บทที่ 31 - ยักยอก

บทที่ 31 - ยักยอก

"ป้ายทองแดงถือว่าง่ายดายที่สุด ใช้เวลาสั้น ระยะทางไม่ไกลนัก ส่วนใหญ่เพียงวิ่งไปกลับระหว่างอำเภอไม่กี่แห่ง เป็นงานที่ผู้คุ้มภัยส่วนใหญ่ในสำนักมักจะรับกัน ทว่าอย่างน้อยต้องมีผู้ฝึกยุทธ์ระดับผู้คุ้มภัยนั่งคุมขบวนไปด้วย การเดินทางหนึ่งเที่ยว ผู้คุ้มภัยธรรมดาเช่นเจ้าสามารถหาเงินได้ราวร้อยถึงสามร้อยเหวิน"

"ป้ายเหล็ก ระยะทางยาวไกลขึ้นมาหน่อย มีความอันตรายในระดับหนึ่ง เพราะสินค้ามีค่า จึงง่ายต่อการถูกโจรผู้ร้ายหมายตา ทว่าสำนักคุ้มภัยซื่อไห่ของเราก็มีชื่อเสียงในสิบกว่าอำเภอละแวกนี้อยู่บ้าง ทั้งเส้นทางสว่างและเส้นทางมืดล้วนไว้หน้า โอกาสเกิดเรื่องจึงมีน้อย การเดินทางหนึ่งเที่ยว ผู้คุ้มภัยธรรมดาจะได้รับเงินเริ่มต้นที่ครึ่งตำลึงเงิน"

"เช่นนั้นผู้อาวุโส โดยปกติแล้วท่านรับป้ายทองแดงหรือป้ายเหล็กขอรับ?" เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจียงผิงจึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามด้วยความใคร่รู้

"ฝีมือของข้าถือว่าพอใช้ได้ ใกล้ทะลวงเข้าสู่ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นแปดแล้ว ส่วนใหญ่ข้าจึงมักจะรับป้ายเหล็ก หากไม่มีงานจริงๆ ถึงจะยอมรับป้ายทองแดง"

"เป็นเช่นนี้นี่เอง" เจียงผิงลอบถอนหายใจอย่างโล่งอกในใจ

ยามนี้ ผู้คุ้มภัยหวงกลับกล่าวอย่างจริงจังว่า "การดึงตัวเจ้ามาอยู่ใต้สังกัดข้า เป็นความคิดของข้าเอง ตอนนี้เจ้าก็รู้แล้วว่าข้าชอบรับงานป้ายเหล็ก ดังนั้นผู้คุ้มภัยธรรมดาที่ติดตามข้าก็สามารถหาเงินได้ไม่น้อยเช่นกัน"

"และเจ้าที่เพิ่งกลายเป็นผู้คุ้มภัยก็มาเดินขบวนคุ้มกันกับข้าแล้ว ส่วนใหญ่การเดินทางหนึ่งเที่ยวสามารถทำเงินได้ครึ่งตำลึงเงินขึ้นไป ฟังดูยอดเยี่ยมมากทีเดียว นับเป็นเรื่องน่ายินดี อาจทำให้ผู้คุ้มภัยอาวุโสบางคนริษยาเอาได้"

"ทว่า!" หวงโหย่วเหรินเปลี่ยนบทสนทนา สีหน้าเคร่งขรึมลง "ข้าบอกแล้วว่า ภารกิจป้ายเหล็กไม่ได้เบาง่ายดาย มีความอันตรายอยู่บ้าง เจ้าเพิ่งจะเป็นผู้คุ้มภัย ซ้ำยังมีพรสวรรค์ สมควรมีอนาคตที่สดใส หากต้องมาสิ้นชีพสังเวยชีวิตภายใต้การนำของข้า ก็คงน่าเสียดายยิ่ง เรื่องนี้เจ้าต้องไตร่ตรองให้รอบคอบ หากไม่เต็มใจร่วมขบวนไปกับข้า ข้าสามารถตัดสินใจเปลี่ยนตัวผู้คุ้มภัยอาวุโสคนอื่นให้เจ้าไปฝึกมือแทนได้ รอจนเจ้ามีฝีมือกล้าแกร่งแล้วค่อยมาร่วมขบวนกับข้าก็ยังไม่สาย ยิ่งไปกว่านั้น เงินทองนั้นหาเท่าไรก็ไม่หมด แต่ต้องมีชีวิตอยู่ถึงจะได้ใช้สอย"

"ผู้น้อยยินดีติดตามผู้อาวุโสขอรับ หากเปลี่ยนคน ผู้น้อยเกรงว่าจะไม่คุ้นชิน" เจียงผิงตัดสินใจในทันที เงินทองยิ่งมากยิ่งดี ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยฝีมือของเขาในตอนนี้ ก็มีความมั่นใจอยู่บ้างไม่น้อย

"เช่นนั้นก็ดี อย่างไรเสียข้ารับป้ายเหล็กมาหลายปี ก็ยังไม่เคยเกิดเรื่องถึงขั้นเสียเลือดเสียเนื้อ" ผู้คุ้มภัยหวงพยักหน้า ก่อนจะกล่าวเสริม "เกี่ยวกับรายละเอียดปลีกย่อยของการคุ้มกันสินค้า รอให้เจ้าได้ออกเดินทางในวันข้างหน้า ข้าจะอธิบายให้ฟังอย่างละเอียดอีกครั้ง"

จากนั้น ผู้คุ้มภัยหวงก็พูดถึงป้ายเงินและป้ายทอง

"เจ้าก็น่าจะรู้แล้วว่า การคุ้มกันสินค้าพร้อมกับหัวหน้าผู้คุ้มภัยเหลียงในครั้งนี้ ข้าได้รับบาดเจ็บ แม้แต่หัวหน้าใหญ่ผู้คุ้มภัยก็ยังสะบักสะบอมไม่น้อย คนใต้บังคับบัญชายิ่งล้มตายบาดเจ็บกันระนาว"

"งานคุ้มกันที่พวกข้ารับในครั้งนี้ ก็คือป้ายเงิน!"

"ป้ายเงิน!" เจียงผิงเลิกคิ้วขึ้น

เพียงแค่ป้ายเงิน ก็อันตรายถึงขั้นที่ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเจ็ดระดับสูงสุดยังต้องพ่ายแพ้กลับมา แล้วป้ายทองจะอันตรายถึงปานใด?

"ป้ายเงิน โดยทั่วไปมักจะเดินทางไปยังดินแดนที่ไม่คุ้นเคย ส่วนใหญ่มักจะออกนอกเขตชางผิง ไปยังสถานที่ที่สำนักคุ้มภัยซื่อไห่ของเราเอื้อมไม่ถึง ไม่คุ้นเคยกับผู้คนและสถานที่ เป็นเหมือนคนตาบอดคลำทางข้ามแม่น้ำ ดังนั้นระดับความอันตรายจึงสูงยิ่งนัก และง่ายต่อการเกิดเรื่อง"

"อย่างน้อย ในการคุ้มกันป้ายเงินไม่กี่ครั้งของข้า ไม่มีครั้งใดที่ไม่เกิดเรื่องเลย" ผู้คุ้มภัยหวงกล่าวช้าๆ คล้ายนึกถึงเรื่องราวอันน่าสะพรึงกลัวบางอย่าง แววตาแฝงความเวทนาอยู่ลึกๆ

"ในเมื่อรู้ว่าอันตรายยิ่งนัก เหตุใดผู้อาวุโสถึงยังรับป้ายเงินนี้อีกขอรับ?" เจียงผิงอดเอ่ยถามไม่ได้ หากเปลี่ยนเป็นเขา หากไม่มีฝีมือพอจะรักษาชีวิตรอด ย่อมไม่มีทางไปเด็ดขาด

"ยากจนอย่างไรเล่า!" ผู้คุ้มภัยหวงทอดถอนใจยาว กล่าวว่า "การเดินขบวนป้ายเงินหนึ่งครั้ง เริ่มต้นที่ร้อยตำลึงเงิน ผู้ใดบ้างจะไม่หวั่นไหว"

"ที่แท้เป็นเช่นนี้" เจียงผิงพลันกระจ่างแจ้ง วิถียุทธ์คือหลุมดูดกลืนเงินทองโดยแท้ เงินร้อยตำลึงนี้ช่างดึงดูดใจยิ่งนัก

"พูดถึงเรื่องนี้ การคุ้มกันสินค้าล้มเหลวของหัวหน้าใหญ่ผู้คุ้มภัยในครั้งนี้ ก็ส่งผลกระทบต่อสำนักคุ้มภัยซื่อไห่ของเราในระดับหนึ่ง นับตั้งแต่เกิดเรื่อง ปริมาณงานของสำนักเราก็ลดลงไปหนึ่งถึงสองส่วน เสียลูกค้าประจำไปบ้างประปราย"

"ยิ่งไปกว่านั้น การเกิดเรื่องครั้งนี้กะทันหันยิ่งนัก กลุ่มโจรเหล่านั้นดูเหมือนจะพุ่งเป้ามาที่เราโดยเฉพาะ ข้าสงสัยอย่างยิ่งว่า สำนักคุ้มภัยอีกแห่งในเมืองหยางเป็นผู้ลงมือลอบกัด" หวงโหย่วเหรินขมวดคิ้ว

"ลอบกัดหรือขอรับ?" รูม่านตาของเจียงผิงหดเกร็ง

ผู้คุ้มภัยหวงหัวเราะขื่น "เจ้าอย่าได้คิดว่า อันตรายที่สำนักคุ้มภัยต้องเผชิญมีเพียงกลุ่มโจรเหล่านั้นเท่านั้น นี่คือการช่วงชิงผลประโยชน์ คนสายอาชีพเดียวกันย่อมเป็นศัตรูคู่อาฆาตที่สุด บางครั้งแม้แต่ทางการก็ยังยื่นมือเข้ามาแทรกแซง"

"ทางการหรือขอรับ?"

ผู้คุ้มภัยหวงลดเสียงลงต่ำ กล่าวว่า "ราชวงศ์ต้าหลีอยู่ในยุคสันติภาพรุ่งเรือง ทว่าแต่ละมณฑลกลับมีกลุ่มโจรและวีรบุรุษป่าเขียวอยู่เสมอ การคุ้มกันป้ายเงินย่อมต้องเกิดเรื่องแน่ เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าที่โจรเหล่านั้นมีชีวิตรอดอยู่ได้นาน เป็นเพราะพวกมันมีฝีมือสูงส่งนัก?"

"ในความมืดมีความสว่าง ในความสว่างมีความมืดหรือขอรับ?"

"ย่อมเป็นตรรกะนี้" หวงโหย่วเหรินพยักหน้า ถอนหายใจว่า "บนโลกนี้มีสิ่งใดที่ไม่แปรเปลี่ยนบ้างเล่า ล้วนไม่พ้นคำว่าผลประโยชน์ทั้งสิ้น"

"ได้รับคำชี้แนะแล้วขอรับ" เจียงผิงประสานมือคารวะเล็กน้อย คล้ายมีความเข้าใจใหม่ต่อยุคสันติภาพรุ่งเรืองนี้

"ดังนั้นการเกิดเรื่องของป้ายเงินในครั้งนี้ จึงเป็นไปได้มากว่าอาจเกี่ยวข้องกับสำนักคุ้มภัยเฉิงเฟิง?" เขาเอ่ยถามเสียงเบา

ในเมืองหยางมีสำนักคุ้มภัยเพียงสองแห่ง ทั้งสองฝ่ายมีกำลังสูสีกัน แห่งหนึ่งคือสำนักคุ้มภัยซื่อไห่ที่เจียงผิงสังกัดอยู่ ส่วนอีกแห่งก็คือสำนักคุ้มภัยเฉิงเฟิงที่เขาเอ่ยถึง

"ข้ากับหัวหน้าผู้คุ้มภัยเหลียงเคยหารือกันเป็นการส่วนตัว และมีความสงสัยอยู่บ้าง ทว่าเรื่องนี้ยากจะหาหลักฐาน ต่อให้รู้ว่าเป็นฝีมือของอีกฝ่าย พวกเราก็ทำอะไรไม่ได้ อย่างมากคราวหน้าที่อีกฝ่ายรับงานป้ายเงิน พวกเราก็แค่เอาคืนบ้างเท่านั้น"

"เป็นเช่นนี้เองหรือ" เจียงผิงครุ่นคิด หากวันข้างหน้าเขารับงานป้ายเงิน เกรงว่าสิ่งที่ต้องระวังเป็นอันดับแรก คงต้องเป็นเพื่อนร่วมอาชีพเหล่านี้ อืม ยังต้องระวังทางการอีกด้วย!

"จริงสิ ป้ายทองมีความอันตรายประการใดหรือขอรับ?" เขาเอ่ยถามขึ้นอีกครั้ง ท่าทางเปี่ยมด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ป้ายทองหรือ?" เมื่อได้ยินดังนั้น ผู้คุ้มภัยหวงก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบว่า "ครั้งหนึ่ง นายใหญ่แห่งสำนักคุ้มภัยซื่อไห่ของเราเคยจับมือกับนายใหญ่แห่งสำนักคุ้มภัยเฉิงเฟิง อีกทั้งยังเชิญยอดฝีมือจากสำนักยุทธ์หลายแห่งในเมืองหยางให้ร่วมเดินทางไปด้วย รวมผู้ฝึกยุทธ์ขั้นหกถึงเจ็ดคน รับงานป้ายทองครั้งหนึ่ง"

"จุดจบคือยอดฝีมือทั้งเจ็ดตายหนึ่ง พิการสอง บาดเจ็บสาหัสสี่ คนใต้บังคับบัญชาล้มตายเป็นเบือ สำนักคุ้มภัยทั้งสองแห่งแทบจะต้องยุบสำนัก"

"หา?" เจียงผิงชะงักงันไปเล็กน้อย

ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นหกมากมายปานนี้ร่วมขบวนป้ายทอง ผลลัพธ์กลับเป็นเช่นนี้หรือ? นี่มันจะน่าอนาถเกินไปแล้วกระมัง!

แน่นอนว่า นี่ก็เป็นข้อพิสูจน์ได้เป็นอย่างดีว่า ระดับความอันตรายของป้ายทองนั้นสูงส่งเพียงใด

"ต่อมา นายใหญ่ทั้งสองท่านก็ฟันธงว่า หากวิถียุทธ์ยังไม่เข้าสู่ขั้นห้า ห้ามแตะต้องป้ายทองเด็ดขาด!"

"ขั้นห้า!" แววตาของเจียงผิงหรี่แคบลง ประกายความคาดหวังวาบผ่านในดวงตา

...

เวลาล่วงเลยไป การสนทนาใกล้จะจบลง อาหารและสุราก็ถูกกวาดจนเกลี้ยง

สิ่งที่เจียงผิงควรรับรู้ก็รับรู้มาพอสมควรแล้ว จิตใจของเขาล่องลอยไปถึงวิชายืนปักหลัก แทบอยากจะเปลี่ยนไปฝึกเคล็ดวิชาใหม่เสียเดี๋ยวนี้ จึงได้กล่าวลาผู้คุ้มภัยหวง

"เจ้ากินเนื้อหลิงซีไปไม่น้อย สมควรกลับไปสัมผัสสรรพคุณของอาหารบำรุงชั้นยอดนี้ให้เร็วหน่อย" ผู้คุ้มภัยหวงพยักหน้า ก่อนจะนึกขึ้นได้ "จริงสิ เจ้าเพิ่งฝึกวิชาบำรุงกายถึงขั้นที่สี่ พลังฝีมือยังต้อยต่ำ เนื้อหลิงซีสองชั่งที่สำนักประทานให้ ทางที่ดีควรนำเนื้อสองตำลึงมาต้มกินกับข้าวหนึ่งมื้อ จะได้ผลลัพธ์ดียิ่งขึ้น"

"เนื้อหลิงซีหรือขอรับ กลายเป็นผู้คุ้มภัยแล้วจะได้รับรางวัลเช่นนี้ด้วยหรือ?" ภายในใจของเจียงผิงชะงักงัน รีบเอ่ยถาม แววตาเปี่ยมด้วยความฉงน

"หัวหน้าผู้คุ้มภัยหวังไม่ได้มอบให้เจ้าหรือ?"

"หัวหน้าผู้คุ้มภัยหวัง? ผู้ที่ต้อนรับผู้น้อยไม่ใช่หัวหน้าผู้คุ้มภัยหวังหรอกขอรับ" เจียงผิงรีบส่ายหน้า ผู้คุ้มภัยธรรมดาในสำนักเขาอาจจะจำได้ไม่หมด ทว่าหัวหน้าผู้คุ้มภัยทั้งสี่เขาย่อมเคยพบหน้าและยังคงจำได้

เมื่อได้ยินดังนั้น ผู้คุ้มภัยหวงก็ขมวดคิ้วแน่น พลันกล่าวว่า "คนที่เจ้าพบ เป็นชายหนุ่มอายุราวสามสิบต้นๆ หน้าตาคล้ายคลึงกับหัวหน้าผู้คุ้มภัยหวังหรือไม่?"

"หากผู้อาวุโสกล่าวเช่นนี้" เจียงผิงนึกย้อนไปถึงชายหนุ่มที่ห้องรับรองเมื่อวาน ตอบว่า "ก็มีความคล้ายคลึงอยู่บ้างขอรับ ดูอายุมากกว่าผู้น้อยไปไม่น้อยทีเดียว"

"เช่นนั้นก็ใช่แล้วล่ะ" ผู้คุ้มภัยหวงตบต้นขาฉาด กล่าวว่า "นั่นคือบุตรชายของหัวหน้าผู้คุ้มภัยหวัง คงมาช่วยหัวหน้าผู้คุ้มภัยหวังจัดการเรื่องจุกจิกเหล่านี้"

"ดังนั้นคนผู้นี้จึงยักยอกเนื้อหลิงซีสองชั่งของข้าไปหรือ?" ยามนี้สีหน้าของเจียงผิงเคร่งขรึมลง ปราณดาบสายหนึ่งผลุบๆ โผล่ๆ อยู่ในแขนเสื้อ มีเค้าลางว่าจะตื่นตัวขึ้นมา

(จบแล้ว)