บทที่ 15 การสืบสวน

บทที่ 15 การสืบสวน

หลังจากได้ยินคำถามของอัลเลน แฮร์รี่จึงตอบกลับว่า "ความจริงแล้ว ก่อนที่ข้าจะหมดสติไป ข้าได้ส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือไปถึงคนในกิลด์ผ่านเวทมนตร์สื่อสารแล้ว โดยหวังว่าพวกเขาจะมาถึงทันเวลาเพื่อช่วยเหลือข้า ทว่าข้ากลับไม่ได้คาดคิดเลยว่าจะไม่สามารถยื้อเวลาไว้ได้จนพวกเขามาถึง และต้องสิ้นสติไปเสียก่อน หากข้าไม่ได้โชคดีมาพบพวกท่านทั้งสอง ข้าเกรงว่ากว่าที่สหายของข้าจะมาถึงที่นี่ สิ่งที่พวกเขาจะได้พบคงมีเพียงร่างที่ไร้วิญญาณของข้าเท่านั้น แต่ตอนนี้พวกเขาน่าจะใกล้เดินทางมาถึงแล้วล่ะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น อัลเลนจึงสบสายตากับลัคซัสที่อยู่ข้างกายอย่างสงบนิ่ง ก่อนจะเอ่ยตอบกลับไปด้วยน้ำเสียงมั่นคง "ถ้าเช่นนั้น พวกเราจะรออยู่ที่นี่สักครู่ จนกว่าสหายของเจ้าจะเดินทางมาถึง"

หลังจากนั้นไม่นาน ก็มีเสียงความวุ่นวายดังขึ้นจากภายนอกถ้ำอย่างกะทันหัน และเสียงนั้นก็เริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่ใกล้เข้ามา

แฮร์รี่ซึ่งนั่งอยู่บนพื้นพยุงตัวลุกขึ้นยืนโดยอาศัยการพิงผนังถ้ำ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและเอ่ยขึ้นด้วยความลนลานว่า "ฮ่าๆ ต้องเป็นสหายของข้าแน่ๆ!" ทันทีที่เขาพูดจบ ชายสามคนก็เดินเรียงแถวเข้ามาภายในถ้ำ

ชายทั้งสามคนนี้ดูเหมือนจะเป็นจอมเวทระดับธรรมดาทั่วไปเช่นเดียวกับแฮร์รี่ ซึ่งเป็นประเภทที่จะไม่โดดเด่นเลยท่ามกลางกลุ่มคนธรรมดา เมื่อพวกเขาเห็นสภาพที่ได้รับบาดเจ็บของแฮร์รี่ ก็พากันตกใจและรีบก้าวเท้าเข้ามาหาเขาอย่างรวดเร็ว พร้อมกับเอ่ยถามด้วยความร้อนรนว่า "แฮร์รี่ เกิดอะไรขึ้นกับเจ้าอย่างนั้นหรือ"

หลังจากรับฟังคำอธิบายสั้นๆ เกี่ยวกับสถานการณ์จากแฮร์รี่แล้ว ชายทั้งสามคนก็ก้มหัวคำนับให้อัลเลนและลัคซัสอย่างนอบน้อมในทันที พวกเขาเอ่ยขึ้นด้วยความซาบซึ้งใจจากก้นบึ้งของหัวใจว่า "ขอบพระคุณพวกท่านเป็นอย่างยิ่งสำหรับความช่วยเหลือในครั้งนี้ หากพวกท่านไม่ได้ยื่นมือเข้ามาช่วยในชั่วขณะที่วิกฤต กิลด์ของพวกเราคงต้องสูญเสียสหายที่แสนดีอย่างแฮร์รี่ไปตลอดกาล พวกเราจะไม่มีวันลืมเลือนความเมตตาในครั้งนี้และขอขอบพระคุณจากใจจริง!"

เมื่อเห็นเช่นนั้น อัลเลนและลัคซัสจึงรีบก้าวเท้าไปข้างหน้าเพื่อช่วยพยุงชายทั้งสามคนขึ้นมาอย่างสุภาพ อัลเลนเอ่ยตอบกลับอย่างถ่อมตัวว่า "โปรดอย่าได้เกรงใจไปเลย มันเป็นเพียงความพยายามอันน้อยนิดเท่านั้น พวกเราบังเอิญผ่านมาทางนี้พอดีและย่อมไม่สามารถนิ่งดูดายได้ นอกจากนี้พวกเรายังได้รับข้อมูลที่สำคัญจากแฮร์รี่อีกด้วย ดังนั้นจึงถือว่าได้รับประโยชน์ด้วยกันทั้งสองฝ่าย"

ทว่าชายทั้งสามคนดูเหมือนจะต้องการแสดงความขอบคุณมากกว่านั้น แต่ในชั่วขณะนั้นเอง แฮร์รี่ได้ก้าวมาข้างหน้าและส่งสัญญาณให้พวกเขาหยุดก่อน จากนั้นเขาก็หันไปหาอัลเลนและลัคซัสเพื่อแนะนำให้รู้จักกัน "มาเถอะ ให้ข้าได้แนะนำพวกท่านให้รู้จักกัน นี่คือ นาร์ แซก ส่วนนั่นคือ จอช กิลเบิร์ต และตรงนั้นคือ จิม เอลลิส พวกเขาล้วนเป็นเหมือนพี่น้องของข้า! สำหรับสองท่านนี้ พวกเขาคือ อัลเลนและลัคซัส จากกิลด์แฟรี่เทล พวกเขาเดินทางมาที่นี่โดยมีจุดประสงค์หลักเพื่อข้ามภูเขาฮัคเบ"

เนื่องจากชายทั้งสามคนรีบร้อนมากตอนที่เข้ามา จึงยังไม่ได้แนะนำตัวเลย หลังจากที่แฮร์รี่แนะนำเสร็จสิ้น ทั้งสามคนก็แสดงสีหน้าประหลาดใจออกมาเมื่อได้รู้ว่าอัลเลนและลัคซัสมาจากแฟรี่เทล พวกเขาไม่คาดคิดเลยว่าสมาชิกของกิลด์ในตำนานจะมาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าของพวกเขาเช่นนี้

อัลเลนและลัคซัสต่างเคยชินเสียแล้วกับการที่ผู้อื่นแสดงความประหลาดใจต่อกิลด์ของตน คงต้องกล่าวว่าพวกพ้องรุ่นพี่ในกิลด์ของพวกเขาได้ก่อเรื่องราวใหญ่โตไว้มากมายเกินไป เพราะท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีกิลด์ไหนอีกแล้วที่สร้างความเสียหายต่อทรัพย์สินในระหว่างการทำภารกิจได้อย่างต่อเนื่องมากเท่านี้

หลังจากสิ้นสุดการแนะนำตัวสั้นๆ นาร์ได้เอ่ยชวนอัลเลนและลัคซัสให้กลับไปยังกิลด์ของพวกเขาอย่างอบอุ่น เพื่อที่พวกเขาจะได้แสดงความขอบคุณอย่างเหมาะสม ทว่าเมื่อเผชิญกับความกระตือรือร้นของนาร์ อัลเลนจึงเอ่ยปฏิเสธอย่างสุภาพ

อัลเลนอธิบายพร้อมรอยยิ้มว่า "ขอบพระคุณในความหวังดีของท่านเป็นอย่างยิ่ง แต่ข้าและลัคซัสไม่สามารถเดินทางกลับไปกับพวกท่านได้จริงๆ พวกเรามีธุระของตัวเองที่ต้องจัดการ ดังนั้นขอให้พวกท่านมั่นใจว่าจะไปส่งแฮร์รี่กลับกิลด์ได้อย่างปลอดภัยก็พอ ส่วนเรื่องกลุ่มบุคคลลึกลับในขุนเขาเหล่านั้น ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกเราเถอะ" แม้ว่านาร์และคนอื่นๆ จะพยายามโน้มน้าวใจให้อัลเลนเปลี่ยนใจอย่างต่อเนื่อง แต่สุดท้ายพวกเขาก็ไม่ประสบความสำเร็จ

เมื่อเห็นดังนั้น แฮร์รี่และนาร์จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหยุดเซ้าซี้ พวกเขาเอ่ยกับอัลเลนและลัคซัสด้วยความจริงใจว่า "ถ้าเช่นนั้น หากพวกท่านมีเวลาในวันหน้า ท่านต้องมาเยือนกิลด์ของพวกเราให้ได้นะ! เมื่อถึงเวลานั้น โปรดรับการต้อนรับจากพวกเราและอย่าได้ปฏิเสธเลย ถือเสียว่าเป็นการเฉลิมฉลองให้กับการพบกันที่หาได้ยากของพวกเรา" อัลเลนมีสีหน้าลำบากใจเล็กน้อยแต่ในที่สุดก็พยักหน้ารับคำ

หลังจากที่ทั้งสี่คนจากกิลด์สุนัขจิ้งจอกแห่งผืนป่าเดินออกจากถ้ำไปจนร่างของพวกเขาเลือนหายไป อัลเลนและลัคซัสที่ยังคงอยู่ต่างก็ถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ด้วยความโล่งอก หากพูดกันตามตรงแล้ว ทั้งสองคนไม่ใช่พวกที่เข้าสังคมเก่ง และพวกเขารู้สึกอึดอัดหรือกระทั่งลำบากใจอยู่บ้างกับการปฏิสัมพันธ์ทางสังคมเช่นนี้ มีเพียงหลังจากที่ได้ใช้เวลาร่วมกันเป็นเวลานานจนคุ้นเคยกันดีเท่านั้น พวกเขาจึงจะสามารถแสดงตัวตนที่แท้จริงออกมาได้อย่างเต็มที่

หลังจากหยุดพักและปรับเปลี่ยนอารมณ์อยู่ครู่หนึ่ง อัลเลนและลัคซัสก็เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วและเริ่มจัดเก็บสัมภาระของตนอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย เมื่อทุกอย่างพร้อมแล้ว พวกเขาก็เดินออกจากถ้ำ โดยมีจุดประสงค์เพื่อไปดูว่าเรื่องราวของกลุ่มคนในชุดคลุมสีดำเหล่านั้นมันคืออะไรกันแน่

อัลเลนและลัคซัสออกค้นหาตามเส้นทางบนภูเขาเป็นเวลานานโดยอาศัยทิศทางที่แฮร์รี่ได้บอกไว้ ในที่สุด ความพยายามอย่างหนักของพวกเขาก็สัมฤทธิผลเมื่อพวกเขาตรวจพบร่องรอยของกลุ่มคนในชุดคลุมสีดำอันลึกลับ

ปรากฏว่าฐานที่มั่นของกลุ่มคนพวกนี้ถูกซ่อนเอาไว้อย่างชาญฉลาดในหุบเขาขนาดเล็กอันเงียบสงบ ซึ่งได้รับการปกป้องอย่างแน่นหนาด้วยม่านพลังเวทมนตร์อันทรงพลัง มันเปรียบเสมือนโล่ล่องหนที่ไม่มีวันทำลายได้ คนธรรมดาทั่วไปจะไม่สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติใดๆ เลยต่อให้จะก้าวเท้าเข้าไปในพื้นที่นั้นก็ตาม มีเพียงจอมเวทที่มีพลังเวทมนตร์อันแข็งแกร่งเท่านั้นที่จะสามารถสัมผัสได้ถึงความผันผวนอันเบาบางได้อย่างเลือนลาง

ในพื้นที่ส่วนนอกของฐานที่มั่น มีร่างในชุดคลุมสีดำหลายร่างกำลังลาดตระเวนอยู่ด้วยความระแวดระวัง

อัลเลนและลัคซัสลอบเข้าไปใกล้ด้วยความระมัดระวัง จากนั้นจึงกลั้นหายใจและลอบสังเกตสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างละเอียด ไม่นานนัก อัลเลนผู้มีสายตาเฉียบคมก็ประสบความสำเร็จในการค้นพบทางเข้าที่ซ่อนอยู่ เขาแอบสัมผัสถึงกลุ่มคนในชุดคลุมสีดำที่กำลังลาดตระเวนอยู่และพบว่าพลังเวทมนตร์ของพวกเขานั้นอ่อนแอมาก ด้วยเหตุนี้ อัลเลนจึงใช้เวทมนตร์ของตนเพื่อซ่อนการคงอยู่ของตัวเขาและลัคซัส จากนั้นทั้งสองคนก็ลอบเข้าไปในฐานที่มั่นอย่างเงียบเชียบราวกับภูตผี

ทันทีที่พวกเขาเกลือกกล้าก้าวเท้าเข้าไปในฐานที่มั่น ภาพที่ปรากฏแก่สายตาก็ทำให้ต้องตกตะลึง การจัดวางพื้นที่ทั้งหมดนั้นเหมือนกับแท่นบูชาขนาดมหึมาไม่มีผิดเพี้ยน! มีกลุ่มคนในชุดคลุมสีดำจำนวนมากรวมตัวกันอยู่รอบแท่นบูชาอย่างหนาแน่น พวกเขากำลังคุกเข่าและกราบไหว้บูชาด้วยความศรัทธาอันแรงกล้า พร้อมกับท่องบ่นอะไรบางอย่างในลำคอราวกับกำลังสวดคาถาอันเก่าแก่และลึกลับ เสียงที่ต่ำและมีจังหวะสอดประสานและสะท้อนก้องอยู่ในอากาศ สร้างบรรยากาศที่แปลกประหลาดและเคร่งขรึมเป็นอย่างยิ่ง

อัลเลนมีความคิดในใจของตนเองอยู่แล้วตั้งแต่ตอนที่ได้ยินเรื่องราวของกลุ่มคนพวกนี้จากแฮร์รี่ ในชั่วขณะที่เขาได้เห็นแท่นบูชา เขาก็ได้รับการยืนยันความสงสัยของตนเอง ข้อสันนิษฐานทั้งหมดถูกต้องแล้ว คนพวกนี้คือสาวกของเซเรฟ ลัทธิเวทมนตร์มืดนั่นเอง!

คนในชุดคลุมสีดำคนหนึ่งที่อยู่ใกล้กับแท่นบูชาดูเหมือนจะได้รับคำสั่งบางอย่าง และทันใดนั้นเขาก็ตะโกนขึ้นมาทางทิศทางที่อัลเลนและอีกคนซ่อนตัวอยู่ว่า "ใครอยู่ตรงนั้น?!"