บทที่ 3 - ก้าวเข้าสู่

บทที่ 3 - ก้าวเข้าสู่

หลังจากออกจากห้องรับแขก เจียงผิงและบุรุษร่างกำยำอีกสามคนก็ถูกบ่าวรับใช้นำทางไปยังลานบ้านชั้นใน

ก้าวข้ามระเบียงทางเดิน มาถึงทางแยกแห่งหนึ่ง

"ฝั่งซ้ายล้วนเป็นสถานที่พักอาศัยของบุคคลสำคัญในสำนักคุ้มภัย พวกท่านพักอยู่ฝั่งขวา จำไว้ว่าอย่าได้บุกรุกเข้าไปเด็ดขาด" บ่าวรับใช้ชี้ไปยังกลุ่มเรือนพักอาศัยอันโอ่อ่าภูมิฐานทางฝั่งซ้ายพลางกล่าวเตือน

ชายหนุ่มทั้งหลายต่างหดคอ พวกเขาล้วนเป็นคนยากจนที่สถานะต่ำต้อยและไร้กำลัง ย่อมหวาดเกรงบุคคลสำคัญเหล่านั้นเป็นที่สุด

ท้ายที่สุดแล้ว หากคนเหล่านั้นต้องการจะจัดการพวกเขา ก็ง่ายดายประดุจการบีบมดตัวหนึ่งให้ตาย

"หากพวกท่านมีโอกาสได้กลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์ในภายภาคหน้า ก็อาจจะได้เข้าพักทางฝั่งซ้าย"

"ผู้ฝึกยุทธ์..." ทั้งสี่คนตกอยู่ในห้วงความคิด เจียงผิงย่อมใฝ่ฝันหา ส่วนอีกสามคนกลับไม่ได้เพ้อฝันอันใดนัก พวกเขาเพียงแค่มุ่งหวังในเงินทองที่ให้มาก หวังจะนำไปจุนเจือครอบครัว

เมื่อเทียบกับเรือนพักอันโอ่อ่าทางฝั่งซ้ายแล้ว ทางฝั่งขวากลับดูสกปรกและรกกว่าเล็กน้อย

"แม้สถานที่แห่งนี้จะเป็นเขตพักอาศัยของพวกท่าน แต่ภายในก็มีผู้คุ้มภัยอาวุโสพักอาศัยอยู่ไม่น้อย ผู้คุ้มภัยบางท่านก็อารมณ์ไม่สู้ดีนัก พวกท่านอย่าได้ไปล่วงเกิน อดทนได้ก็จงอดทน" บ่าวรับใช้เอ่ยเตือนขึ้นมาอีกครา

ทุกคนต่างพยักหน้ารับ พวกเขามาเพื่อเป็นผู้คุ้มกันสินค้าหาเงิน มิได้มาเพื่อแกว่งเท้าหาเสี้ยน

ผ่านไปไม่นาน ทั้งสี่คนก็ถูกนำพามายังหน้าห้องพักห้องหนึ่ง

หนึ่งในสามบุรุษร่างกำยำผลักประตูเปิดออกทันที ทว่ากลับพบว่าภายในนั้นมีคนเข้าพักอยู่ก่อนแล้ว

เวลานี้เจียงผิงถึงได้รู้ว่า สิ่งที่พวกเขาต้องพักอาศัยก็คือเตียงรวมแบบสองชั้น

ลักษณะคล้ายกับระเบียงทางเดินที่ค่อนข้างกว้างขวาง มีเตียงนอนชั้นบนและชั้นล่าง พื้นที่ดูแออัด

ภายในจุดเทียนสว่างไสว ชายหนุ่มหลายคนที่เข้าพักก่อนหน้าดูเหมือนจะกำลังพูดคุยแลกเปลี่ยนกันอยู่ เมื่อเห็นประตูถูกผลักเปิดออก ก็ล้วนหันขวับมามองพร้อมกัน

ผู้มาใหม่ทั้งสี่เดินเข้าไปในห้อง พยักหน้าทักทายคนด้านใน จากนั้นก็เริ่มเลือกเตียงนอนของตนเอง

บางคนชอบนอนชั้นบน ส่วนเจียงผิงชอบนอนชั้นล่าง เขาเลือกเตียงนอนที่อยู่ตรงกลาง

เพิ่งจะนั่งลง ขาข้างหนึ่งก็ยื่นมาจากเตียงข้างๆ เจียงผิงหันหน้าไปมอง ก็เห็นใบหน้าดำขลับเช่นเดียวกับเขา อีกฝ่ายเอ่ยยิ้มๆ "ขออภัยด้วย ตรงนี้มีคนแล้ว"

เจียงผิงรู้สึกเสียดายเล็กน้อย ทำได้เพียงปีนขึ้นไปบนเตียงชั้นบน เพราะเตียงชั้นล่างที่เหลือล้วนมีคนจองหมดแล้ว

โครงเตียงส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด แผ่นไม้ที่โยกเยกบวกกับเสื่อน้ำฝ้ายหนึ่งผืน นี่ก็คือที่พักอาศัยของเขาในยามนี้แล้ว

เมื่อเทียบกับลานบ้านหลังใหญ่ที่เขาเพิ่งจากมา เตียงนุ่มผ้าไหมเนื้อดี ช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

ทว่าเจียงผิงกลับไม่รู้สึกเสียใจภายหลัง นี่คือเส้นทางที่เขาเลือกเอง ต่อให้ลำบากเพียงใดก็ต้องเดินต่อไป

......

"ข้าเห็นพวกผู้คุ้มภัยอาวุโสเหล่านั้นล้วนได้พักอาศัยในห้องส่วนตัวของตนเอง หรือว่าพวกเราจะต้องพักเตียงรวมเช่นนี้ตลอดไป" เพิ่งล้มตัวลงนอนได้ไม่นาน เจียงผิงก็ได้ยินเสียงบ่นดังขึ้น ฟังจากเสียงแล้วเหมือนจะเป็นบุรุษร่างกำยำที่มาพร้อมกับเขา มีนามว่า หลัวเถี่ยเกิน

"รอให้ใต้เท้าฝึกวิชา และเริ่มเป็นผู้คุ้มกันสินค้าแล้ว ย่อมต้องจัดสรรห้องส่วนตัวให้ตามธรรมชาติ ยามนี้ทำได้เพียงอดทนไปก่อนชั่วคราว"

"พวกเราเซ็นสัญญาสิบปี ภายหน้าย่อมต้องได้เป็นผู้คุ้มกันสินค้าอยู่แล้ว เช่นนั้นมิอาจจัดสรรห้องพักให้ล่วงหน้าเลยหรือ" หลัวเถี่ยเกินยิ่งนึกสงสัย

"มิใช่เช่นนั้นหรอก" คนที่เอ่ยปากทีหลังส่ายหน้า กล่าวว่า "การเปิดรับสมัครคนร้อยคนของสำนักคุ้มภัยในครานี้ ทว่าผู้ที่สามารถเป็นผู้คุ้มกันสินค้าได้จริงๆ กลับมีเพียงส่วนน้อย บางคนอาจจะต้องออกจากสำนักคุ้มภัยไปในอีกครึ่งปีให้หลัง"

"อันใดนะ พวกเรามิได้ลงนามในสัญญาสิบปีหรอกหรือ" หลัวเถี่ยเกินเบิกตากว้าง ทว่ากลับเห็นคนผู้นั้นเอ่ยยิ้มๆ "สัญญาฉบับนี้มีไว้สำหรับผู้คุ้มภัยที่แท้จริง หากใต้เท้าไม่สามารถบรรลุข้อกำหนดในการทดสอบของสำนักคุ้มภัยได้ ย่อมมิอาจเป็นผู้คุ้มกันสินค้า อาจจะถูกทิ้งให้ทำงานจับฉ่าย หรือไม่ก็อาจจะถูกคัดออกโดยตรง สัญญาฉบับนั้นย่อมถือเป็นโมฆะตามธรรมชาติ"

"ข้อกำหนดในการทดสอบอันใดหรือ"

"ยังต้องคิดอีกหรือ ย่อมเป็นการทดสอบความสำเร็จในวิชาบำรุงกายของพวกเราน่ะสิ เท่าที่ข้ารู้มา วิชาบำรุงกายแบ่งออกเป็นเก้าขั้น ขอเพียงพวกเราฝึกไปถึงขั้นที่สี่ ก็ถือว่าผ่านการทดสอบ สามารถเป็นผู้คุ้มกันสินค้าหาเงินได้แล้ว"

"วิชาแขนงนี้ฝึกฝนให้สำเร็จยากนักหรือ" บุรุษร่างกำยำอีกคนที่มาพร้อมกับหลัวเถี่ยเกินอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

"ว่ากันว่ายากยิ่งนัก ฟังจากบ่าวรับใช้ของที่นี่เอ่ยกัน ผู้คุ้มภัยหลายคนสามารถฝึกถึงขั้นที่สี่ได้ในครึ่งปี ทว่าพวกเขากลับติดแหง็กอยู่ที่ขั้นที่หกมานานนับสิบปีก็มิอาจก้าวหน้าไปกว่านี้ได้อีก"

"จะว่าไปแล้ว หากมันง่ายดาย สำนักคุ้มภัยก็คงไม่นำมันออกมาให้พวกเราฝึกฝนแบบไม่คิดเงินหรอก"

"นั่นก็จริง ท้ายที่สุดแล้วค่าแรกเข้าของสำนักยุทธ์ในเมืองหยางเหล่านั้น ก็ต้องใช้เงินถึงสิบสองตำลึงเชียวนะ"

"หวังว่าจะสามารถผ่านการทดสอบจนได้เป็นผู้คุ้มภัยก็แล้วกัน"

บนเตียงชั้นบน เจียงผิงรับฟังการสนทนาของเพื่อนร่วมห้อง ภายในใจก็เริ่มรู้สึกกระวนกระวายเช่นกัน

เขารู้ถึงความยากลำบากในการฝึกวิชาบำรุงกายมาตั้งนานแล้ว ทว่ากลับไม่เคยรู้ถึงขั้นตอนที่แน่ชัดในการเป็นผู้คุ้มภัย นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินเรื่องการทดสอบ

ดูจากสถานการณ์ในยามนี้แล้ว แม้จะอยากเข้าร่วมสำนักคุ้มภัยอย่างเป็นทางการ ก็มิใช่เรื่องง่ายดายปานนั้น

"ก้าวไปทีละก้าวก็แล้วกัน" เจียงผิงเลิกคิดฟุ้งซ่าน

เขาพลิกตัว โครงเตียงส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด

เดิมทีคิดว่าค่ำคืนนี้คงจะนอนไม่หลับ คิดไม่ถึงว่าจะรู้สึกหนังตาหนักอึ้งในเวลาอันรวดเร็ว

......

เมื่อเจียงผิงลืมตาขึ้นอีกครา ก็เป็นเวลาช่วงเช้าของวันถัดมาแล้ว แสงแดดอันสดใสสาดส่องเข้ามาทางหน้าต่าง

เขาบิดขี้เกียจ หาวหวอด นานแล้วที่มิได้นอนหลับจนตื่นขึ้นมาเองตามธรรมชาติเช่นนี้

ทว่าแม้จะบอกว่าตื่นขึ้นมาเองตามธรรมชาติ แต่ความจริงก็ถือว่าเช้ามาก น่าจะราวๆ ยามเฉิน

เมื่อลงจากเตียง เจียงผิงก็เดินออกจากห้อง พบโอ่งน้ำที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก

เขาใช้กระบวยไม้ตักน้ำมาลูบหน้าเล็กน้อย จากนั้นก็หยิบเกลือออกมาจากอกเสื้อเล็กน้อย ใส่เข้าไปในปากแล้วถูฟันอย่างรวดเร็ว

ยุคนี้เป็นยุคโบราณ ย่อมไม่มีแปรงสีฟันยาสีฟัน การใช้เกลือบ้วนปากถือเป็นวิธีทำความสะอาดฟันที่ดีและมีประสิทธิภาพมาก

ตอนที่เจียงผิงออกจากบ้าน เขาจงใจพกติดตัวมาด้วยเล็กน้อย

"สหาย ขอยืมเกลือสักหน่อยสิ คราวหน้าข้าจะคืนให้" พลันมีมือข้างหนึ่งล้วงเข้าไปในห่อผ้าหยาบๆ ที่บรรจุเกลือเอาไว้

เจียงผิงที่กำลังบ้วนปากเดิมทีคิดจะห้ามปราม แต่พอลองคิดดู สุดท้ายก็พยักหน้าตกลง

เขาไม่อยากจะโต้เถียงกับผู้อื่นเพราะเรื่องเล็กน้อยเพียงแค่นี้ อย่างไรเสียก็พักอยู่ห้องเดียวกัน ถือเสียว่าผูกมิตรไว้ก็แล้วกัน

อีกฝ่ายก็คือบุรุษร่างกำยำที่มาพร้อมกับเขา หลัวเถี่ยเกิน

"ขอบใจนะ" หลัวเถี่ยเกินกล่าวขอบคุณ จากนั้นก็เริ่มล้างหน้าบ้วนปากเช่นกัน

"ไปก่อนนะ" เจียงผิงล้างหน้าบ้วนปากเสร็จ ก็รีบห่อเกลือเก็บเข้าอกเสื้อทันที เพราะเขามองเห็นชายหนุ่มเพื่อนร่วมห้องอีกคนกำลังเดินเข้ามา

มิใช่ว่าเขาตระหนี่ถี่เหนียว เพียงแต่ในยุคที่สงบร่มเย็นเช่นนี้ เกลือก็ใช่ว่าจะมีราคาถูก

กอปรกับเงินทองในตัวเขามีไม่มากนัก

การใช้เกลือบ้วนปาก นับได้ว่าเป็นความหรูหราที่สุดหลังจากที่เขาออกจากบ้านมาแล้ว ยากที่จะเอื้อเฟื้อให้แก่ผู้อื่นได้อีก

เมื่อกลับมาถึงห้องพัก เจียงผิงก็พบว่าบ่าวรับใช้ของสำนักคุ้มภัยได้พาผู้มาใหม่สองหน้ามาด้วย

"พี่เฉียน!" หนึ่งในผู้มาใหม่กวาดสายตามองไปรอบๆ จากนั้นก็ร้องทักทายบุรุษผิวคล้ำที่อยู่เตียงชั้นล่างอย่างกระตือรือร้น เห็นได้ชัดว่าเป็นคนคุ้นเคย

"ในที่สุดเจ้าก็มา สหาย รีบมาเร็วเข้า พี่ชายช่วยเจ้าจองเตียงไว้เรียบร้อยแล้ว" เฉียนเต๋อเล่อตบเตียงว่างที่อยู่ข้างๆ พลางเอ่ยยิ้มๆ

"พี่เฉียนช่างใส่ใจยิ่งนัก" ผู้มาใหม่วางสัมภาระลงบนเตียง จากนั้นก็จับมือพูดคุยกับเฉียนเต๋อเล่ออย่างออกรส ช่างเป็นภาพการพบกันอีกคราของสหายรู้ใจเสียจริง

เจียงผิงที่มองดูอยู่ภายในใจรู้สึกไม่ค่อยสบอารมณ์นัก

เหตุใดน่ะหรือ

ก็เพราะเตียงที่ผู้มาใหม่ผู้นี้นั่งลงไปพอดีกับเตียงที่เขาหมายตาไว้เมื่อวาน แต่ผลคือกลับถูกเฉียนเต๋อเล่อบอกว่ามีคนจองแล้ว

ยามนี้ถึงได้รู้ว่า อีกฝ่ายหลอกลวงเขา จงใจบอกว่าเตียงว่างมีคนจองแล้ว ก็เพื่อจะเก็บไว้ให้สหายเก่า

เจียงผิงไหวไหล่ มิได้ใส่ใจอีกต่อไป ก็แค่เตียงนอนเตียงหนึ่ง ไม่คุ้มค่าที่จะไปซักไซ้ไล่เลียง

การเป็นคนควรจะรู้จักระมัดระวังตัว ข้อพิพาทที่ไม่จำเป็นก็ไม่มีเหตุผลที่จะปล่อยให้มันลุกลามใหญ่โต

นี่ก็คือคติประจำใจในการใช้ชีวิตหลังจากที่เขาข้ามมิติมายังโลกใบนี้ ระมัดระวังและถ่อมตน เช่นนี้จึงจะมีชีวิตอยู่ได้ยืนยาว

เจียงผิง ไม่เคยเป็นคนเย่อหยิ่งจองหอง

เวลานี้ บ่าวรับใช้ไปแล้วก็กลับมาอีกครา พร้อมกับนำพาเจ้าของเตียงคนสุดท้ายของห้องพักนี้มาด้วย

และยังได้แจ้งประกาศสำคัญอีกประการหนึ่ง

"ทุกท่าน คนรับมาครบแล้ว หัวหน้าผู้คุ้มภัยเหลียงให้พวกท่านไปรวมตัวกันที่โรงอาหารข้างลานฝึกยุทธ์ในลานบ้านชั้นนอกในอีกหนึ่งก้านธูป หากเลยเวลาจะไม่รอ" บ่าวรับใช้ถ่ายทอดคำสั่งของหัวหน้าผู้คุ้มภัยเสร็จสิ้นก็จากไป

"จะเริ่มแล้วหรือ" เมื่อได้ยินคำพูดนี้ เจียงผิงก็อดไม่ได้ที่จะคาดหวังขึ้นมา

(จบแล้ว)