บทที่ 32 - บรรลุความสำเร็จ

บทที่ 32 - บรรลุความสำเร็จ

"คำพูดนี้ห้ามกล่าวส่งเดช" ผู้คุ้มภัยหวงรีบเอ่ยเตือน "นั่นคือบุตรชายของหัวหน้าผู้คุ้มภัยหวัง เจ้าไม่ควรไปล่วงเกิน"

"อาจารย์หวง ผู้น้อยก็ไม่อยากล่วงเกินผู้ใด แต่ทว่านั่นคือเนื้อหลิงซีสองชั่ง มีมูลค่าถึงสิบตำลึงเงิน ผู้น้อยเกิดในตระกูลยากไร้ บัดนี้กว่าจะกลายเป็นผู้คุ้มภัยได้ก็ยากเย็นแสนเข็ญ มีความหวังจะได้เป็นผู้ฝึกยุทธ์ สิ่งที่ขาดแคลนที่สุดก็คือเงินทอง" เจียงผิงยังคงยึดติดอยู่ในใจ

การตัดหนทางทำมาหากินของผู้อื่นก็เหมือนการฆ่าบิดามารดา ยิ่งไปกว่านั้นเขายังขัดสนเงินทองถึงเพียงนี้ บางเรื่องเขาสามารถเลือกที่จะถอยให้ได้ ทว่าหากมีผู้ใดกล้ามาขัดขวางเส้นทางวิถียุทธ์ของเขา ผู้นั้นก็คือศัตรูคู่อาฆาตที่เป็นตายไม่เผาผี

เมื่อได้ยินดังนั้น หวงโหย่วเหรินก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า "บางทีคนผู้นั้นอาจจะลืมเรื่องนี้ไป เจ้าลองรออีกสักสองสามวันเถิด"

"เมื่อวานผู้น้อยลงทะเบียนเสร็จสิ้นแล้ว หากตอนนั้นเขาลืม วันนี้ก็สมควรจะส่งมาให้แล้วสิขอรับ" เจียงผิงกล่าว เขารอไม่ไหวหรอก นั่นมันสิบตำลึงเงินเชียวนะ

"เอาเช่นนี้ สิบตำลึงเงินนั่นข้าจะชดเชยให้เจ้าเอง เรื่องนี้อย่าได้เอาความอีกเลย ดีหรือไม่?"

"ผู้อาวุโส เรื่องนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นความผิดของบุตรชายหัวหน้าผู้คุ้มภัยผู้นั้น จะให้ท่านมาเยียวยาได้อย่างไร?" เจียงผิงไม่ปรารถนาเช่นนั้น เขาได้รับเงินจากอีกฝ่ายมาแล้ว จะให้ผู้อาวุโสต้องมาควักเนื้ออีกได้อย่างไรกัน ไม่มีเหตุผลเช่นนี้หรอก

ผู้คุ้มภัยหวงทอดถอนใจ "ข้าคิดเผื่อเจ้า พรสวรรค์ของเจ้าดีกว่าข้า ไม่แน่ว่าในภายภาคหน้าอาจจะบรรลุถึงขั้นแปดได้ ทว่าเจ้ายังหนุ่มแน่นเกินไป ตอนนี้เพิ่งจะกลายเป็นผู้คุ้มภัย ไม่ควรไปล่วงเกินคนพาล หากทำให้หวังชิ่งไม่สบอารมณ์ เกรงว่าในวันข้างหน้าเจ้าจะอยู่ยากในสำนักคุ้มภัย"

"ขอบพระคุณอาจารย์หวงที่ห่วงใยขอรับ!" เมื่อเจียงผิงได้ยินคำกล่าวนี้ ภายในใจก็บังเกิดความซาบซึ้งใจ ประสานมือคารวะอย่างหนักแน่น เขารู้ดีว่า นี่คือสิ่งที่ผู้คุ้มภัยหวงในฐานะผู้อาวุโสกำลังคิดเผื่ออนาคตของเขาซึ่งเป็นคนรุ่นหลัง มิใช่ว่ากลัวเกรงปัญหาจนไม่ยอมออกหน้าให้

"ทว่า..." เจียงผิงกลับไม่ยอมอดทนถึงขั้นนี้ กล่าวว่า "เงินสิบตำลึงนี้เดิมทีก็เป็นของข้า จะให้อาจารย์หวงมาออกเงินแทนได้อย่างไร"

"ยิ่งไปกว่านั้น เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นฝ่ายล่วงเกินข้า หาใช่ข้าล่วงเกินเขาไม่!"

"เจ้าหนุ่มนี่หัวแข็งนัก ไม่กลัวเรื่องราวใหญ่โตเลยเชียว" ผู้คุ้มภัยหวงถอนหายใจแผ่วเบา พลันกล่าวขึ้นว่า "ก็จริงนะ หากเจอเรื่องราวแล้วเอาแต่ถอยหลบ จะทำการใหญ่ได้อย่างไร"

เขาขบคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นกล่าว "เอาเช่นนี้ ประเดี๋ยวหลังจากเจ้ากลับไปแล้ว ให้ไปที่ห้องรับรองเพื่อสอบถามเรื่องนี้ หากภายหลังอีกฝ่ายชดเชยให้ ก็ถือเสียว่าเป็นเรื่องเข้าใจผิด ทว่าหากภายในสามวันยังไม่นำมาให้ เจ้าค่อยมาหาข้า"

"ได้ขอรับ" เจียงผิงพยักหน้า แน่นอนว่าเขาก็หวังให้เป็นเรื่องเข้าใจผิด จะได้จบลงด้วยดี

...

หลังจากนั้นไม่นาน เมื่อบอกลาผู้คุ้มภัยหวงแล้ว เจียงผิงก็มุ่งตรงไปยังห้องรับรองที่เรือนชั้นนอก และได้พบกับบุตรชายของหัวหน้าผู้คุ้มภัยหวังอีกครั้ง

เขาเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟัง อีกฝ่ายก็รับปากทันทีว่าจะจัดการชดเชยให้ในภายหลัง

เจียงผิงไม่คิดเลยว่าจะราบรื่นถึงเพียงนี้ ทว่ายามที่กำลังจะหมุนตัวจากไป อีกฝ่ายกลับกล่าวขึ้นมาลอยๆ ว่า "จริงสิ ข้ามีนามว่าหวังเซิงจู้"

เจียงผิงชะงักงันไปในทันที การเอ่ยนามของตนเองในเวลานี้ มีจุดประสงค์อันใด ย่อมชัดเจนโดยไม่ต้องเอื้อนเอ่ย

"อืม" เจียงผิงเพียงแค่ส่งเสียงในลำคอเบาๆ จากนั้นก็เดินออกจากห้องไป

"ดูท่าเรื่องนี้คงไม่จบลงง่ายๆ เสียแล้ว ทว่าข้าจะลองรอไปก่อนสักสามวัน" เจียงผิงลอบคิดในใจ อีกฝ่ายดูเหมือนไม่อยากจะมอบให้ แต่เขายิ่งไม่มีทางอดทนยอมความ ของที่เป็นของเขา ย่อมเป็นของเขา ผู้ใดก็แย่งชิงไปไม่ได้

"ยกระดับความแข็งแกร่งก่อนดีกว่า ความแข็งแกร่งคือรากฐานที่แท้จริง"

เมื่อกลับมาถึงเรือนพักเดี่ยว เจียงผิงก็เริ่มร่ายรำวิชาบำรุงกายที่ลานกว้างหน้าเรือน เขาเพิ่งกินเนื้อหลิงซีมา จึงยังไม่รีบร้อนเปลี่ยนไปฝึกวิชายืนปักหลัก ขอทดสอบผลลัพธ์ของอาหารบำรุงเสียก่อน

เมื่อเคล็ดวิชาถูกโคจร พลังปราณโลหิตที่ไม่ใช่ของเขาก็ค่อยๆ ก่อตัวและแข็งแกร่งขึ้นภายในร่างกาย

เจียงผิงพลันตระหนักรู้ได้ทันที นี่คือพลังของเนื้อหลิงซีที่กำลังถูกหลอมละลาย ทว่าผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็ต้องขมวดคิ้ว

เนื้อหลิงซีนับว่าวิเศษจริงแท้ ปราณโลหิตที่อัดแน่นอยู่ภายในสูงส่งกว่าอาหารบำรุงสามชุดที่เขากินตามปกติหลายเท่านัก

ทว่าเมื่อเทียบกับพลังปราณโลหิตดั้งเดิมของเขาแล้ว กลับดูเหมือนพ่อมดน้อยเจอมหาเวท ไม่มีผลกระทบอันใดมากนัก

"เป็นเพราะขอบเขตของข้าสูงขึ้นแล้ว กินเนื้อหลิงซีเพียงไม่กี่ตำลึง ผลลัพธ์จึงยังไม่เพียงพอ ต้องกินตามมาตรฐานที่หัวหน้าผู้คุ้มภัยเหลียงบอก ถึงจะเห็นผลชัดเจน" เจียงผิงลอบคิดในใจ ก่อนจะถอนหายใจอีกครั้ง อย่าว่าแต่วิธีการกินตามมาตรฐานของหัวหน้าผู้คุ้มภัยเหลียงเลย แม้แต่วิธีการกินของผู้คุ้มภัยหวง เขาก็ยังทำไม่ได้

ทว่าเขากลับทะลวงจุดคอขวดได้สำเร็จ!

ปราณโลหิตขั้นสมบูรณ์!

ปราณโลหิตอันมหาศาลระเบิดปะทุอยู่ภายในกาย ราวกับคลื่นยักษ์ถาโถม ไหลเวียนเชี่ยวกรากและสลับซับซ้อนไปตามแขนขาและกระดูกทั่วร่าง คล้ายก่อเกิดเป็นวงจรหนึ่ง

เจียงผิงสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า ร่างกายได้รับการเสริมแกร่งจากการชะล้างครั้งแล้วครั้งเล่า ปราณโลหิตเองก็บริสุทธิ์ยิ่งขึ้น อานุภาพร้ายกาจกว่าเดิม

เขากำหมัดแน่นเบาๆ รับรู้ได้ในทันทีว่า พลังหมัดของตนเองเข้าใกล้สองพันชั่งแล้ว

แน่นอนว่า ความแข็งแกร่งที่ได้จากการบรรลุปราณโลหิตขั้นสมบูรณ์ไม่ได้มีเพียงเท่านี้

เจียงผิงหันกายกลับเข้าไปในเรือน ปิดประตูลงกลอนแน่นหนา

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ จากนั้นก็โคจรลมหายใจตามวิถีของวิชาบำรุงกาย พลันรู้สึกถึงเสียงครืนครั่นในช่องท้อง ปราณโลหิตเดือดพล่าน ลมหายใจร้อนระอุราวกับเปลวเพลิงลุกโชน

จากนั้น ก็ปรากฏม่านสีแดงฉานชั้นหนึ่งโอบล้อมรอบกาย ห่อหุ้มตัวเขาไว้อย่างแน่นหนาไร้ช่องโหว่

เกราะปราณโลหิต!

นี่คือวิชาที่ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเก้าระดับสมบูรณ์เท่านั้นจึงจะแสดงออกมาได้!

เคร้ง!

เจียงผิงชักดาบสีดำที่เพิ่งได้รับมาออกในทันที ใช้พลังหนึ่งในสามฟันเข้าใส่เกราะเลือดของตนเอง

ชิ้ง ชิ้ง ชิ้ง!

ประกายไฟสาดกระเซ็น ทว่าเกราะเลือดชั้นนั้นกลับไร้รอยขีดข่วน ตรงกันข้าม ดาบดำกลับมีรอยบิ่นถึงสองรอย

"สามารถต้านทานดาบและกระบี่ได้จริงด้วย" สีหน้าเจียงผิงฉายแววยินดี ใช้พลังครึ่งหนึ่งฟันลงไปอีกครั้ง ก็ยังไม่สามารถสั่นคลอนได้ จนกระทั่งใช้พลังทั้งหมดถึงจะปรากฏรอยปริแตกบางๆ ให้เห็น

"เกราะเลือดนี่ช่างแข็งแกร่งนัก!" เขาเอ่ยปากชม ก่อนจะส่ายหน้าเบาๆ

เกราะเลือดแข็งแกร่งจริง แต่ทว่าพลังปราณโลหิตที่สูญเสียไปก็มากเช่นกัน เพียงแค่ชั่วพริบตานี้ เขาก็รู้สึกว่าปราณโลหิตในร่างถูกเผาผลาญไปถึงหนึ่งในสามสิบส่วน

"ข้อดีข้อเสียชัดเจน อานุภาพแข็งแกร่งดุดัน ทว่าก็ไม่อาจยืดเยื้อ หากใช้งานต่อเนื่องคงทนได้เพียงสองเค่อเท่านั้น" เจียงผิงสรุปได้ดังนี้

วิ้ง!

ยามนี้ เขาแสดงประกายดาบออกมาอีกครั้ง หวังจะประเมินขีดจำกัดของเกราะเลือดให้แน่ชัดยิ่งขึ้น

แกรก!

เมื่อประกายดาบแต่ละสายฟาดฟันเข้าใส่เกราะเลือด รอยร้าวก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้น หลังจากรับประกายดาบไปกว่าสี่สิบสาย เกราะเลือดก็ทนรับไม่ไหวอีกต่อไป

"มิน่าเล่า เงื่อนไขสำคัญประการหนึ่งในการทดสอบของสำนักคุ้มภัยจึงต้องเป็นการฝึกฝนให้เกิดประกายดาบ เคล็ดวิชานี้มีพลังทำลายล้างสูงส่งยิ่งนัก" เจียงผิงยิ่งตระหนักถึงความน่าสะพรึงกลัวของวิชายุทธ์

จากนั้น เขาก็หยุดการทดสอบเกราะเลือด ส่วนปราณดาบนั้นยังไม่กล้าปล่อยออกมา เกรงว่าจะทำให้ตนเองบาดเจ็บสาหัส

...

หลังจากได้สัมผัสถึงพลังของปราณโลหิตขั้นสมบูรณ์อีกเล็กน้อย เจียงผิงก็หยิบตำราวิชายืนปักหลักออกมา ภายในใจอดไม่ได้ที่จะตื่นเต้น

นี่คือเคล็ดวิชากระแสหลักของผู้ฝึกยุทธ์ ส่วนวิชาบำรุงกายนั้นกลับด้อยกว่า และไม่อยู่ในเป้าหมายที่ผู้ฝึกยุทธ์ทั่วไปแสวงหา

เขาพลิกหน้ากระดาษอย่างแผ่วเบา อ่านอย่างละเอียดถี่ถ้วน ต้องยอมรับว่า วิชาบำรุงกายมีความคล้ายคลึงกับวิชานี้จริงๆ หลายจุดเพียงมองปราดเดียวก็ทะลุปรุโปร่ง

ยิ่งไปกว่านั้น พรสวรรค์ของเจียงผิงก็สูงส่งอยู่แล้ว สามารถเรียนรู้ได้ด้วยตนเองโดยไม่ต้องมีอาจารย์ชี้แนะ เพียงไม่นาน เขาก็เริ่มร่ายรำฝึกฝนตามที่ระบุไว้ในวิชายืนปักหลัก

เขาไม่เหมือนผู้เริ่มฝึกใหม่ กลับดูเชี่ยวชาญชำนาญการ ราวกับผู้ฝึกยุทธ์อาวุโสที่ฝึกวิชายืนปักหลักมานานหลายสิบปี ไม่ว่าจะเป็นท่วงท่าหรือการโคจรลมหายใจ ล้วนถูกต้องตามแบบแผนทุกกระเบียดนิ้ว

ครืน!

ปราณโลหิตดังก้องอยู่ภายในกาย

ขั้นเก้าหลอมโลหิต คือกระบวนการเผาผลาญปราณโลหิตเพื่อสร้างปราณโลหิตให้เพิ่มพูนขึ้นมาใหม่เป็นวัฏจักร เพื่อบรรลุเป้าหมายในการเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่ร่างกาย

หากจะกล่าวว่า ความเร็วในการไหลเวียนของวิชาบำรุงกายคือหนึ่งเท่า เช่นนั้นในยามนี้ ความเร็วของเจียงผิงก็คือสองเท่ากว่า!

"น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก วิชายืนปักหลักเหนือชั้นกว่าวิชาบำรุงกายในทุกๆ ด้านเลยทีเดียว!" เขารู้สึกประหลาดใจระคนยินดี บางทีวันเวลาที่จะบรรลุขั้นเก้าระดับสมบูรณ์อาจจะเร็วกว่าที่คิด

ขั้นแปดอยู่ไม่ไกลเกินเอื้อมแล้ว!

(จบแล้ว)