บทที่ 22 - การลงทุน

บทที่ 22 - การลงทุน

ซุนชีเดินลงจากลานด้วยความผิดหวัง ปฏิกิริยาของทุกคนมีหลากหลาย มีทั้งผู้ที่แค่นยิ้มเย็นชา และก็มีผู้ที่รู้สึกเห็นใจ

ไม่ว่าจะอย่างไร เขาก็ถูกผู้คุ้มภัยหวงปฏิเสธไปแล้ว แม้ถ้อยคำจะเย็นชา ทว่าก็เปิดเผยให้เห็นถึงความจริงประการหนึ่งว่า ซุนชีมิใช่อัจฉริยะ

"เจียงผิง!" ไม่นานนัก ห้าอันดับแรกที่ได้รับความสนใจเป็นคนที่สองก็ขึ้นลาน

"จะว่าไปแล้ว คนผู้นี้จะทะลวงผ่านขั้นที่สามได้หรือไม่ ข้าจำได้ว่าพรสวรรค์ของคนผู้นี้ดูเหมือนจะสูงกว่าซุนชีอยู่นิดหน่อยนะ"

"จะเป็นไปได้อย่างไร สูงกว่านิดหน่อยก็ยังอยู่ในขอบเขตของคนธรรมดาอยู่ดี" ซุนเจิ้งรีบโต้แย้งในทันที เขาเป็นคนที่ไม่ปรารถนาจะได้เห็นเจียงผิงทะลวงด่านมากที่สุด

"สูงกว่านิดหน่อยก็คือสูงกว่า ไม่แน่ว่าอาจจะทะลวงผ่านไปแล้วก็ได้" คนผู้นี้ทนหมั่นไส้ท่าทีหยิ่งยโสของซุนเจิ้งในก่อนหน้านี้ไม่ไหว จึงอดไม่ได้ที่จะแค่นยิ้มเย็นชา

ทุกคนต่างก็วิพากษ์วิจารณ์กันไปต่างๆ นานา เริ่มถกเถียงกัน

แน่นอนว่า ผลลัพธ์จะเป็นเช่นไร ก็ต้องรอดูการแสดงพลังหมัดของเจียงผิงในลำดับต่อไป

ทว่าก็มีคนสังเกตเห็นสีหน้าของซุนชี พบว่าคนผู้นี้ไม่ได้มีการเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์มากนัก ดูเหมือนจะไม่กังวลเลยว่าเจียงผิงจะทะลวงด่านไปก่อนตน

ปัง!

เบื้องหน้า เจียงผิงได้ปล่อยหมัดออกไปแล้ว การควบคุมพละกำลังของเขาในยามนี้เข้าขั้นละเอียดอ่อน เพียงแค่ต้องการจะแสดงพลังหมัดของวิชาบำรุงกายขั้นที่สามออกมา ก็ถือเป็นเรื่องง่ายดายยิ่งนัก

"หืม?" เมื่อได้ยินเสียงหมัดกระทบเป้า หัวหน้าผู้คุ้มภัยก็ร้องอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจในชั่วพริบตา ก่อนจะกลับมามีท่าทีสงบนิ่งอย่างรวดเร็ว เอ่ยว่า "สองร้อยเจ็ดสิบห้าจิน!"

สิ้นคำพูดของเหลียงเซิ่ง ทุกคนก็ตื่นตระหนกตกใจ

พลังหมัดของขั้นที่สาม!

เจียงผิงทำได้แล้ว เขาก้าวข้ามซุนชีไปอย่างสิ้นเชิง!

"ข้าบอกแล้วอย่างไรเล่า ว่าพรสวรรค์ของเจียงผิงนั้นสูงกว่าซุนชี คราวนี้ยังมีอะไรจะพูดอีกหรือไม่" ชายหนุ่มที่เพิ่งจะโต้เถียงกับซุนเจิ้งเมื่อครู่ ยามนี้มองหน้าอีกฝ่ายด้วยความได้ใจ

ส่วนซุนเจิ้งไม่กล้าเอ่ยอันใดอีก ก้มหน้าลง แววตาฉายความหวาดกลัวออกมา

ครั้งนี้เขาหวาดกลัวจริงๆ หนาวสันหลังวาบ

สหายเก่าของซุนเจิ้งก็เช่นกัน ตอนแรกก็ประหลาดใจ จากนั้นก็รู้สึกโกรธเคืองและหวาดกลัวในเวลาต่อมา

โชคดีที่เมื่อวานหลังจากทะลวงด่านตนเองไม่ได้ทำตัวโอหังจนเกินไป ไม่ได้ไปล่วงเกินเจียงผิงมากนัก มิเช่นนั้นเรื่องคงใหญ่โตเป็นแน่

ในขณะเดียวกันก็รู้สึกโกรธที่ตอนนั้นตนเองหลงระเริงไปกับพลังหมัดที่ติดห้าอันดับแรก จึงได้เลือกที่จะลำเอียงเข้าข้างซุนเจิ้งในเหตุการณ์ความขัดแย้งระหว่างซุนเจิ้งกับเจียงผิง มิเช่นนั้นทั้งสองคนก็อาจจะได้เป็นสหายกันไปแล้ว

ทว่าพูดไปก็สายเกินแก้ ข้าวสารกลายเป็นข้าวสุกไปแล้ว ต่อจากนี้เวลาพบหน้าเจียงผิง เขาจะต้องหลีกเลี่ยงให้ไกล จะเกิดความขัดแย้งขึ้นไม่ได้เด็ดขาด

อีกด้านหนึ่ง

ซุนชีมีสีหน้าไร้อารมณ์ ทว่าหมัดที่วางอยู่ตรงเอวกลับกำแน่นจนแดงก่ำ

คนอื่นๆ ก็มีทั้งผู้ที่ตกใจและผู้ที่ริษยา

"พวกเจ้าคิดว่า หัวหน้าผู้คุ้มภัยจะมอบรางวัลพิเศษให้เจียงผิงหรือไม่" เวลานี้ ก็มีคนเริ่มตั้งคำถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

หัวหน้าผู้คุ้มภัยรักคนมีพรสวรรค์ ดูได้จากท่าทีที่เขามีต่อฟางหย่ง ยามนี้เจียงผิงก็แสดงความแข็งแกร่งที่ไม่ธรรมดาออกมาเช่นกัน เขาจะได้รับการมองด้วยสายตาที่ต่างออกไปหรือไม่

อันที่จริง เจียงผิงเองก็แอบคาดหวังอยู่เช่นกัน มีก็ย่อมดีกว่าไม่มี แถมยังเป็นการกระชับความสัมพันธ์กับหัวหน้าผู้คุ้มภัยอีกด้วย

ทว่า สิ่งที่ทำให้ทุกคนรวมถึงเจียงผิงต้องผิดหวังก็คือ หัวหน้าผู้คุ้มภัยเหลียงมองตรงไปเบื้องหน้า ไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ ต่อไป

"ดูท่าเจียงผิงแม้จะมีพรสวรรค์อยู่บ้าง ทว่าก็ยังห่างชั้นกับฟางหย่งอยู่ขั้นหนึ่ง จึงไม่สามารถทำให้หัวหน้าผู้คุ้มภัยถูกตาต้องใจได้" ทุกคนได้คำตอบ สายตาของเหลียงเซิ่งนั้นสูงส่งยิ่งนัก เจียงผิงที่เก่งกาจเพียงนี้ยังไม่เข้าตา อย่างน้อยก็ต้องเก่งให้ได้เท่าฟางหย่ง

เบื้องหน้า เมื่อเจียงผิงเห็นหัวหน้าผู้คุ้มภัยไม่เอ่ยอันใด ก็เตรียมจะเดินลงจากลาน ทว่ากลับถูกผู้คุ้มภัยหวงขวางเอาไว้ ดึงตัวเขามาพร้อมกับกระซิบเสียงเบาว่า "ต่อไปนี้เจ้ากินอาหารเสริมสามชาม ไม่ต้องจ่ายเงินเอง"

เมื่อได้ยินดังนั้น เจียงผิงก็เข้าใจได้ในทันที หัวหน้าผู้คุ้มภัยเหลียงมองไม่เห็นพรสวรรค์ที่เขาแสดงออกมา ทว่าผู้คุ้มภัยหวงกลับยินดีที่จะลงทุนซื้อใจเขา

"เช่นนั้นก็ต้องขอบพระคุณผู้คุ้มภัยหวงแล้วขอรับ" เจียงผิงน้อมรับด้วยความยินดี

มีผู้อาวุโสยินดีที่จะกระชับความสัมพันธ์ด้วย เหตุใดเขาจะต้องปฏิเสธด้วยเล่า

เจียงผิงมิใช่พวกหยิ่งยโสโอหัง นี่คือน้ำใจ และก็เป็นการผูกมิตรสร้างเส้นสาย

อาจกล่าวได้ว่า นับตั้งแต่นี้เป็นต้นไป เจียงผิงก็ถือว่ามีคนหนุนหลังในสำนักคุ้มภัยแล้ว

......

หลังจากเจียงผิงทดสอบผ่านไปไม่นาน บุคคลที่ได้รับความสนใจอีกคนหนึ่งก็ขึ้นลาน ซึ่งก็คือหลิ่วเหวินเซิง

และสิ่งที่ทำให้ทุกคนคาดไม่ถึงก็คือ คนผู้นี้ก็ก้าวข้ามซุนชีไปเช่นกัน ทะลวงวิชาบำรุงกายเข้าสู่ขั้นที่สามได้แล้ว การได้เป็นผู้คุ้มภัยของสำนักคุ้มภัยในภายภาคหน้า แทบจะเป็นเรื่องที่แน่นอนแล้ว

แน่นอนว่า หัวหน้าผู้คุ้มภัยก็ยังคงนิ่งเฉย กลับเป็นผู้คุ้มภัยหวงที่ดึงตัวเขาไปกระซิบกระซาบอย่างกระตือรือร้น

"หัวหน้าผู้คุ้มภัยชื่นชอบอัจฉริยะ จึงได้ลงทุนในตัวฟางหย่ง ส่วนผู้คุ้มภัยหวงก็รักคนมีพรสวรรค์เช่นกัน จึงเลือกที่จะลงทุนในตัวข้ากับหลิ่วเหวินเซิงที่มีพรสวรรค์อยู่บ้าง"

"ทว่าสถานะและพลังฝีมือของเขาด้อยกว่าหัวหน้าผู้คุ้มภัย จึงไม่กล้าประทานรางวัลให้อย่างเปิดเผย เพราะกลัวทุกคนจะคิดว่า หัวหน้าผู้คุ้มภัยใจแคบ เลือกประทานรางวัลให้เฉพาะผู้ที่เก่งที่สุด เพื่อดึงดูดความสนใจ เพื่อหลีกเลี่ยงความบาดหมางระหว่างเขากับหัวหน้าผู้คุ้มภัย"

"ในทำนองเดียวกัน ฟางหย่งที่ยอดเยี่ยมที่สุดก็ถูกหัวหน้าผู้คุ้มภัยหมายตาและประทานรางวัลให้แล้ว ผู้คุ้มภัยหวงจึงไม่คิดจะดึงดันซื้อใจอีก เพราะนี่จะเป็นการล่วงเกินหัวหน้าผู้คุ้มภัย ผู้ที่ถูกลงทุนซื้อใจย่อมอยากจะกินรวบทั้งสองฝ่าย ทว่าผู้ลงทุนย่อมไม่มีทางยินยอมแน่"

เจียงผิงมองดูภาพการสนทนาระหว่างผู้คุ้มภัยหวงกับหลิ่วเหวินเซิง พลางลอบคิดในใจ

ล้วนเป็นไปเพื่อการสร้างเส้นสายกับผู้ที่โดดเด่น เนื่องจากสถานะที่แตกต่างกัน บุคคลที่เลือกลงทุนและวิธีการลงทุนจึงแตกต่างกันออกไป

สมกับเป็นผู้คุ้มภัยที่คลุกคลีอยู่ในวงการมานานหลายปี เรื่องเส้นสายและการเข้าสังคมนั้นทำได้อย่างไร้ที่ติจริงๆ

จากนั้น ผู้คุ้มภัยทั้งสองก็จากไป การทดสอบปิดฉากลง

"ผู้คุ้มภัยหวงก็ประทานอาหารเสริมให้เจ้าอีกหนึ่งส่วนใช่หรือไม่" หลิ่วเหวินเซิงเดินเข้ามาเอ่ยถามเสียงเบา

เจียงผิงพยักหน้าเบาๆ หลิ่วเหวินเซิงจึงบอกว่าตนเองก็ได้รับการสนับสนุนเช่นกัน จากนั้นก็เอ่ยกลั้วหัวเราะว่า "จะว่าไปแล้ว ห้องพักของเจ้านี่ก็ซ่อนมังกรหมอบพยัคฆ์ซ่อนเร้นไว้ไม่เบานะ สองคนที่ทะลวงเข้าสู่วิชาบำรุงกายขั้นที่สองในครานี้ ล้วนมาจากห้องพักของเจ้า คนหนึ่งคือเฉียนเต๋อเล่อ อีกคนคือหลัวเถี่ยเกิน คาดว่าในภายภาคหน้าก็คงจะได้เป็นผู้คุ้มภัย เคยคิดจะผูกมิตรด้วยหรือไม่ ภายหน้าเวลาคุ้มกันสินค้าจะได้คอยช่วยเหลือกันได้"

เจียงผิงปรายตามองเขาด้วยความประหลาดใจ "เจ้ามิใช่รังเกียจพวกประจบสอพลอ พวกชอบรังแกผู้อ่อนแอหวาดกลัวผู้แข็งแกร่งหรอกหรือ"

"สถานการณ์มันเปลี่ยนไปแล้ว ตอนแรกข้าคิดว่าตนเองมีพรสวรรค์ล้ำเลิศ ไม่เห็นผู้ใดอยู่ในสายตา ทว่าใครจะรู้ว่าจะปรากฏฟางหย่งขึ้นมา คนเราก็ต้องรู้จักยอมรับความเป็นจริง ในเมื่อข้าไม่ได้รับการปรนนิบัติที่ดีที่สุด ก็จำต้องดึงดูดผู้คนเอาไว้บ้าง ภายภาคหน้าเวลาอยู่ในสำนักคุ้มภัยจะได้ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายหน่อย" หลิ่วเหวินเซิงถอนหายใจ

"อ้อ" เจียงผิงตอบรับด้วยท่าทีเรียบเฉย

เมื่อเห็นท่าทีเช่นนี้ของเขา หลิ่วเหวินเซิงก็เข้าใจความคิดของอีกฝ่ายในทันที เปลี่ยนเรื่องมาเอ่ยตรงๆ ว่า "ทว่าข้าผูกมิตรกับพี่เจียง ย่อมดีกว่าสองคนนั้นเป็นร้อยเท่า"

"เหตุใดเจ้าจึงไม่ไปตีสนิทกับฟางหย่งเล่า" จู่ๆ เจียงผิงก็เอ่ยถาม หลิ่วเหวินเซิงจึงแค่นเสียงเย็นชาว่า "คนผู้นี้เย่อหยิ่งเกินไป ข้าเคยเอาสุราไปให้เขา ทว่าเขากลับทำเป็นไม่เห็นหัวข้า เรียกคนในห้องพักไปดื่มด้วยกันกลับไม่เชิญข้าร่วมโต๊ะ แถมยังถามข้าว่าเหตุใดจึงยังไม่ไปอีก"

เจียงผิงฟังแล้วก็หัวเราะออกมา ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยว่า "ก็นั่นคืออัจฉริยะนี่นา"

......

หลังมื้ออาหาร เจียงผิงก็ฝึกวิชาบำรุงกายตลอดช่วงเช้า

เขาพบว่าหลังจากที่ตนเองกินอาหารเสริมถึงสามชาม ก็ไม่ได้เห็นผลลัพธ์ที่ชัดเจนแตกต่างไปจากเดิมนัก

"คาดว่าหลังจากเข้าสู่ระดับพลังแล้ว อาหารเสริมพวกนี้ก็คงจะมีผลน้อยลงอย่างเห็นได้ชัด" เจียงผิงคิดในใจ นั่นก็หมายความว่าผู้คุ้มภัยหวงลงทุนสูญเปล่าเสียแล้ว

แน่นอนว่า เขาก็ยังคงต้องจดจำน้ำใจในครั้งนี้เอาไว้ นี่ไม่เพียงแต่เป็นบุญคุณ ทว่ายังเป็นสะพานเชื่อมความสัมพันธ์เพื่อขยายเครือข่ายเส้นสายด้วย

เฉกเช่นที่หลิ่วเหวินเซิงเข้ามาตีสนิทกับเขา แม้ว่าพลังฝีมือที่แท้จริงของทั้งสองฝ่ายจะห่างชั้นกันมาก ทว่าเขาก็ไม่ได้ปฏิเสธ ท้ายที่สุดแล้วการมีสหายเพิ่มขึ้นมาอีกสักคนก็ไม่ใช่เรื่องแย่อันใด

จะไม่ทำตัวหยิ่งยโสโอหังประดุจฟางหย่งอย่างแน่นอน

แน่นอนว่า พวกประจบสอพลออย่างหลัวเถี่ยเกินนั้นขอยกเว้นไว้ก็แล้วกัน...

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

สิบกว่าวันผ่านไปในพริบตา

(จบแล้ว)