บทที่ 19 วิสัยทัศน์แห่งห้วงทะเลลึก

บทที่ 19 วิสัยทัศน์แห่งห้วงทะเลลึก

เสียงกังวานของระฆังวันคริสต์มาสจากมหาวิหารซานลอเรนโซจางหายไปนานแล้ว เหลือเพียงถ่านสีแดงเข้มของไม้โอลีฟในเตาผิงที่กำลังพยายามคายความร้อนเฮือกสุดท้ายออกมา

อเลสซานโดร คอสตายืนอยู่เพียงลำพังหน้าแผนที่อิตาลีขนาดใหญ่ ปลายนิ้วของเขาไล่ตามเส้นทางเดินเรือที่ซับซ้อนซึ่งทำเครื่องหมายไว้ตรงท่าเรือเจนัวโดยไม่รู้ตัว

ความเหนื่อยล้าที่เย็นเยียบและหนักอึ้งดุจกระแสน้ำที่กำลังเอ่อล้นเข้าโอบล้อมทั่วร่างของเขาอย่างเงียบเชียบ

การเจรจาอันดุเดือดกับกงสุลอังกฤษวิลสัน เสียงคำรามอย่างสิ้นหวังของเครื่องแยกเมล็ดฝ้ายที่จวนจะพังทลาย การต่อสู้ตลอดทั้งคืนในช่วงเริ่มต้นก่อตั้งหนังสือพิมพ์ริโซจิเมนโต... เศษเสี้ยวของการดิ้นรนอย่างเอาเป็นเอาตายฉายวาบขึ้นและปะทะกันในความคิดของเขา

เพื่อความอยู่รอด เพื่อป้องกันไม่ให้ชื่อตระกูลคอสตาต้องดิ่งลงสู่เหวแห่งการล้มละลาย เขาทำงานราวกับเครื่องจักรที่ถูกไขลานไว้อย่างแม่นยำ ทุกฟันเฟืองขบกันด้วยการคำนวณและความโหดเหี้ยม ทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยและเที่ยงตรง

แต่เมื่อการชำระเงินครั้งสุดท้ายสำหรับโรงงานย้อมสีได้รับการสะสาง เครื่องประดับที่จำนองไว้ถูกไถ่ถอน และเรือของตระกูลแล่นห่างออกจากหาดทรายแห่งการล้มละลายไปชั่วคราว... ความรู้สึกว่างเปล่าอย่างลึกซึ้งก็เข้าเกาะกุมเขา

แล้วอย่างไรต่อ หลังจากที่รอดมาได้? เป็นเพียงเพื่อปกป้องบ้านบรรพบุรุษแห่งนี้ เพื่อเฝ้าดูเครื่องจักรที่กำลังคำรามไม่กี่เครื่องและหนังสือพิมพ์ที่กำลังเติบโตอย่างมั่นคงงั้นหรือ?

ประตูไม้โอ๊กหนักๆ ของห้องทำงานถูกผลักเปิดออกอย่างเงียบเชียบ ร่างของอันโตนิโอปรากฏขึ้นราวกับนาฬิกาปู่เรือนเก่าที่กลมกลืนไปกับความมืด

ในมือของเขาถือถาดที่มีกาแฟดำหนึ่งแก้ว ส่งควันอบอวลด้วยกลิ่นหอมเข้มข้นและขมปร่า

"คุณชายครับ ดึกมากแล้ว" เสียงของพ่อบ้านชราแผ่วเบาขณะที่เขาวางกาแฟลงที่ขอบโต๊ะอย่างนุ่มนวล

อเลสซานโดรไม่ได้หันกลับไป สายตาของเขาเพ่งทะลุเครื่องหมายท่าเรือเจนัวบนแผนที่ จับจ้องไปยังทะเลสีครามลึกที่เปรียบเสมือนสัญลักษณ์ของความไม่รู้และความกว้างใหญ่

"อันโตนิโอ" น้ำเสียงของเขามีความแห้งผากที่เขาเองยังไม่ทันสังเกต "บอกข้าที... คนเราดิ้นรนแทบเป็นแทบตายในชีวิตนี้ไปเพื่ออะไรกัน?"

ดวงตาที่ขุ่นมัวแต่คมกริบของอันโตนิโอหยุดนิ่งครู่หนึ่งบนแผ่นหลังที่แข็งเกร็งของคุณชาย ก่อนจะกล่าวช้าๆ "เพื่อไม่ให้ต้องอดตาย เพื่อสร้างหลังคาคุ้มหัวให้ครอบครัวได้หลบแดดหลบฝน และเพื่อ... ใช้ชีวิตอย่างมีศักดิ์ศรีครับ"

เขาหยุดเว้นช่วง เสียงของเขายิ่งแผ่วเบาลง แฝงไปด้วยความสงบของผู้ที่ผ่านโลกมามาก "คุณชายครับ ท่านทำได้ดีมากพอแล้ว พ่อของท่านที่เฝ้ามองอยู่บนสรวงสวรรค์คงจะยินดีเป็นแน่"

"อย่างมีศักดิ์ศรี... ดีมากพอแล้ว..." อเลสซานโดรทวนคำเบาๆ นิ้วมือของเขากำแน่นกะทันหัน เล็บจิกลึกลงไปในฝ่ามือจนรู้สึกเจ็บแปลบ

แค่ "ดีมากพอแล้ว" งั้นหรือ? แค่ "มีหลังคาคุ้มหัว" เท่านั้นหรือ?

ในความคิดของเขาฉายภาพประทับจากชาติภพก่อนที่เลือนรางแต่กลับแจ่มชัดอย่างไม่น่าเชื่อขึ้นมาอย่างห้ามไม่ได้ เมืองที่ไม่เคยหลับใหลราวกับป่าเหล็กกล้า นกเหล็กมหึมาที่คำรามผ่านหมู่เมฆ แสงสีอันพร่างพรายของโลกที่เชื่อมต่อกันได้ทันทีเพียงแค่ฝ่ามือ...

ช่างเป็นโลกที่ยิ่งใหญ่ โลกที่เต็มไปด้วยความเป็นไปได้ไม่สิ้นสุด!

โลกที่เขาไม่มีวันสัมผัสได้อีก แม้ว่าเขาจะใช้ชีวิตนี้จนหมดสิ้น!

ทำไมกัน?! กระแสแห่งความเดือดดาลอันรุนแรงและความโกรธแค้นที่แผดเผาพังทลายเขื่อนแห่งเหตุผลของเขาลงในทันที

ทำไมเขาต้องถูกจำกัดให้ดิ้นรนอยู่ในหนองน้ำแห่งศตวรรษที่ 19 ที่เต็มไปด้วยควันถ่านหินราคาถูก กลิ่นเหม็นฉุนของมูลม้า และความหยิ่งผยองที่น่าสะอิดสะเอียนของเหล่าขุนนาง?

ทำไมเขาถึงมีความรู้ที่ครอบคลุมนับศตวรรษ แต่กลับต้องเหนื่อยยากเพียงเพื่อสิทธิบัตรจักรเย็บผ้าไม่กี่เครื่องและการขายหนังสือพิมพ์เท่านั้น?

ในเมื่อโชคชะตาเหวี่ยงเขามาที่นี่อย่างโหดร้าย ในเมื่อเรือของตระกูลคอสตาได้รอดพ้นจากวังวนแห่งการจมดิ่งแล้ว... ก็จงให้เรือลำนี้ทลายฝ่าลมและคลื่น ล่องเข้าสู่ห้วงทะเลลึกที่ยิ่งใหญ่กว่า!

ให้คทาทองสัมฤทธิ์ที่กำแน่นอยู่ในมือของเขา ปลุกปั่นลมและเมฆาของทวีปเก่าแก่ทั้งทวีป!

"ยังไม่พอ! อันโตนิโอ ยังห่างไกลจากคำว่าพอ!" อเลสซานโดรหันกลับมาอย่างกะทันหัน และลึกลงไปในดวงตาที่แดงก่ำ พลังที่หลับใหลมาเนิ่นนานได้ถูกจุดระเบิดและเดือดพล่านขึ้นมาอย่างสมบูรณ์!

มันไม่ใช่สัญชาตญาณเพื่อความอยู่รอดอีกต่อไป แต่เป็นความทะเยอทะยานที่หลอมละลายราวกับนักพิชิต ร้อนแรงพอที่จะละลายได้ทั้งทองคำและเหล็กกล้า!

"ใช้ชีวิตอย่างมีศักดิ์ศรี? นั่นมันไร้ความหมายเกินไป! เจนัวที่อยู่ใต้ฝ่าเท้าของเรา เป็นเพียงแอ่งน้ำเล็กๆ บนขอบคาบสมุทรแอเพนไนน์! ราชอาณาจักรซาร์ดิเนียก็เป็นเพียงหมากตัวหนึ่งที่สละทิ้งได้บนกระดานของมหาอำนาจยุโรป!"

น้ำเสียงของเขาแน่วแน่ เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นที่ทำให้จิตวิญญาณของพ่อบ้านชราสั่นสะท้าน "สิ่งที่ข้าต้องการคือให้ชื่อคอสตา กลายเป็นแรงที่งัดเปิดกระดานหมากรุกที่เน่าเฟะนี้! ให้เรือของเราที่บรรทุกเหล็กกล้าและความตั้งใจของซาร์ดิเนีย บดขยี้ทุกเกลียวคลื่นแห่งทะเลเมดิเตอร์เรเนียน! ให้ราชสำนักที่หยิ่งผยองเหล่านั้นในลอนดอน ปารีส และเวียนนา ได้ยินเสียงฟ้าร้องจากเจนัว!"

เขาคว้า "ร่างแผนพัฒนาตระกูลคอสตาปี 1855" ที่หมึกยังไม่แห้งสนิทจากโต๊ะ ก้าวฉับๆ ไปที่แผนที่เพียงไม่กี่ก้าว และด้วยแรงดุจพันปอนด์ นิ้วของเขาราวกับค้อนสงครามกระแทกลงอย่างหนักบนตำแหน่งท่าเรือเจนัว!

ทันใดนั้น ปลายนิ้วของเขาก็เลื่อนลงใต้ตามเส้นหมึกที่เย็นเยียบอย่างเด็ดขาด พลางจิ้มเน้นไปที่เกาะซิซิลี!

"ที่นี่! ซิซิลี! เลือดของโรงงานอังกฤษไหลเวียนอยู่ใต้พื้นดินนั้น—กำมะถัน! เปิดช่องทางเดินเรือ? ไม่! เราจะเป็นเจ้าของเส้นทางเดินเรือทองคำนี้! ข้าต้องการให้ท่านหาเจ้าของเหมืองท้องถิ่นเหล่านั้นที่กำลังถูกพวกบริษัทการค้าใหญ่สูบเลือดจนแห้ง! บอกพวกเขาว่าคอสตาเสนอราคาที่เป็นธรรม เสนอการขนส่งทางทะเลโดยตรงไปยังเจนัว! และ..." ประกายเย็นเยียบวาบขึ้นในดวงตาของเขา "เสนอคมดาบไว้ต่อกรกับพวกปลิงดูดเลือดที่ผูกขาดเหล่านั้น! ตระกูลคอสตาจะเป็นผู้สนับสนุนพวกเขา!"

นิ้วของเขาเคลื่อนขึ้นเหนือโดยไม่หยุดยั้ง ฉีกผ่านอากาศ ข้ามแนวหิมะอันหนาวเหน็บของเทือกเขาแอลป์: "ที่นี่! ป่าแห่งพีเอมอนต์ ทองคำสีดำภายใต้ลอมบาร์ดี—ไม้และถ่านหิน! เส้นเลือดใหญ่ของอุตสาหกรรม! สร้างเครือข่ายของเราเอง จากแหล่งกำเนิดถึงท่าเรือ! ห้ามมีการดำเนินงานเล็กๆ น้อยๆ! สิ่งที่ข้าต้องการคือเส้นเลือดใหญ่ที่มั่นคงดั่งขุนเขา อุดมสมบูรณ์ดั่งกระแสน้ำ มากพอที่จะรองรับการขยายตัวในอีกสิบปีข้างหน้า! ผูกมัดตัวเราไว้ล่วงหน้ากับอู่ต่อเรือในตูรินและบริษัทรถไฟที่กำลังวางรางอยู่ในขณะนี้! ล็อกสัญญาไว้ในระยะยาว! วิสัยทัศน์ของเราต้องขยายออกไปไกลกว่าท่าเรือเจนัว!"

ปลายนิ้วของเขากลับมาเปรียบดั่งดาบที่เก็บเข้าฝัก ปักหมุดลงที่ท่าเรือเจนัวอีกครั้ง: "และที่นี่! การขนส่งชายฝั่งคือเส้นเลือดของเรา! ปีนี้ จัดหาหรือเช่าระยะยาวเรือบรรทุกสินค้าชายฝั่งสามลำที่มีระวางบรรทุกปานกลาง ความเร็วสูงสุด และสภาพดีที่สุด! กัปตันและต้นเรือต้องเป็นคนที่เรไว้วางใจได้ คนที่สามารถถูกผูกมัดไว้ได้ด้วยทั้งเงินตราและคมดาบ! เส้นทาง: เจนัว—ซิซิลี (เลือดแห่งกำมะถัน), เจนัว—ท่าเรืออิตาลีตอนเหนือ (อาหารของอุตสาหกรรม), เจนัว—มาร์เซย์ ฝรั่งเศส! มาร์เซย์จะเป็นหนวดของเราที่ยื่นออกไปสู่ฝรั่งเศสและโลกที่กว้างใหญ่กว่า! การฝ่าออกจากทะเลเมดิเตอร์เรเนียนเป็นเพียงจุดเริ่มต้น; คลื่นแห่งมหาสมุทรแอตแลนติก พายุแห่งมหาสมุทรอินเดีย ความกว้างใหญ่แห่งมหาสมุทรแปซิฟิก นั่นต่างหากคือเป้าหมายสูงสุด!"

หัวใจชราของอันโตนิโอเต้นรัวอย่างบ้าคลั่งในอก เปลวไฟที่ลุกโชนในดวงตาของคุณชายแทบจะทะลุผ่านแผนที่ออกมา! เขาข่มอารมณ์ที่พลุ่งพล่านและจับประเด็นสำคัญได้อย่างแม่นยำ: "คุณชายครับ เป็นวิสัยทัศน์ที่ยิ่งใหญ่จริงๆ! อย่างไรก็ตาม กำมะถัน ไม้ ถ่านหิน การซื้อเรือ... ทุกรายการล้วนต้องใช้เงินทองจำนวนมหาศาล! แรงกดดันทางการเงินนั้นใหญ่หลวงนัก และธนาคาร..."

"ธนาคารงั้นหรือ?" ริมฝีปากของอเลสซานโดรโค้งเป็นรอยยิ้มเย็นเยียบและคมกริบ ราวกับฉลามที่ได้กลิ่นเลือด "อีกไม่นานมันจะเป็นมากกว่าแค่ถุงเงินของเรา ปีหน้า ชื่อของตระกูลคอสตาจะต้องถูกสลักลงบนคณะกรรมการบริหารของธนาคารสักแห่ง! อย่างน้อยที่สุด เราต้องกลายเป็นผู้ถือหุ้นใหญ่ที่สามารถมีอิทธิพลต่อการตัดสินใจได้! แรงกดดันทางการเงินงั้นหรือ?"

เขาแค่นหัวเราะสั้นๆ อย่างทรงพลัง "อันโตนิโอ ตระกูลคอสตาคือรถศึกที่กำลังคำราม! ปีหน้าเวลานี้ เมื่อท่านมองย้อนกลับมา 'แรงกดดัน' ในปัจจุบันจะเป็นเพียงฝุ่นผงที่ถูกล้อรถบดขยี้เท่านั้น! ทั้งหมดนี้อยู่ในกรอบของแผนผัง เพียงแต่ปีหน้า บ่าของท่านอาจจะต้องแบกรับภูเขาที่หนักกว่าตอนนี้สิบเท่า!"

"รับทราบครับ!" น้ำเสียงของอันโตนิโอมีร่องรอยของการสั่นไหวที่แทบมองไม่เห็น ไม่ใช่ความกลัว แต่เป็นความตื่นเต้นที่เกือบจะเคารพยำเกรง ซึ่งจุดประกายโดยความทะเยอทะยานที่กลืนกินทุกสิ่งนี้! เจตจำนงของคุณชายเป็นดั่งไฟทุ่งหญ้าไปเสียแล้ว และเขายินดีที่จะเป็นเชื้อไฟที่นำทางให้กับเปลวเพลิงนี้!

สายตาสุดท้ายของอเลสซานโดรหยุดนิ่งอย่างหนักแน่นบนเครื่องหมายเล็กๆ ของศาลาว่าการเมืองเจนัวบนแผนที่ ซึ่งเป็นตัวแทนของหัวใจแห่งอำนาจที่แท้จริงสำหรับเมืองนี้และแม้แต่ทั้งราชอาณาจักรซาร์ดิเนีย

"อุตสาหกรรมคืออับเฉาเรือ ความคิดเห็นของสาธารณชนคือขวานเบิกทาง การค้าคือเส้นเลือด การเงินคือโล่ป้องกันหัวใจ..." น้ำเสียงของเขาลึกต่ำลง ทว่าเปี่ยมไปด้วยพลังอันน่าเกรงขามดุจก่อนภูเขาไฟระเบิด "และเพื่อปกป้องสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด เพื่อให้เสียงของตระกูลคอสตาดังกึกก้องดั่งระฆังใบใหญ่ในห้องประชุมรัฐสภาของราชอาณาจักร เราจำเป็นต้องสร้างที่ทางของเราที่นั่น! 1855 เป้าหมายเหล็กกล้า—เก้าอี้ในรัฐสภา! อันโตนิโอ ลงมือเถอะ ไปเปิดโปงว่ามีแผลเน่าเฟะใดที่ซ่อนอยู่ภายใต้เสื้อคลุมหรูหราของ 'สุภาพบุรุษ' ผู้สูงส่งเหล่านั้น และกำแพงที่ผุพังใดที่คทาทองคำของพวกเขาพิงอยู่ ใครจะเป็นมิตร ใครถูกกำหนดให้เป็นก้อนหินขวางทาง—ข้าต้องการเห็นมันทั้งหมดอย่างชัดเจน!"

ประกายไฟที่ท้าทายสุดท้ายในเตาผิงดับสนิทลงในที่สุด และห้องทำงานก็ถูกความมืดมิดที่สุดก่อนรุ่งสางกลืนกิน อเลสซานโดรยืนอยู่ในเงามืดอันกว้างใหญ่ หลอมรวมไปกับราตรีที่ไร้ขอบเขตนอกหน้าต่าง ในระยะไกล จากทิศทางของท่าเรือเจนัว เสียงหวีดอันต่ำทุ้มและทรงพลังของเรือเดินสมุทรได้ฉีกผ่านความเงียบ เจาะทะลุหมอกทะเลที่เย็นชื้น ราวกับเสียงเรียกโบราณจากห้วงทะเลลึกที่ไร้ขอบเขต

เขายกมือขึ้นช้าๆ นิ้วทั้งห้ากางออกในอากาศที่ว่างเปล่ากะทันหัน ราวกับจะคว้าทะเลสีครามลึกที่กำลังปั่นป่วนด้วยแผนที่ดวงดาวนั้น พร้อมกับแผนที่โลกทั้งใบที่ซ่อนอยู่เบื้องล่าง เข้ามาไว้ในฝ่ามืออย่างดุดัน!

ไม่มีทางถอยกลับ? ถ้าอย่างนั้น บนกระดานหมากรุกแห่งศตวรรษที่ 19 นี้ เขาจะสร้างโลกใบใหม่ที่เป็นของอเลสซานโดร คอสตา โลกที่สามารถทำให้บัลลังก์ทั้งหมดของทวีปเก่าแก่ต้องสั่นสะเทือน! คทาทองสัมฤทธิ์ถูกกำแน่นอยู่ในมือของเขา แผนที่ทะเลลึกเผาไหม้อยู่ในเส้นเลือดของเขา และสัตว์ประหลาดเหล็กกล้าที่ชื่อคอสตากำลังคำรามในขณะที่มันทำลายโซ่ตรวนแห่งโชคชะตา ล่องเข้าสู่ยุคสมัยอันรุ่งโรจน์ที่ถูกกำหนดให้ต้องสั่นคลอนด้วยการปรากฏตัวของมัน!