บทที่ 23 - คอขวด

บทที่ 23 - คอขวด

เช้าวันนี้ เป็นวันทดสอบพลังหมัดที่จัดขึ้นทุกสามวัน

เจียงผิงลืมตาตื่นขึ้นจากห้วงนิทรา ดวงตาทั้งสองข้างเป็นประกาย เส้นผมดำขลับดกดำ แม้แต่สีผิวก็มีการเปลี่ยนแปลง ไม่ดำขลับอีกต่อไปแล้ว

"ข้าคงไม่ได้เปลี่ยนจากคนดำขลับกลายเป็นคนผิวขาวผ่องหรอกนะ" เจียงผิงคิดในใจ ผิวพรรณชักจะละเอียดอ่อนขึ้นทุกที

"น่าจะเป็นเพราะยิ่งระดับพลังสูงขึ้น สภาพร่างกายก็เกิดการเปลี่ยนแปลงบางอย่าง" คิดได้ดังนั้น เขาก็ปรายตามองดวงชะตา:

【วิชาบำรุงกายขั้นที่เก้า (58/300) : วันละร้อยจบ สามปีบรรลุ】

【ปราณดาบหิมะโปรย (1997/2400) : วันละพันจบ สิบปีบรรลุ】

นับตั้งแต่เจียงผิงเข้าร่วมสำนักคุ้มภัยซื่อไห่ ก็ผ่านมาได้หนึ่งเดือนเต็มแล้ว

ความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นเรียกได้ว่าพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน จากที่เคยแหงนหน้ามองผู้ฝึกยุทธ์ ยามนี้เขากลับได้ไปยืนอยู่ในจุดนั้นแล้ว แถมยังเกือบจะฝึกวิชาบำรุงกายจนถึงจุดสูงสุดแล้ว

พรสวรรค์ในเพลงดาบของเขาก็ยิ่งไม่มีผู้ใดเปรียบเทียบได้ เจียงผิงใช้เวลาเพียงครึ่งเดือนก็สามารถบรรลุถึงขอบเขตที่หัวหน้าผู้คุ้มภัยเหลียงใช้เวลาฝึกฝนถึงสิบปี และกำลังจะเข้าสู่ขอบเขตวิถีเพลงดาบที่อีกฝ่ายยังไม่สามารถเข้าถึงได้แม้จะใช้เวลาถึงยี่สิบปี

เจียงผิงผู้นี้นับว่าเป็นผู้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศอย่างแท้จริง!

ทว่า เจียงผิงรู้ซึ้งถึงหลักการเอาตัวรอดเป็นอย่างดี แม้จะมีความสามารถเหนือผู้ใด ทว่าการกระทำสิ่งใดก็ยังต้องระมัดระวังรอบคอบ กระทำด้วยความรอบคอบ

"เจียงผิง ไปล้างหน้าด้วยกันหรือไม่" เสียงหนึ่งดังขัดจังหวะความคิดของเจียงผิง ทว่าเขาก็ปฏิเสธไปอย่างนุ่มนวล

"ซุนเจิ้ง พวกเราไปกันเถอะ" หลัวเถี่ยเกินดึงซุนเจิ้งที่เพิ่งจะลุกจากเตียง

เมื่อทั้งสองคนจากไป เฉียนเต๋อเล่อก็มุดตัวออกมาจากเตียง ปรายตามองเจียงผิงพลางเอ่ยกลั้วหัวเราะว่า "หลัวเถี่ยเกินผู้นี้เมื่อก่อนเจอหน้าเจ้าก็เรียกพี่อยู่ทุกคำ ประจบประแจงสอพลอ ช่วงนี้เหตุใดจึงเปลี่ยนไปแล้วเล่า"

เวลาคือยารักษาที่ดีที่สุด เฉียนเต๋อเล่อกับเจียงผิงเดิมทีก็ไม่ได้มีความแค้นลึกซึ้งต่อกัน และก็ไม่ได้มีผลประโยชน์ขัดแย้งกัน กอปรกับการที่ต้องเดินเข้าเดินออกห้องพักเดียวกัน เมื่อพบหน้ากันก็พยักหน้าทักทาย แม้จะไม่ได้กลายเป็นสหาย ทว่าก็กลับมาปรองดองกัน พูดคุยกันได้สองสามประโยค

หรืออาจจะเป็นเพราะถูกกดทับด้วยพลังฝีมือ แม้แต่ซุนเจิ้งยามพบหน้าเจียงผิง ก็ยังต้องเอ่ยเรียก 'พี่เจียง' ด้วยความเคารพ ไม่มีท่าทีเป็นศัตรูดังเช่นในอดีตอีกแล้ว

"ใครจะไปรู้เล่า" เจียงผิงตอบส่งๆ

อันที่จริง เขาเคยได้ยินหลิ่วเหวินเซิงเล่าให้ฟังว่า หลัวเถี่ยเกินไปประจบสอพลอฟางหย่ง มีความสัมพันธ์ที่สนิทสนมกัน มักจะไปดื่มสุรากินเนื้อด้วยกันบ่อยๆ

แน่นอนว่า นั่นคือเรื่องส่วนตัวของผู้อื่น เขาไม่อาจวิพากษ์วิจารณ์ได้

"ไปกันเถิดพี่เจียง ไปล้างหน้ากัน ประเดี๋ยวจะมีการทดสอบพลังหมัดอีกนะ" เฉียนเต๋อเล่อกล่าว จากนั้นก็ถอนหายใจ "ยามนี้ข้าถึงได้รู้ว่าวิชาบำรุงกายนั้นฝึกยากเพียงใด ครึ่งเดือนผ่านไปแล้ว ข้าก็ยังติดอยู่ในขั้นที่สอง"

......

ครู่ต่อมา

บรรดาชายหนุ่มต่างยืนเรียงแถวกันอย่างเป็นระเบียบอยู่บนลานฝึกยุทธ์

เบื้องหน้า ผู้คุ้มภัยหวงยังคงถือสมุดบัญชีปกเหลืองเล่มนั้นเอาไว้ ท่าทีดูสุขุมเยือกเย็น ส่วนหัวหน้าผู้คุ้มภัยที่อยู่ด้านข้างก็ดูน่าเกรงขาม ท่วงทีไม่ธรรมดา

และที่หน้าประตูโรงอาหาร ชายหนุ่มหน้าตาธรรมดาคนหนึ่งกำลังอุ้มชามใบใหญ่ กินเนื้อไปพลาง ก็ปรายตามองสีหน้าของทุกคนที่บ้างก็ตึงเครียด บ้างก็อมทุกข์ไปพลาง เขาเคี้ยวอาหารในปาก คล้ายกับได้ลิ้มรสชาติที่แตกต่างออกไป

นี่คือฟางหย่ง เพราะพลังฝีมือที่โดดเด่นทำให้เขาไม่ต้องเข้าร่วมการทดสอบจัดอันดับ ดังนั้นทุกครั้งที่คนอื่นๆ ทำการทดสอบ เขาก็มักจะชอบยืนดูอยู่ด้านข้าง บางครั้งก็เอ่ยวิจารณ์ออกมาสองสามประโยค หัวหน้าผู้คุ้มภัยที่มักจะเข้มงวดก็ไม่เคยโกรธหรือตำหนิเขาเลย ปล่อยให้เขาทำตามใจชอบ

เรื่องนี้ทำให้หลายคนรู้สึกอิจฉาและไม่พอใจ ทว่าก็ไม่อาจทำอันใดได้

ช่วยไม่ได้นี่นา ใครใช้ให้เขาใช้เวลาเพียงหนึ่งเดือนก็ฝึกวิชาบำรุงกายไปถึงขั้นที่ห้าได้เล่า และหัวหน้าผู้คุ้มภัยก็ยังฟันธงว่า เพลงดาบหิมะโปรยของเขาจะบรรลุขั้นแรกเริ่มในอีกไม่กี่วันข้างหน้านี้

ดังนั้น บุคคลผู้มีความโดดเด่นเช่นนี้ ผู้อาวุโสย่อมไม่มีทางตำหนิติเตียนเป็นแน่

"จางซาน!"

เมื่อชื่ออันคุ้นเคยดังขึ้น การทดสอบพลังหมัดก็เริ่มต้นขึ้น

"ซุนชี สองร้อยเจ็ดสิบสามจิน"

"เสี่ยวซุนยังไม่ทะลวงผ่านขั้นที่สามอีกหรือ วิชาบำรุงกายฝึกยากถึงเพียงนั้นเชียวหรือ นี่ก็ผ่านไปครึ่งเดือนแล้วนะ"

เมื่อผลลัพธ์ของซุนชีออกมา ฟางหย่งก็เอ่ยขึ้นด้วยความเคลือบแคลงสงสัยในทันที

ทว่าผู้ที่มีวิจารณญาณต่างก็ฟังออก ว่านี่คือการเยาะเย้ยซุนชี

ท้ายที่สุดแล้วเมื่อครึ่งเดือนก่อน ฟางหย่งอยู่ขั้นที่สี่ ซุนชีอยู่จุดสูงสุดของขั้นที่สอง ครึ่งเดือนผ่านไป ฟางหย่งไปถึงขั้นที่ห้าแล้ว ทว่าซุนชีก็ยังคงย่ำอยู่กับที่

ซุนชีมีสีหน้าเย็นชา ทว่ากลับไม่กล้าโต้เถียง หนึ่งคือไม่มีความสามารถพอ สองคือไม่มีความสัมพันธ์อันดีกับหัวหน้าผู้คุ้มภัยเหลียง

ไม่นานนัก เจียงผิงและหลิ่วเหวินเซิง ผู้มีพรสวรรค์สองคนก็ทำการทดสอบเสร็จสิ้น สถานการณ์ก็คล้ายคลึงกับซุนชี ครึ่งเดือนมานี้ไม่มีความก้าวหน้าอันใดนัก ยังไม่สามารถทะลวงผ่านขั้นที่สี่ไปได้

ฟางหย่งก็ใช้น้ำเสียงแบบผู้ที่อยู่เหนือกว่าวิจารณ์ออกมาสองสามประโยคเช่นกัน เจียงผิงใจเย็นเป็นน้ำ ทว่าหลิ่วเหวินเซิงกลับทนไม่ไหว เดิมทีคิดจะโต้เถียงกลับไป ทว่าเมื่อได้รับสายตาตักเตือนจากผู้คุ้มภัยหวง สุดท้ายจึงเลือกที่จะเงียบ

การทดสอบพลังหมัดผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว ความก้าวหน้าของทุกคนเริ่มชะลอตัวลง แม้แต่อดีตบุคคลอันดับหนึ่งอย่างซุนชีก็ยังไม่สามารถทะลวงผ่านขั้นที่สามได้ คนอื่นๆ ยิ่งไม่ต้องพูดถึง

"การทดสอบที่แสนจืดชืด ข้ารู้สึกว่าถ้าไม่มีพี่ฟาง ก็ขาดความน่าตื่นเต้นไปเลย" หลัวเถี่ยเกินเอ่ยด้วยความเสียดาย

ทุกคนไม่ได้สนใจเขา คนผู้นี้สามารถตีสนิทกับฟางหย่งได้ด้วยความหน้าหนาเกินกว่าใครๆ พวกเขาถามตัวเองแล้ว คงไม่อาจทำได้

ริมลานฝึกยุทธ์ หัวหน้าผู้คุ้มภัยเดิมทีเตรียมจะจากไป ทว่าหลิ่วเหวินเซิงกลับวิ่งเหยาะๆ เข้าไปหา เอ่ยถามว่า "ขอเรียนถามหัวหน้าผู้คุ้มภัยเหลียง ยามนี้ผู้น้อยก็กินอาหารเสริมสี่ชามในแต่ละมื้อเช่นกัน และได้ฝึกวิชาบำรุงกายจนถึงจุดสูงสุดของขั้นที่สามมาตั้งแต่สิบวันก่อนแล้ว หลังจากนั้นก็ยังคงเพียรพยายามฝึกฝนทุกวัน ทว่าเหตุใดจึงยังไม่สามารถทะลวงผ่านขั้นที่สี่ได้เลยขอรับ"

หัวหน้าผู้คุ้มภัยเหลียงปรายตามองเขาแวบหนึ่ง เอ่ยว่า "เพราะคอขวด"

"คอขวดหรือ" หลิ่วเหวินเซิงมีสีหน้าสงสัย

เวลานี้ ข้างกายหลิ่วเหวินเซิงก็มีคนมารวมตัวกันมากมาย เห็นได้ชัดว่าทุกคนก็สนใจในคำถามของเขาเช่นกัน

"สิ่งที่เรียกว่าคอขวด มีทั้งความเป็นจริงและความว่างเปล่า กล่าวอย่างง่ายๆ ก็คือ เมื่อเจ้าพยายามทำสิ่งใดสิ่งหนึ่งจนถึงระดับหนึ่งแล้ว จะไม่สามารถก้าวหน้าไปได้อีกแม้แต่นิดเดียว ทว่าหากเจ้ายังคงยืนหยัดทำต่อไป เมื่อผ่านไประยะเวลาหนึ่งก็จะเกิดความเข้าใจอย่างแจ่มแจ้ง และสามารถพัฒนาต่อไปได้ นี่ก็คือการทะลวงผ่านคอขวด"

"แน่นอนว่า อาจจะติดอยู่ตรงนั้นต่อไป ไม่ว่าจะพยายามเพียงใดก็ไม่อาจก้าวหน้าไปได้อีก เหมือนกับผู้คุ้มภัยอาวุโสหลายคนในสำนักคุ้มภัยของเรา ที่ฝึกวิชาบำรุงกายไปถึงขั้นที่หกก็ไม่อาจทะลวงด่านได้อีกต่อไป การหยุดชะงักนี้ บางคนก็ติดอยู่หลายสิบปี บางคนก็อาจจะติดไปชั่วชีวิต"

"ชั่วชีวิต...." แววตาของหลิ่วเหวินเซิงเปลี่ยนไป คนอื่นๆ ตอนแรกก็กระจ่างแจ้ง จากนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนไปในฉับพลัน

มิใช่ว่า ตอนนี้พวกเขากำลังเผชิญกับคอขวดอยู่หรือ จึงได้ย่ำอยู่กับที่ หรืออาจจะติดอยู่ตรงนี้ไปชั่วชีวิตเลยหรือ

เมื่อเห็นสีหน้าไม่สู้ดีของทุกคน หัวหน้าผู้คุ้มภัยก็กล่าวต่อว่า "อันที่จริงคอขวดก่อนจะกลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์นั้นมิใช่เรื่องยากเย็นอันใด ขอเพียงมีความมุมานะอย่างต่อเนื่อง ก็ยังสามารถบรรลุวิชาขั้นที่หกได้ แน่นอนว่า หากมีอาหารเสริมที่ดีกว่าเนื้อวัว ก็สามารถอาศัยปราณโลหิตอันแข็งแกร่งในนั้น มากกระตุ้นอวัยวะภายในทั้งห้าและอวัยวะกลวงทั้งหกของร่างกาย เพื่อให้บรรลุเป้าหมายในการทะลวงด่านได้อย่างรวดเร็ว ถึงขั้นกลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์ได้เลย"

เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของหลิ่วเหวินเซิงก็เบิกกว้าง เอ่ยถามว่า "มีอาหารเสริมที่ดีกว่าเนื้อวัวด้วยหรือขอรับ"

"ย่อมต้องมีอยู่แล้ว มีสัตว์เลี้ยงชนิดหนึ่งอาศัยอยู่ทางตอนเหนือของราชวงศ์ต้าหลีเรา รูปร่างคล้ายวัว มีนามว่าหลิงซี ไม่กินหญ้าแต่กินเนื้อ เนื้อของมันมีสรรพคุณแรงกว่ายาสมุนไพรล้ำค่าบางชนิดที่ใช้บำรุงปราณโลหิตเสียอีก หากพวกเจ้าได้กินเนื้อหลิงซีเป็นอาหารเสริมทุกมื้อ การทะลวงผ่านคอขวดก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาไม่กี่วันเท่านั้น"

คำพูดของหัวหน้าผู้คุ้มภัยเหลียงทำให้ทุกคนรู้สึกตื่นเต้นและโหยหาอย่างยิ่ง ซุนเจิ้งถึงกับบ่นพึมพำเสียงเบาว่า "มีอาหารเสริมดีๆ เช่นนี้ เหตุใดสำนักคุ้มภัยจึงไม่จัดเตรียมไว้ให้เล่า"

ผู้คุ้มภัยหวงปรายตามองเขาแวบหนึ่ง เลิกคิ้วขึ้นพลางเอ่ย "ติดนิสัยชุบมือเปิบแล้วสินะ"

"มิกล้าขอรับ มิกล้า" ซุนเจิ้งตระหนักได้ว่าตนเองพูดผิดไป จึงหน้าแดงก่ำในทันที

"เนื้อชนิดนี้คงจะแพงมากกระมัง" หลิ่วเหวินเซิงเอ่ยถาม เนื้อดีปานนี้ย่อมไม่มีทางราคาถูก ทว่าเขาก็ยังอยากรู้ราคา เผื่อวันข้างหน้าอาจจะได้มีโอกาสลิ้มลองบ้าง

(จบแล้ว)