บทที่ 12: การออกเดินทางอีกครั้ง

บทที่ 12: การออกเดินทางอีกครั้ง

ในเวลาหกนาฬิกาของเช้าวันต่อมา สายลมยามเช้าโชยพัดผ่านหน้าต่างเข้ามาสัมผัสร่างกายของอัลเลนและลัคซัสอย่างแผ่วเบา

อัลเลนค่อยๆ ลืมตาขึ้นมา ขณะที่ลัคซัสซึ่งนอนอยู่บนเตียงอีกฝั่งก็ตื่นขึ้นมาในเวลาไล่เลี่ยกัน สายตาของทั้งคู่ประสานกัน และหลังจากต่างฝ่ายต่างแน่ใจว่าตื่นเต็มตาแล้ว ทั้งสองก็รีบลุกขึ้นไปล้างหน้าล้างตาเพื่อความสดชื่นทันที

หลังจากจัดการธุระส่วนตัวเรียบร้อยแล้ว ทั้งคู่ก็ยกกระเป๋าเป้ขึ้นสะพายบนบ่าอย่างคล่องแคล่ว โดยตั้งใจว่าจะเดินออกจากสถานที่แห่งนี้ไปอย่างเงียบเชียบที่สุดโดยไม่ให้เกิดเสียงใดๆ ทว่าเมื่อพวกเขาเขย่งเท้าเดินลงบันไดมา กลับพบว่าเบซี อุล เดมอน และอูเรียล ต่างนั่งรออยู่ก่อนแล้วอย่างสงบภายในโถงกว้างอันโอ่โถงของชั้นแรก ราวกับว่าพวกเขากำลังตั้งใจรอคอยการมาถึงของทั้งสองคนอยู่ตรงนั้น

ในตอนนั้นเอง เบซีผู้มีสายตาเฉียบคมก็สังเกตเห็นอัลเลนและลัคซัสที่กำลังเดินลงบันไดมา รอยยิ้มอันเปี่ยมด้วยความเมตตาปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาในทันที เขารีบโบกมือให้คนหนุ่มทั้งสองพร้อมกับหรี่ตาลงพลางเอ่ยทักทายอย่างอบอุ่นว่า "โย่~ พ่อหนุ่มทั้งสองพวกเธอตื่นเช้ากันดีจริงนะ! มาๆ มาทานอาหารเช้าด้วยกันหน่อยไหมล่ะ?"

เมื่อได้ยินดังนั้น อัลเลนและลัคซัสจึงพยักหน้าตอบรับตามมารยาทในคราแรก "อรุณสวัสดิ์ครับคุณตา! ขอบพระคุณในความหวังดีครับ แต่พวกเราคงไม่ทานแล้วล่ะครับ เดี๋ยวพวกเราค่อยหาอะไรลองท้องระหว่างเดินทางเอาข้างหน้า"

อย่างไรก็ดี เบซีคล้ายกับคาดการณ์เอาไว้แล้วว่าอัลเลนจะต้องตอบปฏิเสธเช่นนี้ เขาจึงส่งสัญญาณอย่างสุขุมไปทางอุลที่นั่งอยู่ข้างๆ อุลเข้าใจความหมายในทันที จึงลุกขึ้นยืนแล้วหยิบถุงใบใหญ่ที่อัดแน่นจนนูนซึ่งวางอยู่ข้างกาย เดินตรงรี่เข้าไปหาอัลเลนพร้อมกับยื่นให้ อัลเลนทำท่าจะปฏิเสธ แต่อุลกลับคว้ามือของอัลเลนเอาไว้แน่นพร้อมกับเอ่ยขึ้นว่า "ของในถุงนี้ไม่ได้สลักสำคัญอะไรหรอก ก็แค่เสบียงอาหารเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้นเอง นี่เป็นสิ่งที่เราควรจะทำอยู่แล้ว อย่าปฏิเสธอีกเลยนะ"

เมื่อไม่อาจขัดศรัทธาของอุลได้ ในที่สุดอัลเลนจึงรับถุงเสบียงที่มีน้ำหนักมากนั้นมาด้วยสีหน้าท่าทางที่ดูจนใจ เบซีที่ยืนอยู่ด้านข้างเมื่อเห็นดังนั้นก็รีบก้าวเท้าเข้ามาข้างหน้า เขาโผเข้าสวมกอดอัลเลนอย่างอบอุ่นและทรงพลังก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นจึงตบหลังเบาๆ แล้วเอ่ยเตือนด้วยความห่วงใยและจริงจังว่า "ตาทำงานรู้ดีว่าพวกเธอสองคนแข็งแกร่งมาก แต่หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกลและเต็มไปด้วยอันตรายนานัปการ เพราะฉะนั้นจะประมาทเลินเล่อไม่ได้เป็นอันขาด! ถ้ามีเวลาก็แวะมาหาพวกเราบ่อยๆ นะ"

เมื่อได้ยินคำพูดที่เปี่ยมล้นไปด้วยความห่วงใยจากเบซี อัลเลนก็หันไปสบตากับลัคซัสที่อยู่ข้างกาย แล้วทั้งสองก็พยักหน้ารับอย่างขึงขังและจริงจัง เพื่อแสดงให้เห็นว่าพวกเขาจะจดจำคำตักเตือนของเบซีเอาไว้ในใจ

อัลเลนมองไปยังบุคคลทั้งสี่ตรงหน้าด้วยสายตาที่จริงจังและเอ่ยขอบคุณจากใจจริงว่า "ขอบคุณทุกท่านมากครับสำหรับความจำนงและการต้อนรับที่ผ่านมา พวกเราจะเพิ่มความระมัดระวังเป็นพิเศษอย่างแน่นอน ไว้พบกันใหม่เมื่อพวกเราเดินทางกลับมานะครับ!" หลังจากสิ้นคำอำลาอันเต็มไปด้วยความผูกพันนี้ อัลเลนและลัคซัสก็ก้าวเท้าเดินพ้นประตูของลินซ์อายออกไปพร้อมกัน

เนื่องจากลัคซัสยังคงเป็นเพียงเด็กน้อย แม้ว่าเขาจะเพิ่งผ่านเหตุการณ์ร่ำลาอันแสนเศร้าโศกในลักษณะเดียวกันนี้มาได้ไม่นาน ทว่าในยามที่ต้องมาเผชิญหน้ากับฉากตอนเช่นนี้อีกครั้งในปัจจุบัน สภาพจิตใจของเขาก็ยังคงยากที่จะสงบลงได้ ดังนั้นแม้ว่าจะออกเดินมาได้สักระยะหนึ่งแล้ว ลัคซัสก็ยังคงสัมผัสได้อย่างลึกซึ้งถึงมิตรภาพอันบริสุทธิ์และอบอุ่นจากคนทั้งสี่ ซึ่งรวมถึงเบซีด้วย

เมื่อเปรียบเทียบกับความรู้สึกที่ขึ้นๆ ลงๆ ภายในใจของลัคซัสแล้ว อัลเลนกลับมีความสงบนิ่งและเยือกเย็นอย่างเหนือชั้นในครั้งนี้ เขาไม่ได้เอ่ยปากปลอบโยนลัคซัสเหมือนอย่างในอดีตที่ผ่านมา เพราะเขารู้ดีแก่ใจว่าสำหรับเด็กในวัยนี้ อารมณ์ความรู้สึกบางอย่างจำเป็นต้องได้รับการย่อยสลายและอดทนก้าวผ่านไปด้วยตนเอง

เป็นไปตามคาด หลังจากที่เดินทอดน่องไปตามเส้นทางอย่างเงียบงันได้ระยะหนึ่ง ลัคซัสก็ค่อยๆ ฟื้นตัวจากความหดหู่และกลับมาเป็นเด็กที่ร่าเริงกระปรี้กระเปร่าตามปกติ ในช่วงเวลานี้เองที่ในที่สุดเขาก็มีอารมณ์สุนทรีย์พอที่จะเริ่มสังเกตเห็นทัศนียภาพรอบๆ ตัว

ยามที่เขาเงยหน้าขึ้นมองโดยไม่ได้ตั้งใจ เขาต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าอัลเลนกำลังนำทางเขาตรงไปยังทิศทางของภูเขา ดังนั้นเขาจึงเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า "พี่ใหญ่ ตอนนี้พวกเรากำลังเตรียมตัวจะขึ้นเขาอย่างนั้นเหรอครับ?"

อัลเลนพยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นจึงคลี่แผนที่ที่เขากำถือเอาไว้แน่นในมือออก พลางชี้นิ้วไปยังตำแหน่งหนึ่งแล้วอธิบายให้ลัคซัสที่อยู่ข้างกายฟังว่า "ตอนนี้พวกเราอยู่แถวๆ โอบานิส ตามเส้นทางที่ฉันวางแผนเอาไว้ พวกเราจำเป็นต้องเดินทางตัดตรงผ่านภูเขาฮัคเบ จากนั้นก็จะไปถึงเมืองที่อยู่เหนือสุดของฟีโอเร ซึ่งก็คือเมืองเครเต หลังจากที่พวกเราไปถึงจุดหมายปลายทางสำเร็จแล้ว พวกเราจะเปลี่ยนทิศทางเพื่อข้ามทะเลต้นไม้วาส แล้วจึงไปถึงโคลเวอร์ ถึงเวลานั้นพวกเราก็จะนั่งรถไฟกลับไปยังแมกโนเลีย ตามแผนการแล้วพวกเราจะต้องฝึกฝนครั้งนี้ให้เสร็จสิ้นภายในเวลาสองปี แต่การเดินทางจริงก็ต้องขึ้นอยู่กับสถานการณ์เฉพาะหน้าด้วย" หลังจากกล่าวจบ อัลเลนก็จับจ้องไปที่ลัคซัสอย่างตั้งอกตั้งใจ โดยหวังว่าจะได้รับปฏิกิริยาตอบรับหรือข้อเสนอแนะบางอย่างจากเขา

ทว่าลัคซัสในยามนี้กลับดูเหม่อลอยไปเล็กน้อย เขาจ้องมองไปยังอัลเลนที่ทำท่าทางชี้ไปชี้มาบนแผนที่ด้วยสายตาที่ว่างเปล่า ส่วนเรื่องที่อัลเลนพูดออกมาจริงๆ นั้น เขาไม่ได้ยินเลยแม้แต่คำเดียว แต่ก็นับว่าไม่เป็นไร เพราะสำหรับลัคซัสแล้ว ขอแค่ได้เดินตามหลังอัลเลนไปก็เพียงพอแล้ว และไม่มีความจำเป็นอะไรที่จะต้องไปกังวลกับเรื่องอื่นๆ ให้มากความ

อัลเลนย่อมสังเกตเห็นสีหน้าที่เหม่อลอยของลัคซัสได้อย่างเป็นธรรมดา เขาจึงอดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าด้วยความจนใจพลางใช้มือข้างที่ถือแผนที่เคาะหน้าผากของอีกฝ่ายเบาๆ แล้วบ่นพึมพำกับตัวเองว่า "ทำไมหมอนี่ถึงได้ชอบเบลออยู่เรื่อยเลยนะ?" แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมามัวตัดพ้อ เขาควรรีบเร่งเดินทางจะดีกว่า

ด้วยเหตุนี้ อัลเลนจึงรีบพับแผนที่เก็บเข้ากระเป๋าอย่างรวดเร็ว โดยไม่ได้กล่าวอะไรเพิ่มเติมอีก เพียงแค่โบกมือส่งสัญญาณให้ลัคซัสเป็นเชิงบอกว่าออกเดินทางได้

ไม่นานหลังจากนั้น ทั้งสองก็มาถึงบริเวณเชิงเขาฮัคเบในที่สุด พวกเขาหยุดฝีเท้าลงพร้อมกันพลางเงยหน้าขึ้นมองเทือกเขาขนาดมหึมาที่ตระหง่านเสียดฟ้า

เทือกเขาทั้งหมดนั้น นับตั้งแต่ช่วงกึ่งกลางเขาขึ้นไป ถูกห่อหุ้มเอาไว้อย่างหนาแน่นด้วยชั้นหิมะสีขาวโพลน ราวกับกำลังสวมใส่ชุดสีเงินอันงดงามตระการตา ในขณะที่ส่วนยอดเขานั้นซุกซ่อนอยู่ท่ามกลางหมู่เมฆหมอกที่พร่าเลือนและดูเบาบางราวกับภาพฝัน

ในจังหวะนั้นเอง อัลเลนได้หยิบเอาแผนที่ออกมาจากกระเป๋าเป้อีกครั้ง ในระหว่างที่ทอดสายตามองแผนที่ เขาก็กวาดสายตาสำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบไปด้วย คล้ายกับต้องการจะค้นหาเบาะแสหรือสิ่งปลูกสร้างที่เป็นสัญลักษณ์บางอย่างเพื่อกำหนดทิศทางที่พวกเขาควรจะมุ่งหน้าต่อไป หลังจากผ่านการขบคิดและเปรียบเทียบอยู่ครู่หนึ่ง อัลเลนก็เลือกทิศทางหนึ่งแล้วเดินนำทางไปอย่างไม่ลังเล โดยมีลัคซัสก้าวเท้าตามหลังมาติดๆ

ในช่วงแรก เส้นทางภูเขาบริเวณเชิงเขายังคงมีความราบเรียบพอสมควรและไม่ได้เดินยากเย็นอะไรนัก ทว่ายามที่พวกเขาค่อยๆ เคลื่อนตัวลึกเข้าไปในภูเขา เส้นทางก็เริ่มมีความขรุขระและแปรเปลี่ยนเป็นทุรกันดารมากขึ้นเรื่อยๆ ผืนป่าที่เคยหนาทึบในตอนแรกเริ่มบางตาลงอย่างเห็นได้ชัด ต้นไม้ทั้งสองข้างทางก็น้อยลงไปทุกที โดยมีหน้าผาสูงชันและเนินเขาที่เต็มไปด้วยหินผาแหลมคมเข้ามาแทนที่ ในเวลาเดียวกัน เกล็ดหิมะสีขาวก็โปรยปัญจมลงมาจากท้องฟ้า พร้อมกับมีกระแสลมหนาวโชยพัดเข้าใส่ตัวยามที่สัมผัสได้ถึงอุณหภูมิที่ลดฮวบลงอย่างกะทันหัน อัลเลนและลัคซัสจึงรีบหยิบเสื้อโค้ตผ้าฝ้ายตัวหนาออกมาจากกระเป๋าเป้ของแต่ละคนแล้วสวมใส่อย่างรวดเร็ว เพื่อป้องกันไม่ให้ร่างกายต้องรับความเย็นจัดจนเป็นหวัดไปเสียก่อน

ในระหว่างที่ทั้งสองกำลังจดจ่ออยู่กับการปีนเขาโดยก้มหน้าก้มตาเดินไปข้างหน้า ทันใดนั้น เสียงที่แปลกประหลาดเสียงหนึ่งก็ทำลายความเงียบสงบดั้งเดิมของขุนเขาลง เสียงนี้คล้ายกับเสียงร้องของนกเค้าแมวหรือเสียงคำรามของสัตว์ร้าย ซึ่งดึงดูดความสนใจของพวกเขาให้หันไปมองในฉับพลัน

อัลเลนและลัคซัสสบสายตากันอย่างรู้ความหมาย ต่างรีบมองหาที่ซ่อนในบริเวณใกล้เคียงเพื่ออำพรางร่างกายอย่างรวดเร็ว ในเวลาต่อมา พวกเขาก็พบรอยบุ๋มที่เป็นแอ่งอยู่ด้านหลังหินก้อนใหญ่ ทั้งสองย่อตัวลงแล้วรีบเข้าไปซ่อนตัวอยู่ภายใน จากนั้นจึงชะโงกหน้ามองผ่านช่องว่างของซอกหินไปยังทิศทางที่เป็นต้นตอของเสียง เพื่อต้องการจะดูให้แน่ชัดว่าสิ่งใดกันแน่ที่ส่งเสียงร้องประหลาดเช่นนี้ออกมา

หลังจากนั้นไม่นาน เสียงแปลกๆ นั้นก็ดังขึ้นมาอีกครั้ง และในครั้งนี้มันมาพร้อมกับเสียงฝีเท้าของสัตว์ที่กำลังวิ่งอยู่อย่างชัดเจน ทันใดนั้นเอง แพะที่ล่ำสันแข็งแรงตัวหนึ่งก็วิ่งเตลิดตรงมายังทิศทางที่อัลเลนซ่อนตัวอยู่ราวกับลูกศรที่ถูกปล่อยออกจากคันธนู ดวงตาของมันเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกตกใจอย่างสุดขีด กีบเท้าทั้งสี่สับวิ่งอย่างรวดเร็ว ราวกับว่ามีสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวบางอย่างกำลังไล่กวดตามหลังมันมาอย่างไม่ลดละ และก็เป็นไปตามคาด ในระยะที่อยู่ห่างออกไปทางด้านหลังของแพะนั้น สัตว์ประหลาดที่มีรูปร่างคล้ายลิงหลายตัวได้ปรากฏกายขึ้น สัตว์ประหลาดเหล่านี้มีร่างกายที่สูงใหญ่และเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ เขี้ยวที่แหลมคมโผล่พ้นออกมาให้เห็นพร้อมกับใบหน้าที่ดุร้ายอัปลักษณ์ พวกมันกำลังส่งเสียงคำรามพลางแยกเขี้ยวขู่และกางกรงเล็บไล่ล่าแพะที่กำลังวิ่งหนีอยู่ทางด้านหน้า

เมื่อได้ยินและเห็นเหตุการณ์เช่นนี้ อัลเลนจึงกดเสียงให้ต่ำลงแล้วเอ่ยกับลัคซัสที่มีสีหน้าเคร่งเครียดอยู่ข้างๆ ว่า "สัตว์ประหลาดลิงพวกนี้คือบัลกัน ปกติพวกมันจะเคลื่อนไหวกันเป็นกลุ่มและมีนิสัยที่ดุร้ายทารุณเป็นพิเศษ พวกมันเป็นสิ่งมีชีวิตที่กินเนื้อเป็นอาหาร ถ้าไม่ใช่เพราะไม่มีทางเลือกจริงๆ พวกเราห้ามไปยั่วยุบัลกันพวกนี้เด็ดขาด" หลังจากกล่าวจบ สายตาของอัลเลนยังคงจับจ้องนิ่งไปยังกลุ่มของบัลกันที่กำลังรุกคืบเข้ามาใกล้ด้วยความรวดเร็ว พร้อมที่จะรับมือกับสถานการณ์ฉุกเฉียบที่อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ