บทที่ 43 สุราเซียนน้ำลายอัคคี

เย่เกอเดินเข้าไปในครัวและเริ่มลงมือทำอาหาร ก่อนจะพบถุงเก็บของใบหนึ่งวางอยู่บนเตา

เขารู้ทันทีว่านี่คือค่าอาหารที่ตาเฒ่าว่านเตรียมไว้ให้ จึงลองเปิดดูข้างในอย่างไม่ใส่ใจนัก

แต่เขากลับต้องตกตะลึง เมื่อพบว่าภายในนั้นมีหินวิญญาณระดับสูงอยู่หลายหมื่นก้อน

เขาหันขวับไปมองว่านเจี้ยนอีด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตาพลางกลืนน้ำลายลงคอ "ขอบพระคุณผู้อาวุโสว่านเจี้ยนอีสำหรับรางวัลหินวิญญาณระดับสูง 10000 ก้อนนะขอรับ ท่านช่างใจกว้างเสียจริง มื้อหน้าข้าจะไม่คิดเงินท่านก็แล้วกัน"

ว่านเจี้ยนอีที่เพิ่งจะนั่งลง เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็ถึงกับนั่งไม่ติดเก้าอี้ทันที

ชายชราอย่างข้าให้ค่าอาหารล่วงหน้าเจ้าตั้ง 1 ปี ไม่ใช่ให้เป็นรางวัลเสียหน่อย เจ้าฝันกลางวันอยู่หรืออย่างไร

อย่างไรก็ตาม ในเมื่ออีกฝ่ายพูดออกมาเช่นนั้นแล้ว ในฐานะผู้อาวุโส เขาจึงรู้สึกลำบากใจที่จะเอ่ยปากทักท้วง

"ที่ข้าให้หินวิญญาณเจ้าไป 10000 ก้อนนั้นมีความหมายแฝงอยู่นะ นั่นก็คือเวลาที่ข้าแวะมากินข้าวเป็นครั้งคราว ข้าจะได้ไม่ต้องจ่ายเงิน เพื่อลดความยุ่งยากที่จะต้องคอยหยิบหินวิญญาณให้เจ้าทุกครั้งยังไงล่ะ"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง ไม่มีปัญหาขอรับผู้อาวุโส วันหน้าท่านอยากจะมากินข้าวเมื่อไหร่ก็มาได้เลย ข้าจะไม่เก็บหินวิญญาณจากท่านอย่างแน่นอน"

เย่เกอให้คำมั่นสัญญา พลางคิดในใจว่างานนี้เขากำไรเห็นๆ เพราะว่านเจี้ยนอีคงแวะมากินแค่เป็นครั้งคราวเท่านั้น

ว่านหลิงเอ๋อร์ซึ่งรู้จักนิสัยท่านปู่ของนางดีที่สุด มองเขาด้วยสายตาเคลือบแคลงสงสัย

นางไม่มีทางเชื่อเด็ดขาดว่าเขาจะแวะมากินแค่เป็นครั้งคราว

ทว่าในเมื่อเขาเป็นถึงท่านปู่แท้ๆ ของนาง นางจึงไม่อาจพูดอะไรได้มากนัก

เมื่อเย่เกอก้าวเข้าสู่ขอบเขตก่อตั้งรากฐาน แม้จะยังไม่เสร็จสมบูรณ์ แต่ฝีมือการทำอาหารของเขาก็เชี่ยวชาญมากยิ่งขึ้น

เขายังค้นพบอีกว่า ในขั้นตอนแรกของการอัดฉีดพลังปราณวิญญาณ ตอนนี้เขาสามารถอัดฉีดหินวิญญาณระดับสูงลงในวัตถุดิบได้ทีละ 2 ก้อนในคราวเดียวแล้ว

การค้นพบนี้ทำให้เย่เกอตื่นเต้นเป็นอย่างมาก เพราะนั่นหมายความว่าคุณภาพของพลังปราณวิญญาณในอาหารสวรรค์ที่เขาทำจะเพิ่มขึ้นเป็น 2 เท่า

ซึ่งมันย่อมส่งผลดีต่อการบำเพ็ญเพียรมากยิ่งขึ้นไปอีก

เขาสัมผัสได้เลยว่าหลังจากเลื่อนระดับเข้าสู่ขอบเขตก่อตั้งรากฐาน จุดตันเถียนของเขาก็ราวกับกลายเป็นหลุมลึกที่ไร้ก้นบึ้ง

เขารู้สึกว่าพลังปราณวิญญาณที่จำเป็นต้องใช้ในการบำเพ็ญเพียรในอนาคต จะต้องไม่ใช่จำนวนน้อยๆ อย่างแน่นอน

คนอื่นบำเพ็ญเพียรพายุหมุนปราณเพียงแค่ลูกเดียว แต่เขาต้องบำเพ็ญเพียรถึง 5 ลูก เย่เกอเข้าใจความหมายของเรื่องนี้ดีกว่าใคร

นับจากนี้เป็นต้นไป เขาจะต้องขยันหาเงินให้หนักขึ้น และจะไม่ยอมปล่อยให้สายเปย์คนไหนหลุดมือไปได้เด็ดขาด

เย่เกอเร่งทำอาหารด้วยความเร็วสูงสุด และใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วโมงเศษ เขาก็เตรียมอาหารสวรรค์เต็มโต๊ะได้สำเร็จ

เขาโบกมือเพียงเบาๆ อาหารสวรรค์ทั้ง 12 จานที่ผ่านขั้นตอนการร่ายเคล็ดวิชาปราณเป็นที่เรียบร้อย ก็พุ่งลอยไปจัดเรียงอยู่บนโต๊ะอาหารอย่างเป็นระเบียบ

คนทั้ง 3 ที่นั่งอยู่โต๊ะอาหาร แทบจะอดใจรอไม่ไหวและเตรียมจะลงมือทานในทันที

ทว่าพวกเขากลับถูกเย่เกอห้ามเอาไว้เสียก่อน

ทั้ง 3 คนกลืนน้ำลายเหนียวหนืดลงคอพลางมองไปที่เย่เกอ ด้วยความสงสัยว่าเขายังมีเรื่องอะไรอีก

"พวกท่านมักจะรีบกินทุกครั้งเลย ทำแบบนั้นไปเพื่ออะไรกัน ไม่มีใครแย่งพวกท่านเสียหน่อย"

"ดูสิ มีอาหารรสเลิศแต่กลับไร้สุราชั้นเยี่ยม แบบนี้ไม่น่าเสียดายแย่หรือ"

เย่เกอกล่าวพร้อมรอยยิ้ม พลางเตรียมจะหยิบสุราชั้นดีของตนออกมา

ว่านเจี้ยนอีหัวเราะลั่น "ข้านึกว่าเรื่องคอขาดบาดตายอะไรเสียอีก ข้ามีสุราชั้นเยี่ยมตั้งมากมาย" พูดจบ เขาก็หยิบสุราออกมาขวดหนึ่งอย่างสบายๆ

เย่เกอยิ้มและกล่าวว่า "สุราของท่านไม่ค่อยดีเท่าไหร่ รสชาติก็งั้นๆ แถมยังเมาง่ายอีก ลองชิมสุราน้ำลายอัคคีที่ข้าเพิ่งหมักเสร็จใหม่ๆ ดูสิขอรับ"

ดวงตาของว่านหลิงเอ๋อร์และไป๋ซีเหยาเป็นประกายขึ้นมาทันที พวกนางรู้ได้ทันทีว่าสุราที่เย่เกอหมักเอาไว้นั้นสำเร็จแล้ว

สุราที่ถูกหมักโดยพ่อครัวสวรรค์ผู้นี้ย่อมมีความแตกต่างอย่างแน่นอน

นอกเหนือจากเรื่องของพลังปราณวิญญาณแล้ว รสชาติของมันจะต้องยอดเยี่ยมกว่าสุราที่คนทั่วไปหมักขึ้นหลายเท่านัก

ว่านเจี้ยนอีเองก็รู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาเช่นกัน

ต้องรู้ไว้ก่อนว่า วิธีการหมักสุราของเขาเองก็เรียนรู้มาจากพ่อครัวสวรรค์เหมือนกัน

น่าเสียดายที่เขาเรียนรู้มาเพียงแค่พื้นฐานเล็กน้อยเท่านั้น แต่ถึงกระนั้น รสชาติของมันก็ยังนับว่าอร่อยมากอยู่ดี

มารดาของว่านหลิงเอ๋อร์ไม่สามารถหมักสุราสวรรค์ได้

และนี่ก็คือความเสียใจที่สุดของว่านเจี้ยนอี

เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าวันนี้จะได้พบกับเรื่องประหลาดใจครั้งใหญ่เช่นนี้

เย่เกอมองดูใบหน้าที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของคนทั้ง 3

เขาเลิกกลั่นแกล้งพวกเขา และหยิบไหสุราน้ำลายอัคคีออกมาจากถุงเก็บของ

ไหนี้มีขนาดใหญ่มาก ความกว้างพอๆ กับอ่างล้างหน้าและมีความสูงระดับน่อง

ปริมาณเท่านี้เพียงพอให้คน 4 คนดื่มได้อย่างจุใจ

ว่านเจี้ยนอีรีบรับไหสุรามาด้วยความกระตือรือร้น

เขายื่นมือออกไปและเปิดผนึกออก

ทันใดนั้น แสงสีแดงสดก็พวยพุ่งออกมาจากปากไห

มันสาดส่องกระทบใบหน้าของว่านเจี้ยนอีจนดูแดงระเรื่อ จากนั้นกลิ่นหอมหวนของสุราก็ลอยกรุ่นออกมาจากปากไห

กลิ่นสุรานั้นเข้มข้นและไม่จางหายไปไหน แตกต่างจากกลิ่นของอาหารที่มักจะสลายไปเมื่อสายลมพัดผ่าน

กลิ่นของสุราราวกับเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีตัวตน มันพุ่งทะยานเข้าเติมเต็มพื้นที่ในห้องครัวอย่างรวดเร็ว

ชั่วขณะหนึ่ง แม้แต่กลิ่นหอมของอาหารสวรรค์ก็ยังถูกกลิ่นสุรากลบจนมิด

ทั้ง 4 คนหลับตาลง ดื่มด่ำไปกับกลิ่นหอมนั้นอย่างสุดแสนจะพรรณนา

เนิ่นนานผ่านไป ว่านเจี้ยนอีก็ลืมตาขึ้นและอุทานลั่น "สุดยอดไปเลย! แค่กลิ่นก็หอมหวนและนุ่มละมุนถึงเพียงนี้แล้ว มันเหนือล้ำกว่าสุราชั้นยอดที่ข้าเคยหมักเสียอีก"

ขณะที่พูด ว่านเจี้ยนอีก็รีบเทสุราน้ำลายอัคคีใส่จอกใบใหญ่ให้ตัวเองทันที

จากนั้นเย่เกอก็รินสุราให้ว่านหลิงเอ๋อร์ ไป๋ซีเหยา และตัวเขาเองคนละจอก

สุรานั้นเป็นสีแดงเพลิงทั้งจอกราวกับลาวาหลอมละลาย มีจุดแสงระยิบระยับราวกับแสงดาวทอประกายอยู่ภายในจอก มันช่างงดงามวิจิตรตระการตาและแฝงไปด้วยมนต์ขลัง

ทุกคนไม่เคยพบเห็นสุราที่งดงามราวกับความฝันเฉกเช่นนี้มาก่อน มันเปรียบดั่งงานศิลปะชิ้นเอกเลยทีเดียว

ชั่วขณะหนึ่ง พวกเขารู้สึกเสียดายที่จะดื่มมันลงไป

ว่านเจี้ยนอีเป็นคนแรกที่ทนความเย้ายวนไม่ไหว เขายกจอกขึ้นและจิบเพียงเล็กน้อย

เขาสัมผัสได้ทันทีว่ามีมังกรเพลิงพุ่งทะยานเข้าสู่ปาก ก่อนจะไหลทะลักลงสู่กระเพาะอาหาร

กระเพาะของเขาไม่ได้รู้สึกปวดแสบปวดร้อนเหมือนตอนที่ดื่มสุราชนิดอื่น

ทว่ามันกลับรู้สึกอบอุ่นและผ่อนคลาย

จากนั้น พลังปราณวิญญาณอันทรงพลังก็ถูกปลดปล่อยออกมา แน่นอนว่าพลังแค่นี้ถือว่าอ่อนแอมากสำหรับว่านเจี้ยนอี

มันอร่อยเลิศล้ำตั้งแต่จิบแรกที่แตะริมฝีปาก และหลังจากพลังปราณวิญญาณถูกปลดปล่อยออกมา กลิ่นหอมที่เข้มข้นยิ่งกว่าเดิมก็ตลบอบอวลอยู่ภายในปากของเขา

มันเติมเต็มต่อมรับรสทั้งหมดของว่านเจี้ยนอีจนเต็มเปี่ยม

กลิ่นหอมนี้ปรากฏขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าภายในปากของเขา และทวีความเข้มข้นมากขึ้นทุกครั้ง จนกระทั่งจางหายไปอย่างสมบูรณ์หลังจากปรากฏขึ้นเป็นครั้งที่ 3

จิตใจของว่านเจี้ยนอีเองก็ได้รับผลกระทบจากกลิ่นสุราที่ทวีความหอมหวนขึ้นเรื่อยๆ

เขารู้สึกราวกับกำลังเอนกายอยู่บนเกลียวคลื่นยักษ์กลางท้องทะเล ถูกซัดให้ลอยสูงขึ้น สูงขึ้นเรื่อยๆ และมีตัวอักษร 4 คำปรากฏขึ้นบนฟากฟ้าว่า 'น้ำอมฤตแห่งสวรรค์'

เขาบรรลุถึงจุดสูงสุดแห่งความสุขทางจิตวิญญาณอย่างรวดเร็ว

"สวรรค์ นี่มันยังเรียกว่าสุราอยู่อีกหรือ ต่อให้เป็นน้ำอมฤตบนสวรรค์ชั้นฟ้าก็คงไม่วิเศษไปกว่านี้แล้ว การได้ลิ้มรสชาตินี้ในโลกมนุษย์ ชาตินี้ข้าก็นอนตายตาหลับแล้ว"

กล่าวจบ ว่านเจี้ยนอีก็กระดกสุราที่เหลืออยู่ในจอกรวดเดียวจนหมดเกลี้ยง

เขาหลับตาลงและดื่มด่ำไปกับรสชาติของมัน

ว่านหลิงเอ๋อร์และไป๋ซีเหยาเห็นท่านปู่เอ่ยปากชมเปาะถึงเพียงนั้น

ในที่สุดพวกนางก็อดใจไม่ไหวและจิบมันเข้าไปคำหนึ่ง

จากนั้น ทั้งสองคนก็ก้าวเข้าสู่จุดสูงสุดของรสชาติอันน่าอัศจรรย์นั้นเช่นกัน

พลังปราณวิญญาณในสุรายังคงมีประโยชน์ต่อพวกนางอย่างมาก มันเข้มข้นกว่าอาหารสวรรค์ถึงหลายเท่าตัว

ยิ่งไปกว่านั้น พลังปราณวิญญาณยังบริสุทธิ์ ดูดซับได้ง่าย และอ่อนโยนเป็นอย่างยิ่ง

ไม่จำเป็นต้องเสียเวลาสกัดกลั่นแต่อย่างใด มันสามารถถูกเก็บสะสมไว้ในจุดตันเถียนได้โดยตรง

เนิ่นนานผ่านไป หญิงสาวทั้ง 2 ก็ลืมตาขึ้นด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตื่นตะลึง

"สุรานี้คือสุราสวรรค์อย่างแท้จริง กลิ่นหอมของมันจะตลบอบอวลอยู่ในปากซ้ำแล้วซ้ำเล่าถึง 3 ครั้ง แต่ละครั้งจะเข้มข้นยิ่งกว่าครั้งก่อน จนกระทั่งถึงครั้งที่ 3 มันก็จะพุ่งทะยานสู่จุดสูงสุดของรสชาติ ทำให้คนดื่มไม่อาจหยุดยั้งได้เลย"

ว่านหลิงเอ๋อร์เอ่ยชมเชย

"แถมพลังปราณวิญญาณยังเข้มข้นและบริสุทธิ์ราวกับเป็นพลังปราณของตัวเอง มันแค่ทำให้รู้สึกเคลิบเคลิ้มเบาๆ แต่ไม่ถึงกับเมามาย จะเรียกว่าเป็นสุราเทพเจ้าก็คงไม่เกินจริงไปนัก"

ไป๋ซีเหยากล่าวเสริม

"หากนำไปวางขายในตลาด ข้าเดาว่าคงมีคนยอมควักกระเป๋าซื้อในราคา 100 หินวิญญาณระดับสูงเลยล่ะ"

ในตอนนั้นเอง เย่เกอก็ดื่มสุราจนหมดจอกแล้วเช่นกัน มันอร่อยสมคำร่ำลือจริงๆ

สมแล้วที่เป็นสุราชั้นยอดที่ถูกบันทึกเอาไว้ในตำราพ่อครัวสวรรค์

เพียงแต่ระดับพ่อครัวสวรรค์ของเขายังไม่เลื่อนขั้น มิฉะนั้นรสชาติของมันคงจะยอดเยี่ยมยิ่งกว่านี้อีก

เมื่อได้ยินว่าสุราขวดหนึ่งสามารถขายได้ในราคาถึง 100 หินวิญญาณระดับสูง

ดวงตาของเย่เกอก็เป็นประกายขึ้นมาทันที วัตถุดิบพวกนี้ว่านหลิงเอ๋อร์เป็นคนซื้อมา

แต่เขากะคร่าวๆ ว่าต้นทุนของสุราขวดนี้น่าจะไม่เกิน 2 หินวิญญาณระดับสูงเท่านั้น

นี่มันกำไรมหาศาลชัดๆ

เขาครุ่นคิดว่าหากวันไหนดวงจู๋ขัดสนเงินทองขึ้นมาจริงๆ เขาจะลองเอามันไปขายดู

"อืม หากนำไปประมูลล่ะก็ ราคาจะต้องสูงกว่านี้แน่นอน" ดวงตาของว่านหลิงเอ๋อร์ทอประกายระยิบระยับ ดูเหมือนว่านางจะค้นพบช่องทางการทำธุรกิจอันมหาศาลที่ซ่อนอยู่ภายในนั้นแล้ว