บทที่ 21 - ก้าวอย่างระมัดระวัง

บทที่ 21 - ก้าวอย่างระมัดระวัง

"หลีกไป หลีกไป" ซุนเจิ้งเดินเข้ามาในประตู เมื่อเห็นหลัวต้าหนิวยืนอยู่กลางห้องพัก ก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วแล้วตวาดลั่น

หลัวต้าหนิวถึงกับพูดไม่ออก สองข้างทางก็มิใช่ว่าจะเดินไม่ได้เสียหน่อย

แม้ในใจจะรู้สึกไม่ยอมแพ้ ทว่าเขาก็ยังคงหลีกทางให้ ท้ายที่สุดแล้วเขาไม่ใช่เจียงผิง จึงไม่อยากจะมีเรื่องบาดหมางกับเจ้าโง่นี่อีก

เมื่อเห็นหลัวต้าหนิวก้มหน้าเดินหลบไปอย่างว่าง่าย ซุนเจิ้งก็เผยสีหน้าพึงพอใจ ก้าวเดินไปที่เตียงของตนเอง

เพียงแต่บังเอิญที่เขาเงยหน้าขึ้นไปมองด้านบน แล้วพบว่าชายหนุ่มรูปงามผู้นั้นกำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาเรียบเฉย

สายตาของซุนเจิ้งเปลี่ยนไปในทันที รีบก้มหน้าลง ฝีเท้าที่ก้าวไปที่เตียงก็เริ่มเร่งจังหวะเร็วขึ้น

ครู่ต่อมา เฉียนเต๋อเล่อก็กลับมาจากด้านนอก

พอเขาเดินเข้ามา สายตาก็ปรายไปทางเจียงผิงอย่างห้ามไม่ได้ น่าเสียดายที่อีกฝ่ายล้มตัวลงนอนแล้ว หันหลังเข้ากำแพง คล้ายกับไม่ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวใดๆ เลย

กลับเป็นหลัวเถี่ยเกินที่รีบลุกขึ้นนั่งบนเตียง พร่ำเอ่ยคำยินดีและอวยพรออกมาไม่ขาดปาก

"ไม่นับว่าเป็นอันใดหรอก แม้จะทะลวงด่านได้ ทว่าก็ยังยากที่จะเข้าสู่ห้าอันดับแรกได้อยู่ดี" เฉียนเต๋อเล่อโบกมือ

"เรื่องนี้ใครจะไปรู้เล่า ไม่แน่ว่าพี่เฉียนอาจจะสั่งสมพลังมานานเพื่อรอวันระเบิดออก ก้าวพรวดเดียวเข้าสู่สามอันดับแรกเลยก็เป็นได้" หลัวเถี่ยเกินเอาแต่เยินยอไม่หยุดหย่อน

เมื่อเห็นเฉียนเต๋อเล่อกลับมา ซุนเจิ้งที่จู่ๆ ก็มีที่พึ่งทางใจก็พูดจาเสียงดังขึ้นมาทันที เอ่ยอย่างมั่นใจว่า "สามอันดับแรกอาจจะยาก ทว่าการกลับไปติดห้าอันดับแรกนั้นย่อมเป็นเรื่องง่ายดายยิ่ง ลองคิดดูสิ พลังหมัดของอันดับห้าต่างจากท่านที่เพิ่งทะลวงด่านเพียงแค่สิบจินเท่านั้น"

ว่าพลาง เขาก็ทำมือเป็นเครื่องหมายกากบาท (เลขสิบ) แล้วชี้ไปที่เตียงชั้นบนของตน ก่อนจะกล่าวต่อว่า "พวกเขาไปถึงขีดจำกัดแล้ว หากไม่ทะลวงเข้าสู่ขั้นที่สาม ก็ย่อมไม่อาจก้าวหน้าไปได้อีกแม้แต่นิดเดียว ทว่าท่านยังมีพื้นที่ให้พัฒนาอีกมาก ภายในสองวันนี้ หากพลังหมัดเพิ่มขึ้นมาสักสิบกว่าจิน การกลับไปติดห้าอันดับแรกก็เป็นเรื่องที่ง่ายดายประดุจพลิกฝ่ามือ"

ที่แท้ ในการทดสอบพลังหมัดเมื่อวาน สี่อันดับแรกล้วนไม่มีความก้าวหน้า ไม่ว่าจะเป็นฟางหย่งที่มีชื่อเสียงแห่งความเป็นอัจฉริยะ หรือซุนชีที่ลั่นวาจาว่าจะทะลวงด่านภายในไม่กี่วัน ต่างก็ไม่สามารถทะลวงผ่านด่านต่อไปได้

และเจียงผิงผู้ซึ่งยึดมั่นในคติ 'เป็นรองเพียงผู้เดียว' ก็ชะลอพื้นที่แห่งความ 'ก้าวหน้า' ลงเช่นกัน จึงทำให้ถูกอันดับห้าที่เพิ่งทะลวงด่านแซงหน้าไป อันดับตกลงมาอยู่ที่ห้า

ในฐานะอันดับหก เฉียนเต๋อเล่อย่อมมีโอกาสแล้ว พลังหมัดแรกเริ่มของเขาสูงกว่าเจียงผิงถึงยี่สิบจิน แม้จะเพิ่งทะลวงผ่านขั้นที่สอง ทว่าช่องว่างระหว่างเขากับเจียงผิงก็เหลือเพียงแค่สิบจินเท่านั้น

ขอเพียงเจียงผิงไม่ทะลวงเข้าสู่ขั้นที่สาม เฉียนเต๋อเล่อก็มีโอกาสที่จะแซงหน้าไปได้สูงมาก!

"แม้จะกล่าวเช่นนั้น ทว่าทุกเรื่องก็ย่อมมีเหตุไม่คาดฝันได้เสมอ" เฉียนเต๋อเล่อถอนหายใจ ทว่าสายตาก็มักจะชำเลืองมองไปทางขวาบนอยู่เสมอ

ทว่าคนผู้นั้นกลับไม่ตอบสนองอย่างที่เขาต้องการ ประหนึ่งว่าหลับสนิทไปแล้ว สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง

......

รุ่งเช้าวันถัดมา

ท่ามกลางชายหนุ่มนับร้อยที่กำลังหลั่งหยาดเหงื่ออยู่บนลานฝึกยุทธ์ จู่ๆ หลายคนก็สัมผัสได้ถึงกระแสลมพัดโชยมาอย่างรุนแรง

"ฟางหย่ง ท่านทะลวงผ่านขั้นที่สี่แล้วหรือ!" มีคนตาไวและตอบสนองได้เร็ว หาต้นตอของกระแสลมพบ และเข้าใจในทันทีว่าเกิดอันใดขึ้น

ฟางหย่งที่มีรูปร่างหน้าตาธรรมดา ยามนี้กลับดูเจิดจรัสอยู่บ้าง เขายืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน พยักหน้ายิ้มๆ "โชคดีน่ะ แค่ก้าวข้ามขั้นนั้นมาได้อย่างเฉียดฉิว"

คำพูดนั้นเจือความถ่อมตน ทว่าทุกคนกลับไม่ได้คิดเช่นนั้น ต่างพากันเผยสีหน้าตื่นตะลึง

นี่ไม่ใช่โชคดีอย่างแน่นอน สำนักคุ้มภัยให้เวลาครึ่งปีในการทะลวงผ่านขั้นที่สี่ ทว่าคนผู้นี้นับไปนับมา ใช้เวลาเพียงครึ่งเดือนก็ผ่านการทดสอบนี้ไปแล้ว

พรสวรรค์ช่างน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้เชียว!

"ฟางหย่งคงจะไม่กลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์ภายในครึ่งปีนี้หรอกนะ หากเป็นเช่นนั้นก็เท่ากับก้าวขึ้นสวรรค์ในก้าวเดียว พลิกผันโชคชะตาไปเลย" มีคนเดาะลิ้น ภายในใจริษยามากกว่าความอิจฉา

"พี่ซุน ท่านมีความก้าวหน้าบ้างหรือไม่" เฉียนเต๋อเล่อที่ทำตัวกร่างในห้องพัก ไม่ยอมก้มหัวให้ผู้ใด เมื่ออยู่ต่อหน้าซุนชีกลับคล้ายกับเตี้ยลงไปอีกขั้น เอ่ยถามอย่างนอบน้อม

"ไม่มี" ซุนชีส่ายหน้าอย่างจนใจ

เขาไม่มีความน่าเกรงขามดังเช่นในอดีตอีกแล้ว สายตาดูมืดครึ้มลง เขามองดูฟางหย่งที่ถูกทุกคนห้อมล้อม สัมผัสได้ถึงรสชาติของการถูกทอดทิ้ง

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง บรรดาพี่น้องที่เคยดื่มสุรากินเนื้อด้วยกัน กลับไปห้อมล้อมอยู่รอบตัวฟางหย่งแทบทุกคน เรียกขาน 'พี่' อยู่ทุกคำ

พวกประจบสอพลอที่เห็นแก่ผลประโยชน์!

โชคดีที่ 'ในยามยากจึงจะเห็นมิตรแท้' ยังมีเฉียนเต๋อเล่อคอยติดตามอยู่เคียงข้าง

วินาทีต่อมา ซุนชีกลับพบว่า เฉียนเต๋อเล่อถอนหายใจด้วยความโล่งอกอย่างเห็นได้ชัด ปากก็พึมพำว่า 'พี่เจ็ดไม่ทะลวงด่าน ก่อนการทดสอบพลังหมัดในวันพรุ่งนี้ เจียงผิงก็คงไม่ทะลวงด่านเช่นกัน' จากนั้นก็รีบวิ่งไปประจบฟางหย่งพลางเรียกพี่อย่างหน้าชื่นตาบาน

"ไอ้เดรัจฉานน้อย" ซุนชีโกรธจนหน้าเขียวคล้ำ

อีกด้านหนึ่ง

หลิ่วเหวินเซิงกระทุ้งศอกใส่แขนของเจียงผิง เอ่ยเสียงขรึมว่า "คนผู้นี้เป็นอัจฉริยะจริงๆ พวกเราอยากจะไล่ตามเขาให้ทัน คงไม่ง่ายนัก"

"อืม" เจียงผิงตอบรับไปตามปกติ ทว่าภายในใจกลับกำลังครุ่นคิด "ในเมื่อฟางหย่งทะลวงผ่านขั้นที่สี่แล้ว ข้าก็สามารถเปิดเผยพลังของขั้นที่สามได้แล้วสินะ"

"ประการแรก เพื่อรักษาตำแหน่งห้าอันดับแรกให้มั่นคง ประการที่สอง ค่อยๆ ก้าวไปทีละก้าว ค่อยๆ เผยความโดดเด่นออกมาทีละน้อย จนกว่าจะได้เป็นผู้คุ้มภัยอย่างราบรื่น"

......

เวลาล่วงเลยไป จนกระทั่งถึงเช้าวันถัดมา

หัวหน้าผู้คุ้มภัยเหลียงและผู้คุ้มภัยหวงปรากฏตัวตรงเวลา ทั้งสองคนอารมณ์ดีเป็นพิเศษ ปรายตามองไปทางฟางหย่งเป็นระยะๆ

เห็นได้ชัดว่า ทั้งสองท่านต่างก็ทราบข่าวการทะลวงด่านของฟางหย่งแล้ว

ผู้คุ้มภัยทั้งสองยังจงใจเรียกชื่อก่อนเริ่มการทดสอบ เอ่ยชมอัจฉริยะผู้นี้ ทำให้คนอื่นๆ อิจฉาตาร้อน

หัวหน้าผู้คุ้มภัยเหลียงยังกล่าวอีกว่า นับรวมครั้งนี้ด้วย ต่อจากนี้ไปฟางหย่งจะไม่ต้องเข้าร่วมการทดสอบพลังหมัดอีก และจะไม่ถูกนำมาจัดอันดับ

แน่นอนว่า รางวัลก็ยังคงให้ตามปกติ ยิ่งไปกว่านั้น หัวหน้าผู้คุ้มภัยยังควักกระเป๋าตัวเอง มอบอาหารเสริมให้เขาเป็นรางวัลพิเศษอีกหนึ่งส่วน ซึ่งหมายความว่าในแต่ละมื้อเขาจะได้กินอาหารเสริมถึงสี่ชาม!

ทุกคนฟังแล้วก็น้ำลายสอ หลายคนได้กินเพียงแค่ชามเดียว บางคนถึงกับไม่ได้กินเลย หากอยากกินก็ต้องควักเงินจ่ายเอง ทว่าฟางหย่งกลับได้ครอบครองอาหารถึงสี่ชามไปกินฟรีๆ

การปฏิบัตินี้ช่างดีเลิศเกินไปแล้ว

ทว่าแม้ทุกคนจะรู้สึกไม่พอใจ แต่ก็ทำได้เพียงถอนหายใจอย่างจนใจ ใครใช้ให้อีกฝ่ายมีพรสวรรค์ล้ำเลิศ เป็นที่โปรดปรานของหัวหน้าผู้คุ้มภัยเล่า

อีกทั้ง คนผู้นี้ได้เปรียบแล้วยังมาทำเป็นพูดจาถ่อมตัว แสร้งทำเป็นกลัดกลุ้มว่า "ท่านอาจารย์เหลียง กินตั้งสี่ชามจะไม่แน่นท้องจนเกินไป หรือส่งผลกระทบต่อการฝึกวิชาหรือขอรับ"

"วางใจเถิด เจ้าทะลวงผ่านขั้นที่สี่แล้ว สมรรถภาพร่างกายก็สูงขึ้นตาม ไม่ส่งผลกระทบใดๆ ทั้งสิ้น" เหลียงเซิ่งส่ายหน้า

"เช่นนั้นผู้น้อยก็วางใจแล้วขอรับ" กล่าวจบ ฟางหย่งก็ประสานมือคารวะ เดินตรงไปยังโรงอาหารเพียงลำพัง ท่ามกลางสายตาแห่งความปรารถนาและริษยาของทุกคน

"หัวหน้าผู้คุ้มภัย ฟางหย่งไม่ถูกจัดอันดับแล้ว เช่นนั้นรางวัลสำหรับอันดับ ยังคงให้แค่ห้าคนอยู่หรือไม่" เวลานี้ มีคนเอ่ยถามด้วยความอยากรู้

"นับแค่ห้าคน" หัวหน้าผู้คุ้มภัยตอบ

ในฉับพลัน ฝูงชนก็เกิดความตื่นเต้นวุ่นวายขึ้นมา

หากคำนวณเช่นนี้ ขอเพียงคนที่อยู่ข้างหน้าทะลวงผ่านขั้นที่สี่ไปหมดแล้ว คนที่อยู่ข้างหลังก็มีโอกาสที่จะเบียดเข้าสู่ห้าอันดับแรกได้มิใช่หรือ

"น่าเสียดายนัก" ซุนเจิ้งมีสีหน้าเสียดาย ยังคิดจะรอดูสีหน้าตอนที่เจียงผิงต้องเสียเปรียบอยู่เลย

"นั่นน่ะสิ ถือว่าคนผู้นี้มีวาสนาหล่นทับ" เฉียนเต๋อเล่อแค่นเสียงเย็นชา เมื่อคืนเขาหน้าด้านไปขอให้ผู้คุ้มภัยหวงทดสอบพลังหมัดให้ พลังของเขาในยามนี้ เกรงว่าจะแซงหน้าเจียงผิงไปแล้ว

ทว่าเมื่อฟางหย่งไม่ถูกจัดอันดับ ห้าอันดับแรกก็ว่างลงหนึ่งตำแหน่ง เจียงผิงก็เลยโชคดีไป

......

ไม่นานนัก การทดสอบก็ดำเนินไป

คนส่วนใหญ่ต่างก็แสดงความสามารถตามปกติ ไม่สามารถดึงดูดความสนใจของผู้ใดได้ มีเพียงการเปลี่ยนแปลงของห้าอันดับแรกเท่านั้น ที่พอจะกระตุ้นความสนใจของทุกคนได้

ในไม่ช้าก็ถึงคิวของอดีตผู้มีพลังหมัดอันดับหนึ่ง

"สองร้อยเจ็ดสิบสามจิน พยายามต่อไปนะ" ผู้คุ้มภัยหวงเอ่ยอย่างเรียบเฉย อีกฝ่ายไม่มีความก้าวหน้ามาหกวันแล้ว

ทว่าเขากลับไม่ได้แสดงความผิดหวังออกมา เมื่อเห็นซุนชีมีสีหน้าไม่สู้ดีนัก จึงเอ่ยปลอบใจว่า "นี่คือสถานการณ์ปกติ เจ้ามิอาจนำตนเองไปเปรียบเทียบกับฟางหย่งได้ ความยากของวิชาบำรุงกายนั้นมีไว้สำหรับคนธรรมดา อัจฉริยะนั้นยากที่จะถูกผูกมัดไว้ได้"

"ขอรับ" ซุนชีตอบรับอย่างว่าง่าย ทว่าภายในใจกลับยิ่งไม่สบอารมณ์ เพราะนี่เป็นการสะท้อนให้เห็นในทางอ้อมว่า ตัวเขาซุนชี มิใช่อัจฉริยะ!

(จบแล้ว)