บทที่ 20 การมาถึงของทีมสืบสวน

บทที่ 20 การมาถึงของทีมสืบสวน

หลังจากได้พักผ่อนอย่างเต็มอิ่มตลอดทั้งคืน อัลเลนและลัคซัสต่างปรับสภาพร่างกายและจิตใจของตนให้อยู่ในจุดสูงสุด

เช้าวันต่อมา ทั้งสองรีบเก็บสัมภาระอย่างรวดเร็ว เตรียมพร้อมที่จะออกตามล่าชายในชุดคลุมสีดำที่หลบหนีไป แม้จะต้องเผชิญกับสภาพภูมิประเทศที่เป็นภูเขาอันสลับซับซ้อน แต่ความเร็วในการเคลื่อนที่ของทั้งคู่ก็ไม่ได้ลดลงเลยแม้แต่น้อย ตลอดเส้นทางอัลเลนและลัคซัสต่างมีสมาธิจดจ่ออย่างเต็มที่ โดยยอมตัดเวลาพักผ่อนที่ไม่จำเป็นทั้งหมดออกไป เพียงเพื่อจะตามจับเป้าหมายให้ทันโดยเร็วที่สุด

ความพยายามไม่เคยทรยศใคร หลังจากเดินทางอย่างยากลำบากมาเป็นเวลาสองวันสองคืน ในวันที่สาม อัลเลนก็สัมผัสได้ด้วยประสาทรับรู้ อันฉับไวว่า ชายในชุดคลุมสีดำอยู่ข้างหน้าอีกไม่ไกลแล้ว

ในเวลานี้พวกเขาก็เดินทางมาถึงเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งที่ตั้งอยู่บริเวณเชิงเขา เมื่อสัมผัสได้ว่าชายในชุดคลุมสีดำหยุดเคลื่อนไหว อัลเลนจึงตัดสินใจหยิบผลึกสื่อสารออกมาเพื่อติดต่อกับมาสเตอร์มาคารอฟที่กิลด์ทันที พร้อมกับรายงานสถานการณ์ปัจจุบันอย่างละเอียด จากมาคารอฟทำให้เขาได้ทราบว่าทีมสืบสวนของสภาเวทมนตร์กำลังเร่งเดินทางมา ดังนั้นอัลเลนจึงตัดสินใจในทันทีว่าจะจับกุมชายในชุดคลุมสีดำในเมืองแห่งนี้ จากนั้นค่อยรอการมาถึงของทีมสืบสวน

อัลเลนและลัคซัสเดินเคียงข้างกันไปตามถนนในเมืองที่พวกเขายังไม่รู้จักชื่อแห่งนี้ ในไม่ช้าพวกเขาก็สังเกตเห็นว่าชาวเมืองทุกคนต่างพากันมองมาที่พวกเขาด้วยสายตาที่แปลกประหลาด แม้ว่าอัลเลนจะรู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่ได้ลดการป้องกันลง กลับกระซิบบอกลัคซัสให้ตื่นตัวอยู่ตลอดเวลา

หลังจากนั้นไม่นาน อัลเลนก็ยืนยันตำแหน่งที่แน่นอนของชายในชุดคลุมสีดำได้อีกครั้ง ซึ่งอยู่ภายในบ้านที่ตั้งอยู่ตรงหน้าของพวกเขานั่นเอง อัลเลนไม่ได้บุกเข้าไปในทันที ทว่าเขากับลัคซัสกลับจ้องมองไปที่ตราสัญลักษณ์บนทับหลังประตูบ้านด้วยความตกใจ

อัลเลนและลัคซัสเคยเห็นตราสัญลักษณ์บนทับหลังนี้มาเมื่อไม่กี่วันก่อน มันคือตราสัญลักษณ์กิลด์ของฟ็อกซ์ออฟเดอะฟอเรสต์ที่พวกเขาเคยเห็นบนเสื้อผ้าของชายบาดเจ็บที่พวกเขาให้การรักษา ซึ่งก็คือแฮร์รี่ คัลวินนั่นเอง

อัลเลนรู้ดีว่าสถานการณ์เริ่มจะยุ่งยากขึ้นมาเสียแล้ว ก่อนที่จะเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงของชายในชุดคลุมสีดำคนนั้น รวมถึงสถานะของเขาภายในกิลด์ฟ็อกซ์ออฟเดอะฟอเรสต์ การวู่วามลงมือย่อมไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาดอย่างแน่นอน

เป็นที่รู้กันดีว่าฟ็อกซ์ออฟเดอะฟอเรสต์ก็เป็นหนึ่งในสมาชิกของกิลด์ฝ่ายแสงสว่างเช่นกัน หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน อัลเลนก็ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดว่าจะเฝ้าจับตาดูพวกเขาก่อนในทางลับ จากนั้นค่อยรอให้ทีมสืบสวนเดินทางมาถึง เมื่อทีมสืบสวนมาถึงแล้ว ค่อยให้ทางทีมเป็นผู้ชี้ขาด

ด้วยเหตุนี้ อัลเลนและลัคซัสจึงเข้าพักที่โรงแรมแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ใกล้กับกิลด์ฟ็อกซ์ออฟเดอะฟอเรสต์

ด้วยประสาทรับรู้ของอัลเลน พวกเขาจึงไม่กังวลเลยว่าชายในชุดคลุมสีดำจะใช้โอกาสนี้หลบหนีไปได้

ในทำนองเดียวกัน ด้วยเหตุผลบางประการ พวกเขาจึงไม่ได้ติดต่อหาแฮร์รี่ เมื่อหวนนึกถึงสายตาแปลกๆ มากมายที่พวกเขาพบเจอตั้งแต่ย่างก้าวเข้ามาในเมืองแห่งนี้ ลางสังหรณ์อันตรายก็ผุดขึ้นมาในใจของอัลเลนอย่างห้ามไม่ได้

เวลาสามวันผ่านไปในชั่วพริบตา ในขณะที่อัลเลนคิดว่าวันอันน่าเบื่อหน่ายนี้กำลังจะสิ้นสุดลง ผลึกสื่อสารที่เขาพกติดตัวมาก็พลันส่องแสงสว่างขึ้น หลังจากเชื่อมต่อสัญญาณแล้ว เสียงของคนที่แนะนำตัวเองว่าเป็นหัวหน้าทีมสืบสวนนามว่า ยาฮาร์ เบนจามิน ก็ดังแว่วเข้ามา โดยบอกให้พวกเขาไปรวมตัวกันที่จุดนัดพบนอกเมืองในทันที

ในขณะนั้น ลัคซัสซึ่งนั่งสมาธิอยู่ข้างๆ อย่างเงียบๆ ก็ลืมตาขึ้นมาด้วยความตื่นเต้นทันที เห็นได้ชัดว่าการรอคอยอันยาวนานนี้ถือเป็นความทุกข์ทรมานอย่างยิ่งสำหรับคนที่ไม่ชอบอยู่นิ่งอย่างเขา

โดยไม่มีคำพูดใดๆ ทั้งสองรีบมุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่ยาฮาร์บอกไว้อย่างรวดเร็ว

หลังจากนั้นไม่นาน พวกเขาก็เดินทางมาถึงจุดหมาย

เมื่อทั้งสองฝ่ายได้พบกันเป็นครั้งแรก ต่างก็ขมวดคิ้วเข้าหากันในเวลาเกือบจะพร้อมๆ กัน

ฝั่งของอัลเลนขมวดคิ้วด้วยเหตุผลสั้นๆ ง่ายๆ นั่นคือสมาชิกของทีมสืบสวนที่มาสนับสนุนนั้นมีจำนวนน้อยเกินไป โดยมีเพียงแค่สี่คนเท่านั้น ด้วยกำลังที่เบาบางเช่นนี้ หากเกิดการต่อสู้ขึ้นในภายหลัง คนเหล่านี้อาจจะมีไม่เพียงพอที่จะรับมือกับรูปแบบของลัทธิเวทมนตร์มืด

ส่วนสมาชิกทั้งสี่คนของทีมสืบสวนเองก็ขมวดคิ้วแน่นเช่นกัน

แม้ว่าอัลเลนและลัคซัสจะใช้เวทมนตร์เพื่อเปลี่ยนรูปลักษณ์ภายนอกให้ดูเป็นผู้ใหญ่มากที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้วก็ตาม แต่ไม่ว่าจะมองอย่างไร พวกเขาก็ยังดูเด็กเกินไปอยู่ดี โดยเฉพาะยาฮาร์ที่มีความสุขุมและมีประสบการณ์สูง ซึ่งสัญชาตญาณของเขาทำให้ไม่นึกไว้วางใจคนหนุ่มทั้งสองคนนี้เลย

หลังจากความเงียบเข้าปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง อัลเลนก็เป็นฝ่ายทำลายความกระอักกระอ่วนนั้นก่อน เขาเอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าเคร่งขรึมว่า "หลังจากทำการสืบสวนมาระยะหนึ่ง ผมก็สามารถระบุตำแหน่งที่แน่นอนของสมาชิกคนหนึ่งในลัทธิเวทมนตร์มืดได้สำเร็จ ทว่าในปัจจุบันคนผู้นี้กำลังอยู่ภายในกิลด์ฟ็อกซ์ออฟเดอะฟอเรสต์ ในตอนนี้พวกเราทราบเพียงแค่ว่าเขาชื่อมัลคอล์ม แต่เนื่องจากพวกเรายังไม่สามารถยืนยันตัวตนที่แท้จริงของเขาได้ พวกเราจึงยังไม่ได้ลงมือทำอะไร"

เมื่อได้ยินคำพูดของอัลเลน คิ้วที่ขมวดอยู่แล้วของยาฮาร์ก็ยิ่งขมวดมุ่นลึกขึ้นไปอีก ข่าวนี้ถือเป็นข่าวร้ายอย่างแน่นอน ในฐานะสมาชิกของสภาเวทมนตร์ เขาจึงรู้จักการมีอยู่ของกิลด์ฟ็อกซ์ออฟเดอะฟอเรสต์เป็นอย่างดี แม้ว่าชื่อเสียงของพวกเขาจะไม่โดดเด่นนัก แต่พวกเขาก็มีประวัติศาสตร์ความเป็นมาอยู่ไม่น้อย หากเรื่องนี้จัดการได้ไม่ดี มันอาจจะส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงตามมาได้

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ยาฮาร์ก็ถามอัลเลนว่า "พอจะมีวิธีล่อให้ออกมาข้างนอกได้ไหม"

อัลเลนส่ายหน้าอย่างจนใจแล้วตอบกลับไปว่า "ลัคซัสกับผมคอยเฝ้าจับตาดูเขามาตั้งแต่ตอนที่พวกคุณกำลังเดินทางมา แต่เขาไม่เคยย่างก้าวออกมาจากฟ็อกซ์ออฟเดอะฟอเรสต์เลยแม้แต่ครั้งเดียว หากไม่ต้องการให้ศัตรูไหวตัวทัน ผมก็ไม่มีวิธีที่ดีกว่านี้แล้ว"

บรรยากาศตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ

ผ่านไปไม่นาน คิ้วที่ขมวดแน่นของยาฮาร์ก็เริ่มคลายออกเล็กน้อย ราวกับว่าเขาได้ตัดสินใจขั้นเด็ดขาดได้แล้ว เขาจ้องมองทุกคนด้วยสายตาที่แน่วแน่และเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า "ฉันจะติดต่อกับทางสภาเวทมนตร์ก่อน จนกว่าจะได้รับคำสั่ง ลงมาระหว่างนี้ให้พวกเธอทุกคนรออยู่ที่นี่เพื่อฟังข่าวจากฉัน" หลังจากพูดจบ ยาฮาร์ก็หันหลังเดินจากไป

อัลเลน ลัคซัส และสมาชิกทีมสืบสวนที่เหลืออีกสามคนต่างยืนนิ่งอยู่กับที่และมองหน้ากันไปมา โดยไม่มีใครเป็นฝ่ายเริ่มต้นทำลายความเงียบอันชวนอึดอัดนี้ก่อนเลย

ในที่สุด อัลเลนซึ่งมีความเป็นผู้ใหญ่มากกว่าก็ไม่อาจเก็บกดความกังวลในใจเอาไว้ได้ เขากระแอมไอเบาๆ เพื่อหวังจะช่วยคลี่คลายบรรยากาศอันแสนน่าอึดอัดนี้ จากนั้นจึงแนะนำตัวเองว่า "ผมชื่ออัลเลน ส่วนนี่ลัคซัส น้องชายของผม สำหรับเรื่องที่ว่าพวกเรามาจากไหน ผมคิดว่าคงไม่จำเป็นต้องอธิบายอะไรเพิ่มเติมแล้ว"

ทันทีที่เขาพูดจบ สมาชิกคนหนึ่งในทีมสืบสวนก็เอ่ยตอบกลับมาว่า "ผมชื่อลาฮาร์ ส่วนเพื่อนร่วมทางอีกสองคนที่อยู่ข้างๆ ผมชื่อไรอันและเอลเมอร์ พวกเราทั้งสามคนต่างก็เป็นเด็กใหม่ที่เพิ่งจะเข้าร่วมกับสภาเวทมนตร์"

เมื่อได้ยินชื่อลาฮาร์ อัลเลนก็อดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้วขึ้น พร้อมกับนึกประหลาดใจอยู่ในใจว่า เขาไม่ได้คาดคิดเลยว่าลาฮาร์จะเข้าร่วมกับสภาเวทมนตร์ตั้งแต่เนิ่นๆ ขนาดนี้

เมื่อทั้งสองฝ่ายแนะนำตัวเองกันเป็นที่เรียบร้อย บรรยากาศที่เคยตึงเครียดในตอนแรกก็เริ่มจะผ่อนคลายลงตามลำดับ ทุกคนต่างพูดคุยแลกเปลี่ยนกันอย่างเป็นกันเอง ตั้งแต่เรื่องประสบการณ์ของแต่ละคนไปจนถึงทัศนคติต่อสถานการณ์ในปัจจุบัน ยิ่งพูดคุยกันก็ยิ่งถูกคอ และในไม่ช้า ระยะห่างระหว่างพวกเขาก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด

ในขณะที่คนส่วนใหญ่กำลังพูดคุยกันอย่างออกรส เสียงฝีเท้าอันเร่งรีบก็ดังแว่วเข้ามา ทุกคนหยุดการสนทนาแล้วหันไปมองตามเสียงนั้น ยาฮาร์เดินกลับมาด้วยความรีบร้อน และก่อนที่จะทันได้ยืนให้มั่นคง เขาก็เอ่ยขึ้นอย่างเด็ดเดี่ยวว่า "บุกเข้าไปในฟ็อกซ์ออฟเดอะฟอเรสต์ แล้วจับกุมตัวเขาซะ"