บทที่ 18 ระฆังวันคริสต์มาส

บทที่ 18 ระฆังวันคริสต์มาส

เหตุการณ์ความวุ่นวายจากเดวิลล์ยังคงเป็นที่กล่าวขานไปทั่วท้องถนนในเจนัว แต่สายลมหนาวที่พัดพาไอเค็มจากทะเลเข้ามาก็เริ่มเป็นสัญญาณบอกถึงการมาถึงของวันคริสต์มาสปี 1854 แล้ว เมืองนี้สวมชุดแห่งการเฉลิมฉลองไว้อย่างบางเบา หน้าต่างร้านค้าถูกประดับประดาด้วยกระดาษสีราคาถูกและกิ่งฮอลลี่ เสียงระฆังจากโบสถ์ดังกังวานต้อนรับพิธีมิสซารอบพิเศษ และในอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมหวานเย้ายวนของเกาลัดคั่วและไวน์อุ่น

ทว่าภายในอาณาจักรที่กำลังขยายตัวอย่างรวดเร็วของตระกูลคอสตา เทศกาลนี้ไม่ใช่ช่วงเวลาแห่งการพักผ่อน แต่เป็นสนามรบอีกรูปแบบหนึ่ง ในห้องทำงานของอเลสซานโดร ฟืนไม้โอลีฟชั้นดีกำลังแตกประทุอยู่ในเตาผิง เปลวไฟสีแดงอมส้มที่เต้นระบำอยู่นั้นช่วยขับไล่ความหนาวเย็นของคืนฤดูหนาวออกไปได้ ทว่ากลับไม่สามารถขจัดบรรยากาศที่หนักอึ้งไปด้วยกลิ่นอายของเงินตราและอำนาจที่อบอวลอยู่ในห้องนั้นได้

อันโตนิโอ พ่อบ้านชราในชุดสูทสีดำที่รีดจนเรียบกริบและผมสีดอกเลาที่หวีไว้อย่างเป็นระเบียบ ดูราวกับนักบวชที่กำลังเตรียมตัวประกอบพิธีกรรมอันศักดิ์สิทธิ์ บนโต๊ะไม้มะฮอกกานีตัวใหญ่เบื้องหน้าของเขา ไม่ใช่หนังสือ แต่เป็นสมุดบัญชีเล่มหนาปกแข็งที่มีสันปกปิดทองและตราประจำตระกูลอันวิจิตรบรรจง รวมถึงถาดกำมะหยี่สีดำที่วางเปิดอยู่ ภายในนั้นมีเหรียญทองหลุยส์วางซ้อนกันเป็นระเบียบ พวกมันส่องประกายวาววับอย่างสุขุมทว่าหนักอึ้งด้วยมูลค่า นอกจากนี้ยังมีตั๋วแลกเงินอีกหลายปึกหนาที่ออกโดยธนาคารต่างๆ เหรียญทองเหล่านั้นสะท้อนแสงสีเย็นเยียบและหนักแน่นในยามต้องแสงไฟ บอกเล่าเรื่องราวความรุ่งโรจน์ที่น่าอัศจรรย์ของตระกูลคอสตาในปีนี้ออกมาได้อย่างเงียบเชียบ

"นายน้อย มาดาม" เสียงของอันโตนิโอทุ้มต่ำและชัดเจน ทุกคำพูดดูเหมือนจะถูกชั่งตวงมาอย่างแม่นยำที่สุด "สำหรับฤดูกาลคริสต์มาสนี้ ทรัพย์สินหลักของตระกูลมีรายละเอียดดังนี้ครับ"

นิ้วของเขาชี้ไปยังสมุดบัญชีเล่มแรก "หนังสือพิมพ์ริซอร์จิเมนโต" ตัวเลขที่อัดแน่นอยู่บนหน้ากระดาษดูราวกับกำลังเต้นระบำอยู่ท่ามกลางแสงไฟ "ยอดจำหน่ายรายวันคงที่อยู่ที่ 38,000 ฉบับ สมาชิกนอกเมืองเจนัว ทั้งในตูริน มิลาน และบนเรือสินค้าต่างชาติในท่าเรือเจนัวมีจำนวนเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ รายได้จากการโฆษณาคิดเป็นร้อยละ 70 ของรายได้จากการดำเนินงานทั้งหมดในปัจจุบัน ค่าธรรมเนียมรายเดือนสำหรับพื้นที่โฆษณาธุรกิจทองคำพุ่งสูงถึง 5,500 ลีรา ส่วนพื้นที่โฆษณาอันดับรองและส่วนประกาศรับสมัครก็ได้รับความนิยมสูงเช่นกัน ทำให้รายได้จากการโฆษณารวมต่อเดือนเกินกว่า 12,000 ลีราไปแล้ว มูลค่าประเมินของอสังหาริมทรัพย์ของหนังสือพิมพ์ (รวมถึงโรงพิมพ์และอาคารข้างเคียงที่เพิ่งซื้อมาใหม่) อยู่ที่ 18,000 ลีรา กระแสเงินสดมีอยู่อย่างมั่งคั่ง เพียงพอที่จะสนับสนุนการขยายตัวในปัจจุบันและสำรองการดำเนินงานเต็มรูปแบบได้นานอย่างน้อยสามเดือน"

"โรงงานสิ่งทอคอสตา" เขาเปิดสมุดบัญชีเล่มที่สอง นิ้วของเขาไล่ไปตามบรรทัดตัวเลขที่ชัดเจน "มูลค่าประเมินของพื้นที่โรงงานเดิมหลังจากหักค่าเสื่อมราคาอุปกรณ์อยู่ที่ 35,000 ลีรา ส่วนเวิร์กชอปที่ขยายใหม่และจักรเย็บผ้าความเร็วสูงที่ซื้อมาใหม่ 60 เครื่อง (รวมเทคโนโลยีสิทธิบัตรล่าสุด) มีมูลค่ารวม 82,000 ลีรา คำสั่งซื้อที่มีในมือปัจจุบัน ได้แก่ คำสั่งซื้อผ้าใบเพิ่มเติมจากกระทรวงสงคราม (ส่งมอบภายในเดือนมิถุนายนปีหน้า) สัญญาระยะยาวสามปีกับพันธมิตรโรงงานผลิตผ้าใบแห่งท่าเรือเจนัว และคำสั่งซื้อพร้อมเงินมัดจำล่วงหน้าจากผู้ผลิตเสื้อผ้าขนาดใหญ่สามแห่งในตูริน รวมมูลค่ากว่า 150,000 ลีรา สินค้าคงคลังวัตถุดิบเพียงพอ ผลกำไรสุทธิต่อเดือน..." เขาหยุดเล็กน้อยก่อนจะประกาศตัวเลขก้อนโต "คงที่อยู่ที่กว่า 8,000 ลีรา นอกจากนี้ การให้สิทธิ์ใช้เทคโนโลยีสิทธิบัตรแก่เวิร์กชอปขนาดเล็กที่ปฏิบัติตามกฎสามแห่งสร้างรายได้ประมาณ 800 ลีราต่อเดือน แม้จะเป็นจำนวนน้อย แต่ความสำคัญในเชิงสัญลักษณ์นั้นมหาศาลครับ"

"การลงทุนอื่นๆ และเงินสดสภาพคล่องรวม" อันโตนิโอชี้ไปยังถาดและสมุดบัญชีเล่มสุดท้าย "ประกอบด้วย เงินฝากประจำและยอดเงินในบัญชีเดินสะพัดที่ธนาคารพาณิชย์เจนัวและธนาคารออมสินตูริน รวมเป็นเงิน 12,457 ลีรา ตั๋วแลกเงินเชิงพาณิชย์ระยะสั้นคุณภาพสูง (ส่วนใหญ่มาจากค่าโฆษณาล่วงหน้าและเงินมัดจำล่วงหน้าจากคำสั่งซื้อสิ่งทอ) มีมูลค่าหน้าตั๋ว 67,000 ลีรา และเงินสำรองกายภาพในตูรับนิรภัยคือเหรียญทองหลุยส์ คิดเป็นมูลค่า 3,000 ลีรา"

เขาหยุดชั่วครู่ก่อนจะกล่าวสรุปตัวเลขสำคัญ "โดยสรุปแล้ว เงินสดที่พร้อมใช้งานและสินทรัพย์ที่มีสภาพคล่องสูงรวมทั้งหมดตามบัญชีมีมูลค่ากว่า 100,457 ลีรา ซึ่งไม่รวมสินทรัพย์ถาวรและมูลค่าของคำสั่งซื้อระยะยาวครับ"

ตัวเลขที่มหาศาลและเย็นเยียบนั้นก่อตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบในอากาศอันอบอุ่นจากเตาผิง 100,000 ลีรา! ในราชอาณาจักรซาร์ดิเนียปี 1854 จำนวนเงินนี้มากพอที่จะซื้อเรือบรรทุกสินค้าชายฝั่งขนาดเล็กหรือคฤหาสน์ที่น่านับถือได้หลายแห่ง ซึ่งเป็นเครื่องหมายยืนยันว่าตระกูลคอสตาได้ก้าวเข้าสู่กลุ่มพ่อค้าชั้นนำอย่างไม่ต้องสงสัย

มือที่กำลังถักนิตติ้งของมาเรียหยุดชะงักลง เธอเงยหน้าขึ้น สายตาไม่ได้จับจ้องไปที่เหรียญทองที่ส่องประกาย แต่ทอดผ่านอันโตนิโอไปยังอเลสซานโดรที่ยืนอยู่ในเงามืด แสงไฟยืดเงาร่างสูงของเขาให้ยาวออกไป ทาบทับลงบนผนังที่เต็มไปด้วยแผนที่และแผนภูมิอุตสาหกรรมราวกับยักษ์ใหญ่ที่ยืนนิ่งสงบ ในดวงตาของเธอมีความชื่นชม ความเชื่อมั่น แต่ลึกลงไปนั้นมีความกังวลที่แทบจะมองไม่เห็นซ่อนอยู่ ความเร็วในการสะสมความมั่งคั่งนี้รวดเร็วเกินไป รวดเร็จนน่าหวั่นใจ

สีหน้าของอเลสซานโดรเลือนรางอยู่ในเงามืด มีเพียงปลายนิ้วของเขาที่เคาะขอบโต๊ะอย่างแผ่วเบาโดยไม่รู้ตัวเท่านั้นที่เผยให้เห็นถึงการคำนวณที่กำลังดำเนินอยู่ในใจ เขาไม่ได้แสดงความดีใจกับตัวเลขมหาศาลนี้ ตรงกันข้าม คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย "อันโตนิโอ เงินทุนหมุนเวียนของเราจำนวนเท่าใดที่ขึ้นอยู่กับค่าโฆษณาล่วงหน้าจากหนังสือพิมพ์ริซอร์จิเมนโตและเงินมัดจำจากคำสั่งซื้อสิ่งทอ?"

"ขอเรียนตอบนายน้อย ประมาณร้อยละ 65 ของเงินทุนหมุนเวียนที่นำมาใช้ได้ครับ" อันโตนิโอตอบอย่างแม่นยำ พร้อมกับส่งสัญญาณให้เด็กฝึกงานหนุ่มด้านหลังทำเครื่องหมายจุดเหล่านี้ลงในสมุดสำเนา ใบหน้าของเด็กหนุ่มดูไร้เดียงสาแต่ดวงตาของเขามุ่งมั่นอย่างยิ่ง และปากกาของเขาก็ขยับไปมาอย่างรวดเร็ว นี่คือพรสวรรค์ทางการเงินที่อันโตนิโอคัดเลือกและเริ่มฝึกฝนด้วยตนเอง

"การพึ่งพามากเกินไป" เสียงของอเลสซานโดรสงบนิ่ง ทว่าเปรียบเสมือนน้ำแข็งที่ราดลงบนตัวเลขที่กำลังร้อนระอุ "ตลาดโฆษณามีความอ่อนไหวต่อการเปลี่ยนแปลงนโยบาย และคำสั่งซื้ออาจล่าช้าหรือถูกยกเลิกได้จากเหตุสุดวิสัย หากทั้งสองอย่างตึงตัวพร้อมกัน กระแสเงินสดจะติดขัดทันที เราต้องการแหล่งเงินทุนที่มั่นคงและเป็นอิสระมากกว่านี้"

สายตาของเขาคมกริบขึ้น ทะลุผ่านแสงไฟไปจับจ้องที่เค้าโครงของเกาะซิซิลีบนแผนที่ผนังและแนวเทือกเขาแอลป์ทางตอนเหนือ "ปีหน้า การดำเนินงานด้านธนาคารต้องมาก่อน นอกจากนี้ กำมะถันจากซิซิลี ไม้ซุงและถ่านหินจากทางเหนือ... ต้องเริ่มติดต่อช่องทางการค้าวัตถุดิบจำนวนมากเหล่านี้ให้เร็วที่สุด แม้จะเริ่มจากการทดลองขนาดเล็กก็ตาม สิ่งเหล่านั้นคือ 'หินถ่วงเรือ' ที่แท้จริง และการขนส่งเข้าออกท่าเรือเจนัว ข้อมูลคือเงิน"

"ครับ นายน้อย" อันโตนิโอเข้าใจอย่างถ่องแท้และจดประเด็นสำคัญลงในสมุดโน้ตหนังลูกวัวส่วนตัวทันที "ผมจะเริ่มหาบุคลากรที่ไว้ใจได้ ช่องทางข้อมูล และมองหาโอกาสที่เหมาะสมสำหรับการลงทุนในธนาคารครับ"

มาเรียยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า "งานเลี้ยงคืนวันคริสต์มาสอีฟที่โบสถ์ ของขวัญสำหรับเด็กๆ โบนัสเทศกาลของคนรับใช้ และเมนูอาหารค่ำวันคริสต์มาสได้เตรียมการไว้หมดแล้ว เพียงแต่ว่า..." เธอเหลือบมองอันโตนิโอ "รายชื่อผู้ที่จะไปเยี่ยมในปีนี้ดูเหมือนจะยาวกว่าปีที่ผ่านๆ มามากเลยนะ?"

"รายการของขวัญได้เตรียมไว้ตามคำสั่งของนายน้อยแล้วครับ" อันโตนิโอดึงรายการออกมาจากลิ้นชักโต๊ะทันที

อเลสซานโดรกวาดสายตามองอย่างรวดเร็ว:

ถึง มาร์ควิสเฟอร์รารี นายกเทศมนตรีเจนัว: นาฬิกาพกทองคำฝังปะการังสีแดงคุณภาพเยี่ยมจากซาร์ดิเนีย (ความหรูหราแบบถ่อมตัว ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของการสร้างความสัมพันธ์ในท้องถิ่น) พร้อมการ์ดขอบคุณหน่วยงานเทศบาลสำหรับ "การยืนหยัดอย่างมั่นคงในการธำรงไว้ซึ่งระเบียบที่ยุติธรรมในการค้าและอุตสาหกรรมท้องถิ่น" (การอ้างถึงการนิ่งเฉยของรัฐบาลเมืองในที่สุดระหว่างเหตุการณ์เดวิลล์โดยนัย)

ถึง จิออร์ดาโน ผู้กำกับภาษีท่าเรือ: ไวน์แดงทัสคานีเคียนติชั้นดีหนึ่งลัง พร้อมสำเนารายงาน "องค์กรผู้เสียภาษีต้นแบบ" ของโรงงานสิ่งทอคอสตา (การเตือนใจอย่างเงียบๆ และการแสดงความปรารถนาดี)

ถึง เซอร์จิโอวานนี ผู้อำนวยการสำนักงานสิทธิบัตร: ชุดสารานุกรมวิทยาศาสตร์ต้นฉบับภาษาเยอรมันชุดล่าสุด และแบบจำลองย่อส่วนทองเหลืองอันประณีตของจักรเย็บผ้ารุ่นใหม่ล่าสุดของโรงงานคอสตา (แสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งและความเคารพต่อความรู้)

ถึง ผู้อาวุโสของสมาคมช่างสิ่งทอ: แต่ละคนได้รับกล่องของขวัญช่างเทคนิคอาวุโสของโรงงานคอสตาที่เตรียมไว้เป็นพิเศษ (บรรจุเครื่องมือที่ผ่านการปรับปรุงและตัวอย่างผ้าคุณภาพเยี่ยม) พร้อมกับจดหมายแสดงเจตจำนงสำหรับสิทธิ์ในการซื้อพื้นที่โฆษณาในหนังสือพิมพ์ริซอร์จิเมนโตก่อนในปีหน้า (มอบทั้งเกียรติยศและผลประโยชน์เชิงปฏิบัติ)

ที่สำคัญที่สุด ของขวัญสำหรับเซอร์วิลสัน กงสุลอังกฤษ คือหนังจิ้งจอกเงินแท้ที่เตรียมไว้อย่างสมบูรณ์แบบ ซึ่งล่ามาจากเทือกเขาทางตอนเหนือของซาร์ดิเนีย ขนของมันดุจแสงจันทร์ที่ไหลริน และชุดรวบรวมเล่มทองอันวิจิตรบรรจง—ฉบับพิเศษของหนังสือพิมพ์ริซอร์จิเมนโตเรื่อง "การสังเกตการณ์เชิงลึกของสงครามไครเมีย" ซึ่งบรรจุแผนภาพวิเคราะห์โดยละเอียดของป้อมปราการมาลาคอฟ

ภายในอาคารของอังกฤษในเขตสถานกงสุลที่ซึ่งธงยูเนียนแจ็คโบกสะบัด เตาผิงกำลังลุกโชนสว่างไสว เคราสีเทาของเซอร์วิลสันดูสะอาดสะอ้าน สายตาที่ช่างสังเกตของเขากวาดมองหนังจิ้งจอกเงิน และหยุดยาวขึ้นที่ฉบับพิเศษ "คุณคอสตา หนังสือพิมพ์ริซอร์จิเมนโต... ช่วงนี้โดดเด่นไม่น้อยเลย แม้แต่ในลอนดอน คนบางกลุ่มที่เดอะไทมส์ยังเอ่ยถึงคุณ"

เขาหยิบฉบับพิเศษขึ้นมา เปิดไปยังหน้าที่แสดงแผนภาพวิเคราะห์ป้อมปราการอย่างแม่นยำ ปลายนิ้วของเขาเคาะเบาๆ บนจุดบอดของอำนาจการยิงที่ถูกทำเครื่องหมายไว้ เป็นการเคลื่อนไหวที่มีความแม่นยำตามแบบฉบับของเจ้าหน้าที่ข่าวกรอง

"เป็นการวิเคราะห์ตื้นๆ ตามข้อมูลสาธารณะครับ" อเลสซานโดรตอบพร้อมรอยยิ้ม ไม่ถ่อมตัวและไม่เย่อหยิ่ง "ผมหวังว่ามันจะให้มุมมองที่แตกต่างออกไปบ้างแก่สุภาพบุรุษที่ติดตามสงคราม แม้ซาร์ดิเนียจะเป็นประเทศเล็กๆ แต่หัวใจของเราอยู่กับโลกที่ศิวิไลซ์ เรายินดีที่ได้เห็นความรุ่งโรจน์ของจักรวรรดิอังกฤษและพันธมิตรจุดประกายสว่างไสวบนชายฝั่งไครเมีย"

ท่าทีนั้นถ่อมตัวพอที่จะเน้นย้ำถึงจุดยืนแบบ "ศิวิไลซ์" ที่มีร่วมกัน เซอร์วิลสันเลิกคิ้ว สายตาหลังแว่นตาคมกริบดุจเหยี่ยว "ความรุ่งโรจน์ต้องการความแข็งแกร่ง และยังต้องการ... ช่องทางข้อมูลที่ถูกต้องด้วย"

เขาวางฉบับพิเศษกลับลงในกล่องของขวัญอย่างแผ่วเบา คำพูดที่ดูราบเรียบนี้แฝงไปด้วยทั้งการยอมรับและความเป็นไปได้ในการทำธุรกรรมบางอย่าง "ของขวัญชิ้นนี้ช่างรอบคอบจริงๆ สุขสันต์วันคริสต์มาสครับ คุณคอสตา"

เมื่อก้าวออกจากประตูหนาหนักของสถานกงสุล ลมหายใจที่อเลสซานโดรพ่นออกมากลั่นตัวเป็นกลุ่มควันในอากาศหนาวเย็น การรับมือกับเสือ ทุกย่างก้าวล้วนเป็นอันตราย แต่ก้าวแรกก็ได้เริ่มต้นอย่างปลอดภัยแล้ว

ในขณะนั้นเอง เสียงระฆังคืนวันคริสต์มาสอีฟของมหาวิหารซานลอเรนโซในใจกลางเมืองก็ดังกังวานอย่างไพเราะ เสียงกังวานใสนั้นกรีดผ่านอากาศหนาวเย็น กระแทกเข้าสู่หัวใจของทุกคนทีละจังหวะ ระฆังนี้ประกาศการถือกำเนิดของพระผู้ช่วยให้รอด และดูเหมือนจะกล่าวอำลาเรือของตระกูลคอสตาที่จู่ๆ ก็กางใบเต็มลำ บรรทุกไปด้วยทองคำและความทะเยอทะยาน มันได้แล่นออกจากท่าเรือที่เงียบสงบอย่างไม่อาจหวนกลับ ตอนนี้กำลังเร่งความเร็วเข้าสู่ทะเลลึกของปี 1855 ที่กว้างใหญ่ คาดเดาไม่ได้ และอันตรายยิ่งกว่า ระฆังคริสต์มาสไม่ใช่จุดสิ้นสุด แต่เป็นเสียงแตรที่ประกาศก้องถึงการออกเดินทางสู่ทะเลลึก