บทที่ 37 - ปราณดาบสะท้านทั่วสารทิศ

บทที่ 37 - ปราณดาบสะท้านทั่วสารทิศ

หลังจากวางเคล็ดวิชากระบี่เฉิงเฟิงลง เจียงผิงก็หันไปมองตำราสองเล่มสุดท้าย

"วิชาขาทะยานเมฆ เคล็ดวิชาหลอมกระดูกขั้นเจ็ด!"

ตำราสองเล่มที่เหลือ เล่มหนึ่งคือวิชาขาทะยานเมฆ ไม่ว่าจะใช้หลบหนีหรือไล่ล่าศัตรูล้วนยอดเยี่ยม ท่วงท่าก้าวเดินแยบคายลึกล้ำ ความเร็วสูงส่งยิ่งนัก

วันข้างหน้ายามเจียงผิงท่องไปทั่วหล้า ก็ถือว่ามีวิชาสำหรับหลบหนีเอาตัวรอดแล้ว

"หลอมเส้นเอ็นและกระดูกขั้นเจ็ด ช่วยประหยัดเวลาไปได้มากทีเดียว สามารถฝึกต่อเนื่องไปจนถึงก่อนขั้นหกได้เลย" เขาพลิกดูตำราขั้นเจ็ดเล่มสุดท้าย ก็พบว่า เคล็ดวิชานี้มาจากสำนักยุทธ์จี๋เต้าเช่นกัน ดูเหมือนจะดีกว่าเคล็ดวิชาขั้นเจ็ดทั่วไปอยู่ไม่น้อย

"ดูเหมือนของที่มาจากสำนักยุทธ์จี๋เต้าล้วนเป็นของดี ถึงได้มีคนฝึกเคล็ดวิชาของพวกเขามากมายปานนี้"

"อืม ข้าก็จะฝึกด้วย"

เมื่อจัดการตรวจนับข้าวของเสร็จสิ้น เจียงผิงก็นำเคล็ดวิชาขั้นเจ็ดเล่มนี้ไปซ่อนไว้อย่างมิดชิด เหลือเพียงตำราที่ต้องเรียนรู้ในตอนนี้ไว้

เพียงแต่เมื่อเขาซ่อนเสร็จก็นึกขึ้นได้ถึงเรื่องที่ตนเองเคยถูกขโมยเงิน จึงหยิบเคล็ดวิชาขั้นเจ็ดออกมาอีกครั้ง อาศัยพรสวรรค์ของตนเอง จดจำเนื้อหาในตำราเล่มนี้ไว้ในสมองอย่างแม่นยำทุกตัวอักษร

"ทีนี้ก็วางใจได้แล้ว" เจียงผิงนำเคล็ดวิชาขั้นเจ็ดไปซ่อนอีกครั้ง จากนั้นจึงนั่งลงบนเตียง เริ่มศึกษาเคล็ดวิชาจิ้งชิวขั้นแปดอย่างละเอียด

...

เช้าวันรุ่งขึ้น

ข่าวการตายของรองหัวหน้าพรรคโลหิตแพร่สะพัดไปทั่วเมืองหยางอย่างรวดเร็ว และก่อให้เกิดความฮือฮาในไม่ช้า

โดยทั่วไปแล้ว ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเก้าในเมืองหยาง ก็นับว่าเป็นบุคคลที่ไม่ธรรมดาแล้ว คหบดีส่วนใหญ่มักจะเชิญไปเป็นแขกประจำจวน คอยปรนนิบัติพัดวีด้วยอาหารการกินอย่างดี

ส่วนขั้นแปดนั้น นับเป็นเป้าหมายสูงสุดในชีวิตของผู้ฝึกยุทธ์จำนวนไม่น้อย

เพราะขั้นแปดในสำนักคุ้มภัยซื่อไห่ หรือสำนักคุ้มภัยเฉิงเฟิง ล้วนเป็นบุคคลระดับหัวหน้าผู้คุ้มภัย หากไปอยู่ที่สำนักยุทธ์จี๋เต้าอันทรงเกียรติ ก็จะได้รับเชิญไปเป็นครูฝึกยุทธ์อย่างสมเกียรติ ได้รับความเคารพนับถือจากศิษย์นับไม่ถ้วน

ยกตัวอย่างเช่น นายทะเบียนจ้าว ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นแปดแห่งที่ว่าการเมืองหยาง ชื่อเสียงของเขาเลื่องลือเกรียงไกร โจรผู้ร้ายในละแวกนี้ล้วนถูกเขาสังหารจนสิ้น จึงได้รับการขนานนามจากเหล่าผู้ฝึกยุทธ์ว่าเป็นทูตสังหาร

นี่คือหน้าตาและบารมีของผู้ฝึกยุทธ์ขั้นแปด ผู้ใดบ้างเล่าที่ไม่มีชื่อเสียงโด่งดัง?

ทว่าตอนนี้ ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นแปดเช่นนี้ กลับต้องมาจบชีวิตลงในค่ำคืนอันเงียบสงัด ถูกคนสังหารปลิดชีพ

สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าก็คือ ผู้ที่สังหารรองหัวหน้าพรรคโลหิต ก็คือผู้ฝึกยุทธ์ขั้นแปดเช่นเดียวกัน

ซ้ำยังเป็นการสังหารอย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด ในสถานการณ์ที่ถูกยอดฝีมือขั้นเก้าระดับสมบูรณ์สองคนและรองหัวหน้าพรรคตีวงล้อม เป็นตัวตนอันน่าสยดสยองที่ใช้ความแข็งแกร่งอันสมบูรณ์แบบจัดการทั้งสามคนได้อย่างราบคาบ

ยามนี้ ไม่ว่าจะเป็นในโรงน้ำชาหรือเหลาอาหารในเมืองหยาง ล้วนพากันโจษจันถึงเรื่องนี้

"ได้ยินหรือยัง ผู้ที่สังหารรองหัวหน้าพรรคจอมโฉดนั่น ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าผู้คุ้มภัยจูเยว่แห่งสำนักคุ้มภัยซื่อไห่นะ"

"เรื่องนี้ข้าก็พอได้ยินมาบ้าง จูเยว่ผู้นี้มีชื่อเสียงมาเนิ่นนานแล้ว ปราณดาบหิมะโปรยของเขาสะท้านไปทั่วทั้งเมือง เคยใช้ฝีมือระดับขั้นเก้าสังหารยอดฝีมือขั้นแปดมาแล้ว ที่พึ่งพาก็คือความลึกล้ำสุดหยั่งของเพลงดาบนี่แหละ มีเพียงเขาเท่านั้นที่มีฝีมือระดับนี้"

"จะเป็นคนอื่นไปได้หรือไม่? เท่าที่ข้ารู้ ผู้ที่ลงมือสังหารทั้งสามคนสวมหน้ากากจิ้งจอก ทว่าผู้อาวุโสจูเยว่ไม่น่าจะเป็นพวกที่ชอบหลบๆ ซ่อนๆ การกระทำของเขามักจะเปิดเผยและเที่ยงธรรมเสมอ" มีบางคนเสนอความคิดเห็นที่แตกต่างและตั้งข้อสงสัย

จูเยว่เป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงในเมืองหยาง วาจาและการกระทำมักจะเปิดเผยและเต็มไปด้วยความเที่ยงธรรม มีฉายาอันไพเราะว่าวิญญูชนแห่งดาบ สมควรไม่เป็นพวกซ่อนหัวซุกหาง ไม่ยอมเปิดเผยใบหน้าที่แท้จริง

มิเช่นนั้นคนทั้งสามจะกล้าไปหาเรื่องจูเยว่ได้อย่างไร

"จะเป็นไปได้อย่างไร ตามที่ชันสูตรศพ บาดแผลของคนตายเย็นเฉียบจนแทงทะลุกระดูก ร่องรอยที่หลงเหลืออยู่สามารถทำให้คนทั่วไปหนาวสั่นได้ ในเมืองหยางนี้ มีเพียงเพลงดาบหิมะโปรยของสำนักคุ้มภัยซื่อไห่เท่านั้นที่มีผลลัพธ์เช่นนี้ หากไม่ใช่วิญญูชนแห่งดาบผู้นี้ แล้วจะเป็นผู้ใดไปได้ หรือว่าจะเป็นนายใหญ่ของสำนักคุ้มภัยเล่า?"

"ดังนั้น ผู้ที่ลงมือย่อมต้องเป็นวิญญูชนแห่งดาบแห่งสำนักคุ้มภัยซื่อไห่ จูเยว่อย่างแน่นอน!"

...

"ไม่ใช่ข้าจริงๆ!" จูเยว่มองเหล่าหัวหน้าผู้คุ้มภัยที่กำลังจ้องกดดันอยู่เบื้องหน้า เอ่ยบอกตามความเป็นจริง

ทว่าเหล่าหัวหน้าผู้คุ้มภัยกลับแสดงสีหน้าไม่เชื่อถือ เหลียงเซิงที่มือขวาพันผ้าพันแผลไว้หัวเราะร่วน "พี่จู อย่าถ่อมตัวไปหน่อยเลย ในเมืองหยาง มีเพียงปราณดาบหิมะโปรยของสำนักคุ้มภัยเราเท่านั้นที่หนาวเหน็บราวกับน้ำค้างแข็ง นอกจากท่านแล้ว จะมีผู้ใดอีกเล่า"

"ใช่แล้ว อย่าปฏิเสธเลย ตอนนี้ข้างนอกต่างพากันแซ่ซ้องสรรเสริญชื่อเสียงของท่าน ต่างก็บอกว่าท่านสังหารคนโฉด ทำคุณแก่แผ่นดิน" หัวหน้าผู้คุ้มภัยอีกคนก็เอ่ยสมทบ

"ไม่ใช่ฝีมือข้า และคนผู้นั้นก็ไม่ใช่ข้า" จูเยว่ยังคงส่ายหน้าปฏิเสธ

เขามักจะกล้าทำกล้ารับ ใช่ก็คือใช่ ไม่ใช่ก็คือไม่ใช่ ไม่ว่าเรื่องนี้จะนำพากิตติศัพท์มาให้มากมายเพียงใด ก็ไม่เกี่ยวข้องอันใดกับเขาทั้งสิ้น

กล่าวจบ จูเยว่ก็หันไปมองหัวหน้าใหญ่ผู้คุ้มภัยที่นั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน เอ่ยว่า "หัวหน้าใหญ่ เรื่องนี้ท่านสมควรสืบให้กระจ่าง ผู้ที่ใช้เพลงดาบหิมะโปรยได้ย่อมต้องเป็นคนของสำนักเรา ทว่าไม่ใช่ข้า ท่านสามารถหาตัวเขาออกมาได้ ถึงเวลานั้นความจริงย่อมปรากฏเอง"

ทว่าหัวหน้าใหญ่ผู้คุ้มภัยกลับเอ่ยชมเชยขึ้นมาประโยคหนึ่ง "เจ้าไม่เลวเลย ฝีมือก้าวหน้าขึ้นอีกแล้ว"

"..." จูเยว่

ฝีมือเขาก้าวหน้าขึ้น ตัวเขาเองทำไมถึงไม่รู้เรื่องเลยล่ะ?

และในเวลานี้ หัวหน้าผู้คุ้มภัยอีกสามคนก็เกิดความสนใจขึ้นมา หวังชิ่งเผยสีหน้าตกตะลึง "ฝีมือของจูเยว่ก้าวหน้าขึ้นอีกแล้วหรือ?"

หัวหน้าใหญ่ผู้คุ้มภัยปรายตามองเขาแวบหนึ่ง พยักหน้าเล็กน้อย "ใต้เท้าจ้าวบอกข้าว่า ปราณดาบของจูเยว่บรรลุถึงขั้นสูงสุดแล้ว ไม่มีอันใดให้ฝึกฝนอีกต่อไป ฝีมือของเขาสามารถติดยี่สิบอันดับแรกในเมืองหยางได้เลย!"

"ยี่สิบอันดับแรก?" หัวหน้าผู้คุ้มภัยทั้งสามรู้สึกประหลาดใจ

ต้องรู้ไว้ว่า สิบเก้าอันดับแรกของเมืองหยาง ล้วนแต่เป็นยอดฝีมือขั้นเจ็ดขึ้นไปทั้งสิ้น ส่วนจูเยว่อยู่อันดับที่ยี่สิบ

นั่นมิใช่หมายความว่า จูเยว่ไร้เทียมทานในหมู่ผู้ที่อยู่ต่ำกว่าขั้นเจ็ดหรอกหรือ!!

กระทั่งสามารถรับมือหนึ่งต่อสาม และสังหารหัวหน้าผู้คุ้มภัยอย่างพวกเขาทั้งสามคนได้เลย

"ฟ้าดินเป็นพยาน คนผู้นี้ไม่ใช่ข้าจริงๆ!" จูเยว่ยังคงพยายามแก้ต่าง ทว่าหัวหน้าผู้คุ้มภัยทั้งสามกลับไม่เชื่อโดยสิ้นเชิง พวกเขาถือว่าจูเยว่เป็นตัวตนที่ไร้เทียมทานในขั้นแปดไปเสียแล้ว

เมื่อเห็นเช่นนี้ จูเยว่จึงอดไม่ได้ที่จะขอร้องให้หัวหน้าใหญ่ผู้คุ้มภัยช่วยพูดแก้ต่างให้ตนอย่างจริงจัง

หัวหน้าใหญ่ผู้คุ้มภัยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า "ถึงแม้จะไม่ใช่เจ้า เจ้าก็รับสมอ้างว่าเป็นเจ้าไปเถอะ ก่อนหน้านี้การคุ้มกันของข้าล้มเหลว ทำให้สำนักคุ้มภัยเสื่อมเสียชื่อเสียงไปไม่น้อย เรื่องนี้อาจช่วยกู้ชื่อเสียงของสำนักเรากลับมาได้บ้าง"

จูเยว่นิ่งเงียบไปเล็กน้อย กระทั่งรู้สึกว่าตนเองได้รับความอยุติธรรมอย่างยิ่ง ทั้งๆ ที่เป็นเรื่องที่ไม่เกี่ยวกับตนแท้ๆ ไฉนทุกคนถึงคิดว่าเป็นฝีมือของเขากันไปหมด?

ชั่วขณะหนึ่ง ยิ่งคิดเขาก็ยิ่งเดือดดาล อยากจะลากตัวไอ้สารเลวที่ใช้ปราณดาบหิมะโปรยผู้นั้นออกมา แล้วซ้อมให้หนำใจสักรอบ

กล้าโยนหม้อใบเบ้อเริ่มมาให้เขาแบกรับ ส่วนตัวเองกลับซ่อนตัวเงียบงำความดีความชอบไว้!

"เรื่องนี้ข้าจะสั่งให้คนไปสืบให้กระจ่าง" ยามนี้ หัวหน้าใหญ่ผู้คุ้มภัยก็เอ่ยเสริมอีกประโยค ทำให้สีหน้าอันเดือดดาลของจูเยว่ผ่อนคลายลงบ้าง

"จริงสิ สำนักคุ้มภัยเฉิงเฟิงรับงานป้ายเงิน ออกเดินทางไปเมื่อวันก่อน พวกเจ้าเตรียมตัวให้พร้อม ข้าจะส่งของขวัญชิ้นใหญ่ไปให้พวกเขา" หัวหน้าใหญ่ผู้คุ้มภัยที่มีสีหน้าซีดเผือดพลันเอ่ยถึงความลับบางอย่าง

เห็นได้ชัดว่า เขาก็ถือเอาสาเหตุส่วนหนึ่งที่ทำให้การคุ้มกันล้มเหลว โยนไปให้ฝ่ายตรงข้าม และเตรียมที่จะตอบแทนอย่างสาสม

"เรื่องนี้..." หัวหน้าผู้คุ้มภัยหวังชิ่งอึกอักคล้ายอยากจะเอ่ยสิ่งใด ทว่าเมื่อเห็นท่าทีตื่นเต้นของเหลียงเซิงและหัวหน้าผู้คุ้มภัยอีกคน เขาก็หุบปากลง

...

"เรื่องนี้ตกลงตามนี้ เจ้าจงไปเตรียมตัวให้พร้อม อีกห้าวันออกเดินทาง" ช่วงบ่ายของสามวันต่อมา หวงโหย่วเหรินมาหาเจียงผิง เพื่อแจ้งกำหนดการเดินขบวนคุ้มกันสินค้า

"รับป้ายเหล็กหรือขอรับ?" ยามนี้เจียงผิงมีทรัพย์สิน 'เพิ่มพูน' มหาศาล เมื่อเผชิญกับเรื่องหาเงินจากการคุ้มกันสินค้า จึงไม่ค่อยรู้สึกตื่นเต้นเท่าใดนัก

ผู้คุ้มภัยหวงพยักหน้า ยิ้มกล่าว "ถูกต้อง เจ้าน่าจะรู้แล้วกระมัง เมื่อหลายวันก่อนหัวหน้าผู้คุ้มภัยจูแห่งสำนักเราฝีมือก้าวหน้าขึ้น สังหารผู้ฝึกยุทธ์ขั้นแปดอย่างเกรี้ยวกราด สร้างชื่อเสียงอันเกรียงไกรให้แก่สำนักเรา ดังนั้นช่วงหลายวันนี้ปริมาณงานคุ้มกันจึงเพิ่มสูงขึ้น พอดีกับที่อาการบาดเจ็บของข้าทุเลาลงแล้ว จึงได้รับงานป้ายเหล็กมาเที่ยวหนึ่ง พอดีจะได้พาเจ้ากับหลิ่วเหวินเซิงไปหาประสบการณ์เสียหน่อย"

เจียงผิงหน้าไม่แดงใจไม่สั่น เอ่ยปากชื่นชมหัวหน้าผู้คุ้มภัยจูไปหลายประโยค ทำให้ผู้คุ้มภัยหวงรับลูกต่อทันที "แน่นอนสิ รอให้ผู้อาวุโสท่านนี้บรรลุขั้นเจ็ดเมื่อใด ฝีมือสมควรจะติดสิบอันดับแรก ถึงเวลานั้น สำนักคุ้มภัยซื่อไห่ของเราก็จะสามารถข่มสำนักคุ้มภัยเฉิงเฟิงได้เสียที"

"ตั้งตารอคอยเลยขอรับ!" เจียงผิงเอ่ยส่งๆ ไป ทว่าจิตใจกลับจดจ่ออยู่กับดวงชะตา

【หลอมหนังขั้นแรกเริ่ม (81/200)】

นี่คือผลลัพธ์จากการฝึกฝนตลอดสี่วันที่ผ่านมาโดยไม่ได้กินเนื้อหลิงซี ความคืบหน้าเข้าใกล้ครึ่งทางแล้ว ด้วยความเร็วระดับนี้ แทบจะเรียกได้ว่าน่าสะพรึงกลัวเลยทีเดียว

ทว่าถึงกระนั้น เขาก็ยังยากที่จะทะลวงถึงขั้นแปดได้ภายในเวลาสั้นๆ เพียงห้าวัน

"มีเงินติดตัวอยู่แล้ว หลายวันนี้ข้าจะจัดเตรียมอาหารบำรุงชั้นยอด มื้อละสองชั่งให้เต็มที่" เจียงผิงตัดสินใจอย่างแน่วแน่ ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องทะลวงขอบเขตให้ได้ภายในห้าวัน

เช่นนี้ การเดินทางคุ้มกันสินค้าครั้งแรก ถึงจะยิ่งรู้สึกปลอดภัยมากยิ่งขึ้น

(จบแล้ว)