่ที่นี่ได้อย่างไร? ทุกคนได้กลายมาเป็นพวกเดียวกับเราตั้งนานแล้ว! อ้อ จริงสิ พวกเธอหันกลับไปมองข้างหลังหน่อยก็ดีนะ!"

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ อัลเลนและคนอื่นๆ ก็รู้สึกหัวใจกระตุกวูบ และรีบหันศีรษะกลับไปมองด้านหลังทันที

ภาพที่ปรากฏตรงหน้าทำให้ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ถึงกับตกตะลึงอย่างที่สุด!

โดยที่พวกเขาสามารับรู้ได้ว่ามันเริ่มต้นขึ้นตั้งแต่เมื่อใด ชาวเมืองต่างพากันเดินโซเซออกจากบ้านเรือนของตน และค่อยๆ มารวมตัวกันตรงมาทางพวกเขา และที่แปลกประหลาดไปกว่านั้นก็คือ สีหน้าอันแปลกประหลาดแบบเดียวกับพวกสุนัขจิ้งจอกแห่งผืนป่าได้ปรากฏบนใบหน้าของคนเหล่านี้ ราวกับว่าพวกเขาได้สูญเสียความรู้สึกนึกคิดของตนเองไปแล้ว ไม่เพียงเท่านั้น คลื่นพลังเวทมนตร์ที่ทำให้ขนลุกแผ่ซ่านออกมาจากร่างของทุกคนอย่างเลือนราง

อัลเลนรู้ดีว่าสถานการณ์ในตอนนี้เริ่มบานปลายและรุนแรงแล้ว ด้วยเหตุนี้ เขาจึงรีบเข้าไปด้านข้างของยาฮาร์โดยไม่ชักช้าและเอ่ยถามว่า "หัวหน้ายาฮาร์ครับ มีกำลังเสริมกำลังเดินทางมาไหมครับ? ถ้าไม่มีกองกำลังสนับสนุนตามมา สถานการณ์ปัจจุบันอาจจะรับมือยากสักหน่อย ผมคิดว่าชาวเมืองเหล่านี้น่าจะถูกควบคุมโดยคาถาชั่วร้ายบางอย่างและสูญเสียสติปัญญาไปแล้ว แต่เมื่อดูจากสถานการณ์ คงอีกไม่นานที่คนที่ควบคุมพวกเขาจะสั่งให้เปิดฉากโจมตีใส่เรา ถึงเวลานั้น ถ้าเราจำเป็นต้องลงมือตอบโต้ เราจะทำร้ายคนเหล่านี้โดยไม่ตั้งใจอย่างแน่นอน"

อัลเลนหยุดเว้นจังหวะเพื่อให้ยาฮาร์ได้คิดครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อไปว่า "ตอนนี้ผมมีแผนการอย่างหนึ่ง ผมจะไปจับตัวมัลคอล์มเอง ส่วนพวกคุณทั้งหมดอยู่ที่นี่เพื่อตรึงกำลังไว้ ผมรับรองว่าจะจับตัวเขาให้ได้ในเวลาที่สั้นที่สุด แต่ผมต้องการคำมั่นสัญญาจากคุณ ข้อหนึ่ง หากผมพลั้งมือทำร้ายบางคนในระหว่างกระบวนการนี้ เรื่องนี้จะไม่เกี่ยวข้องกับผม ผมจะไม่รับผิดชอบต่อสิ่งที่จะเกิดขึ้นหลังจากนั้น ผมรับผิดชอบเพียงแค่การจับตัวเขาเท่านั้น!"

เมื่อเห็นชาวเมืองเริ่มขยับเข้ามาใกล้มากขึ้นเรื่อยๆ ยาฮาร์ก็ตัดสินใจได้เช่นกัน เขามองอัลเลนด้วยความจริงจังและเอ่ยว่า "เรามีกำลังเสริมตามมา แต่พวกเขาคงมาถึงไม่เร็วขนาดนั้น อย่างเร็วที่สุดก็คือเช้าวันพรุ่งนี้ ดังนั้นในตอนนี้ ฉันเห็นด้วยกับแผนการของเธอ ขอเพียงเธอจับตัวเขาให้ได้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ฉันจะเป็นคนรับผิดชอบแทนเธอเอง!"

หลังจากได้รับคำมั่นสัญญา อัลเลนก็หันไปพูดกับลักซัสที่อยู่ด้านหลังว่า "ลักซัส นายช่วยคุ้มกันร่วมกับคนของทีมสืบสวนทีนะ ฉันจะไปจัดการเรื่องนี้เอง"

ลักซัสไม่ได้ตอบคำถาม แต่เพียงแค่มองไปยังชาวเมืองที่กำลังล้อมเข้ามาอย่างเป็นระเบียบด้วยความเคร่งขรึม ในอีกด้านหนึ่ง ลาฮาร์และอีกสองคนต่างตัวสั่นเทาด้วยความตึงเครียด ยาฮาร์ก้าวไปข้างหน้าและตบหลังของทั้งสามคนอย่างแรง "ไม่ต้องตื่นเต้น มุ่งความสนใจไปที่การตั้งรับก็พอ ผ่อนคลายหน่อย"

ดวงตาของอัลเลนราวกับลำแสงเย็นเฉียบสองสาย จับจ้องตรงไปยังมัลคอล์ม สายตาอันเปี่ยมไปด้วยจิตสังหารของเขาราวกับจะสามารถทะลุทะลวงอุปสรรคทั้งปวงและทิ่มแทงเข้าสู่ส่วนลึกของวิญญาณของมัลคอล์มได้ แม้แต่มัลคอล์มผู้ซึ่งตกสู่ขุมนรกอันมืดมิดอันไร้ก้นบึ้งมานานและคุ้นเคยกับฉากชีวิต ความตาย และการนองเลือด ก็ยังอดไม่ได้ที่จะตัวสั่นสะท้านโดยไม่รู้ตัวในทันทีที่ได้สัมผัสกับสายตานั้น

หลังจากนั้นทันที พร้อมกับการเต้นเป็นจังหวะของคลื่นพลังงาน ดาบแกรมและโล่เอจิสก็ปรากฏขึ้นในมือของอัลเลน ในเวลาเดียวกัน ชุดเกราะโลหะผสมดิจิทัลแห่งกาลเวลาก็เข้าปกคลุมร่างกายของอัลเลนอย่างรวดเร็ว เพื่อปกป้องเขาไว้อย่างแน่นหนา ตราประทับวิกฤตดิจิทัลบนหน้าอกของเขานำมาซึ่งความรู้สึกกดดันที่ยากจะอธิบาย

อัลเลนก้าวเดินไปหามัลคอล์มอย่างช้าๆ ทีละก้าว แต่ละก้าวย่างแฝงไว้ด้วยความกดดันอันไร้ที่เปรียบ และเมื่อในที่สุดเขามาหยุดอยู่ห่างจากมัลคอล์มเพียงไม่กี่ก้าว เขาก็หยุดลงและเอ่ยกับมัลคอล์มด้วยน้ำเสียงที่เย็นชาถึงขีดสุดว่า "เอาล่ะ ตอนนี้แกคิดออกหรือยังว่าอยากจะตายแบบไหน?!"