บทที่ 11 - ขั้นที่สี่

บทที่ 11 - ขั้นที่สี่

เมื่อหัวหน้าผู้คุ้มภัยกล่าวขานพลังหมัดของคนสุดท้ายจบลง การทดสอบพลังหมัดครั้งที่สองก็ปิดฉากลงในที่สุด

เริ่มจากห้าอันดับแรกของพลังหมัด นอกจากจ้าวลู่ซือในอันดับที่ห้าจะถูกเจียงผิง 'หนุ่มหน้าขาว' เบียดตกไปแล้ว สี่อันดับแรกก็ไม่มีการเปลี่ยนคน ทว่าอันดับกลับมีการสับเปลี่ยนเล็กน้อย

ซุนชี คือผู้มีพลังหมัดอันดับหนึ่งอย่างหาผู้ใดเปรียบมิได้

ส่วนผู้ที่มีพลังหมัดแรกเริ่มสูงถึงหนึ่งร้อยแปดสิบจินเท่ากันในอันดับที่สอง กลับร่วงลงไปอยู่อันดับที่สี่ ถูกเฉียนเต๋อเล่อและหลิ่วเหวินเซิงแซงหน้าไป รั้งอันดับสองและสามตามลำดับ

จากนั้นก็คือจำนวนผู้ที่บรรลุวิชาบำรุงกายระดับแรก กลับมีจำนวนสูงถึงแปดคน หากนับรวมพวกที่กำลังจะทะลวงด่านเข้าไปด้วย เกรงว่าจะเพิ่มขึ้นอีกเท่าตัว

เรื่องนี้ทำให้หลายคนเริ่มพึมพำในใจ วิชาบำรุงกายฝึกยากดังคำเล่าลือจริงๆ หรือ

เมื่อเห็นทุกคนเริ่มจับกลุ่มพูดคุยแลกเปลี่ยนกัน หัวหน้าผู้คุ้มภัยเหลียงกลับไม่ออกมาอธิบายตรงๆ เอ่ยเพียงประโยคเดียวว่า "จงตั้งใจฝึกวิชา ผู้ที่ทะลวงด่านได้แล้วก็อย่าได้ผยองไป การบรรลุวิชาบำรุงกายระดับแรกนั้นง่ายดาย ทว่าการทะลวงด่านในภายหลังกลับมิใช่เรื่องง่าย และผู้ที่ยังไม่ทะลวงด่าน ก็ยิ่งสมควรต้องหมั่นฝึกฝนให้มาก อย่าได้ทำให้ความเมตตาในการปลุกปั้นของสำนักคุ้มภัยเราต้องสูญเปล่า หากมีใจมุ่งมั่นในวิถียุทธ์ ก็จงให้ความสำคัญกับอาหารเสริม"

กล่าวจบ หัวหน้าผู้คุ้มภัยท่านนี้ก็รีบจากไป

ผู้คุ้มภัยหวงเดินไปกำชับที่โรงอาหารสองสามประโยคแล้วก็เลือกที่จะจากไปเช่นกัน

เมื่อผู้คุ้มภัยทั้งสองท่านจากไป ทุกคนก็ประดุจม้าป่าที่หลุดจากบังเหียน พากันวิ่งกรูกันไปที่โรงอาหาร

เจียงผิงก็คือหนึ่งในนั้น ยามนี้เขารั้งอันดับห้าของพลังหมัด ได้รับอาหารเสริมเป็นกรณีพิเศษ ภายในใจย่อมอดรนทนรอไม่ไหวเสียนานแล้ว

แน่นอนว่า แม้ทุกคนจะเข้าไปในโรงอาหารพร้อมกัน ทว่ากระแสน้ำกลับแบ่งแยกกันอย่างชัดเจน คนอย่างซุนชีและเฉียนเต๋อเล่อ ย่อมถูกผู้คนห้อมล้อม มีแต่คนคอยป้อยอเอาใจ ผู้ติดตามมีจำนวนไม่น้อย

หลัวเถี่ยเกินที่เมื่อครู่ยังเรียกเจียงผิงเป็นพี่เป็นน้อง ยามนี้กลับไปวิ่งวนอยู่รอบตัวเฉียนเต๋อเล่อ ไม่ต่างอันใดกับสุนัขรับใช้ตัวหนึ่ง

ส่วนหลิ่วเหวินเซิงในอันดับสามกลับไม่ชอบบรรยากาศเช่นนี้ เขาโบกมือไล่พวกที่คิดจะเข้ามาห้อมล้อมตนเองออกไปจนหมด

สำหรับเจียงผิงที่เป็นหนึ่งในห้าอันดับแรกคนใหม่ ก็มีคนเข้ามาแสดงความยินดีเช่นกัน ทว่าเขาทำเพียงรับคำสั้นๆ ไม่ห่างเหินและก็ไม่สนิทสนม

ครู่ต่อมา เจียงผิงก็ประคองเนื้อวัวสองชามและข้าวสวยอย่างระมัดระวัง สุ่มหาโต๊ะว่างตัวหนึ่งแล้วเริ่มกินอย่างตะกรุมตะกราม

เดิมทีเขาก็กินจุอยู่แล้ว ยิ่งพอมาฝึกยุทธ์ก็ยิ่งเจริญอาหาร น่าเสียดายที่ไม่มีเงินทองติดตัวเพื่อใช้ซื้ออาหารเสริม ยามนี้ได้เนื้อวัวเพิ่มมาอีกหนึ่งชาม ไม่เพียงบำรุงร่างกายเพื่อความก้าวหน้าในวิถียุทธ์ แต่ก็นับว่าช่วยเติมเต็มความหิวโหยได้เป็นอย่างดี

......

หลังมื้ออาหาร

เจียงผิงมาถึงลานฝึกยุทธ์

เขาอยากจะรู้เสียจริง ว่ายามนี้ที่ได้กินอาหารเสริมเป็นสองชาม จะสามารถชดเชยพละกำลังที่ขาดหายไป และทำให้ระยะเวลาในการฝึกวิชาในแต่ละวันยาวนานขึ้นได้หรือไม่

"ฟู่~" เจียงผิงไม่รอช้า สูดลมหายใจเข้าลึกๆ จากนั้นก็เริ่มต้นการฝึกฝนในวันนี้ แสดงกระบวนตาวิชาบำรุงกาย

ปราณโลหิตหลายสายในร่างกายเดือดพล่านและไหลเวียนไปตามการเคลื่อนไหวและลมหายใจของเขา ทั้งยังแฝงแววว่าจะแข็งแกร่งยิ่งขึ้น

จวบจนช่วงเวลาหนึ่ง

ปราณโลหิตขุมนี้ก็หนาแน่นขึ้นมาอีกหนึ่งเท่าตัวในฉับพลัน เดือดพล่านยิ่งกว่าเดิม ความรู้สึกแข็งแกร่งสายหนึ่งก่อเกิดในใจของเจียงผิงขึ้นมาตามธรรมชาติ

"ทะลวงเข้าสู่ขั้นที่สามแล้ว" เจียงผิงคิดในใจ

วิชาบำรุงกายขั้นที่สามจะทำให้พลังหมัดเพิ่มขึ้นหกสิบจิน พลังหมัดรวมของเขาก็จะไปถึงระดับสองร้อยเจ็ดสิบกว่าจินแล้ว

เป็นอันดับหนึ่งของทั้งลานอย่างแท้จริง!

อีกทั้งยังห่างจากข้อกำหนดในการทดสอบของสำนักคุ้มภัยเพียงแค่ขั้นเดียวเท่านั้น!

ทว่าเจียงผิงกลับไม่ได้แสดงท่าทีตื่นเต้นอันใดออกมา รอจนรำกระบวนท่าจบไปหนึ่งชุด เขาจึงหยุดพัก แล้วปรายตามองดวงชะตาในห้วงสมอง:

【วิชาบำรุงกายขั้นที่สี่ (5/100) : วันละสิบจบ ร้อยวันย่อมสำเร็จ】

"สมกับที่เป็นดวงชะตาสัมฤทธิ์ผลยามปลาย วิชาบำรุงกายขั้นที่สี่ยังต้องใช้เวลาถึงร้อยวันจึงจะฝึกฝนสำเร็จ ด่านต่อๆ ไปย่อมต้องใช้เวลามากกว่านี้เป็นแน่ หากได้เรียนรู้เคล็ดวิชาขั้นสูง เวลาที่ต้องสูญเสียไปมิยิ่งน่าเหลือเชื่อหรอกหรือ"

"มิใช่ว่าต้องรอจนข้าอายุเจ็ดแปดสิบ จึงจะไปถึงระดับพลังฝีมือของนายใหญ่แห่งสำนักคุ้มภัยในปัจจุบันได้หรอกหรือ"

"เช่นนั้นข้าจะยังลุ่มหลงมัวเมาในสุรานารี หาความสำราญจากลมเดือนบุปผาหิมะได้อย่างไรกัน"

"โชคดี ที่ข้าคืออัจฉริยะ!"

เจียงผิงถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก เขายังมีพรสวรรค์อยู่นะ

จากนั้น เขาก็ฝึกวิชาต่อไป

เมื่อกระบวนท่าค่อยๆ คลี่คลายออก ความชำนาญของเคล็ดวิชาบนดวงชะตาก็ค่อยๆ เพิ่มขึ้นเช่นกัน

พรสวรรค์คือสิ่งใดเล่า

การแสดงวิชาบำรุงกายทุกรอบล้วนเติบโต ทุกกระบวนท่าล้วนเก็บเกี่ยวผลลัพธ์ ทุกชั่วยามทุกลมหายใจล้วนอยู่บนเส้นทางแห่งความก้าวหน้า

นี่แหละคือพรสวรรค์ คือความจริงที่เจียงผิงกำลังเผชิญอยู่!

เวลาล่วงเลยไป

เมื่อเจียงผิงแสดงกระบวนท่าจบรอบที่หก เขาก็หอบหายใจแฮกๆ เหงื่อไหลโชกประดุจสายฝน ทว่าเขากลับสัมผัสได้ว่าพละกำลังของตนยังไม่หมดสิ้น ยังคงหยัดยืนฝึกฝนต่อไปได้

"อาหารเสริมสองชามมันต่างกันจริงๆ เพิ่งจะเริ่มกินก็สามารถทำลายสถิติการฝึกวิชาได้แล้ว!" ใบหน้าของเจียงผิงเจือความปีติยินดี อาหารเสริมที่ได้เพิ่มมาเริ่มแสดงผลลัพธ์แล้ว การสามารถฝึกวิชาได้นานขึ้นในแต่ละวัน ย่อมหมายถึงความก้าวหน้าที่เพิ่มขึ้นอีกหนึ่งส่วน ไม่ต้องทนให้ผู้อื่นมองว่าเขาสั้น...ขี้เกียจอีกต่อไปแล้ว

"ข้าทะลวงด่านแล้ว ข้าทะลวงด่านแล้ว!"

เวลานี้ เสียงร้องด้วยความประหลาดใจระคนยินดีดังแว่วมา เจียงผิงปรายตามองไป ก็พบว่าผู้ที่ทะลวงด่านมิใช่ผู้ใดอื่น แต่เป็นซุนเจิ้งที่ชอบไล่ถามความคืบหน้าของผู้อื่นในทุกๆ วันนั่นเอง

เพื่อนร่วมห้องผู้นี้เต้นแร้งเต้นกา บอกเล่าความปีติยินดีในการทะลวงด่านให้ผู้คนรอบข้างฟังด้วยใบหน้าตื่นเต้น

เพียงแต่มีคนจำนวนไม่น้อยที่ทะลวงด่านไปตั้งแต่เมื่อวานแล้ว การทะลวงด่านของคนผู้นี้จึงดูธรรมดาไปเสียหน่อย

ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ที่ทะลวงด่านได้หลังจากการทดสอบพลังหมัดในวันนี้ ก็มิได้มีเพียงซุนเจิ้งคนเดียวเสียด้วย

เจียงผิงเพียงแค่ปรายตามอง แล้วก็ดึงสายตากลับมาไม่ใส่ใจอีก

เขาจดจ่ออยู่กับการฝึกฝนของตนเอง นึกสงสัยว่าหลังจากผ่านไปหกรอบ พละกำลังที่เหลืออยู่จะยังสามารถประคองการแสดงกระบวนท่าไปได้อีกกี่รอบ

ทว่าความเป็นจริงกลับน่าเสียดายนัก เพราะทำได้เพียงรอบเดียวเท่านั้น

เมื่อรำจบรอบที่เจ็ด เจียงผิงก็รู้สึกประหนึ่งร่างกายถูกสูบพลังออกไปจนหมดเกลี้ยง คล้ายกับเข้าสู่ช่วงเวลาแห่งความสงบหลังพายุพัดผ่าน สิ่งเดียวที่อยากทำคือการเอนกายนอนลง

ทว่าความก้าวหน้านั้นเด่นชัดยิ่งนัก ความคืบหน้าของขั้นที่สี่ทะลุหนึ่งในสามไปแล้ว

เวลาหนึ่งวันผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว

เจียงผิงประจักษ์ชัดถึงผลลัพธ์ของอาหารเสริมสองชามแล้ว โดยรวมแล้วมันทำให้เขามีพละกำลังเหลือพอที่จะแสดงกระบวนท่าเพิ่มได้อีกสามรอบ แม้จะไม่มากนัก แต่ก็ทำให้ความเร็วในการฝึกฝนของเขาเพิ่มขึ้นไม่น้อย ห่างจากขั้นที่สี่เพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น

นี่คือผลลัพธ์ของอาหารเสริมสองชามกอปรกับพรสวรรค์ของตัวเขาเอง เจียงผิงประหนึ่งไม่เคยสัมผัสได้ถึงความยากลำบากหรือจุดคอขวดในวิชาบำรุงกายเลย ความคืบหน้าในการฝึกฝนยังคงเพิ่มพูนขึ้นด้วยวิถีทางอันน่าเหลือเชื่อ

......

เวลาล่วงเลยมาถึงช่วงเช้าของวันถัดมา

บนลานฝึกยุทธ์ ว่าที่ผู้คุ้มภัยนับร้อยคนต่างเปลือยท่อนบน ยืนหยัดฝึกวิชาท่ามกลางแสงแดดอันแผดเผา บนหน้าผากของแต่ละคนล้วนมีหยาดเหงื่อผุดซึมไม่มากก็น้อย

เจียงผิงก็คือหนึ่งในนั้น ทว่าในยามนี้เขากลับมีความคาดหวังอยู่บ้าง

เพราะหลังจากที่วิชาบำรุงกายทะลวงด่านเมื่อวาน ความคืบหน้าในการฝึกฝนก็ทะยานขึ้นอย่างไม่หยุดยั้งอีกครา จนถึงวันนี้ เพิ่งจะฝึกไปได้เพียงสามรอบ เคล็ดวิชาก็กำลังจะก้าวหน้าอีกครั้ง

หึ่ง!

【วิชาบำรุงกายขั้นที่สี่ (98→99/100)】

ข้อมูลบนดวงชะตาเกิดการเปลี่ยนแปลง เจียงผิงเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

เคล็ดวิชาห่างจากขั้นที่สี่เพียงแค่เส้นด้ายบางๆ เท่านั้น

เขาไม่มีอาการตื่นตระหนก ไม่มีอาการกระวนกระวายใจ ยังคงแสดงวิชาบำรุงกายไปตามปกติ

ครู่ต่อมา

【วิชาบำรุงกายขั้นที่สี่ (99→100/100)】

วิชาบำรุงกายขั้นที่สี่ สำเร็จแล้ว!

ตู้ม!

ในพริบตานี้ เจียงผิงรู้สึกเพียงว่าภายในร่างกายมีเสียงทึบๆ ดังก้องขึ้นมา สิ่งที่ตามมาก็คือ ปราณโลหิตทั่วร่างเดือดพล่านขึ้นอย่างกะทันหัน ประดุจน้ำที่ถูกต้มจนเดือดพล่าน เขาสัมผัสได้ถึงความร้อนระอุไปทั่วทั้งร่าง

โชคดี ที่อาการเช่นนี้เกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตา เมื่อเขาตั้งสติได้ และลองพิจารณาตนเองอย่างถี่ถ้วน ก็สามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า ปราณโลหิตในร่างกายหนาแน่นขึ้นอีกหนึ่งเท่าตัว

วิชาบำรุงกายขั้นที่สี่ พลังหมัดเพิ่มขึ้นร้อยจิน!

นี่คือสถานการณ์ของเจียงผิงในยามนี้ ความรู้สึกถึงพลังอันแข็งแกร่งม้วนตัวเข้าถาโถมอีกครา

"ตามที่หัวหน้าผู้คุ้มภัยกล่าวไว้ เมื่อวิชาบำรุงกายบรรลุถึงขั้นที่สี่ ก็จะถือว่าผิดแผกไปจากคนทั่วไปแล้ว คนธรรมดาสามถึงห้าคนมิอาจเข้าใกล้ตัวได้!" เจียงผิงคิดในใจ ภายในใจอดไม่ได้ที่จะฮึกเหิมขึ้นมา

ทว่าเขาก็กดข่มความปีติยินดีนี้ลงไปอย่างรวดเร็ว ลอบครุ่นคิดว่า "วิชาบำรุงกายแบ่งออกเป็นเก้าขั้น ขั้นที่เจ็ดจึงจะเกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ กลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์"

"และเมื่อถึงขั้นที่เก้า ก็จะหมายถึงช่วงความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ของผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเก้า ซึ่งก็คือขีดจำกัดสูงสุดของวิชาบำรุงกาย ด้วยพรสวรรค์ของข้า การจะฝึกเคล็ดวิชานี้ให้ถึงจุดสูงสุดเกรงว่าคงใช้เวลาไม่นานนัก"

"ทว่าหากอยากจะก้าวจากปราณโลหิตขั้นสมบูรณ์ไปสู่ความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ ก็ต้องแสวงหาเคล็ดวิชาในลำดับต่อไป ซึ่งก็คือวิชายืนปักหลักของสำนักยุทธ์ยักษ์ใหญ่ทั้งหลาย!!"

(จบแล้ว)