บทที่ 38 - บิดามารดา

บทที่ 38 - บิดามารดา

"ท่านพ่อ คืนนี้มีเนื้อให้กินไหมเจ้าคะ?" เจียงเสี่ยวซีใช้สองมือเท้าคางจ้องมองโจ๊กสีขาวที่กำลังเดือดปุดๆ ใบหน้าอ่อนเยาว์เผยให้เห็นความทุกข์ระทมที่ขัดกับวัย

"ไม่มี" เจียงฟู่สูบยาสูบเฮือกหนึ่ง พ่นควันออกมาพลางกล่าว "ท่านแม่ของเจ้าไปซื้อเต้าหู้ที่ตลาด คืนนี้บ้านเราจะกินแกงจืดเต้าหู้ผักดอง"

"หา?" เจียงเสี่ยวซีแสดงสีหน้าไม่ยินยอม "กินผักดองมาตั้งหลายวันแล้ว ลูกอยากกินเนื้อเจ้าค่ะ"

"ไม่มี"

"แต่ทำไมพี่รองถึงได้กินเนื้อล่ะเจ้าคะ ทำไมเสี่ยวซีถึงกินไม่ได้?" เด็กหญิงตัวน้อยน้ำตาคลอเบ้า รู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจ

นางปรายตามองเข้าไปในห้องโถง ภายในนั้นมีสามีภรรยาหนุ่มสาวคู่หนึ่งกำลังกินเนื้อในจาน ปากมันแผล็บ

ส่วนตนเองทำได้เพียงกลืนน้ำลาย หรือไม่ก็รอให้พี่รองกับพี่สะใภ้กินเสร็จ แล้วค่อยไปเลียจาน

"จะร้องไห้ทำไม!" เจียงฟู่ถลึงตาใส่นาง กล่าวว่า "พี่ชายเจ้ากำลังฝึกยุทธ์ ต้องกินเนื้อบำรุงร่างกาย รอให้เขากลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์เมื่อใด เจ้าอยากกินอาหารเลิศรสของป่ารสเด็ดแค่ไหนก็ย่อมได้"

"แต่ว่า..." เสียงของเจียงเสี่ยวซีแผ่วลง "พี่รองไม่ได้ไปสำนักยุทธ์มาหลายวันแล้วนะเจ้าคะ เอาแต่อยู่แต่ในห้องกับพี่สะใภ้ทุกวันเลย"

"เด็กอมมืออย่างเจ้าจะไปรู้อะไร" เจียงฟู่ดุไปประโยคหนึ่ง ทว่าคิ้วของเขากลับขมวดมุ่น

ตั้งแต่เจียงอันบุตรชายคนรองแต่งงาน ครึ่งเดือนมานี้ก็ไปสำนักยุทธ์น้อยลงจริงๆ

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากที่เจียงอันฝึกยุทธ์ เขาก็เพิ่งเข้าใจว่า การฝึกยุทธ์เป็นเรื่องที่ต้องผลาญเงินทองอย่างมาก เพียงแค่สองเดือน เพื่อจุนเจือการฝึกยุทธ์ของเจียงอัน ครอบครัวเจียงก็ติดหนี้สินผู้อื่นไปไม่น้อยแล้ว

ทว่าเมื่อนึกถึงพรสวรรค์ในการฝึกยุทธ์ของเจียงอัน เขาก็กลับมามีความหวังอีกครั้ง

อดทนอีกนิด ทนอีกสักระยะหนึ่ง สถานการณ์น่าจะดีขึ้น

ยามนี้ จางอวิ๋นถือตะกร้าผักเดินกลับมาจากข้างนอก ฝีเท้าเร่งรีบ ใบหน้าเปี่ยมด้วยความยินดี

"ตาเฒ่า มีข่าวของลูกแล้ว มีข่าวของลูกแล้ว"

"ลนลานอะไรปานนี้ ข่าวอะไรกัน?" เจียงฟู่ขมวดคิ้ว

"ลูกไง ลูกของเรา อาผิง ข้าสืบได้ความเคลื่อนไหวของเขาแล้ว" จางอวิ๋นกล่าวด้วยความดีใจ

ช่วงเวลาที่ผ่านมา นางคอยสืบหาเบาะแสของเจียงผิงอยู่ตลอด น่าเสียดายที่ก่อนหน้านี้ไม่พบเบาะแสอันใดเลย บัดนี้ในที่สุดก็มีข่าวคราวเสียที

"พี่ใหญ่!" เมื่อเจียงเสี่ยวซีได้ยินก็อดร้องกรี๊ดออกมาไม่ได้ จากนั้นก็ปล่อยโฮออกมา

หลังจากที่เจียงผิงออกจากบ้านไป เด็กน้อยถึงได้รู้ว่าตนเองคิดถึงพี่ใหญ่ผู้นี้มากเพียงใด ยามที่มีพี่ใหญ่อยู่ นางก็ไม่เคยต้องตกระกำลำบากเลย

ทว่าเจียงฟู่กลับแค่นเสียงเย็น หัวเราะหยัน "เจ้าจะไปสืบหาข่าวมันทำไม ยังไม่ตายอีกหรือ?"

"ท่านพูดอะไรออกมาน่ะ!" จางอวิ๋นอดไม่ได้ที่จะคว้าท่อนไม้มาตีสามีของตนเอง

มีอย่างที่ไหนมาแช่งลูกของตัวเองเช่นนี้

"ท่านแม่ พี่ใหญ่อยู่ไหน เสี่ยวซีจะไปหาพี่ใหญ่" เจียงเสี่ยวซีร้องไห้พลางดึงชายเสื้อของจางอวิ๋นพลางเอ่ยถาม

"พี่ใหญ่ของเจ้าอยู่ในเมืองหยางนี่แหละ ไม่ได้ไปไหนไกล" จางอวิ๋นปลอบโยนบุตรสาวคนเล็ก จากนั้นก็ปรายตามองสามี กล่าวว่า "ท่านป้าหวังที่ขายผักอยู่บนถนนบอกว่า เมื่อเช้าเห็นอาผิงตามคนกลุ่มหนึ่งออกนอกเมืองไป ดูเหมือนจะเป็นสำนักคุ้มภัยซื่อไห่ อาผิงไปทำงานที่สำนักคุ้มภัยแล้ว"

"สำนักคุ้มภัยซื่อไห่หรือ?" ยามนี้ เจียงอันกับภรรยากินเนื้อเสร็จก็เดินออกมาจากห้องโถง เขาได้ยินคำพูดของมารดาทั้งหมด จึงอดกล่าวไม่ได้ว่า "สำนักคุ้มภัยซื่อไห่นั้นร้ายกาจนัก ในเมื่อเขาออกเมืองไปกับคนของสำนักคุ้มภัย เกรงว่าคงถูกเลือกให้เป็นผู้ช่วยคุ้มภัยกระมัง ออกเดินทางไกลสักครั้ง ใช้เวลาสามถึงห้าวัน ก็น่าจะหาเงินได้หลายสิบถึงร้อยเหวินเชียว"

"มากมายถึงเพียงนี้เชียวหรือ?" จางอวิ๋นตกใจ นางค้าขายเล็กๆ น้อยๆ สามเดือนยังหาเงินไม่ได้มากเท่านี้เลย พลันหัวเราะร่า "อาผิงได้ดีแล้ว"

"ได้ดีอะไรกัน" เจียงอันเบ้ปาก กล่าวว่า "นี่มันเงินแลกชีวิตชัดๆ หากระหว่างทางเจอโจรผู้ร้าย พวกที่ต้องรับเคราะห์เป็นกลุ่มแรกก็คือเบี้ยหมากพวกนี้แหละ"

เมื่อหลายวันก่อนสำนักคุ้มภัยซื่อไห่กำลังเป็นที่โด่งดัง เขาก็เลยไปสืบข่าวมาบ้าง จึงพอจะรู้เรื่องการคุ้มกันสินค้าของสำนักคุ้มภัยอยู่บ้าง

"หา? อาผิงจะมีอันตรายหรือ?" สีหน้าจางอวิ๋นพลันแปรเปลี่ยนไปในทันที เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "พวกเราไปเรียกเขากลับมาเถอะ"

"ในเมื่อเขาเข้าสำนักคุ้มภัยไปแล้ว จะอยากออกก็ออกได้ง่ายๆ หรือ อย่างไรเสีย อาชีพนี้ข้าก็ไม่เคยเห็นใครจะถอนตัวออกมาได้แบบครบสามสิบสองประการเลย ต่อให้ไม่ทิ้งชีวิตไว้ ก็ต้องแขนขาดขาขาดกลับมาแน่นอน" เจียงอันยักไหล่ เอ่ยถึงความจริงประการหนึ่ง

เงินที่สำนักคุ้มภัยหามาได้นั้นมากมายจริง แต่ก็ต้องมีชีวิตรอดกลับมาใช้ด้วย มิเช่นนั้นคนคงแย่งกันหัวร้างข้างแตกไปแล้ว จะตกถึงคิวพี่ชายเขาได้อย่างไร?

"อาผิงลูกแม่!" เมื่อได้ยินดังนั้น จางอวิ๋นก็อดไม่ได้ที่จะยกมือปิดหน้าร่ำไห้ ในใจนึกเสียใจอย่างสุดซึ้ง

เมื่อเห็นมารดาร้องไห้ เจียงเสี่ยวซีที่เพิ่งจะหยุดร้องก็ปล่อยโฮออกมาอีกครั้ง

เจียงฟู่ฟังแล้วรู้สึกรำคาญ อดตวาดไม่ได้ว่า "จะร้องไห้ทำไม ตายก็ตายไปสิ มันเลือกจะทำอาชีพนี้โดยไม่คิดถึงพวกเราเลย แล้วพวกเราจะไปห่วงไอ้ลูกอกตัญญู่นั่นทำไม ปล่อยมันไปตามยถากรรมเถอะ"

"ท่านพูดจาบ้าบออะไรกัน?" จางอวิ๋นได้ยินก็อดไม่ได้ที่จะถลึงตาใส่ เจียงอันจึงเข้ามาปลอบใจสองสามประโยค "ท่านแม่ไม่ต้องกังวลไป ข้าเองก็พอจะรู้จักคนที่มีปากมีเสียงในสำนักยุทธ์อยู่บ้าง รอให้ข้าไปสืบดูก่อน หากสามารถทำให้พี่ใหญ่ออกจากสำนักคุ้มภัยได้ ข้าจะต้องพาเขากลับมาแน่นอน"

...

นอกเมืองหยาง บนเส้นทางสัญจรของทางการ

เจียงผิงสวมอาภรณ์สีคราม มีดาบคาดเอว เรือนผมยาวสลวยถูกมัดรวบไว้ด้วยปิ่นหยก

สีผิวของเขาไม่ดำคล้ำอีกต่อไป กลับดูขาวสะอาดสะอ้านขึ้นมาหลายส่วน

ด้วยเหตุนี้ ใบหน้าอันหล่อเหลาจึงโดดเด่นขึ้นมา ประกอบกับรูปร่างที่สูงโปร่ง มองดูแล้วไม่เหมือนคนยากจนข้นแค้น กลับเหมือนคุณชายน้อยผู้สง่างามเสียมากกว่า

ทว่ายามนี้ 'คุณชาย' ผู้นี้กำลังจูงม้าให้ผู้อื่นอยู่

หลิ่วเหวินเซิงที่จูงม้าอยู่ข้างๆ มองเจียงผิงแล้วอดเอ่ยไม่ได้ว่า "สหายเจียง เหตุใดสีผิวของเจ้าถึงได้ละเอียดอ่อนขึ้นเรื่อยๆ เล่า พวกเราก็ฝึกวิชาอยู่ใต้แสงแดดดวงเดียวกันมิใช่หรือ"

"เจ้านี่มันซื่อบื้อจริงๆ ฝึกวิชาจะหลบอยู่ใต้ร่มไม้ก็ได้นี่ จำเป็นต้องตากแดดตากลมถึงจะเรียกว่าฝึกหรืออย่างไร" สีผิวของเจียงผิงที่เปลี่ยนไป แน่นอนว่าไม่ใช่แค่การหลบแดดเพียงอย่างเดียว

แต่เป็นเพราะการก้าวเดินบนเส้นทางวิถียุทธ์ที่ลึกล้ำขึ้น ร่างกายย่อมเกิดการเปลี่ยนแปลงตามธรรมชาติ

"จะว่าไปแล้ว..." หลิ่วเหวินเซิงขยับเข้ามาใกล้ ปรายตามองร่างที่อยู่บนหลังม้าที่เจียงผิงกำลังจูงอยู่ เอ่ยเสียงกระซิบว่า "สหายเจียง แม่นางน้อยสกุลเฉินผู้นี้มองดูแล้วผิวขาวผุดผ่อง รูปร่างอรชรอวบอัด ช่างดูเหมาะสมกับเจ้าอยู่ไม่น้อยนะ"

"พูดจาเหลวไหล" เจียงผิงถลึงตาใส่เขา เอ่ยว่า "นี่คือลูกค้าของพวกเรา ต้องคุ้มกันให้ดี เจ้าจะมาจับคู่ส่งเดชได้อย่างไร"

ซ้ำเขายังมีอีกประโยคที่ไม่ได้เอ่ยออกมา

ตอนที่เจียงผิงคุยกับแม่นางสกุลเฉินสองสามประโยคเมื่อครู่ เขาพบว่าอีกฝ่ายมีความรู้สึกต่ำต้อย ไม่กล้าแม้แต่จะสบตาเขาตรงๆ ด้วยซ้ำ

"จริงสิ" ยามนี้ หลิ่วเหวินเซิงก็หันไปมองเบื้องหน้า ชายหนุ่มที่เดินเคียงคู่กับผู้คุ้มภัยหวง เอ่ยด้วยความแคลงใจ "เหตุใดฟางหย่งถึงร่วมเดินทางมากับพวกเราด้วยเล่า เขาได้รับการดูแลจากหัวหน้าผู้คุ้มภัยเหลียง ไม่สมควรจะออกมาคุ้มกันสินค้าเร็วปานนี้"

"หาประสบการณ์อย่างไรเล่า" เจียงผิงนึกถึงความลับที่ผู้คุ้มภัยหวงบอกกล่าวก่อนออกเดินทาง

ฟางหย่งผู้นี้อาศัยพรสวรรค์ที่ไม่ธรรมดา ก้าวเข้าสู่วิถีของผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเก้าได้สำเร็จ กลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์ที่มีฝีมือพอตัวแล้ว

ทว่าเรื่องนี้ยังต้องปิดเป็นความลับ ไม่ควรแพร่งพราย ดังนั้นจึงมีผู้รู้เห็นเพียงไม่กี่คน เจียงผิงจึงไม่อาจบอกความจริงกับหลิ่วเหวินเซิงได้ชัดเจน

แต่ก็ด้วยเหตุนี้ หัวหน้าผู้คุ้มภัยเหลียงจึงวางใจให้ฟางหย่งตามผู้คุ้มภัยหวงออกมาหาประสบการณ์

แน่นอน ในเมื่อฟางหย่งกลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์ไปแล้ว เจียงผิงย่อม 'ไม่ยอมน้อยหน้า' สมควรเผยพรสวรรค์ของตนเองออกมาบ้างเล็กน้อย

เขาจึงแสดงพลังหมัดของวิชาบำรุงกายขั้นที่หกให้ผู้คุ้มภัยหวงเห็น ทำให้ผู้อาวุโสท่านนี้อยากจะมอบเงินรางวัลให้เจียงผิงอีกครั้ง

"รีบตามมาเร็วเข้า ฟ้าจะมืดแล้ว อีกสิบลี้ข้างหน้ามีจุดพักม้า คืนนี้เราจะพักค้างแรมที่นั่นก่อน" ยามนี้ ผู้คุ้มภัยหวงก็หันมาเอ่ยกำชับ

(จบแล้ว)