บทที่ 35 - ตกใจเก้อ

บทที่ 35 - ตกใจเก้อ

เจียงผิงไตร่ตรองอยู่นาน และด้วยความยินยอมของเจ้าของแผง เขาจึงได้ลองอ่านเนื้อหาบทแรกของเคล็ดวิชาหลายๆ สำนักดู

ท้ายที่สุด เขาก็ตัดสินใจซื้อเคล็ดวิชาจิ้งชิวของสำนักยุทธ์จี๋เต้า

ตามที่เจ้าของแผงรายหนึ่งกล่าวไว้ ประสิทธิภาพของเคล็ดวิชาจากสำนักยุทธ์ทั้งหลายนั้นแทบไม่ต่างกันเลย ข้อแตกต่างเพียงหนึ่งเดียวก็คือ เคล็ดวิชาของสำนักยุทธ์จี๋เต้าสามารถฝึกจนสำเร็จเป็นหนังทองคำได้

นี่ก็คือเหตุผลที่ทำให้เคล็ดวิชานี้มีราคาแพงกว่าวิชาแขนงอื่น แม้ว่าทุกคนจะพูดเป็นเสียงเดียวกันว่าไม่มีใครฝึกหนังทองคำได้สำเร็จ ทว่าผู้ใดบ้างจะไม่มีความหวังอันริบหรี่ หากเกิดฝึกสำเร็จขึ้นมาเล่า?

และเจียงผิงก็อาศัยความคาดหวังนี้ ตัดสินใจซื้อเคล็ดวิชาจิ้งชิวมา

"ไว้โอกาสหน้าเชิญใหม่นะ" เจ้าของแผงโบกมือไล่หลังเจียงผิงที่กำลังเดินจากไป ท่าทางกระตือรือร้นยิ่งนัก

ทว่าเมื่อร่างของเจียงผิงลับสายตาไป ความกระตือรือร้นของเขาก็มลายหายไปสิ้น สีหน้าพลันเย็นชาลง หันไปกล่าวกับเจ้าของแผงข้างๆ ว่า "คืนนี้หาเศษหาเลยสักหน่อยไหม?"

เจ้าของแผงที่ขายเคล็ดวิชาสำนักยุทธ์เฉาหยางเข้าใจความหมายในทันที ขมวดคิ้วกล่าวว่า "คนผู้นี้มาซื้อเคล็ดวิชาขั้นแปด เกรงว่าฝีมือคงไม่ธรรมดา หากเราลงมือกับเขา อาจดึงดูดความสนใจจากทางการได้ ได้ไม่คุ้มเสียหรอก"

"ไม่ต้องกลัว ช่วงนี้รองหัวหน้าพรรคโลหิตกำลังขัดสนเงินทองอยู่พอดีมิใช่หรือ ท่านผู้นั้นเป็นถึงผู้ฝึกยุทธ์ขั้นแปด ซ้ำยังอยู่ที่นี่ด้วย หากได้ท่านผู้นั้นมาร่วมมือกับพวกเราสองคน การจะปลิดชีพคนผู้นี้ย่อมใช้เวลาไม่นาน"

"ตกลงตามนี้!"

"ต้องเช่นนี้สิ ค้าขายสุจริตจะไปหาเงินได้รวดเร็วเท่ากับการปลิดชีพชิงทรัพย์ได้อย่างไร พวกเราก็ใช่สุจริตชนเสียที่ไหน"

...

เจียงผิงไม่รู้ตัวเลยว่าตนเองถูกหมายหัวเข้าแล้ว เขาหามุมลับตาคนในตลาดมืดเพื่อนั่งลงและเริ่มเปิดอ่านเคล็ดวิชาจิ้งชิว

เขาต้องตรวจสอบให้แน่ใจเสียก่อนว่าเคล็ดวิชาเป็นของจริงหรือไม่ หากถูกหลอกก็ยังสามารถกลับไปคิดบัญชีได้ทันท่วงที

จากนั้น เขาก็เริ่มอ่านเนื้อหาของเคล็ดวิชา

เคล็ดวิชาขั้นแปด ล้วนต้องอาศัยพลังแห่งปราณโลหิตมาหลอมรวมเพื่อชะล้างและเคี่ยวกรำผิวหนังและกล้ามเนื้อ เพื่อให้บรรลุเป้าหมายในการมีหนังทองแดงกระดูกเหล็ก

และเคล็ดวิชาจิ้งชิวก็ถือเป็นยอดวิชาในหมู่เคล็ดวิชาขั้นแปด เนื้อหาลึกล้ำซับซ้อนยิ่งนัก สำหรับคนทั่วไปแล้ว หากไร้อาจารย์ผู้มีชื่อเสียงคอยชี้แนะ การจะทำความเข้าใจเคล็ดวิชานี้ให้ถ่องแท้ย่อมต้องใช้เวลายาวนาน

ทว่าพรสวรรค์ของเจียงผิงนั้นล้ำเลิศยิ่งนัก เพียงชั่วครู่เขาก็เข้าใจไปกว่าเจ็ดแปดส่วนแล้ว

จากนั้น เขาก็โคจรลมปราณตามเส้นทางที่เคล็ดวิชาระบุไว้ ปรับลมหายใจเข้าออก เพื่อใช้ปราณโลหิตของตนเองไปกระตุ้นผิวหนังและกล้ามเนื้อ

ไม่นานนัก ดวงชะตาในห้วงคำนึงก็ส่องประกาย:

【หลอมหนังขั้นแรกเริ่ม (1/200): หมั่นฝึกฝนวันละร้อยครั้ง ห้าปีจักสำเร็จลุล่วง】

ผลลัพธ์ของดวงชะตายังคงแสดงประสิทธิภาพอย่างคงเส้นคงวา พรสวรรค์ของเจียงผิงก็เผยให้เห็นตามปกติเช่นกัน

"เคล็ดวิชาเป็นของจริง" เจียงผิงลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก การได้ของแท้มาครอบครอง ถือว่าการเดินทางครั้งนี้ประสบผลสำเร็จอย่างงดงาม

ในเมื่อบรรลุเป้าหมายแล้ว เขาก็มีความคิดที่จะกลับ

ก่อนกลับ เจียงผิงกะจะฉวยโอกาสซื้อเนื้อหลิงซีสักชั่งในราคาถูก ทว่าเมื่อตรวจสอบดูก็พบว่า เนื้อหลิงซีที่บอกว่า 'สดใหม่' นั้น หาได้สดใหม่ไม่ สีสันของมันเทียบกับเนื้อที่เขาเห็นที่เรือนของผู้คุ้มภัยหวงแล้ว แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

ท้ายที่สุด เขาจึงควักเงินครึ่งตำลึงไปซื้อโสมมาจำนวนหนึ่ง เพื่อเตรียมนำกลับไปดองสุรา

"มีคนสะกดรอยตาม" ขณะที่กำลังเดินมุ่งหน้าไปทางออก เจียงผิงก็หันขวับไปมองด้านหลังแวบหนึ่ง ก่อนจะแกล้งเงยหน้ามองท้องฟ้า เขาเหลือบเห็นชายชุดดำสวมหน้ากากสีเลือดผู้หนึ่ง

มาที่ตลาดมืดเช่นนี้ จะไม่มีทักษะระแวดระวังภัยได้อย่างไร เขาเริ่มสังเกตเห็นคนผู้นี้มาตั้งแต่เพิ่งซื้อเคล็ดวิชาเสร็จใหม่ๆ อีกฝ่ายเฝ้าจับตาดูเขามาพักใหญ่แล้วเป็นอย่างน้อย

"ถูกหมายหัวได้อย่างไร?" เจียงผิงครุ่นคิด ก่อนจะถอนหายใจ ตลาดมืดอันตรายอย่างที่คิดไว้จริงๆ ช่างถูกคนมุ่งร้ายได้ง่ายดายนัก

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ฝีเท้าของเขาก็เร่งความเร็วขึ้น เพียงชั่วพริบตาก็ออกจากตลาดมืดไป

...

ค่ำคืนเดือนมืดลมแรง

รองหัวหน้าพรรคโลหิตและเจ้าของแผงทั้งสอง สะกดรอยตามเจียงผิงออกจากตลาดมืดไป

"จะลงมือเมื่อใด?" เจ้าของแผงคนหนึ่งกระซิบถาม

"มันน่าจะรู้ตัวแล้วว่าข้าตามมา ทว่าก็ช่างเถอะ ประเดี๋ยวพวกเจ้าสองคนเข้าไปลองหยั่งเชิงดูฝีมือของมันก่อน ส่วนข้าจะคอยลอบโจมตี" รองหัวหน้าพรรคกำชับ

แม้เขาจะเป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นแปด ทว่าก็ตระหนักดีถึงหลักการที่ว่า ราชสีห์ตะครุบกระต่ายย่อมต้องใช้กำลังสุดแรงเกิด การให้เขาซึ่งเป็นผู้แข็งแกร่งที่สุดคอยหาจังหวะสังหารในพริบตา ถือเป็นวิธีที่รัดกุมที่สุด

ทั้งสี่คนเดินทิ้งระยะห่างกัน มุ่งหน้าเข้าไปในเมือง

เมื่อถึงหัวมุมถนนสายหนึ่ง เจียงผิงก็เร่งความเร็วขึ้นกะทันหัน คล้ายกับคิดจะหลบหนี

ทว่าเขากลับพบว่า ไม่ว่าจะเร่งความเร็วเพียงใด ก็ไม่อาจทิ้งห่างจากชายทั้งสามเบื้องหลังได้เลย

ไม่นาน เจียงผิงก็ถูกไล่ตามทัน ทั้งสามยืนประจำอยู่สามทิศทางที่แตกต่างกัน คล้ายกับตีวงล้อมเจียงผิงเอาไว้กลายๆ

"ไฉนข้าถึงรู้สึกว่าเจ้าไม่เคยท่องยุทธภพเลยเล่า ออกเดินทางทั้งที แม้แต่วิชาตัวเบาสักแขนงก็ยังไม่ได้ร่ำเรียนมาหรือ?" เจ้าของแผงที่ขายเคล็ดวิชาจิ้งชิวอดหัวเราะเยาะไม่ได้

เจียงผิงถึงได้ตระหนักว่า สาเหตุที่เขาถูกไล่ทัน ก็เพราะไม่ได้เรียนรู้วิชาตัวเบาสำหรับหลบหนีหรือไล่ล่าศัตรูมาเลย

เขาก็อยากเรียนอยู่หรอก ทว่าไม่มีช่องทาง เงินทองที่มีติดตัวก็ถูกนำไปซื้อเคล็ดวิชาจิ้งชิวจนหมดเกลี้ยงแล้ว

และในเวลานี้ อาศัยแสงจันทร์ที่สาดส่อง เขาก็จำได้ว่าสองในสามคนนั้น ก็คือเจ้าของแผงที่ขายเคล็ดวิชาให้เขานั่นเอง เขาอดไม่ได้ที่จะเอ่ยขึ้นว่า "ไร้คุณธรรมชาวยุทธ์ถึงเพียงนี้เชียวหรือ? ข้าอุตส่าห์เอาเงินไปประเคนให้พวกเจ้าแท้ๆ"

"แค่นั้นยังไม่พอหรอก ข้าต้องการทั้งหมดที่เจ้ามี!!"

กล่าวจบ เจ้าของแผงทั้งสองก็ไม่เปิดโอกาสให้เจียงผิงได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดอีก พลันลงมือในทันที

ฟุบ!

เสียงแหวกอากาศดังขึ้น นัยน์ตาของเจียงผิงสะท้อนภาพประกายสีเงินเล็กๆ นับไม่ถ้วนอย่างกะทันหัน

อาวุธลับ!

เป็นดั่งคาด พวกที่ท่องยุทธภพล้วนเป็นพวกซุกซ่อนอาวุธร้ายไว้กับตัว เมื่อใดที่ลงมือ ก็ต้องหมายเอาชีวิตให้จงได้ เพียงแค่สะบัดมือ อาวุธลับนับร้อยก็พุ่งทะยานออกมา

เรื่องนี้ช่วยจุดประกายความคิดให้เจียงผิงได้อย่างมหาศาล วันหน้าเขาก็ต้องทำเช่นนี้บ้าง

จะต้องอาบยาพิษบนอาวุธลับ ซ้ำยังต้องเตรียมยาพิษสำรองไว้อีกหลายๆ ขนาน

เคร้ง!

ในฐานะการต่อสู้ครั้งแรกนับแต่ออกท่องยุทธภพ เจียงผิงจริงจังยิ่งนัก ในยามที่อาวุธลับพุ่งเข้ามา ดาบสีดำของเขาก็ถูกชักออกจากฝักในทันที

ชิ้ง ชิ้ง ชิ้ง!

ดาบยาวของเจียงผิงฟาดฟันจนเห็นเป็นภาพติดตา ไม่ได้มีท่วงท่าที่เปิดกว้างหรือรุนแรง ทว่ากลับทำให้ผู้คนตาพร่ามัว รวดเร็วจนถึงขีดสุด

"ดาบไว หิมะโปรย"

รองหัวหน้าพรรคที่อยู่ห่างออกไปเลิกคิ้วขึ้น จดจำที่มาของเพลงดาบนี้ได้ในปราดเดียว

"คนของสำนักคุ้มภัยซื่อไห่ ค่อนข้างรับมือยาก ทว่าก็ไม่เป็นไร ฆ่าทิ้งเสียก็ไม่มีใครล่วงรู้แล้ว" เขากระซิบเสียงต่ำ

ติง ติง ติง!

ภายใต้เพลงดาบของเจียงผิง ตะปูเหล็กทั้งหมดล้วนร่วงหล่นลงสู่พื้น ทว่าก็ยังมีอาวุธลับบางชิ้นที่ไม่อาจปัดป้องได้ทัน ทว่ากลับถูกม่านสีแดงฉานชั้นหนึ่งสกัดกั้นเอาไว้

"หลอมโลหิตขั้นสมบูรณ์ เป็นยอดฝีมือจริงๆ ด้วย"

สิ้นเสียง กระบี่ยาวของเจ้าของแผงทั้งสองก็พุ่งปราดเข้ามาถึงตัวแล้ว

นับตั้งแต่เจียงผิงเพิ่งจะปัดป้องอาวุธลับเสร็จ จนกระทั่งทั้งสองพุ่งเข้าใส่ แทบจะเกิดขึ้นในชั่วประกายไฟแลบ ทั้งสองดูเหมือนจะเชี่ยวชาญชำนาญยิ่งนัก ประสานงานกันได้อย่างไร้ที่ติ ไม่เปิดโอกาสให้เจียงผิงได้พักหายใจเลยแม้แต่น้อย

วิ้ง!

เจียงผิงตั้งรับตามสัญชาตญาณ จากนั้นเขาก็พลิกข้อมือ หวังจะเปลี่ยนจากรับเป็นรุก ฟาดฟันประกายดาบนับสิบสายออกไป

"ประกายดาบหรือ? ตาเฒ่าที่ฝึกฝนมาหลายสิบปีอย่างพวกข้า ผู้ใดบ้างจะทำไม่ได้ เจ้าเป็นดาบไว ข้าก็เป็นกระบี่ไว" เจ้าของแผงทั้งสองไม่มีทีท่าตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย ต่างฝ่ายต่างปล่อยประกายกระบี่ออกมา

ชั่วพริบตา ประกายดาบและประกายกระบี่ก็ปลิวว่อนราวกับหิมะโปรยปราย ซ้ำยังถาโถมดุจห่าฝน โลดแล่นและปะทะกันกลางอากาศ

ปัง ปัง ปัง!

เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวประดุจเสียงประทัด

ทั้งสามกรีดกรายร่ายรำอยู่บนท้องถนน ดาบไวปะทะกระบี่ไว ปะทะกันนับร้อยกระบวนท่า ทว่าก็ยังไม่อาจรู้ผลแพ้ชนะ

"ตาเฒ่านี่ร้ายกาจนัก รับมือพวกข้าสองคนยังไม่เพลี่ยงพล้ำ มิน่าเล่าถึงกล้ามาซื้อเคล็ดวิชาขั้นแปด" เจ้าของแผงที่ขายเคล็ดวิชาจิ้งชิวหัวเราะเยาะเบาๆ

"เฒ่าสารพัดพิษอย่างพวกเจ้านี่ช่างหนวกหูเสียจริง" เจียงผิงฟาดดาบสลายการโจมตีของทั้งสอง พลางกล่าวขึ้น เขาไม่ได้ดัดเสียงให้แหบพร่าอีกต่อไป กลับเผยให้เห็นความเยาว์วัยอยู่หลายส่วน

"ไม่ใช่ตาเฒ่า แต่เป็นคนหนุ่ม!"

เมื่อได้ยินเสียงของเจียงผิง ทั้งสองก็ชะงักงันไปในทันที สายตาที่สบกันแฝงไปด้วยความประหลาดใจ

อีกฝ่ายไม่ใช่คนรุ่นราวคราวเดียวกับพวกเขา แต่กลับเป็นเด็กหนุ่มอายุน้อยอย่างนั้นหรือ?

เป็นไปไม่ได้กระมัง เมืองหยางมียอดฝีมืออายุน้อยปานนี้โผล่มาตั้งแต่เมื่อใดกัน

อัจฉริยะในเรื่องขอบเขตวิถียุทธ์น่ะมีอยู่หรอก ทว่าเด็กหนุ่มที่แสดงเพลงดาบได้ถึงขั้นนี้ กลับหาได้ยากยิ่ง

ปัง!

เมื่อเห็นทั้งสองเหม่อลอยไปชั่วขณะ เจียงผิงก็สบโอกาสใช้ดาบฟันทั้งสองจนได้รับบาดเจ็บ

ฟุบ ฟุบ!

เจ้าของแผงทั้งสองใช้วิชาตัวเบาถอยห่าง ทว่าก็ยังคงยืนหยัดอยู่ในทิศทางที่แตกต่างกันเพื่อตีวงล้อมเอาไว้

และในเวลานี้เอง รองหัวหน้าพรรคก็เอ่ยขึ้นว่า "อย่าให้เปลือกนอกหลอกตาเอาได้ คนผู้นี้มีเพลงดาบล้ำเลิศถึงเพียงนี้ จะเป็นเด็กหนุ่มไปได้อย่างไร ที่เขาจงใจทำเช่นนี้ก็เพื่อหลอกให้พวกเจ้าสองคนเผยช่องโหว่ เห็นได้ชัดว่าเขามีประสบการณ์ต่อสู้จริงอย่างโชกโชน"

"นั่นก็จริง โลกนี้จะมีอัจฉริยะมากมายปานนั้นได้อย่างไร แล้วจะมาตกถึงมือพวกเราให้พบเจอได้อย่างไรกัน อัจฉริยะคนใดบ้างจะไม่ใช่เด็กน้อยที่ผู้ใหญ่ทะนุถนอมในฝ่ามือ" เจ้าของแผงที่ขายเคล็ดวิชาจิ้งชิวพยักหน้า ที่แท้ก็แค่ตกใจเก้อ

"สู้ต่อ!"

เจ้าของแผงทั้งสองพุ่งเข้าใส่อีกครั้ง เจียงผิงตวัดดาบขวางรับการโจมตี

เมื่อการต่อสู้ดำเนินไปจนถึงจุดดุเดือดเลือดพล่าน รองหัวหน้าพรรคก็พุ่งทะยานเข้ามาอย่างกะทันหัน สายลมอันรุนแรงส่งผลกระทบต่อมวลอากาศ พลังอานุภาพอันแข็งแกร่งมหาศาลกวาดล้างไปทั่วทั้งสายถนน

เจียงผิงปรายตามองขึ้นเล็กน้อย เรือนผมยาวปลิวไสว "ขั้นแปดหรือ?"

เคร้ง!

แทบจะในชั่วพริบตาที่รองหัวหน้าพรรคพุ่งเข้ามาด้วยความเร็วดุจสายฟ้าฟาด พลังลมอันแหลมคมยิ่งกว่าก็พัดกระหน่ำจนชายเสื้อคลุมของทั้งสามปลิวสะบัด

(จบแล้ว)