บทที่ 6 น้ำเลี้ยงอันอุดมสมบูรณ์ไม่ควรไหลไปสู่ไร่นาของผู้อื่น!

เวลาประมาณ 16.00 น. ของวันที่ 27 เมษายน อากาศภายในเมืองกว่างโจวยังคงร้อนระอุ แม้เมื่อคืนจะมีฝนตกลงมาแต่ก็ไม่อาจดับความร้อนแรงของเมืองกว่างโจวลงได้

ณ ตรอกบ้านเรือนหมายเลข 5 ค่ายเสี่ยวตงอิ๋ง ซึ่งตั้งอยู่ไม่ไกลจากจวนผู้สำเร็จราชการเหลียงกว่างแห่งกวางตุ้งและกวางซี ทหารกองกำลังลุกฮือกลุ่มหนึ่งกำลังตรวจเช็กอาวุธยุทโธปกรณ์กันอยู่

ตรอกบ้านเรือนหมายเลข 5 ค่ายเสี่ยวตงอิ๋งแห่งนี้ก็คือศูนย์บัญชาการของการลุกฮือในครั้งนี้นั่นเอง เนื่องจากทำเลที่ตั้งอันเป็นเอกลักษณ์ทำให้หวงซิงผู้เป็นผู้บัญชาการสูงสุดสามารถนำกำลังพลบุกทะลวงเข้าสู่จวนผู้สำเร็จราชการได้รวดเร็วที่สุด

ทหารกองกำลังลุกฮือที่กระจายตัวอยู่ตามลานบ้านหลายแห่งกำลังนำผ้าขนหนูสีขาวมาผูกไว้ที่แขนขวา ซึ่งนี่ก็คือวิธีที่พวกเขาใช้แยกแยะมิตรและศัตรู

บุคลากรที่เข้าร่วมในการลุกฮือครั้งนี้มีความหลากหลายและซับซ้อนมาก มีทั้งสมาคมเกอเหลาแห่งมณฑลซื่อชวน พรรคซุ่นเต๋อแห่งมณฑลกว่างตง ถงเหมิงฮุ่ย และชาวจีนโพ้นทะเลผู้รักชาติจากหนานหยางอีกจำนวนหนึ่ง

คนเหล่านี้ไม่มีเครื่องแบบที่แต่งเหมือนกันหมด ต่างคนต่างใส่เสื้อผ้าหลากรูปแบบ ทว่าความกระตือรือร้นในการปฏิวัติของทุกคนกลับไม่ได้ลดน้อยถอยลงเลย เสื้อผ้าเนื้อหยาบถูกพวกเขาสวมใส่ออกมาจนดูราวกับเป็นเครื่องแบบทหารก็ไม่ปาน

ภายในห้องด้านใน ผู้บัญชาการหวงซิงกำลังฟังรายงานของหลินเจวี๋ยมินด้วยใบหน้าตกตะลึง

"พี่หวง คนของเราติดต่อสหายในเส้นทางอื่นๆไม่ได้แล้วครับ ที่พักของพวกหูอี้เซิง เฉินจ่งหมิง ก็ว่างเปล่าไม่มีคนอยู่มาตั้งนานแล้ว"

"สหายภายในเมืองกว่างโจวที่ยังพอติดต่อได้มีเหลือแค่ 120 กว่าคนเท่านั้น จะทำยังไงดีครับ"

หลินเจวี๋ยมินรายงานข่าวที่ขาดการติดต่อกับคนอื่นๆให้หวงซิงทราบ หลังจากได้ฟังใบหน้าของหวงซิงก็เปลี่ยนจากความตกตะลึงกลายเป็นความโกรธเกรี้ยว

"เหลวไหล คนพวกนี้ก่อนหน้านี้ยังตกลงกันเป็นมั่นเป็นเหมาะว่าจะร่วมลุกฮือกับเรา ร้องตะโกนสโลแกนกันเสียงดังฟังชัด แต่สุดท้ายกลับกลายเป็นคนขี้ขลาดกันไปหมด"

"อี้ต้ง นายไปบอกสหายทุกคนว่าอย่าเพิ่งตื่นตระหนก การลุกฮือจะดำเนินไปตามแผนเดิม พวกเราจะต้องโจมตีราชสำนักชิงอย่างหนักหน่วง เพื่อให้ประชาชนบนแผ่นดินเสินโจวได้เห็นว่าพรรคปฏิวัติอย่างพวกเราลงมือทำจริงหรือไม่"

หวงซิงปลอบประโลมอารมณ์ของทุกคนในห้องเสียก่อน เขารู้ดีว่าลูกธนูขึ้นสายแล้ว จำเป็นต้องยิงออกไป หากยกเลิกการลุกฮือในตอนนี้ โอกาสที่พวกเขาจะถูกจับกุมก็มีสูงมาก สู้ยอมแลกชีวิตกับทหารชิงพวกนั้นไปเลยยังจะดีกว่า

แม้ว่าจะสังหารได้แค่จางหมิงฉีผู้สำเร็จราชการเหลียงกว่างแห่งกวางตุ้งและกวางซีคนเดียว สำหรับพวกเขาแล้วก็ถือว่าคุ้มค่าแล้ว

"เป็นเพราะพวกปลวกพวกนี้แหละที่มาทำลายชื่อเสียงของพรรคปฏิวัติเรา หากผมรอดชีวิตออกไปได้ละก็ จะต้องสับเจ้าพวกขี้ขลาดพวกนี้ให้เละเลยคอยดู!"

อวี้เผยหลุนกำระเบิดในมือแน่นพร้อมกับสบถด่าอย่างหัวเสีย

ในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านวัตถุระเบิดของถงเหมิงฮุ่ย ก่อนการลุกฮือ อวี้เผยหลุนได้ประดิษฐ์ระเบิดหลากชนิดขึ้นมากว่า 300 ลูก ซึ่งในจำนวนนั้นก็มีระเบิดที่หน้าตาคล้ายกับระเบิดมือด้ามไม้ในสมัยสงครามโลกครั้งที่ 1 รวมอยู่ด้วย

อวี้เผยหลุนคืออัจฉริยะในด้านเคมีและวัตถุระเบิดอย่างแท้จริง หากเขาไม่ตาย บนแผ่นดินเสินโจวอาจจะมีราชาระเบิดที่ยิ่งใหญ่เทียบเท่ากับโนเบลปรากฏขึ้นมาก็เป็นได้

"อวิ๋นจี้ นายเอาระเบิดพวกนี้ไปแบ่งให้สหายที่มีแค่มีดดาบ แล้วให้พวกเขาจัดเป็นหน่วยกล้าตายไปเป็นกองหน้าพร้อมกับผมทีนะ!"

หวงซิงเปลี่ยนเรื่องสนทนา เขาไม่อยากขุดคุ้ยความขัดแย้งระหว่างฝักฝ่ายภายในพรรคปฏิวัติ อย่างที่หลินเจวี๋ยมินบอก ตอนนี้ไม่ว่าใครหน้าไหนก็อยากจะแขวนป้ายชื่อพรรคปฏิวัติเพื่อหวังสร้างชื่อเสียงให้ตัวเองกันทั้งนั้น

ขนาดโจรป่าในภูเขาตอนปล้นสะดมชาวบ้านยังอ้างชื่อถงเหมิงฮุ่ย แล้วบอกว่าการปล้นสะดมเป็นการเรี่ยไรเงินทุนเพื่อฟื้นฟูชาติเลย

หลังจากเปลี่ยนเรื่องสนทนา เพื่อเป็นการปลุกขวัญกำลังใจให้ทุกคน หวงซิงจึงเตรียมตัวประกาศคำประกาศชี้แจงความผิดของศัตรู เพื่อกระตุ้นจิตวิญญาณการต่อสู้ของทหาร

ณ จวนผู้บัญชาการทหารเรือซึ่งตั้งอยู่ห่างจากจวนผู้สำเร็จราชการเพียงสองช่วงตึก หลี่จุ่นกำลังนั่งถอนหายใจและพูดคุยบางอย่างกับหลงจูผู้เป็นภรรยา

"เฮ้อ! หลี่จิงฉู่รองอธิบดีกรมไปรษณีย์และโทรเลขเพื่อนสนิทของผมช่างโชคร้ายจริงๆ เป็นขุนนางผู้จงรักภักดีแท้ๆ แต่กลับถูกราชสำนักดึงไปเป็นแพะรับบาปและปลดออกจากตำแหน่ง ทรัพย์สินทั้งหมดก็ถูกยึดเข้าหลวง ตัวเขาเองก็ตรอมใจตาย ทิ้งลูกเมียให้ตกระกำลำบากโดยไม่มีแหล่งรายได้ใดๆเลย"

"หากผมไม่ส่งคนไปรับพวกน่าสงสารเหล่านี้มา ลูกเมียของเขาจะใช้ชีวิตต่อไปได้ยังไงก็ไม่รู้"

หลี่จิงฉู่รองอธิบดีกรมไปรษณีย์และโทรเลขที่หลี่จุ่นพูดถึงนั้นเป็นคนที่โชคร้ายจริงๆ

ในฐานะขุนนางขั้นสอง ในปี 1909 หลี่จิงฉู่ได้รับการแต่งตั้งจากราชสำนักให้เป็นผู้กำกับดูแลเงินทุนสำหรับการก่อสร้างทางรถไฟสายชวนฮั่น แต่เนื่องจากมีเชื้อพระวงศ์ชิงและร้านแลกเงินหลายแห่งเกิดความโลภอยากได้ผลกำไรมหาศาลจากการพุ่งทะยานของหุ้นยางพารา จึงได้บีบบังคับให้หลี่จิงฉู่นำเงินที่เดิมทีมีไว้สำหรับสร้างทางรถไฟสายชวนฮั่นไปลงทุนในตลาดหุ้น

เงิน 3 ล้านตำลึงที่นำไปลงทุนในตลาดหุ้นตอนแรกนั้นสามารถทำกำไรได้เท่าตัวภายในเวลาเพียง 2 เดือน หากทุกคนไม่มีความโลภ รู้จักพอแค่นั้น ก็คงจะได้ทั้งทุนและกำไรกลับคืนมา

แต่ใครจะไปคิดว่าขุนนางราชสำนักชิงในเขตเซี่ยงไฮ้ก็กระโดดเข้ามาร่วมวงปั่นหุ้นกับร้านแลกเงินและเชื้อพระวงศ์ด้วย พวกเขาป่าวประกาศไปทั่วว่าหุ้นยางพาราจะขึ้นราคาอย่างมหาศาล และยังคิดจะอาศัยชื่อเสียงของเชื้อพระวงศ์และเงินทุนของร้านแลกเงินเกาะกระแสลมเพื่อกอบโกยผลประโยชน์จากพวกแมงเม่าให้ได้สักก้อนโต

บรรดานักลงทุนและเศรษฐีที่ดินในละแวกเซี่ยงไฮ้ก็ตาโตไปกับหุ้นยางพาราที่พุ่งทะยานไม่หยุดเช่นกัน ทุกคนต่างพากันไปกู้เงินจากธนาคารต่างชาติมาทุ่มสุดตัว นักลงทุนน้อยใหญ่รวมๆกันแล้วลงทุนไปกับหุ้นยางพาราไม่กี่ตัวนี้ถึง 10 ล้านตำลึง

ถึงขนาดที่ผู้หญิงตามหมู่บ้านรอบนอกเซี่ยงไฮ้ก็ยังรู้ว่าเล่นหุ้นแล้วได้เงิน และถ้าอยากได้เงินก็ต้องลงทุนในหุ้นยางพารา

ทว่าบริษัทขายยางพาราเหล่านี้รวมกันแล้วมีทรัพย์สินไม่ถึง 10 ล้านตำลึงด้วยซ้ำ แม้แต่ข่าวที่พวกเขาลงในหนังสือพิมพ์ว่าสวนยางพาราในหนานหยางได้ผลผลิตอุดมสมบูรณ์ก็เป็นเรื่องโกหกทั้งเพ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งบริษัทหลานเก๋อจื้อที่ขายยางพารายิ่งเป็นบริษัทเถื่อน สวนยางพารานับแสนหมู่ในหนานหยางและอเมริกาใต้ล้วนเป็นเรื่องแต่งขึ้นมาทั้งสิ้น ระบบตลาดหุ้นของราชสำนักชิงมีช่องโหว่มากมาย ไม่ได้มีการตรวจสอบบริษัทต่างชาติที่ก่อตั้งขึ้นในประเทศเนเธอร์แลนด์แห่งนี้เลยแม้แต่น้อย กลับปล่อยให้พวกเขาเข้ามาจดทะเบียนระดมทุนในตลาดหลักทรัพย์หน้าตาเฉย

ไมเปียนเจ้าของบริษัทหลานเก๋อจื้อผู้นี้ยังเป็นผู้บุกเบิกแชร์ลูกโซ่อีกด้วย

หมอนี่จ่ายเงินปันผลให้กับนักลงทุนต้าชิงที่ซื้อหุ้นของบริษัทเขาถึง 20% ต่อปี หมายความว่าถ้าซื้อหุ้นของพวกเขา 100 ตำลึง พอถึงสิ้นปีก็จะได้รับเงินปันผล 20 ตำลึง นี่มันเครื่องพิมพ์แบงก์ชัดๆ

ด้วยความเย้ายวนของเงินปันผลที่สูงลิ่ว ไมเปียนจึงสามารถกวาดเงินไปได้หลายล้านตำลึงภายในเวลาเพียงแค่ครึ่งปี

พวกขุนนางราชสำนักชิงจอมละโมบก็ไม่รู้เลยว่าการเล่นหุ้นก็เหมือนกับการเล่นเก้าอี้ดนตรี บริษัทการค้าต่างชาติต้องการเงินต้นของพวกเขา แต่พวกเขากลับสนใจแค่ดอกเบี้ยและเงินปันผล แถมยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าควรซื้อตอนที่ไม่มีใครสนใจ และขายตอนที่คนแห่กันมาซื้อ

วันๆเอาแต่นั่งฝันหวานว่าหุ้นยางพาราที่เป็นเหมือนต้นไม้เขย่าเงินต้นนี้จะทำให้พวกเขาร่ำรวยมหาศาลและกอบโกยเงินปันผลจากพวกพ่อค้าต่างชาติมาให้หมด

ผลก็คือในเดือนพฤศจิกายน ปี 1910 สหรัฐอเมริกาประเทศผู้มีความต้องการใช้ยางพาราเป็นอันดับหนึ่งได้ดำเนินนโยบายโดดเดี่ยวและใช้นโยบายควบคุมปริมาณเงินอย่างเข้มงวด ทั้งยังลดปริมาณการรับซื้อยางพาราจากทั่วโลกลงอย่างฮวบฮวบ

ผลลัพธ์ที่ตามมาทำให้ราคาหุ้นของบริษัทขายยางพารารายใหญ่หลายแห่งร่วงกราวรูด นักลงทุนชาวต้าชิงต่างพากันตื่นตระหนกอกสั่นขวัญแขวน

เคราะห์ซ้ำกรรมซัด บริษัทขายยางพาราหลายแห่งที่ระดมทุนไปจนเป็นที่พอใจแล้ว เมื่อเห็นท่าไม่ดีก็หอบเงินหนีหายเข้ากลีบเมฆไปเสียดื้อๆ "ระเบิด" ลูกใหญ่สองลูกนี้ทำให้ราคาหุ้นยางพาราร่วงลง 90% ภายในวันเดียว

เงินทองของขุนนางต้าชิงและร้านแลกเงินหายวับไปกับตาทันที ฟองสบู่ที่เกิดจากตลาดหุ้นยางพาราที่เคยรุ่งเรืองแตกดังโพละ

เงิน 3 ล้านตำลึงที่เดิมทีระดมทุนจากประชาชนเพื่อสร้างทางรถไฟสายชวนฮั่นย่อมอันตรธานหายไปด้วยเช่นกัน

เมื่อไจ้เฟิงผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์แห่งราชสำนักชิงทราบเรื่องก็โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ ทุกคนต่างผลักให้หลี่จิงฉู่คนซื่อรับหน้าเป็นแพะรับบาป ผลสุดท้ายคือหลี่จิงฉู่ที่ไม่ได้รับผลประโยชน์แม้แต่แดงเดียวกลับต้องมามีจุดจบแบบบ้านแตกสาแหรกขาด

[หมายเหตุ: เมื่อยางพาราเข้ามาในราชวงศ์ชิง ผู้คนในยุคนั้นเรียกว่าเซี่ยงผีที่หมายถึงยางลบและผู้คนในยุคสาธารณรัฐก็เรียกยางพาราว่าเซี่ยงผีเช่นกัน วิกฤตการณ์หุ้นยางพาราในปี 1910 ทำให้ประชาชนและขุนนางของราชวงศ์ชิงสูญเสียอย่างหนัก นับเป็นอีกบทเรียนหนึ่งที่พ่อค้าต่างชาติสั่งสอนต้าชิง]

"นายท่านมีเมตตาประดุจพระโพธิสัตว์ ทนดูคนอื่นตกระกำลำบากไม่ได้หรอกเจ้าค่ะ"

"ข้าเห็นว่าที่วันนี้นายท่านเชิญคุณชายเล่ยหมิงหย่วนบุตรชายของท่านเล่ยเจิ้นชุนมาร่วมงานเลี้ยง คงจะเกี่ยวข้องกับเรื่องครอบครัวของตระกูลหลี่ใช่ไหมเจ้าคะ"

หลงจูกล่าวชมสามีของนางไปสองสามประโยค หลี่จุ่นที่ไต่เต้าขึ้นมาจากชนชั้นล่างบางครั้งก็มีความเห็นอกเห็นใจคนระดับล่างเช่นกัน แต่ด้วยแนวคิดเรื่องความจงรักภักดีและความกตัญญูที่ฝังรากลึก ทำให้เขาจำต้องเป็นฝ่ายสนับสนุนราชสำนักชิงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

"เจ้าเดาถูกแล้ว ในบรรดาลูกสาวของหลี่จิงฉู่มีหลายคนที่ยังไม่ได้แต่งงานแถมรูปร่างหน้าตาก็สะสวย หากขาดที่พึ่งพิงชะตากรรมของพวกนางคงจะน่าเวทนามาก ตั้งแต่โบราณกาลมาหญิงงามมักจะอาภัพ ผมก็เลยกำลังคิดว่าจะหาที่พักพิงให้ลูกสาวที่ยังไม่ได้แต่งงานของหลี่จิงฉู่ ยกให้เป็นภรรยาน้อยของคนที่คุ้นเคยกัน อย่างน้อยก็ยังดีกว่าถูกส่งไปเป็นนางโลมในหอนางโลมหรือถูกขายไปเป็นนางระบำตามบ้านพ่อค้าไม่ใช่หรือ"

"ถือเสียว่าเป็นการตอบแทนบุญคุณของเพื่อนเก่าที่เคยดูแลผมเมื่อก่อนก็แล้วกัน"

หลี่จุ่นแกว่งถ้วยชาไปมาเบาๆพลางอธิบายให้หลงจูฟัง

"นายท่าน แล้วเหตุใดถึงต้องไปผูกมิตรกับตระกูลเล่ยล่ะเจ้าคะ ถึงกับต้องมอบภรรยาน้อยให้บุตรชายคนที่สามของตระกูลเล่ยหลายคนเชียวหรือ"

หลงจูเอ่ยถามด้วยความสงสัย นางพอจะได้ยินชื่อเสียงของเล่ยเจิ้นชุนมาบ้าง ผู้บัญชาการทหารเจียงเป่ยผู้นี้มีตำแหน่งเทียบเท่ากับสามีของนาง ล้วนเป็นขุนนางขั้นหนึ่งและเป็นขุนนางผู้ใหญ่ที่ปกครองหัวเมือง ตระกูลหลี่ของพวกเขาสามารถคบหากับตระกูลเล่ยได้อย่างเท่าเทียม ไม่เห็นจำเป็นต้องไปผูกมิตรด้วยขนาดนี้เลย

"ฮูหยิน เจ้าพูดผิดแล้ว รากฐานตระกูลหลี่ของเรายังไม่มั่นคง ลูกหลานในตระกูลส่วนใหญ่ก็เป็นพวกเสเพลไม่เอาถ่าน หากผมเกษียณอายุลาออกจากราชการ ตระกูลหลี่ของเราก็จะต้องค่อยๆเสื่อมถอยลงอย่างแน่นอน ในขณะที่ตระกูลเล่ยนั้นมีรากฐานที่ลึกซึ้ง ลูกหลานในตระกูลส่วนใหญ่ก็รับราชการเป็นขุนนางเป็นแม่ทัพ"

"โดยเฉพาะบุตรชายคนที่สามของตระกูลเล่ย เล่ยหมิงหย่วนผู้นี้ มีทั้งความรู้ความสามารถแถมยังได้รับการอบรมเลี้ยงดูเป็นพิเศษจากราชสำนักจนได้ไปศึกษาต่อที่กรุงเบอร์ลินประเทศเยอรมนี เจ้าต้องรู้เอาไว้นะว่าในราชสำนักอันกว้างใหญ่ คนที่มีโอกาสได้ไปศึกษาต่อที่กรุงเบอร์ลินก็มีเพียงท่านอิ้นชางและท่านต้วนฟางเท่านั้น"

"เจ้าไม่รู้อะไร มีคนพยายามมาทาบทามเรื่องแต่งงานกับตระกูลเล่ยตั้งแต่เนิ่นๆแล้ว ลูกหลานที่เพียบพร้อมไม่เคยแต่งงานกับคนนอกหรอก นี่แหละที่เขาเรียกว่า น้ำเลี้ยงอันอุดมสมบูรณ์ไม่ควรไหลไปสู่ไร่นาของผู้อื่น"

"การใช้สาวงามไม่กี่คนเพื่อผูกมิตรกับเล่ยหมิงหย่วนในตอนนี้ก็ไม่ใช่เรื่องเสียหายอะไร พวกเราก็ไม่ได้เสียผลประโยชน์อะไรสักหน่อย"

หลี่จุ่นบอกความคิดของเขาให้หลงจูฟัง เรื่องนี้เขาเคยวางแผนไว้ก่อนหน้านี้แล้ว ในฐานะชาวฮั่น หลี่จุ่นมักจะรู้สึกอยู่เสมอว่าใต้หล้าจะต้องเกิดความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ เขาต้องเตรียมการหลายๆอย่างไว้สำหรับตระกูลของตนเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝัน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งการเปลี่ยนแปลงของกองทัพใหม่ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ยิ่งทำให้หลี่จุ่นผู้บัญชาการทหารเรือเชื่อมั่นว่าในอนาคตที่พึ่งพาได้ของราชสำนักชิงคงมีเพียงกองทัพใหม่ทางตอนใต้และกองทัพเป่ยหยางเท่านั้น ซึ่งในนั้นกองกำลังหกกองทัพของเป่ยหยางถือว่าแข็งแกร่งที่สุด

เล่ยเจิ้นชุนบิดาของเล่ยหมิงหย่วนเป็นแม่ทัพอาวุโสของเป่ยหยาง มีอาวุโสเทียบเท่ากับเฝิงกั๋วจาง เป็นคนสนิทของใต้เท้าหยวน หากเกาะขาตระกูลเล่ยไว้ได้ ในอนาคตก็เท่ากับได้เกาะขากองทัพเป่ยหยาง

ถ้าไม่ใช่เพราะลูกสาวของหลี่จุ่นยังเด็กเกินไป และลูกๆของตระกูลหยวนต่างก็แต่งงานมีครอบครัวกันไปหมดแล้ว หลี่จุ่นก็อยากจะเกี่ยวดองกับตระกูลหยวนจริงๆ

หยวนเค่อติ้งบุตรชายคนโตของตระกูลหยวนก็แต่งงานกับบุตรสาวของต้วนฟาง สำหรับครอบครัวขุนนางแล้ว การแต่งงานเกี่ยวดองกันมีแต่จะช่วยเสริมสร้างอำนาจบารมีของทั้งสองฝ่ายให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น

ด้วยภูมิหลังของตระกูลหลี่ในตอนนี้ ถือว่าเป็นเพียงครอบครัวขุนนางระดับปลายแถวเท่านั้น การมอบสาวงามให้เพื่อแสดงความหวังดีเป็นเพียงวิธีการไต่เต้าและผูกมิตรกับตระกูลที่แข็งแกร่งกว่าของตระกูลหลี่เท่านั้น

การมอบสตรีให้เป็นของกำนัลในสายตาขุนนางราชวงศ์ชิงถือเป็นเรื่องปกติธรรมดามาก ในสมัยราชวงศ์ถังและซ่ง ขุนนางและปัญญาชนนอกจากภรรยาเอกแล้ว บางครั้งก็ยังนำภรรยาน้อยออกมารับรองเพื่อนฝูงที่มาเยี่ยมเยียนที่บ้านอีกด้วย

"ข้าเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ!"

หลังจากได้ฟังคำอธิบายจากสามี หลงจูก็กระจ่างแจ้งในทันที นางเข้าใจเจตนาของสามีแล้ว คนที่เกิดมาจากชนชั้นล่างย่อมต้องเตรียมการล่วงหน้าและคิดอย่างรอบคอบ หลี่จุ่นที่ไต่เต้าขึ้นมาจากจุดต่ำสุดเป็นคนที่ฉลาดและรู้จักใช้ประโยชน์จากเส้นสายและความสัมพันธ์ของมนุษย์ได้เป็นอย่างดี

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก~"

"นายท่าน คุณชายตระกูลเล่ยมาถึงแล้วขอรับ ข้าน้อยเห็นเขามีสีหน้าหยิ่งทะนง รูปร่างสูงใหญ่กำยำ ท่วงท่าราวกับขุนพลสวรรค์ ชุดเครื่องแบบทหารเป่ยหยางชุดนั้นช่างเสริมให้เขาดูสง่างามเหลือเกินขอรับ"

จางเซินพ่อบ้านประจำจวนผู้บัญชาการสวมชุดคลุมผ้าไหมสีน้ำเงินเข้มคุกเข่าลงบนพื้นพร้อมรายงานข่าวการมาเยือนของเล่ยหมิงหย่วน

เมื่อหลี่จุ่นรู้ว่าเล่ยหมิงหย่วนมาถึงแล้ว เขาก็จัดแจงเสื้อผ้าหน้าผมให้เรียบร้อยแล้วรีบออกไปต้อนรับ

"สมกับเป็นวีรบุรุษหนุ่มจริงๆ จื่อชวนไม่ได้พบกันตั้งสองปี ยังจำคุณอาคนนี้ได้หรือไม่"

หลี่จุ่นมองดูเล่ยหมิงหย่วนที่อยู่ตรงหน้าด้วยสายตาชื่นชม คำว่าคุณอาของเขาทำให้ระยะห่างระหว่างทั้งสองคนใกล้ชิดกันมากขึ้น

"ผู้น้อยเล่ยหมิงหย่วน ขอคารวะท่านผู้บัญชาการ!"

เล่ยหมิงหย่วนทำความเคารพหลี่จุ่นพร้อมกับตะโกนเสียงดัง

"ดีๆๆ ทำตัวห่างเหินกับอาไปได้นะเราน่ะ"

"มิกล้าๆ เพียงแต่ว่าข้างนอกนี่คนพลุกพล่าน ผู้น้อยต้องรักษาอำนาจบารมีของท่านผู้ใหญ่เอาไว้ จึงต้องเรียกขานตำแหน่งของท่านเวลาอยู่ข้างนอกครับ!"

"ฮ่าๆๆ ตำแหน่งของผมเวลาอยู่ข้างนอกงั้นหรือ เจ้าเด็กนี่ไปเรียนต่างประเทศแค่สองปีก็ชักจะฉลาดพูดขึ้นทุกวันเลยนะ"

"ผู้น้อยต้องขออภัยท่านผู้บัญชาการด้วยครับที่มัวแต่ติดธุระจุกจิกจนมาเยี่ยมเยียนล่าช้า อันที่จริงผู้น้อยควรจะมาเยี่ยมท่านทันทีที่มาถึงกว่างโจวเสียด้วยซ้ำ"

"เฮ้อ ไม่เป็นไรๆ! ช่วงนี้ในเมืองกว่างโจวไม่ค่อยสงบสุข ผมเองก็ทุ่มเทเวลาไปกับการตามจับพวกกบฏ เพิ่งจะพอมีเวลาพักผ่อนบ้างก็ตอนเย็นย่ำของวันนี้นี่แหละ"

หลี่จุ่นจับมือเล่ยหมิงหย่วน ทั้งสองคนพูดคุยหยอกล้อกันอย่างสนุกสนานขณะเดินเข้าไปในจวนผู้บัญชาการทหารเรือ ชาวบ้านที่เดินผ่านไปมาตามท้องถนนต่างพากันซุบซิบนินทาถึงชายหนุ่มรูปงามที่เดินนำทหารคนสนิทเข้ามาเมื่อครู่นี้

บ้างก็บอกว่าเป็นลูกชายของผู้บัญชาการ บ้างก็บอกว่าเป็นท่านอ๋องหนุ่มจากราชสำนัก แต่ชายหนุ่มรูปงามรูปร่างสูงใหญ่กำยำคนนี้เป็นใครกันแน่ ไม่มีใครบอกได้อย่างชัดเจน กลับกลายเป็นแรงบันดาลใจให้นักเล่านิทานนำไปผูกเรื่องราวได้อีก

ชาวบ้านที่อาศัยอยู่ในเมืองกว่างโจวไม่รู้เรื่องการลุกฮือที่กำลังจะเกิดขึ้นเลยแม้แต่น้อย กลับกำลังเพลิดเพลินกับความครึกครื้นก่อนที่จะถึงเวลาเคอร์ฟิวเสียด้วยซ้ำ

ภาพชีวิตชาวบ้านที่แสนคึกคักนี้อาจจะเป็นความสงบสุขครั้งสุดท้ายก่อนที่พายุใหญ่จะมาเยือนก็เป็นได้!

.......