บทที่ 39 - ป้ายคุ้มภัยประกาศศักดา

บทที่ 39 - ป้ายคุ้มภัยประกาศศักดา

เจียงผิงและคณะลากรถสินค้าสามคัน พร้อมด้วยแม่นางสกุลเฉินและสาวใช้ เดินทางมาถึงจุดพักม้าได้ก่อนฟ้ามืด

"ถึงแล้ว" ภายในใจของผู้คุ้มภัยหวงลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก

เวลานี้ เจ้าหน้าที่ทางการในจุดพักม้าได้ยินความเคลื่อนไหว จึงเดินออกมาด้วยใบหน้าเย็นชา ทว่าเมื่อเห็นว่าเป็นผู้คุ้มภัยหวง ก็เปลี่ยนสีหน้าในทันที ยิ้มแย้มต้อนรับ

ไม่ไกลออกไป

"รบกวนด้วย" แม่นางสกุลเฉินลงจากหลังม้าโดยมีเจียงผิงคอยพยุง นางประสานมือคารวะเจียงผิงเล็กน้อย ก่อนจะเดินตามสาวใช้เข้าไปในจุดพักม้า

หลิ่วเหวินเซิงขยิบตาหลิ่วตาขยับเข้ามาใกล้เจียงผิง "ตัวหอมๆ นุ่มๆ ใช่ไหมล่ะ?"

"ใช่สิ" เจียงผิงตอบอย่างไม่สบอารมณ์

"ระวังหน่อย นี่คือสินค้าของลูกค้า หากเสียหายขึ้นมา พวกเจ้าต้องชดใช้" บริเวณหน้าประตูจุดพักม้า ฟางหย่งแสดงท่าทีโอ้อวดวางอำนาจของผู้คุ้มภัย ชี้นิ้วสั่งการเหล่าผู้ช่วยคุ้มภัยระดับล่าง

เหล่าผู้ช่วยคุ้มภัยต่างรู้ซึ้งถึงพรสวรรค์ของฟางหย่งดี เพิ่งเข้าสำนักคุ้มภัยมาเพียงสองเดือนก็มีฝีมือทัดเทียมกับผู้คุ้มภัยอาวุโสหลายคนแล้ว ไม่ใช่คนที่พวกเขาจะล่วงเกินได้ จึงได้แต่ยอมฟังคำสั่งอย่างว่าง่าย ไม่กล้าปริปากบ่น

"ดูมันทำเข้าสิ" หลิ่วเหวินเซิงรู้สึกไม่สบอารมณ์กับท่าทีของฟางหย่งยิ่งนัก ต่อให้เป็นอัจฉริยะแล้วอย่างไร มาอวดเบ่งวางอำนาจต่อหน้าคนธรรมดา จะแสดงให้ผู้ใดดูกัน

"อย่ามัวพูดเรื่องพวกนี้เลย ไปที่คอกม้าเถอะ" เจียงผิงเอ่ยขึ้นประโยคหนึ่ง จากนั้นก็จูงม้าเหงื่อโลหิตของตระกูลเฉินไปยังคอกม้าของจุดพักม้า

จุดพักม้าเดิมทีก็เป็นสถานที่พักกินอยู่และเปลี่ยนม้าของเหล่าเจ้าหน้าที่ทางการที่กำลังเดินทาง

การที่พวกเขาสามารถมาขอพักค้างแรมที่นี่ได้ ก็เพราะอาศัยบารมีของสำนักคุ้มภัยซื่อไห่และผู้คุ้มภัยหวง

เมื่อเจียงผิงและหลิ่วเหวินเซิงกลับมาจากคอกม้า กลิ่นหอมของอาหารก็ลอยคละคลุ้งมาถึงลานกว้างของจุดพักม้าแล้ว

หลิ่วเหวินเซิงสุ่มหาที่นั่งว่างแล้วเริ่มสวาปามอาหาร ส่วนเจียงผิงกลับถูกผู้คุ้มภัยหวงจงใจเว้นที่ว่างไว้ให้ นั่งอยู่ข้างกายเขา

"อาจารย์หวง อีกนานเท่าใดถึงจะถึงอำเภออวิ๋นหรือขอรับ?" เจียงผิงเพิ่งนั่งลงก็เอ่ยถามในทันที

การเดินขบวนคุ้มกันสินค้าในครั้งนี้ พวกเขาต้องผ่านอำเภอถึงห้าแห่ง จึงจะสามารถส่งมอบสินค้าทั้งหมดได้ครบถ้วน รวมถึงแม่นางน้อยสกุลเฉินผู้นั้นด้วย

และอำเภออวิ๋นก็คือสถานีแรก

"พรุ่งนี้บ่ายก็น่าจะถึงแล้ว" ผู้คุ้มภัยหวงแย้มยิ้ม เขายิ่งรู้สึกพอใจในตัวเจียงผิงมากขึ้นเรื่อยๆ พรสวรรค์ของอีกฝ่ายค่อนข้างเหนือความคาดหมายของเขา ดูเหมือนจะอ่อนด้อยกว่าฟางหย่งเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

"จะช้าเกินไปหรือไม่ขอรับ รบกวนเวลาฝึกยุทธ์ของข้าอยู่บ้าง" ฟางหย่งที่นั่งร่วมโต๊ะกับแม่นางสกุลเฉินอดขมวดคิ้วไม่ได้

เดินทางเที่ยวเดียวเช่นนี้ ไม่ใช่ว่าจะต้องใช้เวลาเป็นสิบกว่าวันหรอกหรือ

"ไม่ช้าหรอก สินค้าส่วนใหญ่อยู่ในสามอำเภอแรก หลังจากนั้นพวกเราก็จะเดินทางด้วยสัมภาระที่เบาบางลง สามารถเดินทางในตอนกลางคืนได้ ไปกลับก็ใช้เวลาเพียงเจ็ดแปดวันเท่านั้น" ผู้คุ้มภัยหวงอธิบาย

"เช่นนั้นก็ยังดี" ฟางหย่งพยักหน้าอย่างพึงพอใจ จากนั้นก็หันไปสนทนากับแม่นางสกุลเฉินอย่างออกรส

ฟางหย่งรับหน้าที่สนทนาอย่างออกรส ทว่าแม่นางสกุลเฉินกลับทำตัวประหนึ่งอากาศธาตุ

ทางด้านนี้

เจียงผิงมองดูธงที่ติดอยู่บนรถสินค้าซึ่งถูกลดธงลงครึ่งหนึ่งด้วยความฉงนใจ เอ่ยถามว่า "อาจารย์หวง การที่ธงของสำนักคุ้มภัยเราลดธงลงครึ่งหนึ่ง มีความหมายอันใดแอบแฝงอยู่หรือขอรับ?"

"เป็นคำถามที่ดี" ผู้คุ้มภัยหวงพยักหน้า อธิบายว่า "นี่คือรูปแบบการชูธงหลักของการเดินทางคุ้มกันสินค้าของผู้คุ้มภัยทั่วไป การลดธงลงครึ่งหนึ่ง หมายถึง 'ป้ายคุ้มภัยคุณธรรม'"

"ป้ายคุ้มภัยคุณธรรมหรือขอรับ?" เจียงผิงเลิกคิ้ว

ทว่ากลับได้ยินหวงโหย่วเหรินกระซิบเสียงต่ำว่า "เจ้าจะถือว่าเป็นสัญญาณลับรูปแบบหนึ่งก็ได้ ความหมายก็คือ หวังว่าเหล่าวีรบุรุษชาวยุทธ์จากทุกสารทิศจะไว้หน้าและกรุณาไว้ชีวิต"

"แน่นอนว่า พึ่งพาเพียงธงคุณธรรมอย่างเดียวย่อมไม่พอ" เขายื่นมือขวาออกมา ใช้นิ้วโป้งกับนิ้วชี้ถูเข้าหากัน "ยังต้องพึ่งพาสิ่งนี้ด้วย"

"ผู้น้อยเข้าใจแล้ว ต้องจ่ายค่าผ่านทาง ทุกคนถึงจะอยู่ร่วมกันอย่างสันติ" เจียงผิงรู้สึกกระจ่างแจ้ง

ไม่ว่าจะเป็นผู้คุ้มภัย หรือพวกโจรปล้นชิง ล้วนทำไปเพื่อเงินทองทั้งสิ้น เพียงแค่ยอมจ่ายเงินทองไปบ้าง ทุกคนก็ย่อมไม่อยากมีเรื่องบาดหมางกัน

"ถูกต้องแล้ว" ผู้คุ้มภัยหวงพยักหน้า กล่าวเสริมว่า "วีรบุรุษป่าเขียวบางกลุ่มนั้นไม่อาจล่วงเกินได้ ค่าผ่านทางนี้จึงต้องจ่าย ส่วนพวกปลายแถวที่อ่อนแอกว่า ก็ไม่ต้องไปสนใจ ปีหนึ่งๆ แวะไปทักทายพอเป็นพิธีก็พอ"

"แน่นอน บางครั้งก็อาจจะเจอพวกที่ไม่รักษากฎเกณฑ์ หรือพวกโจรเร่ร่อนจากที่อื่น ก็คงต้องประลองฝีมือกันสักตั้ง"

"แต่เจ้าไม่ต้องกังวลไป การเดินทางเที่ยวนี้ ล้วนใช้เส้นทางหลักที่คุ้นเคย ตราบใดที่ไม่ไปในเส้นทางที่ไม่คุ้นเคย โดยทั่วไปก็จะไม่เกิดเรื่องอันใดขึ้น"

เจียงผิงตั้งใจฟังอย่างละเอียด นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้ว่า อาชีพผู้คุ้มภัยยังมีเรื่องราวเบื้องลึกเบื้องหลังมากมายถึงเพียงนี้

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พลันเอ่ยถามว่า "เช่นนั้นอาจารย์หวงขอรับ หากรับงานคุ้มกันสินค้ามาแล้ว ยังสามารถรับงานส่วนตัวได้อีกหรือไม่ขอรับ?"

"ตราบใดที่อยู่ในเส้นทางเดียวกัน สำนักคุ้มภัยก็ไม่คัดค้าน ทว่าหากเพื่อผลประโยชน์แล้วไปใช้เส้นทางที่ไม่คุ้นเคย เมื่อเกิดเรื่องขึ้น สำนักคุ้มภัยย่อมลงโทษอย่างหนัก" ผู้คุ้มภัยหวงพยักหน้า จากนั้นก็กระซิบเสียงต่ำ "มีรถสินค้าคันหนึ่ง เป็นสินค้าส่วนตัวที่ข้ารับมาเอง"

ตะเกียบในมือของเจียงผิงแทบจะร่วงหล่นลงพื้น เขามองหวงโหย่วเหรินด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง

มีรถสินค้าทั้งหมดแค่สามคันเองนะ!

ทว่าเขาไม่คาดคิดเลยว่า อีกฝ่ายจะกล้าเล่าเรื่องราวที่เป็นความลับเช่นนี้ให้เขาฟัง

เห็นได้ชัดว่า มองเขาเป็นคนกันเองแล้ว ถึงได้ยอมเปิดอกพูดคุยด้วย

"จริงสิ" ผู้คุ้มภัยหวงเปลี่ยนเรื่องคุย และเอ่ยถึงป้ายคุ้มภัยอีกรูปแบบหนึ่งที่มีธงแตกต่างออกไป

"ป้ายคุ้มภัยประกาศศักดาหรือขอรับ?" เจียงผิงเริ่มสนใจ

"รูปแบบการคุ้มกันสินค้าชนิดนี้ เรียบง่ายและตรงไปตรงมายิ่งกว่า ปักธงขึ้นไปเต็มเสา ให้ผู้ช่วยคุ้มภัยตะโกนสโลแกนนำหน้า ความหมายก็คือ ไม่ไว้หน้าวีรบุรุษชาวยุทธ์หน้าไหนทั้งสิ้น หากแน่จริงก็เข้ามาประลองกันเลย"

"แน่นอนว่า ผู้ที่กล้าเดินขบวนป้ายคุ้มภัยประกาศศักดา หากไม่ใช่พวกมีผู้หนุนหลังที่แข็งแกร่ง ก็ต้องเป็นพวกที่มีฝีมือล้ำเลิศเกินคน อย่างเช่นหัวหน้าผู้คุ้มภัยทั้งหลายของสำนักเรา หากพวกเขารับงานป้ายเหล็ก ก็จะปักธงประกาศศักดา เดินขบวนป้ายคุ้มภัยประกาศศักดานี่แหละ"

"จะว่าไปแล้ว หัวหน้าผู้คุ้มภัยเหล่านี้เดินขบวนป้ายคุ้มภัยประกาศศักดา เที่ยวหนึ่งได้เงินมากกว่าที่ข้ารับงานส่วนตัวคันนี้เสียอีกหลายเท่าเชียวล่ะ" ผู้คุ้มภัยหวงคุยโวอย่างออกรส ในแววตาแฝงไว้ด้วยความอิจฉา

เจียงผิงเองก็รู้สึกเลื่อมใสอยู่ไม่น้อย ปักธงขึ้นไป ไม่ต้องไว้หน้าผู้ใด ช่างดูสง่างามน่ายำเกรงเสียจริง

...

หลังอาหาร

ผู้คุ้มภัยทุกคนต่างกลับห้องไปพักผ่อน มีเพียงผู้ช่วยคุ้มภัยเท่านั้นที่ต้องเข้าเวรยามรักษากาลในยามค่ำคืน

ส่วนเจียงผิงกลับไม่ค่อยรู้สึกง่วงนอนนัก เขานั่งอยู่ที่ลานกว้าง มือขวาถือดาบทว่ากลับมองให้เป็นกระบี่ ภายในห้วงความคิดกำลังมีคนร่างเล็กกำลังร่ายรำปราณกระบี่อยู่

เพลงกระบี่เฉิงเฟิง!

เพลงกระบี่นี้ เพียงช่วงเวลาสั้นๆ แค่แปดเก้าวัน เขาก็ฝึกฝนจนบรรลุถึงขั้นปราณกระบี่แล้ว

บางทีอาจเป็นเพราะวิสัยทัศน์ในด้านเพลงดาบ ทำให้เมื่อเขาจับกระบี่ขึ้นมาร่ายรำ จึงรู้สึกง่ายดายกว่ามาก เพียงมองปราดเดียวก็เข้าใจ เมื่อฝึกฝนเพียงครั้งเดียวก็ก้าวหน้าไปไกลหลายพันลี้

จวบจนวันนี้ เจียงผิงสามารถปล่อยปราณกระบี่ได้ถึงสามสายแล้ว นับว่ารวดเร็วอย่างยิ่ง

เวลาผ่านไปเนิ่นนานเท่าใดก็สุดรู้ ปราณกระบี่สายที่สี่ก็พลันบังเกิดขึ้นตามธรรมชาติ

"ช่างปลอดโปร่งโล่งสบายยิ่งนัก!" เจียงผิงอดไม่ได้ที่จะร้องคำรามเสียงต่ำ เมื่อเขาลืมตาขึ้น ก็พบว่าตนเองเหงื่อแตกพลั่กไปทั้งตัว

"สำหรับข้าแล้ว การฝึกฝนเคล็ดวิชาเห็นได้ชัดว่าเป็นงานที่ต้องใช้ความคิด ทว่ากลับทำให้เหงื่อออกมากถึงเพียงนี้ ช่างแปลกประหลาดแท้" เขาส่ายหน้า ลุกขึ้นยืนและเดินไปที่ห้องอาบน้ำ

ผลคือระหว่างทางกลับบังเอิญพบแม่นางสกุลเฉินที่ตื่นขึ้นมากลางดึก

อีกฝ่ายปล่อยผมยาวสลวยประบ่า คิ้วโก่งดั่งใบหลิว ดวงตาหงส์เรียวยาว ภายใต้แสงจันทร์ที่สาดส่องลงมา ทำให้ดูงดงามราวกับภาพวาด

"ท่านกำลังฝึกวิชาอยู่หรือ?" แม่นางเฉินมองดูชายหนุ่มรูปงามที่มีเหงื่อท่วมตัว อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากถาม

"ใช่แล้ว" เจียงผิงโกหกได้อย่างเป็นธรรมชาติ

"อืม" แม่นางสกุลเฉินไม่ได้กล่าวอันใดอีก เพียงลอบคิดในใจว่า "แปลกจริง ตอนข้าเดินมาเหตุใดถึงไม่ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวใดๆ เลย"

ไม่นานนัก

เจียงผิงที่อาบน้ำจนสดชื่นแล้วก็เตรียมตัวกลับห้องไปพักผ่อน ผลคือกลับบังเอิญพบใครอีกคนเข้า

ฟางหย่ง

อีกฝ่ายขมวดคิ้วแน่น เอ่ยว่า "วันหลังเจ้าจงอยู่ให้ห่างจากแม่นางสกุลเฉินเสีย"

"..." เจียงผิง

ยามที่เขากำลังอึ้งอยู่นั้น ก็ได้ยินน้ำเสียงของฟางหย่งที่ฟังดูราวกับเป็นการออกคำสั่ง "พรุ่งนี้ข้าจะไปจูงม้าให้แม่นางเฉินเอง เจ้ามีหน้าที่อะไรก็ไปทำซะ"

(จบแล้ว)