บทที่ 8 - ปะทะคารม

บทที่ 8 - ปะทะคารม

ยามบ่าย หลังจากที่ซุนชีเข้าสู่วิถีวิชาบำรุงกายแล้ว ก็มีอีกคนหนึ่งที่สามารถสัมผัสถึงปราณโลหิตได้เช่นกัน

ทุกคนยิ่งฝึกฝนอย่างหนักหน่วงยิ่งขึ้น จนกระทั่งถึงมื้อค่ำ ก็ไม่มีผู้ใดหยุดพักเลยสักคน

ข้อยกเว้นเพียงหนึ่งเดียวก็คงจะเป็นเจียงผิง

อันที่จริงเจียงผิงก็อยากจะกลมกลืนไปกับบรรยากาศอันขยันขันแข็งนี้ ทว่าผลลัพธ์ในการฝึกของเขานั้นดีเกินไป การสูญเสียพลังงานจึงมีมาก ทำให้ไร้เรี่ยวแรงจริงๆ

รอจนกระทั่งหลังมื้อค่ำ ก็มีคนบรรลุวิชาบำรุงกายระดับแรกได้อีกสองคน ทำให้หลายคนอิจฉาตาร้อน

เจียงผิงกลับค้นพบเรื่องหนึ่งเข้าให้

นั่นก็คือผู้ที่บรรลุวิชาบำรุงกายระดับแรก ล้วนเป็นผู้ที่กินเนื้อวัวสองชามในช่วงหลายวันที่ผ่านมานี้

"หัวหน้าผู้คุ้มภัยเอ่ยไว้ไม่ผิด การฝึกยุทธ์ต้องใช้อาหารมาบำรุงการฝึก อาหารเสริมมีความสำคัญอย่างยิ่ง ในการทดสอบพลังหมัดวันพรุ่งนี้ ข้าจะต้องติดห้าอันดับแรกให้จงได้" เจียงผิงตั้งปณิธานในใจ

......

ยามค่ำ หลังจากที่ฝึกวิชาบำรุงกายครบสี่รอบ เจียงผิงที่เหนื่อยล้าอย่างหนักก็เลิกฝึกตรงตามเวลาเป๊ะ

ในเวลานี้ มีคนบรรลุวิชาบำรุงกายระดับแรกอีกคนหนึ่งแล้ว ซึ่งก็คือหลิ่วเหวินเซิงที่เข้ามาทักทายเขาเมื่อช่วงบ่ายนั่นเอง

"ยินดีด้วยนะ" เจียงผิงกล่าวแสดงความยินดีกับเขา จากนั้นก็หันหลังเดินจากไป

"ไม่ฝึกแล้วหรือ" ในช่วงเวลาที่หลิ่วเหวินเซิงกำลังได้ใจอยู่นั้น เขากลับพบว่าเจ้ากบน้อยเจียงผิงผู้นี้กำลังจะกลับห้องพักเสียแล้ว นี่เพิ่งจะผ่านมื้อค่ำไปได้ไม่ถึงหนึ่งชั่วยามเลยนะ

อีกฝ่ายไม่รู้สึกกดดันบ้างเลยหรือ

อันที่จริงเจียงผิงก็มีความกดดันอยู่บ้าง วิชาบำรุงกายดูเหมือนจะไม่ได้ฝึกยากอย่างที่เล่าลือกันเลย นี่เพิ่งจะสามวัน ก็มีคนเข้าสู่ระดับแรกได้ตั้งหลายคนแล้ว

【วิชาบำรุงกายขั้นที่สาม (98/100)】

เพียงแต่เมื่อเขาปรายตามองดวงชะตา ความกดดันภายในใจอันเกิดจากการทะลวงด่านของผู้อื่นก็มลายหายไปหลายส่วน

โชคดี โชคดี ตัวเขาเองก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากันเลย กำลังจะเข้าสู่ขั้นที่สามแล้ว

รอพรุ่งนี้ได้กินเนื้อวัวสองชาม ความคืบหน้าในการฝึกฝนน่าจะรวดเร็วยิ่งขึ้นไปอีก

ผ่านไปไม่นาน

เจียงผิงก็กลับมาถึงห้องพัก ล้างหน้าบ้วนปากเล็กน้อย ก็ล้มตัวลงนอนบนเตียงโดยตรง ความเหนื่อยล้ามาทั้งวันทำให้เปลือกตาของเขาค่อยๆ ปิดลง

ทว่าผ่านไปเพียงชั่วยามกว่าๆ เปลือกตาที่ปิดสนิทของเจียงผิงก็เริ่มสั่นระริก

เพราะคนอื่นๆ ในห้องพักทยอยกลับมากันจนเกือบครบแล้ว และเริ่มส่งเสียงเจรจากัน

"ไหนบอกว่าวิชาบำรุงกายฝึกยากนักยากหนา ไฉนเพิ่งจะสามวัน ก็มีคนเข้าสู่ระดับแรกได้ถึงสี่ห้าคนแล้ว" หลัวเถี่ยเกินแสดงความไม่เข้าใจ เขาตั้งหน้าตั้งตาฝึกฝนมาสามวัน ยามนี้ยังไม่ได้ยินเสียงตอบรับอันใดเลย

"ใครจะไปรู้เล่า พวกบ่าวรับใช้ของสำนักคุ้มภัยเขาก็พูดกันเช่นนั้น หรือไม่คนเหล่านี้ก็คงมีพรสวรรค์ในการฝึกยุทธ์มาก" ดวงตาของซุนเจิ้งฉายแววริษยา เขาเริ่มต้นช้า ถือว่าเป็นกลุ่มสุดท้ายที่จดจำกระบวนท่าได้

"ไม่ใช่พรสวรรค์หรอก!" เวลานี้ เสียงหนึ่งก็ดังมาจากด้านนอก คนที่กลับมาห้องพักเป็นคนสุดท้ายก็คือเฉียนเต๋อเล่อนั่นเอง

"พี่เฉียน ท่านอาบน้ำเสร็จแล้วหายไปไหนมา ข้ายังตามหาท่านอยู่เลย" ซุนเจิ้งเดินเข้าไปหา แฝงความสงสัยอยู่บ้าง

"ไปที่ลานบ้านชั้นนอกเพื่อคารวะหัวหน้าผู้คุ้มภัยเหลียงมาน่ะสิ" เฉียนเต๋อเล่อยิ้มอย่างมีเลศนัย

"โอ้?" หลัวต้าหนิวเลิกคิ้วขึ้น ปรายตามองอีกฝ่าย หัวหน้าผู้คุ้มภัยท่านนั้นเป็นถึงผู้ฝึกยุทธ์ขั้นแปดเชียวนะ ว่าที่ผู้คุ้มภัยระดับปลายแถวอย่างพวกเขาจะมีสิทธิ์ไปขอเข้าพบได้ด้วยหรือ

กลับได้ยินเฉียนเต๋อเล่อกล่าวว่า "หัวหน้าผู้คุ้มภัยเหลียงบอกข้าว่า วิชาบำรุงกายนั้นฝึกยากจริงๆ ที่ยามนี้มีคนสามารถเข้าสู่ระดับแรกได้ภายในเวลาสั้นๆ เพียงไม่กี่วันนั้น มีเหตุผลหลักอยู่สองประการ"

"ประการแรกก็คือพวกเราเกิดมาในชาติตระกูลที่ยากจนข้นแค้น ต้องทำงานใช้แรงงาน ผ่าฟืน แบกหามมาตั้งแต่เด็ก ซึ่งนี่ก็ถือเป็นการออกกำลังกายอย่างหนึ่ง ประการที่สองก็คือการใช้อาหารมาบำรุงการฝึก อาหารเสริมมีความสำคัญต่อการฝึกยุทธ์มาก พวกเจ้าไม่สังเกตเห็นหรือว่า คนที่เข้าสู่ระดับแรกได้นั้น ล้วนเป็นคนที่เลือกกินเนื้อวัวสองชามมาตั้งแต่ต้น"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง ดังนั้นที่พวกเขาเข้าสู่ระดับแรกได้เร็วปานนี้ ก็มิใช่เพราะพรสวรรค์หรอกหรือ" หลัวเถี่ยเกินถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"ก็ไม่เชิงเสียทีเดียว หัวหน้าผู้คุ้มภัยเหลียงยังบอกข้าอีกว่า การเข้าสู่ระดับแรกของวิชาบำรุงกายนั้นอันที่จริงแล้วไม่ยากนัก จุดสำคัญก็คือยิ่งระดับสูงขึ้นไป จึงจะสามารถมองเห็นความห่างชั้นของพรสวรรค์ได้ จะมีพรสวรรค์หรือไม่ ก็ยังคงต้องสังเกตการณ์เป็นระยะเวลานาน การขึ้นนำในขั้นที่หนึ่งมิได้สลักสำคัญอันใด"

เฉียนเต๋อเล่อถ่ายทอดคำพูดของหัวหน้าผู้คุ้มภัย พร้อมกับเสริมอีกประโยคว่า "ไม่ว่าจะมีพรสวรรค์หรือไม่ก็ตาม หากอยากจะสำเร็จวิชาบำรุงกายขั้นที่สี่ หรือแม้กระทั่งกลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์ อาหารเสริมมีความสำคัญยิ่งนัก ข้าขอแนะนำให้พวกเจ้ากินเนื้อวัวสองชามในทุกๆ มื้อ เพื่อให้เข้าสู่ระดับแรกได้อย่างรวดเร็ว"

ทุกคนพยักหน้า จากคนที่กินเนื้อวัวสองชามแล้วเข้าสู่ระดับแรกได้นั้น ก็สามารถมองเห็นประโยชน์ของอาหารเสริมบนเส้นทางแห่งวิถียุทธ์ได้แล้ว

เพียงแต่

"เนื้อวัวหนึ่งชามก็ปาเข้าไปสิบเหวินแล้ว วันหนึ่งก็ต้องใช้เงินตั้งสามสิบเหวิน สะสมไปเรื่อยๆ จะต้องใช้เงินทองมากมายเพียงใดกัน" ซุนเจิ้งมองดูสหายเก่าด้วยสีหน้าน่าเวทนา

คนอื่นๆ ก็มีสีหน้าจนใจ หากสามารถเป็นผู้คุ้มภัยได้ก็ยังถือว่าดีไป แต่หากไม่ได้และถูกไล่ออกจากสำนักคุ้มภัย เงินจำนวนนี้ก็เท่ากับสูญเปล่ามิใช่หรือ

เฉียนเต๋อเล่อไหวไหล่ ไม่แสดงความคิดเห็นใดๆ ทว่าพลังหมัดของเขาติดหนึ่งในห้าอันดับแรก จึงยังไม่ต้องมานั่งกลัดกลุ้มเรื่องเงินทองในเวลานี้

หลัวต้าหนิวทำท่าครุ่นคิด เอ่ยถามว่า "พี่เฉียน ท่านเข้าสู่ระดับแรกแล้วใช่หรือไม่"

เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนก็เบนสายตาไปทางเฉียนเต๋อเล่อ

เห็นเขายืดอก ยอมรับด้วยใบหน้าจริงจัง

"อันใดนะ! พี่เฉียนเข้าสู่ระดับแรกแล้ว" เสียงร้องด้วยความดีใจของซุนเจิ้งดังกลบเสียงของทุกคน เปลือกตาของเจียงผิงที่นอนอยู่บนเตียงกระตุกถี่ๆ

หลัวต้าหนิวก็ประหลาดใจเช่นกัน จากนั้นก็กระจ่างแจ้งในใจ การที่อีกฝ่ายไปพบหัวหน้าผู้คุ้มภัย คงมิได้จงใจไปสอบถามเรื่องความยากง่ายของวิชาบำรุงกายแน่ๆ แต่ต้องการจะนำ 'ข่าวดี' เรื่องการทะลวงด่านของตนเองไปแจ้งให้หัวหน้าผู้คุ้มภัยทราบ เพื่อใช้ 'ข่าวดี' นี้ตีสนิทกับหัวหน้าผู้คุ้มภัยท่านนั้นต่างหากเล่า

ทว่าใต้เท้าผู้นั้นเป็นถึงผู้ฝึกยุทธ์ขั้นแปด จะมาชายตามองการประจบสอพลอของชาวนาที่เพิ่งจะทะลวงผ่านขั้นที่หนึ่งไปได้หรือ

แน่นอนว่า นี่มิใช่เรื่องที่เขาต้องมานั่งพิจารณา เพราะคนผู้นี้กำลังกระหยิ่มยิ้มย่องอยู่เลยเชียว

"ไม่ต้องตื่นเต้นไป อยู่ในความคาดหมายอยู่แล้ว อยู่ในความคาดหมายอยู่แล้ว พวกเขาเข้าสู่ระดับแรกได้ แล้วข้าจะล้าหลังผู้อื่นได้อย่างไรเล่า" เฉียนเต๋อเล่อยิ้ม

"นั่นย่อมแน่นอนอยู่แล้ว พี่เฉียนคือคนแรกในหมู่พวกเราร้อยคนที่จดจำวิชาบำรุงกายได้ จะไม่ทะลวงด่านได้อย่างไร ภายหน้าย่อมต้องเป็นคนแรกที่ทะลวงผ่านขั้นที่สองได้อย่างแน่นอน" เสียงของหลัวเถี่ยเกินดังขึ้น

แม้ว่าเจียงผิงจะยังอยู่ในอาการสะลึมสะลือ ทว่าผ่านทางน้ำเสียง เขาก็สามารถจินตนาการถึงสีหน้าประจบประแจงของหลัวเถี่ยเกินในเวลานี้ได้เป็นอย่างดี

จากนั้น หลายคนก็สอบถามเฉียนเต๋อเล่อเรื่องการสัมผัสถึงปราณโลหิต เฉียนเต๋อเล่อก็ตอบไปทีละข้อ ดูเหมือนจะตอบสนองความอยากรู้อยากเห็นของทุกคน แต่แท้จริงแล้วก็มีความโอ้อวดแฝงอยู่หลายส่วน

ใกล้จะจบการสนทนา ซุนเจิ้งก็ไล่ถามสถานะการฝึกฝนของทุกคนทีละคนอีกครา

ดูเหมือนว่า เขาตั้งใจจะให้เรื่องนี้กลายเป็น 'ประเพณี' ของห้องพักไปเสียแล้ว

ทุกคนก็ตอบไปตามความเป็นจริงว่าไม่มีวี่แววของการทะลวงด่านเลย

"พวกเรามิใช่พี่เฉียน จะไปรวดเร็วปานนั้นได้อย่างไร นอนกันเถิด พรุ่งนี้มีการทดสอบพลังหมัดครั้งที่สอง จะเป็นช่วงเวลาที่พี่เฉียนได้เปล่งประกายอีกคราแล้ว" หลัวเถี่ยเกินเอ่ยด้วยความอิจฉา

"นอนเถิด นอนเถิด" หลัวต้าหนิวเตรียมจะไปดับเทียน กลับถูกซุนเจิ้งห้ามเอาไว้ "ช้าก่อน ยังเหลืออีกคนหนึ่งที่ยังไม่ได้ถาม"

"หืม?" หลัวต้าหนิวมีความสงสัยอยู่บ้าง ก่อนจะเลิกคิ้วขึ้น

เห็นเพียงซุนเจิ้งเหยียบอยู่บนเตียงของตนเอง ยืดตัวตรง กำลังจะขยับตัวในขั้นตอนต่อไป

"พรุ่งนี้ค่อยถามเถิด พี่เจียงหลับอยู่ การทำเช่นนี้เกรงว่าจะไม่เหมาะสมกระมัง" หลัวต้าหนิวเอ่ยเกลี้ยกล่อมอย่างจนใจ

การปลุกเพื่อนร่วมห้องให้ตื่นเพียงเพื่อถามไถ่ความคืบหน้าในการฝึกยุทธ์ ออกจะทำเกินไปสักหน่อย

ทว่าซุนเจิ้งกลับไม่ยอมหยุดการกระทำ มือข้างหนึ่งเขย่าตัวเจียงผิงอย่างแรง

เจียงผิงที่กำลังอยู่ในสภาวะกึ่งหลับกึ่งตื่นพลันสร่างง่วงไปถึงเจ็ดส่วน เปลือกตาทั้งสองข้างค่อยๆ เบิกกว้างขึ้น

ทว่าภายในแววตาของเขากลับปราศจากความงุนงงเมื่อยามตื่นนอน ภายในดวงตามีเพียงความเย็นชา

ท่ามกลางความสะลึมสะลือ เขาได้ยินบทสนทนาทั้งหมดเข้าหูแล้ว และก็รู้กระจ่างถึงเหตุผลว่าไฉนวันนี้ซุนเจิ้งจึงกล้าที่จะปลุกเขาให้ตื่น

เจียงผิงนั่งอยู่บนเตียง ขยับเขยื้อนร่างกายเพื่อยืดเส้นยืดสาย

ข้างเตียง ซุนเจิ้งเอ่ยปากโดยไม่มีท่าทีรู้สึกผิดเลยแม้แต่น้อย "นี่เจ้า เจ้าฝึกไปถึงไหนแล้ว"

เจียงผิงไม่ตอบกลับในทันที ยังคงขยับเขยื้อนยืดเส้นยืดสายอยู่

ด้านล่าง เมื่อหลัวต้าหนิวเห็นเจียงผิงไม่มีปฏิกิริยาตอบโต้ ก็คิดว่าอีกฝ่ายเป็นคนหัวอ่อนไม่โกรธเคือง ภายในใจจึงผ่อนคลายลงเล็กน้อย

ทว่าวินาทีต่อมา

กลับเห็นเจียงผิงลงมืออย่างห้าวหาญ ฟาดฝ่ามือหนักๆ ลงไปอย่างหมดจดเด็ดขาด

เพียะ!

เสียง 'เพียะ' ดังขึ้นอย่างชัดเจนในชั่วพริบตา ซุนเจิ้งร้อง 'โอ๊ย' ออกมาตามสัญชาตญาณ จากนั้นร่างก็ซวนเซจะล้มลงไปกองกับพื้น

โชคดีที่เขาคว้าพนักพิงเอาไว้ได้ทัน จึงไม่ล้มลงไป ทว่าขาทั้งสองข้างที่ยืนอยู่บนพื้นกลับสั่นเทา ภายในดวงตาเจือแววตื่นตระหนก

หากเขาตกลงไป ย่อมต้องกระดูกหักอย่างแน่นอน อย่าว่าแต่จะทำให้ร่างกายบาดเจ็บเลย เกรงว่าคงจะทำให้ความคืบหน้าในการฝึกยุทธ์ของเขาล่าช้าไปด้วย

โดยเฉพาะในเวลานี้ แก้มซ้ายของเขายังคงเจ็บปวดแสบร้อนจากการถูกตบอยู่เลย

เมื่อคิดถึงจุดนี้ ซุนเจิ้งก็มีสีหน้าเดือดดาล จ้องมองเจียงผิงพร้อมกับร้องแหลมปรี๊ด "เจ้ากล้าตีข้าหรือ"

(จบแล้ว)