บทที่ 4 - การจัดอันดับ

บทที่ 4 - การจัดอันดับ

เวลาหนึ่งก้านธูปผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เจียงผิงเดินตามฝูงชน บุรุษหนุ่มร่างกายกำยำแข็งแรงนับร้อยคนเดินขบวนกันอย่างยิ่งใหญ่ไปทางลานบ้านชั้นนอก

ไม่นานนักก็มาถึงลานฝึกยุทธ์ ป้ายไม้ด้านหน้ามีตัวอักษรคำว่า 'ยุทธ์' ตัวใหญ่เขียนเอาไว้ สองข้างทางจัดวางชั้นวางอาวุธ มีอาวุธสิบแปดประการจัดวางไว้อย่างครบครัน

และโรงอาหาร ก็ตั้งอยู่ทางด้านซ้ายของลานฝึกยุทธ์ ทั้งสองแห่งเชื่อมต่อกัน อยู่ใกล้กันมาก

เวลานี้ หัวหน้าผู้คุ้มภัยเหลียงได้ยืนประจำที่อยู่หน้าประตูโรงอาหารแล้ว ข้างกายยังมีผู้คุ้มภัยอีกคนหนึ่งถือสมุดบัญชีปกเหลืองเอาไว้

ยามนี้เจียงผิงถึงได้รู้ว่า ตั้งแต่การประกาศรับสมัครคน คัดเลือกคน ไปจนถึงการฝึกฝนคนในยามนี้ ล้วนอยู่ในความรับผิดชอบของหัวหน้าผู้คุ้มภัยผู้นี้ทั้งสิ้น

"เงียบ ยืนเข้าแถวให้เรียบร้อย!" ผู้คุ้มภัยที่ถือสมุดปกเหลืองก้าวไปข้างหน้าแล้วตวาดเสียงขรึม เมื่อทุกคนยืนเรียงแถวกันอย่างเงียบสงบแล้ว เขาจึงชี้ไปที่หัวหน้าผู้คุ้มภัยเหลียงพร้อมกับแนะนำตัว "ท่านผู้นี้คือหัวหน้าผู้คุ้มภัยเหลียงแห่งสำนักคุ้มภัยซื่อไห่ของเรา ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นแปดหลอมหนัง ในช่วงเวลาครึ่งปีต่อจากนี้ จะให้หัวหน้าผู้คุ้มภัยท่านนี้เป็นผู้รับผิดชอบสั่งสอนพวกเจ้า"

"ซี๊ด! ขั้นแปด!"

"ว่ากันว่าเมื่อได้เป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเก้าหลอมโลหิต บรรดาคหบดีและตระกูลใหญ่จำนวนมากก็ต่างแย่งชิงกันเชิญไปเป็นแขกประจำจวน มอบเงินทองรางวัลให้มากมายในแต่ละเดือน หากข้าบรรลุขั้นแปด อย่าว่าแต่ความเจริญรุ่งเรืองและมั่งคั่งเลย อย่างน้อยก็สามารถใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบายไปตลอดชาติแล้ว"

"คิดอันใดอยู่ ยังจะขั้นแปดอีก พวกเราผ่านด่านการทดสอบวิชาบำรุงกายให้ได้ก่อนค่อยว่ากันเถิด เจ้าคิดว่าผู้ฝึกยุทธ์นั้นจะสำเร็จได้ง่ายดายปานนั้นหรือ"

"......"

"เงียบ!" เมื่อเห็นว่าเสียงกระซิบกระซาบกำลังจะบานปลายกลายเป็นเสียงทะเลาะเบาะแว้ง ผู้คุ้มภัยผู้นั้นก็ตวาดลั่นขึ้นมาอีกครา ทุกคนพลันเงียบกริบในทันที

ผู้คุ้มภัยหันไปมองหัวหน้าผู้คุ้มภัยเหลียง "หัวหน้า เริ่มเลยหรือไม่ขอรับ"

"อืม" เหลียงเซิ่งพยักหน้า

จากนั้น ผู้คุ้มภัยก็เปิดสมุดรายชื่อ เอ่ยกับทุกคนว่า "ผู้ใดที่ถูกเรียกชื่อให้เดินออกมายืนข้างหน้า"

"จางซาน"

สิ้นเสียง ชายหนุ่มผิวคล้ำคนหนึ่งก็เดินออกจากฝูงชน

"เข้ามา ยืนตรงหน้าข้า" หัวหน้าผู้คุ้มภัยเหลียงเอ่ย จางซานจึงก้าวเข้าไปใกล้ จนกระทั่งห่างเพียงหนึ่งฉื่อจึงถูกเรียกให้หยุด

"ใช้กำลังทั้งหมดชกมาที่หน้าอกของข้า จำไว้ เจ้ามีโอกาสเพียงครั้งเดียวเท่านั้น" เหลียงเซิ่งชี้ไปที่หน้าอกฝั่งขวาของตน

"นี่จะทำอันใดกัน" ชายหนุ่มทุกคนต่างก็มีข้อกังขา

"เร็วเข้า คนข้างหลังยังรออยู่นะ ใช้กำลังทั้งหมดของเจ้าก็พอ อย่างอื่นมิต้องสนใจ" ผู้คุ้มภัยเห็นจางซานมีท่าทีลังเล จึงอดไม่ได้ที่จะเร่งเร้าขึ้นมาประโยคหนึ่ง

เมื่อได้ยินดังนั้น จางซานจึงทำได้เพียงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ มือขวากำหมัดแน่นจนเส้นเลือดปูดโปน

วินาทีต่อมา หมัดของเขาก็พุ่งเข้าใส่หน้าอกของหัวหน้าผู้คุ้มภัย ได้ยินเพียงเสียงดัง 'ปัง' ทึบๆ

ทว่าเหลียงเซิ่งกลับยืนนิ่งไม่ไหวติง เอ่ยด้วยใบหน้าเย็นชา "ร้อยสี่สิบสองจิน"

ผู้คุ้มภัยที่อยู่ด้านข้างรีบจดบันทึกด้วยพู่กัน จากนั้นก็เรียกชื่อคนที่สองออกมา

ชายหนุ่มที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อคนหนึ่งเดินออกมาทันที

ถึงตอนนี้ทุกคนก็เริ่มตอบสนองได้แล้ว หัวหน้าผู้คุ้มภัยกำลังทดสอบพลังหมัดของทุกคนอยู่นั่นเอง

"พวกเรายังมิได้สัมผัสวิชาบำรุงกายเลย การทดสอบนี้มันจะมีความหมายอันใดหรือ" มีคนกระซิบเสียงเบา

"ย่อมต้องมีประโยชน์สิ หัวหน้าผู้คุ้มภัยกำลังบันทึกพลังหมัดแรกเริ่มของพวกเรา รอจนฝึกวิชาบำรุงกายแล้ว จะได้สะดวกในการทำความเข้าใจเส้นทางการเติบโตของพวกเรายิ่งขึ้น"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง"

"หลี่ซื่อ ร้อยสี่สิบห้าจิน!" เวลานี้ พลังหมัดของคนที่สองก็ถูกทดสอบออกมา

"หวังอู่ ร้อยห้าสิบจิน"

"จ้าวลิ่ว ร้อยสี่สิบจิน"

"....."

เมื่อเวลาผ่านไป ชายหนุ่มร่างกายกำยำแต่ละคนก็ล้วนทดสอบพลังหมัดแรกเริ่มออกมาได้

เจียงผิงที่ยืนอยู่ในฝูงชนก็ได้ข้อสรุปเล็กๆ ออกมาข้อหนึ่ง

นั่นก็คือพลังหมัดของทุกคนส่วนใหญ่จะแกว่งอยู่ที่ระหว่างร้อยสี่สิบถึงร้อยห้าสิบจิน

ทว่าข้อสรุปนี้กลับถูกทำลายลงอย่างรวดเร็ว ชายหนุ่มร่างสูงเจ็ดฉื่อคนหนึ่งชกพลังหมัดออกมาได้ถึงร้อยแปดสิบสามจิน ทำให้ทุกคนถึงกับเลิกคิ้ว

ระดับนี้ เรียกได้ว่าไม่แข็งแกร่งก็คงมิได้

"ซุนชี นั่นคือคนห้องเดียวกับพวกเรา มีความสัมพันธ์กับข้าค่อนข้างดีเลยเชียว" ชายหนุ่มรูปร่างผอมบางคนหนึ่งเอ่ยด้วยใบหน้าภาคภูมิใจ

"เจียงผิง!" ชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาเอาการคนหนึ่งเดินออกจากฝูงชน

เจียงผิงก็คิดไม่ถึงว่าจะถึงตาตนเองรวดเร็วปานนี้

เขาเดินไปตรงหน้าเหลียงเซิ่ง สูดลมหายใจเข้าเล็กน้อย จากนั้นก็ชกออกไปด้วยกำลังทั้งหมด

เจียงผิงก็อยากรู้เช่นกัน ว่าพลังหมัดของตนเองนั้นมีเท่าใด

"ร้อยห้าสิบห้าจิน"

เมื่อคำพูดของหัวหน้าผู้คุ้มภัยถูกเอ่ยออกมา ปฏิกิริยาของทุกคนก็ค่อนข้างเรียบเฉย ถือว่าอยู่ในระดับปานกลางค่อนไปทางสูงเมื่อเทียบกับคนที่ทดสอบไปก่อนหน้านี้ มีอยู่หลายคนที่ใกล้เคียงกับระดับนี้ ทว่าเมื่อเทียบกับชายหนุ่มที่ชกพลังหมัดออกมาได้ร้อยแปดสิบกว่าจินผู้นั้นแล้ว ก็ดูด้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัด

"แต่ใบหน้าของคนผู้นี้ถือว่าโดดเด่นที่สุดในหมู่พวกเราแล้ว" ชายหนุ่มหน้าตาเจ้าเล่ห์คนหนึ่งจ้องมองใบหน้าของเจียงผิง ภายในดวงตาเจือแววอิจฉา

ทุกคนพลันเงียบกริบ บรรยากาศดูเหมือนจะเงียบงันและอึดอัดขึ้นมาในฉับพลัน ไม่มีผู้ใดต่อบทสนทนาของชายหนุ่มผู้นี้เลย จนกระทั่งเจียงผิงเดินมุดกลับเข้าไปในฝูงชน บรรยากาศที่เงียบสงัดดุจป่าช้านั้นจึงสลายไป

"หลัวเถี่ยเกิน ร้อยห้าสิบจิน"

หลังจากเจียงผิง ก็คือหลัวเถี่ยเกินเพื่อนร่วมห้อง และสหายร่วมหมู่บ้านที่มาพร้อมกับเขา พลังหมัดก็ล้วนอยู่ที่ราวๆ ร้อยห้าสิบจิน

"เฉียนเต๋อเล่อ ร้อยเจ็ดสิบ!"

"นี่คือคนที่สองแล้วที่มีระดับสูงกว่ามาตรฐานทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด คนผู้นี้ดูแล้วสูงแค่หกฉื่อ รูปร่างพอๆ กับพวกเรา พลังหมัดกลับสูงปานนี้เชียวหรือ" มีคนมองดูเฉียนเต๋อเล่อที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ รู้สึกเหลือเชื่ออยู่บ้าง

"นี่คงจะเป็นพรสวรรค์ที่ติดตัวมาแต่กำเนิดกระมัง" สหายเก่าของเฉียนเต๋อเล่อเอ่ย ภาคภูมิใจแทนสหายรัก

"*** ร้อยแปดสิบจิน"

ผ่านไปไม่นาน คนที่สองที่มีพลังหมัดเกินร้อยแปดสิบจินก็ถือกำเนิดขึ้น คนผู้นี้มีรูปร่างกำยำล่ำสันยิ่งนัก สูงเจ็ดฉื่อ

ทว่ารอจนกระทั่งการทดสอบสิ้นสุดลง กลับไม่มีคนที่สามปรากฏตัวออกมาอีก

ผู้ที่ได้อันดับห้ายังมีพลังหมัดเพียงร้อยห้าสิบแปดจินเท่านั้น

"เอาล่ะ การทดสอบสิ้นสุดลง พวกเจ้าเข้าไปกินข้าวในโรงอาหารได้" ผู้คุ้มภัยที่รับหน้าที่จดบันทึกปิดสมุดบัญชีลง แล้วเอ่ยกับทุกคน

"หืม?" ทุกคนมีสีหน้าเต็มไปด้วยข้อกังขา

จบแล้วหรือ

ไม่ฝึกวิชาบำรุงกายหรือ

"กินอิ่มแล้วจึงจะมีเรี่ยวแรงฝึกวิชา การฝึกฝนที่แท้จริงสมควรจะอยู่หลังกินข้าวเสร็จแล้วกระมัง" มีคนคาดเดาขึ้นมา

"ช่างเถิด ทุกอย่างเชื่อฟังผู้คุ้มภัย กินข้าว กินข้าว!"

เมื่อได้ยินว่ากินข้าวได้ มีบางคนก็ทนรอไม่ไหวรีบมุ่งหน้าไปทางโรงอาหารแล้ว เจียงผิงก็คือหนึ่งในนั้น

เมื่อคืนเขาเพิ่งจะกินบะหมี่ไปชามเดียว ท้องไส้ร้องโครกครากมาตั้งนานแล้ว

เมื่อเดินเข้าไปในโรงอาหาร เจียงผิงก็หา 'อาหารพนักงาน' สำหรับพวกผู้มาใหม่อย่างพวกเขาได้อย่างง่ายดาย

เพราะบนช่องรับอาหารนี้มีตัวอักษรคำว่า 'เฉพาะผู้มาใหม่' สี่ตัวอักษรใหญ่เขียนเอาไว้

"มีเนื้อ เนื้อชามใหญ่เลย!"

เมื่อคนแรกได้รับอาหาร ทุกคนก็ตาลุกวาว อดไม่ได้ที่จะร้องออกมาด้วยความประหลาดใจระคนยินดี

ยามปกติพวกเขาล้วนเป็นผู้ใช้แรงงาน ใช้ชีวิตอย่างประหยัดมัธยัสถ์ เจ็ดแปดวันถึงจะตัดใจกินเนื้อสัตว์สักครา บางคนถึงกับเดือนสองเดือนถึงจะยอมกินเนื้อสัตว์สักครา

ทว่าเมื่อมาถึงสำนักคุ้มภัย 'อาหารพนักงาน' มื้อแรกก็มีเนื้อให้กินแล้ว อีกทั้งยังเป็นเนื้อชามใหญ่ หากเป็นยามปกติ นี่คือปริมาณที่พวกเขากินกันทั้งปีเลยเชียว

ในพริบตาเดียว โรงอาหารก็เกิดความโกลาหลขึ้นมา กลุ่มคนที่กระจัดกระจายในตอนแรกเริ่มเข้าแถวกัน บางคนที่รอไม่ไหวถึงกับอยากจะแทรกคิว

"สหาย พวกเราอยู่ห้องเดียวกัน ขอแทรกสักสองที่สิ" มีคนเดินมาหาเจียงผิง

เพราะเขาคือกลุ่มแรกสุดที่เข้ามาในโรงอาหาร จึงได้ต่อแถวอยู่หน้าสุด

เจียงผิงปรายตามองคนผู้นี้แวบหนึ่ง ภายในใจรู้สึกพูดไม่ออก

ไฉนแค่ตักข้าวก็ยังมีคนอยากจะแทรกคิวอีก รีบร้อนปานนี้ จะไปสอบจอหงวนหรือไรกัน

อีกอย่างการตักข้าวก็ใช้เวลาไม่นานนัก จะร้อนใจอันใดปานนั้น

ทว่ายังไม่ทันที่เจียงผิงจะมีปฏิกิริยาตอบโต้ เสียงตวาดอันคุ้นเคยก็ดังขึ้นเสียก่อน

"มีระเบียบวินัยหน่อย เข้าแถวให้ดีๆ!"

เป็นผู้คุ้มภัยหวงที่รับหน้าที่จดบันทึกผู้นั้นนั่นเอง เขาเดินเข้ามา เห็นบางคนเกิดการโต้เถียงกันเพราะการแทรกคิว ก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเอ่ยว่า "เหตุใดจึงทำตัวราวกับผีหิวโซมาเกิด รออีกสักเดี๋ยว จะไม่ทำให้พวกเจ้าตายหรอก"

เฉียนเต๋อเล่อและสหายเก่าที่อยากจะให้เจียงผิงสละที่ให้มีสีหน้าเสียดาย ทำได้เพียงเดินจากไปอย่างหงอยๆ

ครู่ต่อมา

เจียงผิงที่ตักอาหารเสร็จก็หาโต๊ะว่างนั่งลง แล้วเริ่มขยับตะเกียบ

เขาลองชิมเนื้อดูก่อนชิ้นหนึ่ง พบว่าเป็นเนื้อวัว อีกทั้งรสชาติก็อร่อยมาก จึงรีบสวาปามกับข้าวสวยอย่างตะกรุมตะกรามในทันที

กินไปได้ไม่นาน หลัวเถี่ยเกินเพื่อนร่วมห้องกับสหายร่วมหมู่บ้านอีกสองคนก็ยกชามข้าวมานั่งร่วมโต๊ะกับเจียงผิง

หลังจากทักทายและแนะนำตัวกันพอเป็นพิธีแล้ว ทั้งสี่คนก็ต่างก้มหน้าก้มตากินข้าว

มีเนื้อชามใหญ่ปานนี้ให้กิน ผู้ใดยังจะมีกะจิตกะใจมาคุยกันอีกล่า

......

ภายในโรงอาหารที่จอแจอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของเนื้อวัว

ทุกคนต่างกินอาหารรสเลิศ สัมผัสได้ถึงความพึงพอใจอย่างหาที่สุดมิได้

หลายคนถึงกับตั้งปณิธานว่าจะต้องอยู่รอดในสำนักคุ้มภัยแห่งนี้ให้จงได้

ทว่าในระหว่างที่พวกเขากำลังกินข้าวไปได้ครึ่งทาง บุรุษวัยกลางคนที่ดูทะมัดทะแมงและเฉียบขาดผู้หนึ่งก็เดินเข้ามาทางประตู

โรงอาหารที่เดิมทีเคยจอแจก็เงียบสงบลงในพริบตา

ผู้มาเยือนย่อมเป็นหัวหน้าผู้คุ้มภัยเหลียงเซิ่งที่รับผิดชอบสั่งสอนพวกเขาอย่างแน่นอน

"พวกเจ้ากินของพวกเจ้าไปเถิด ไม่ต้องสนใจข้า" เหลียงเซิ่งเอ่ย

เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนจึงกินข้าวกันต่อไป ทว่าพวกเขากลับพบว่า หัวหน้าผู้คุ้มภัยผู้นี้มิได้เป็นดังเช่นที่พวกเขาคาดเดาไว้ ว่าจะมากินข้าวเช่นกัน

แต่กลับเดินวนรอบโรงอาหารหนึ่งรอบ จากนั้นก็เอ่ยเสียงดังกังวานว่า "พวกเจ้ามาที่สำนักคุ้มภัยซื่อไห่ของเรา คงจะพอรู้กันมาบ้างไม่มากก็น้อย ว่าสำนักคุ้มภัยของเราต้องการผู้คุ้มภัยที่แข็งแกร่ง มิใช่รับสมัครผู้ใช้แรงงานมาทำงานจับฉ่าย"

"ดังนั้น ก่อนที่จะได้เป็นผู้คุ้มภัย สำนักคุ้มภัยจะพยายามปลุกปั้นพวกเจ้าให้แข็งแกร่งขึ้นอย่างเต็มที่ เพื่อให้ได้ตามข้อกำหนดของการเป็นผู้คุ้มกันสินค้า"

"และหากอยากจะแข็งแกร่ง วิถียุทธ์ก็คือหนทาง ถนนสายหลักที่นำไปสู่ความสำเร็จ"

"เพียงแต่สำนักคุ้มภัยของเราในเมื่อเลือกที่จะปลุกปั้นพวกเจ้าโดยไม่คิดเงิน ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะนำวิชายืนปักหลักอันเลื่องชื่อมาสั่งสอนพวกเจ้าดังเช่นสำนักยุทธ์ ดังนั้นสิ่งที่พวกเจ้าจะใช้พึ่งพิงเพื่อให้แข็งแกร่งขึ้นมาได้ ก็คือวิชาบำรุงกายอันเป็นเอกลักษณ์ของสำนักคุ้มภัยเรานั่นเอง"

ทุกคนต่างพยักหน้า พวกเขาย่อมรู้ดีว่าวิชาบำรุงกายนั้นเทียบกับวิชายืนปักหลักมิได้

ทว่าการฝึกวิชายืนปักหลักต้องใช้เงิน พวกเขาล้วนยากจน จะมีเงินทองมากมายไปเข้าสำนักยุทธ์ฝึกยุทธ์ได้อย่างไร

การมาสำนักคุ้มภัยย่อมเป็นการเล็งเห็นถึงการปลุกปั้นโดยไม่คิดเงินของสำนักคุ้มภัยเช่นกัน หลายคนก็เพียงแค่อยากจะเป็นผู้คุ้มภัยเพื่อทำให้ชีวิตความเป็นอยู่ดีขึ้นบ้างเท่านั้น

"ทว่าพวกเจ้าก็มิต้องดูแคลนตนเอง วิชาบำรุงกายหากฝึกฝนจนสำเร็จขั้นสูง ก็สามารถกลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์ได้เช่นกัน"

"อีกทั้ง การฝึกฝนวิชาบำรุงกายและวิชายืนปักหลัก ต่างก็มีจุดร่วมที่สำคัญยิ่งอยู่อย่างหนึ่ง พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่าคือสิ่งใด"

"พรสวรรค์?"

"การรักษาพรหมจรรย์?"

"ก่อนอายุสามสิบ"

"......"

ทุกคนต่างพากันเอ่ยปากตอบตามความเข้าใจของตนเอง

เหลียงเซิ่งส่ายหน้าเบาๆ เอ่ยว่า "ล้วนไม่ค่อยถูกต้องนัก"

"ง่ายมาก กิน!"

"กิน?" เจียงผิงก้มหน้าลงมองอาหารที่ตนเองกินอยู่ในฉับพลัน ภายในใจเริ่มคาดเดาอะไรบางอย่างได้ลางๆ

ทว่าคนส่วนใหญ่กลับมองไปทางหัวหน้าผู้คุ้มภัย แววตาเต็มไปด้วยข้อกังขา

เหลียงเซิ่งอธิบายว่า "ถูกต้อง ก็คือกิน พวกเจ้าล้วนทราบดี ขอบเขตแรกเริ่มคือการหลอมโลหิต หลอมรวมปราณโลหิตในร่างกายของตนเอง และพลังสายนี้ก็มีจุดกำเนิดมาจากตัวเราเอง จำเป็นต้องค่อยๆ ขุดค้นมันออกมา"

"ทว่าพวกเรามีการสูญเสียพลังงานอยู่ตลอดเวลา หากเอาแต่ฝึกโดยไม่กิน ไม่เพียงจะฝึกไม่สำเร็จ ยังจะทำให้ร่างกายบาดเจ็บได้ เพราะการสูญเสียปราณโลหิตในร่างกายมนุษย์นั้นมีขีดจำกัด"

"ในเวลาเช่นนี้ จึงจำเป็นต้องอาศัยปัจจัยภายนอก เพื่อมาเติมเต็มปราณโลหิตของตนเอง ซึ่งก็คือการกินที่ข้าเอ่ยถึงนั่นเอง"

"ทว่าการกิน ก็มีหลักการอย่างยิ่งยวดเช่นกัน เป็นที่รู้กันโดยทั่วไปว่า อันที่จริงร่างกายมนุษย์ก็มีความสามารถในการฟื้นฟูตนเอง กอปรกับการกินข้าวและนอนหลับในแต่ละวัน ก็นับว่าเป็นวิธีเติมเต็มปราณโลหิตอย่างหนึ่ง"

"ยกตัวอย่างเช่นคนส่วนใหญ่ในหมู่พวกเจ้า หลังจากทำงานใช้แรงงานเสร็จทุกวันจะรู้สึกเหนื่อยล้ามาก ทว่าหลังจากกินข้าวเสร็จแล้วนอนหลับพักผ่อน รอจนตื่นขึ้นมาในวันรุ่งขึ้น ก็ยังคงรู้สึกว่ามีเรี่ยวมีแรงดี"

"เพียงแต่วิธีการนี้ใช้ได้กับการทำงานเท่านั้น เมื่อใดก็ตามที่เริ่มฝึกยุทธ์ การพึ่งพาเพียงข้าวสาร แป้ง และกับข้าวเนื้อสัตว์หรือผักสุ่มๆ ก็มิอาจเพียงพอได้แล้ว"

"จำเป็นต้องใช้อาหารเฉพาะทางมาประกอบ จึงจะสามารถฝึกวิชาได้ดี ลงแรงน้อยแต่ได้ผลมาก"

"พวกเจ้าลองทายดูสิ ว่าอาหารเช่นนี้จะเป็นอาหารชนิดใด"

"เนื้อวัว?" เฉียนเต๋อเล่อลองเอ่ยปากเดาดู เมื่อได้รับการพยักหน้าจากหัวหน้าผู้คุ้มภัย เขาก็รู้สึกดีใจยิ่งนัก

"ถูกต้อง เป็นเนื้อวัวนั่นเอง นี่คืออาหารชนิดหนึ่งที่เหมาะสำหรับผู้ฝึกยุทธ์กินยิ่งนัก แม้แต่สำนักยุทธ์ในเมืองหยางเหล่านั้น ก็ล้วนใช้เนื้อวัวเป็นอาหาร เพื่อใช้ประกอบการฝึกยุทธ์ของศิษย์ในสำนัก"

เหลียงเซิ่งเอ่ยอย่างเนิบนาบ จากนั้นก็กล่าวต่อว่า "ดังนั้น อาหารที่พวกเจ้ากินในวันนี้ จึงเป็นอาหารสำหรับผู้ฝึกยุทธ์โดยเฉพาะ"

"รอจนพวกเจ้ากินข้าวเสร็จ ข้าก็จะถ่ายทอดวิชาบำรุงกายให้แก่พวกเจ้า เพื่อให้พวกเจ้าได้สัมผัสกับวิถียุทธ์อย่างเป็นทางการ"

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา ทุกคนก็เริ่มคาดหวังขึ้นมาแล้ว

จะเป็นม้าหรือลา ก็คงต้องรอดูจากวิชาบำรุงกายแล้ว

"แต่ทว่า!" จู่ๆ หัวหน้าผู้คุ้มภัยเหลียงก็เปลี่ยนเรื่อง แล้วเสริมขึ้นมาอีกประโยค "ข้ายังมีเรื่องสำคัญยิ่งอีกเรื่องหนึ่งที่จะต้องแจ้งให้ทราบล่วงหน้า"

"สำนักคุ้มภัยของเราปลุกปั้นผู้คุ้มภัย สำหรับผู้ที่ยอดเยี่ยมยิ่งยวดก็จะทะนุถนอมเป็นอย่างดี ถึงขั้นมีโอกาสได้รับความโปรดปรานจากนายใหญ่ และถูกรับเป็นศิษย์"

"นายใหญ่!" ชายหนุ่มทั้งหลายต่างก็ใจเต้นระส่ำ นายใหญ่แห่งสำนักคุ้มภัยซื่อไห่ ข่าวลือกล่าวว่าเป็นถึงผู้ฝึกยุทธ์ขั้นหก เกือบจะได้เป็นอู่จวี่เหริน (ผู้สอบผ่านการสอบคัดเลือกขุนนางฝ่ายบู๊ระดับภูมิภาค) อยู่แล้ว พลังฝีมือในเมืองหยางแห่งนี้ สามารถจัดอยู่ในห้าอันดับแรกได้เลย

หากได้รับความโปรดปรานจากเขาและถูกรับเป็นศิษย์ ก็แทบจะเท่ากับได้ก้าวขึ้นสวรรค์ในก้าวเดียวเลยเชียว

"เงียบ!" เมื่อเห็นว่าโรงอาหารกลับมาวุ่นวายอีกครา ผู้คุ้มภัยหวงก็ทนไม่ไหวต้องตวาดลั่น

รอจนเงียบสงบลงแล้ว หัวหน้าผู้คุ้มภัยเหลียงจึงกล่าวต่อ "ดังที่ข้าได้กล่าวไป ผู้ที่ยอดเยี่ยมจะได้รับการทะนุถนอมเป็นพิเศษ ดังนั้นต่อจากนี้ไป ในการทดสอบพลังหมัดทุกครั้ง ห้าอันดับแรก จะได้รับการดูแลเอาใจใส่มากยิ่งขึ้น"

"ซุนชี!"

"เฉียนเต๋อเล่อ!"

"หลิ่วเหวินเซิง!"

"จ้าวลู่ซือ!"

"...."

เมื่อคนที่ถูกเรียกชื่อทั้งห้าคนก้าวออกมา หัวหน้าผู้คุ้มภัยเหลียงก็พยักหน้า เอ่ยว่า "พวกเจ้าคือห้าอันดับแรกในครั้งนี้ ตามธรรมเนียม เนื้อวัวในแต่ละมื้อจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า ต่อเนื่องกันเป็นเวลาสามวัน"

กล่าวจบ ผู้คุ้มภัยหวงก็นำเนื้อวัวห้าชามที่เตรียมไว้ล่วงหน้าที่ช่องรับอาหารออกมา แล้วมอบให้ทั้งห้าคนทีละคน

"อย่าได้ดูแคลนเนื้อที่เพิ่มขึ้นมาหนึ่งชามนี้เชียว รอจนพวกเจ้าฝึกยุทธ์แล้ว พวกเจ้าก็จะรู้ถึงประโยชน์ของเนื้อเหล่านี้บนเส้นทางแห่งวิถียุทธ์เอง" ผู้คุ้มภัยหวงกวาดสายตามองไปรอบๆ พลางเอ่ยยิ้มๆ

"หอมจริงเชียว!" เฉียนเต๋อเล่อกินเนื้อที่ได้เป็นรางวัลพิเศษเข้าไปชิ้นหนึ่ง ก็อดไม่ได้ที่จะร้องอุทานออกมาด้วยความชื่นชม

ดูเหมือนจะเป็นการชมเชยเนื้อวัว แต่หลายคนกลับรู้สึกว่าคนผู้นี้กำลังโอ้อวดอันดับของตนเองอยู่

ทว่าคนส่วนใหญ่กลับอิจฉาอย่างหาที่สุดมิได้

เพราะผู้คุ้มภัยได้กล่าวถึงไปแล้ว ว่าอาหารคือองค์ประกอบสำคัญในการฝึกยุทธ์ หากพวกเขาได้กินเนื้อมากกว่าจริงๆ เกรงว่าในภายภาคหน้าช่องว่างความห่างชั้นก็จะถูกถ่างออกกว้างยิ่งขึ้น

เจียงผิงเองก็รู้สึกเสียดายอยู่บ้าง พลังหมัดของเขาด้อยกว่าอันดับห้าเพียงสามจินเท่านั้น ดูเหมือนเขาจะอยู่ในอันดับที่แปดกระมัง

"พวกเจ้าก็มิต้องตื่นเต้นไป การทดสอบพลังหมัดจะมีขึ้นทุกสามวัน อีกสามวันให้หลัง หากมีผู้ใดสามารถอาศัยวิชาบำรุงกายฉายแววโดดเด่นออกมาได้ ก็สามารถได้รับสิทธิพิเศษเช่นนี้ได้เหมือนกัน" หัวหน้าผู้คุ้มภัยเหลียงมองดูแววตาอันกระหายของทุกคน พลางเอ่ยยิ้มๆ

"ทดสอบสามวันครั้ง! นี่คือรางวัลสำหรับการปลุกปั้นผู้ที่ยอดเยี่ยม และก็เป็นจุดเริ่มต้นการแข่งขันของพวกเราด้วย" เจียงผิงรู้สึกถึงความกดดันขึ้นมาบ้างแล้ว

"เอาล่ะ ข้าเอ่ยจบแล้ว พวกเจ้ากินข้าวต่อไป อีกสองเค่อให้ไปรวมตัวกันที่ลานฝึกยุทธ์ด้านนอก"

เอ่ยจบ หัวหน้าผู้คุ้มภัยเหลียงก็เดินออกจากโรงอาหารไป โดยมีผู้คุ้มภัยหวงเดินตามหลังไปด้วยความเคารพ

(จบแล้ว)