บทที่ 15 - ภายใต้ตะวันเจิดจ้า

บทที่ 15 - ภายใต้ตะวันเจิดจ้า

เมื่อมองดูชายหนุ่มผู้เต็มเปี่ยมไปด้วยความห้าวหาญที่อยู่เบื้องหน้า ผู้คุ้มภัยหวงก็พยักหน้า เอ่ยว่า "ทำได้ไม่เลว หวังว่าเจ้าจะพยายามต่อไป"

"ขอรับ" เจียงผิงรับคำอย่างว่าง่าย

ตั้งแต่ตอนที่ซุนชีทะลวงผ่านขั้นที่สอง เขาก็ตั้งใจจะเปิดเผยความคืบหน้าในการฝึกฝนถึงขั้นที่สองเช่นกัน

ด้วยจุดประสงค์สองประการ

ประการแรก เพื่อรักษาตำแหน่งห้าอันดับแรกให้มั่นคง เพื่อจะได้รับอาหารเสริมเป็นกรณีพิเศษ

ประการที่สอง วิชายืนปักหลัก

อันที่จริง เจียงผิงอยากจะเก็บงำประกาย ก้มหน้าก้มตาฝึกฝนไปเงียบๆ มากกว่า ทว่าการได้มาซึ่งวิชายืนปักหลักนั้นเป็นปัญหาสำหรับเขา หากเขาต้องการจะได้มันมาครอบครองโดยเร็ว ก็ต้องรีบเป็นผู้คุ้มภัยเพื่อหาเงินทองให้ได้

ดังนั้น เขาจึงต้องแสดงพรสวรรค์ของตนเองออกมาบ้าง

แน่นอนว่า การเปิดเผยพรสวรรค์จะต้องทำอย่างพอดิบพอดี จะทำตัวเป็นนกที่โผล่หัวออกมาจนเป็นที่สะดุดตาเกินไปก็มิได้ ส่วนตำแหน่งอันดับที่สองหรือสามนั้นช่างเหมาะสมลงตัวยิ่งนัก ไม่เพียงแสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่ง แต่ก็ไม่ถึงกับโอ้อวดจนเกินงาม

การที่เจียงผิงพยายามแสวงหาวิชายืนปักหลัก ก็เพื่อยกระดับพลังฝีมือในการตั้งหลักปักฐาน ทว่าหากอยากจะตั้งหลักปักฐานได้อย่างมั่นคง การอาศัยเพียงพรสวรรค์นั้นย่อมไม่เพียงพอ จะต้องรู้จักระมัดระวัง ก้าวเดินแต่ละก้าวไม่ควรกว้างจนเกินไป ต้องเป็นไปอย่างรอบคอบรัดกุม

ดังนั้น สำหรับสถิติการทะลวงด่านวิชาบำรุงกายในภายภาคหน้า เขาจะไม่มีวันเป็นที่หนึ่งเด็ดขาด ขอให้เจียงผิงผู้นี้ได้เป็นรองอันดับหนึ่งอันดับสองตลอดกาล ภายใต้ตะวันเจิดจ้า ในร่มเงาของ 'บุคคลอันดับหนึ่งแห่งสำนักคุ้มภัย' เถิด!

ทว่ากล่าวก็กล่าวเถิด หากเกิดถูกบุคคลสำคัญของสำนักคุ้มภัยหมายตาเข้า แล้วประทานวิชายืนปักหลักให้เล่า

ดังนั้น การเปิดเผยพรสวรรค์ก็ถือเป็นเรื่องที่สมควรทำ จะมัวแต่หดหัวอยู่ในกระดองตลอดไปก็คงไม่ได้ มิเช่นนั้นก็คงได้เป็นเต่าหดหัวไปจริงๆ

ทว่า ก็ไม่อาจเปิดเผยมากจนเกินไป ต้องรู้จักหยุดเมื่อถึงเวลาอันควร ปล่อยให้บุคคลอันดับหนึ่งช่วยดึงดูดความสนใจไปให้เขา

กล่าวโดยสรุปก็คือ เปิดเผยมากไปมิได้ ต้องเปิดเผยเพียงแค่ 'นิดเดียว' เท่านั้น

"อืม ต่อจากนี้ไปบุคคลอันดับหนึ่งผู้นี้...ก็คือบุคคลเดียวที่ข้าจะแหงนหน้ามอง!" เจียงผิงลอบพึมพำในใจ

......

เมื่อเจียงผิงเดินเข้าไปในฝูงชน หลัวเถี่ยเกินก็รีบเข้ามาประจบสอพลออย่างกระตือรือร้นในทันที เอ่ยด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นว่า "ยินดีด้วยนะพี่เจียง ข้าว่าแล้วเชียวว่าพี่ต้องทำได้! เรื่องนี้สมควรต้องเฉลิมฉลอง คืนนี้ข้าจะเรียกให้คนในห้องพักของเราทุกคนรวบรวมเงินกัน เลี้ยงฉลองให้พี่เจียงสักมื้อ"

เจียงผิงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

คนผู้นี้เปลี่ยนท่าทีได้ไกลจริง เมื่อครู่ยังคอยเอาอกเอาใจซุนชีอยู่เลย ยามนี้กลับหันมาประจบเขาเสียแล้ว แถมยังกลับมาเรียก 'พี่' อีกครา

อีกทั้ง เจ้าบอกว่าอยากจะเลี้ยงฉลองเพื่อกระชับความสัมพันธ์ เจ้าก็ควรจะควักเงินของตนเองออกมาอย่างจริงใจสิ แต่กลับจะมายุยงให้ทุกคนร่วมกันควักกระเป๋า เห็นได้ชัดว่าคิดจะลงทุนในตัวเจียงผิง หวังผลประโยชน์ ทว่ากลับไม่อยากจะเสียเปรียบมากเกินไป

"ไม่เป็นไร" เจียงผิงโบกมือปฏิเสธอย่างเด็ดขาด

เขามองออกอย่างทะลุปรุโปร่งแล้ว หลัวเถี่ยเกินผู้นี้เป็นคนชอบเอาเปรียบเล็กๆ น้อยๆ ทว่าก็มีความเจ้าเล่ห์แฝงอยู่ น่าเสียดายที่เขาเกลียดคนประเภทนี้เป็นที่สุด เพราะพร้อมจะแทงข้างหลังได้ทุกเมื่อ

กล่าวจบ เจียงผิงก็เดินไปที่แถวหลังสุดของฝูงชน ผู้คนต่างพากันหลีกทางให้เขาอย่างพร้อมเพรียง

ดูเอาเถิด นี่แหละคือสัญลักษณ์แห่งความแข็งแกร่ง!

เมื่อเดินผ่านซุนเจิ้ง เจียงผิงก็ปรายตามองเห็นขาทั้งสองข้างของอีกฝ่ายกำลังสั่นเทา

ก็แค่คนเก่งแต่ปากเท่านั้นแหละ

เมื่อเจียงผิงกลับมายังที่เดิม หลิ่วเหวินเซิงที่อยู่ด้านข้างก็เข้ามาแสดงความยินดี ทว่าหลังจากนั้นกลับมีท่าทีตัดพ้ออยู่บ้าง "พี่เจียงนี่ซ่อนรูปเก่งยิ่งกว่าฟางหย่งเสียอีกนะ"

"ก็เพื่อไม่ให้พวกเราห้าอันดับแรกต้องขายหน้ามิใช่หรือ"

"......." หลิ่วเหวินเซิง

ในระหว่างที่ทั้งสองกำลังกระซิบกระซาบกันอยู่นั้น การทดสอบพลังหมัดที่อยู่ด้านหน้าก็ยังคงดำเนินต่อไป

หลังจากเจียงผิงก็คือเพื่อนร่วมห้องของเขา

พวกหลัวต้าหนิวยังคงไม่บรรลุระดับแรก การเดินเหินดูไม่ค่อยเป็นธรรมชาตินัก ส่วนหลัวเถี่ยเกินคนหน้าหนาก็ยังคงติดแหง็กอยู่ในวิชาบำรุงกายขั้นที่หนึ่ง แม้จะก้าวหน้าขึ้นมาบ้าง ทว่าก็ยังไม่ถึงเกณฑ์ที่จะทะลวงด่าน

เมื่อถึงคิวของเฉียนเต๋อเล่อ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยยิ้ม ท่าทีนอบน้อม ไม่รู้ไปเรียนท่าทางมาจากไหน ประสานมือคารวะหัวหน้าผู้คุ้มภัย

คนอื่นๆ ไม่เข้าใจ ทว่าเพื่อนร่วมห้องอย่างเจียงผิงและหลัวต้าหนิวกลับทำตัวเป็นผู้ชมนอกวง รู้ดีว่าคนผู้นี้กำลังประจบประแจงหัวหน้าผู้คุ้มภัยเหลียงอยู่

ทว่าทุกคนก็กำลังกระซิบกระซาบวิพากษ์วิจารณ์กัน ว่าผู้ที่เคยครองห้าอันดับแรกมาโดยตลอดผู้นี้ จะสามารถสร้างตำนานบทใหม่เฉกเช่นเจียงผิงและฟางหย่งได้หรือไม่

"สองร้อยห้าจิน!"

เมื่อผลลัพธ์ปรากฏออกมา สีหน้าของทุกคนก็แตกต่างกันออกไป เมื่อเทียบกับความผิดหวังของซุนเจิ้งและความผิดหวังของซุนชีแล้ว คนส่วนใหญ่กลับถอนหายใจด้วยความโล่งอกอย่างเห็นได้ชัด

มีคนถึงสามคนที่สามารถบรรลุถึงขั้นที่สองได้แล้ว หากมีเพิ่มขึ้นมาอีกคน พวกเขาจะมีชีวิตอยู่ต่อไปได้อย่างไร

เบื้องหน้า เฉียนเต๋อเล่อประสานมือคารวะอีกครา ใบหน้ายังคงประดับด้วยรอยยิ้ม ทว่าหัวหน้าผู้คุ้มภัยเหลียงที่ไม่เคยเอ่ยประเมินผู้ใดมาก่อน จู่ๆ ก็เลิกคิ้วขึ้น ตวาดลั่นว่า "คารวะอันใดกัน เจ้าคู่ควรที่จะทำพิธีคารวะอาจารย์กับข้าด้วยหรือ"

เมื่อน้ำเสียงอันเย็นชาดังขึ้น แม้แต่ผู้คุ้มภัยหวงที่ทำตัวสบายๆ ก็ยังหุบยิ้ม ลานฝึกยุทธ์ยิ่งเงียบสงัดลงไปอีก

ทุกคนจึงได้สติกลับมา ว่าสิ่งที่เฉียนเต๋อเล่อทำเมื่อครู่นี้ก็คือพิธีคารวะอาจารย์นี่เอง

"พิธีคารวะอาจารย์ เขากล้าดียังไง" ผู้ที่ไม่สบอารมณ์กับเฉียนเต๋อเล่อพลันมีสีหน้าเย้ยหยันในทันที

คนผู้หนึ่งที่เพิ่งจะฝึกวิชาบำรุงกายถึงขั้นที่หนึ่ง ไม่มีพลังฝีมือ ไม่มีเบื้องหลัง พรสวรรค์ก็ไม่โดดเด่น จะได้เข้าสำนักคุ้มภัยหรือไม่ก็ยังไม่รู้ กลับกล้าหาญชาญชัยไปตีสนิทกับผู้ฝึกยุทธ์ขั้นแปด นี่มิใช่การหาเรื่องใส่ตัว เพิ่มความน่าหัวร่อให้ตัวเองหรอกหรือ

บรรยากาศเริ่มเย็นยะเยือก

เบื้องหน้าหัวหน้าผู้คุ้มภัย ใบหน้าของเฉียนเต๋อเล่อซีดเผือดลงในฉับพลัน ภายในดวงตาเจือแววตื่นตระหนก

ปีนั้นอายุสิบแปด เฉียนเต๋อเล่อยืนนิ่งประดุจมดปลวก

"คนหนุ่มสาวก็ควรจะฝึกฝนอย่างหนัก รอให้ได้เข้าสำนักคุ้มภัยก่อน แล้วค่อยมาคิดเรื่องไร้สาระพวกนี้เถิด" ในที่สุด ก็เป็นผู้คุ้มภัยหวงที่ออกมาแก้สถานการณ์ให้ เอ่ยปากสั่งให้เขารีบลงไป

เฉียนเต๋อเล่อหน้าแดงก่ำ เข้าใจถึงพฤติกรรมอันโง่เขลาของตนเองอย่างรวดเร็ว ก่อนจะรีบมุดตัวกลับเข้าไปในฝูงชนอย่างเงียบๆ

......

เวลาล่วงเลยไป หลังจากเหตุการณ์วุ่นวายเล็กๆ ผ่านพ้นไปได้ไม่นาน การทดสอบพลังหมัดครั้งที่สามก็สิ้นสุดลง

สำหรับห้าอันดับแรกที่หลายคนให้ความสนใจ ซุนชียังคงรักษาตำแหน่งผู้นำเอาไว้ได้อย่างเหนียวแน่น และได้รับการยกย่องให้เป็นบุคคลอันดับหนึ่ง

ทว่าหลายคนก็คาดเดาว่า ข้อได้เปรียบเช่นนี้ของเขา เกรงว่าในอีกไม่ช้าก็จะถูกลบเลือนไปจนหมดสิ้น

เป็นเพราะฟางหย่ง เจียงผิง และหลิ่วเหวินเซิงไม่ยอมแพ้ ล้วนสามารถบรรลุวิชาบำรุงกายขั้นที่สองได้เช่นกัน

และความแตกต่างที่เห็นได้อย่างชัดเจนระหว่างพวกเขาก็คือ ซุนชีมีเงินทองมากมาย ทุกมื้ออาหารกินอาหารเสริมถึงสามชาม ในขณะที่อีกสามคนอาศัยเพียงรางวัลพิเศษเท่านั้น มิได้เพิ่มปริมาณอาหารเสริมเลย

ซุนชีย่อมรับรู้ถึงจุดนี้ สีหน้าจึงแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย

"หึ เอาชนะข้าให้ได้ก่อนแล้วค่อยว่ากันเถิด" เขาปรายตามองทั้งสามคน พลางแค่นเสียงเย็นชาในใจ

จากนั้นก็คืออันดับห้าของพลังหมัด เฉียนเต๋อเล่อที่ถูกหัวหน้าผู้คุ้มภัยตำหนิ

เขาร่วงหล่นจากอันดับสองในการทดสอบครั้งก่อน ลงมาเป็นผู้พิทักษ์ประตูห้าอันดับแรกโดยตรง ทั้งยังมีแนวโน้มที่จะร่วงลงไปอีก เนื่องจากพลังหมัดของอันดับที่หกและอันดับที่เจ็ดนั้นไม่ได้แตกต่างจากเขามากนัก พลังหมัดของอันดับหกและอันดับห้าต่างกันเพียงสามจินเท่านั้น

"พี่เฉียน ท่านต้องพยายามเข้านะ จะได้รักษาตำแหน่งอันดับห้าเอาไว้ให้ได้" น้ำเสียงของซุนเจิ้งแหบพร่าเล็กน้อย เขาไม่มีท่าทีฮึกเหิมดังเช่นก่อนหน้านี้อีกแล้ว ท่าทางดูหวาดกลัวอยู่บ้าง

เขาคิดตกแล้ว ว่าคนนอกพึ่งพาไม่ได้ มีเพียงสหายที่ดีที่สุดผู้นี้ที่อยู่ตรงหน้าเท่านั้น ที่จะเป็นที่พึ่งอันแข็งแกร่งของเขา

"ไปกินข้าวกันเถิด" เฉียนเต๋อเล่อเอ่ยเสียงเบา สีหน้าดูอึมครึมอยู่บ้าง

......

หลังมื้ออาหาร คนนับร้อยก็กลับมาที่ลานฝึกยุทธ์เพื่อฝึกวิชา

การทดสอบพลังหมัดในครั้งนี้ นอกเหนือจากการเปลี่ยนแปลงของห้าอันดับแรกแล้ว สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือประกาศจากหัวหน้าผู้คุ้มภัยหวง

'ในการทดสอบครั้งต่อไป ผู้ที่ยังไม่บรรลุระดับแรก จะไม่ได้รับอาหารเสริมอีกต่อไป!' สิ่งนี้ถือเป็นสัญญาณอันตรายสำหรับใครหลายๆ คน และยังเกี่ยวพันถึงอนาคตอีกด้วย

ดังนั้น ในครั้งนี้ คนส่วนใหญ่จึงฝึกฝนกันอย่างขะมักเขม้นเป็นพิเศษ ไม่มีใครกล้าทำตัวเหลาะแหละ หรือเกียจคร้าน

ท่ามกลางฝูงชน เจียงผิงผู้ซึ่งไม่มีความกังวลเช่นนั้นก็ยังคงฝึกวิชาไปตามปกติ ผ่านไปสามรอบ ปราณโลหิตในร่างกายก็พลุ่งพล่านขึ้นอย่างกะทันหัน

วิชาบำรุงกายขั้นที่ห้า สำเร็จแล้ว!

พลังหมัดเพิ่มขึ้นอีกร้อยจิน!

บนใบหน้าของเจียงผิงกลับไม่ได้มีความปีติยินดีในการทะลวงด่านเลย เขานั่งลงบนพื้น พักเหนื่อยไปพลางก็ครุ่นคิดไปพลาง "ขยับเข้าใกล้การเป็นผู้ฝึกยุทธ์ไปอีกก้าวแล้ว เมื่อวิชาบำรุงกายไปถึงจุดสูงสุด ก็จำเป็นต้องใช้วิชายืนปักหลักมาสืบทอดเส้นทางวิถียุทธ์ในภายภาคหน้า และหากอยากจะฝึกวิชายืนปักหลัก ก็มีอยู่สองวิธี"

"วิธีแรก นำเงินสิบสองตำลึงไปที่สำนักยุทธ์ นี่คือวิธีที่ปลอดภัยที่สุด เพราะมีผู้อาวุโสคอยชี้แนะ การฝึกฝนก็จะรวดเร็วยิ่งขึ้น"

"วิธีที่สอง ไปที่ตลาดมืดของเมืองหยาง เพื่อเสาะหาวิชายืนปักหลักในราคาถูก ข้อเสียก็คือไม่มีผู้ใดคอยชี้แนะ ช่วงเริ่มต้นอาจจะช้าไปมาก"

อันที่จริง ด้วยเงินแปดตำลึงของเจียงผิง เขาสามารถไปแลกเปลี่ยนที่ตลาดมืดได้ตั้งนานแล้ว

ทว่าในตอนนั้นเขายังไม่รู้ถึงพรสวรรค์ของตนเอง กลัวว่าหากฝึกฝนเองจะเกิดข้อผิดพลาด ด้วยความเป็นคนระมัดระวังมาโดยตลอด เขาจึงไม่ได้ไป

ยามนี้พอมองย้อนกลับไป ก็นับว่าเป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาดจริงๆ ท้ายที่สุดแล้ว เงื่อนไขสำคัญในการฝึกวิชาก็คือ การกินต้องตามให้ทันการฝึก

หากเขายังคงดื้อดึงที่จะฝึก อย่าว่าแต่จะไม่สำเร็จเลย การทำให้ร่างกายบาดเจ็บไปก่อนนั้นไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย

และในยามนี้ เจียงผิงก็มีอาหารเสริมคอยหนุนหลัง การฝึกวิชายืนปักหลักย่อมไม่มีปัญหาอันใดใหญ่โต กอปรกับพรสวรรค์ที่พอใช้ได้ ไม่แน่ว่าอาจจะฝึกสำเร็จในคราวเดียวเลยก็ได้

"หยุดกันได้แล้ว ยืนเรียงแถว รวมตัว!" ในเวลานี้ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นขัดจังหวะความคิดของเจียงผิง

(จบแล้ว)