บทที่ 2 - กำเนิดใหม่

บทที่ 2 - กำเนิดใหม่

เมื่อเดินออกจากบ้าน เจียงผิงก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ

ประหนึ่งว่าได้สะบัดพันธนาการทิ้งไป กำลังจะเริ่มต้นชีวิตใหม่

ทว่าพอคิดว่าเวลาในการฝึกยุทธ์จะต้องถูกยืดออกไป เขาก็รู้สึกหนักใจขึ้นมาอีก

"หากข้ายังคงทำงานใช้แรงงานเพื่อเก็บเงินเหมือนดังเช่นในอดีต ก็คงต้องรอไปอีกสี่ปี เวลาทองในการฝึกยุทธ์ก็จะเหลือเพียงแค่สี่ปีเท่านั้น"

"มีวิธีอันใดที่หาเงินได้รวดเร็วบ้างหรือไม่" เจียงผิงเดินไปอย่างไร้จุดหมายพลางขบคิดในใจ

"ปล้นชิงทรัพย์? เป็นวีรบุรุษป่าเขียว?"

"มิได้ ยุคนี้เป็นยุครุ่งเรืองของราชวงศ์ ราชสำนักและตระกูลใหญ่ล้วนแข็งแกร่ง ผู้ที่กล้าหากินด้วยอาชีพนี้ ล้วนแต่เป็นผู้ที่มีชื่อเสียงโด่งดัง เป็นผู้ฝึกยุทธ์ทั้งสิ้น ส่วนข้าที่เป็นเพียงไก่อ่อน หากไปทำก็คงถูกคนตีตายตั้งแต่วันแรกเป็นแน่"

"เป็นชายบำเรอ?" เจียงผิงนึกขึ้นมาได้ ตอนที่ทำงานมีสหายร่วมงานที่มักจะไปเที่ยวร้านชายบำเรอเคยกล่าวไว้ว่า ชายบำเรอนั้นทำเงินได้เป็นกอบเป็นกำ เงินที่ได้รับในแต่ละเดือนสูงกว่าสตรีในหอคณิกาทั่วไปถึงห้าส่วน

ทว่าสหายร่วมงานผู้นั้นยังกล่าวอีกว่า ชายบำเรอแต่ละคนล้วนมีผิวพรรณขาวเนียนละเอียด ขาเรียวยาว รูปร่างหน้าตาหล่อเหลา

เขาก้มมองดูร่างกายดำขลับของตนเอง ช่างเถิด

แม้เจียงผิงจะมั่นใจว่าใบหน้าของตนไม่แพ้ผู้ใด ทว่าเขาต้องการฝึกยุทธ์ พลังปราณและจิตวิญญาณจะต้องเปี่ยมล้น หากร่างกายอ่อนแอเกินไปก็จะส่งผลเสียต่อสุขภาพได้ง่าย

โครกคราก

เวลานี้ ภายในท้องก็มีเสียงดังร้องประท้วงขึ้นมา

"กินข้าวก่อนแล้วกัน" เจียงผิงลูบคลำเงินสิบเหวินที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิด แล้วมุ่งหน้าไปยังถนนที่เจริญรุ่งเรือง

......

ยุคนี้เป็นยุครุ่งเรืองของราชวงศ์ แปดทิศล้วนสงบร่มเย็น

ยามค่ำคืนของเมืองหยางก็นับว่าเจริญรุ่งเรืองและคึกคักไม่น้อย เจียงผิงหาร้านบะหมี่แห่งหนึ่ง นั่งกินไปพลางขบคิดหาวิธีหาเงินไปพลาง

ทว่าเมื่อกินบะหมี่จนหมดแล้ว ก็ยังคิดหาวิธีไม่ได้อยู่ดี

เขาแค่นยิ้มขมขื่น ส่ายหน้าเบาๆ

ก็นั่นน่ะสิ หากเงินทองหาง่ายดายปานนั้น เขาคงไม่ต้องไปทำงานใช้แรงงานหรอก

"จุดสำคัญก็คือไม่มีพลังฝีมือ หากข้ากลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์..." เจียงผิงพึมพำ

ราชวงศ์ต้าหลีปกครองประเทศด้วยวิถียุทธ์ การฝึกยุทธ์แทบจะกลายเป็นช่องทางที่ดีที่สุดในการก้าวหน้า

เช่นเดียวกับสำนักยุทธ์หลายแห่งในเมืองหยาง ก็ล้วนกิจการรุ่งเรือง ไม่เคยต้องกังวลว่าจะไม่มีลูกศิษย์ลูกหา

ทว่ายามนี้เขามีเพียงตัวคนเดียว การอยากจะเข้าสำนักยุทธ์ก็เป็นเรื่องยากเย็นยิ่งนัก

"หากสามารถฝึกยุทธ์ไปพร้อมกับหาเงินไปด้วยได้ก็คงจะดี" เจียงผิงพึมพำ พลันก็ชะงักงันไป

เขานึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้

สำนักคุ้มภัยซื่อไห่กำลังเปิดรับสมัครผู้คุ้มภัยหน้าใหม่

จะว่าไปแล้ว เขายังเคยไปทำงานจับฉ่ายให้แก่สำนักคุ้มภัยแห่งนี้ จึงพอจะรู้ช่องทางอยู่บ้าง

ไม่ต้องเอ่ยถึงเรื่องอื่นใด เพียงแค่สามารถเป็นผู้คุ้มภัยคุ้มกันสินค้าได้ เดินทางเที่ยวหนึ่งก็เริ่มต้นที่หลักร้อยเหวินแล้ว ตอนที่เขารู้เรื่องนี้เข้า ภายในใจก็เฝ้าใฝ่ฝันอย่างหาที่สุดมิได้

ทว่าเมื่อสำนักคุ้มภัยต้องการจะปลุกปั้นผู้คุ้มภัยหน้าใหม่จริงๆ เจียงผิงกลับลังเล

ไม่มีสาเหตุอื่นใด ก็เป็นเพราะผู้คุ้มภัยเหล่านี้ต้องเดินทางขึ้นเหนือล่องใต้ มักจะเผชิญกับอันตรายได้ง่าย

เพียงแค่ผู้คุ้มภัยระดับล่างไม่กี่คนที่เขารู้จัก โดยพื้นฐานแล้วร่างกายก็ไม่มีชิ้นส่วนใดที่สมประกอบเลย

ทำได้เพียงกล่าวว่า อาชีพนี้เงินดี แต่ก็อันตรายเช่นกัน

ทว่าก็เป็นเพราะเป็นยุคแห่งความสงบร่มเย็น วีรบุรุษป่าเขียวมีน้อย กรณีที่เกิดการบาดเจ็บล้มตายจึงมีไม่มากนัก

"ข้าไม่มีทางถอยเหลือมากนักแล้ว สี่ปี จะรอได้จริงๆ หรือ" เจียงผิงครุ่นคิด

หากยึดตามการทำงานใช้แรงงานเหมือนดังเช่นในอดีต ก็คงต้องเริ่มนับจากศูนย์ใหม่ ต้องใช้ชีวิตอย่างราบเรียบไปจนกว่าจะถึงสี่ปีให้หลังจึงจะเก็บเงินค่าเล่าเรียนสำนักยุทธ์ได้มากพอ ในช่วงเวลานี้เขายังไม่สามารถเจ็บไข้ได้ป่วยหรือเกิดอุบัติเหตุใดๆ ได้

ในทำนองเดียวกัน ย่อมหมายความว่าเวลาทองในการฝึกยุทธ์อีกสี่ปีจะต้องถูกปล่อยให้ผ่านพ้นไปอย่างไร้ค่าอีกครา

หากไปที่สำนักคุ้มภัย ก็จะไม่เหมือนกัน

สำนักคุ้มภัยซื่อไห่มีวิชาบำรุงกายอยู่แขนงหนึ่ง หากฝึกฝนจนสำเร็จขั้นสูงก็จะสามารถกลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์ได้

นี่ก็คือสิ่งที่ผู้คุ้มภัยทุกคนจำเป็นต้องเรียนรู้

ช่างสอดคล้องกับสิ่งที่เจียงผิงคิดไว้ว่า อยากจะฝึกยุทธ์ไปพร้อมกับหาเงินเสียจริง

"เพียงแต่วิชาบำรุงกาย ท้ายที่สุดก็เป็นเพียงวิชาบำรุงกาย ด้อยกว่าวิชายืนปักหลักของสำนักยุทธ์อย่างเทียบไม่ติด ภายในสำนักคุ้มภัยซื่อไห่ ผู้ที่อาศัยวิชาบำรุงกายฝึกฝนจนเกิดปราณโลหิตได้นั้น มีน้อยจนนับคนได้" เจียงผิงรู้สึกลำบากใจเล็กน้อย

ผลตอบแทนของสำนักคุ้มภัยนั้นเหมาะกับสถานการณ์อันแร้นแค้นของเขาในยามนี้ยิ่งนัก แต่วิชาบำรุงกายก็ขึ้นชื่อเรื่องความยากลำบากในการฝึกฝน กอปรกับความอันตรายในการคุ้มกันสินค้า ก็ยิ่งทำให้เขาลังเลใจอยู่บ้าง

หลังจากขบคิดอยู่นาน

เจียงผิงก็เผยแววตาที่แน่วแน่ออกมา

"เอาวะ!"

"สำนักคุ้มภัยปลุกปั้นคนใหม่ จะมีช่วงเวลาปรับตัวครึ่งปีเพื่อยกระดับพลังฝีมือ รอจนถึงตอนคุ้มกันสินค้า ข้าก็แค่เลือกงานที่ง่ายและค่อนข้างปลอดภัย พอหาเงินได้มากพอก็รีบไปศึกษาต่อที่สำนักยุทธ์ทันที"

"ทะลุมิติมาหกปี ไม่มีนิ้วทองคำ หากยังมัวแต่รักษาความมั่นคงไม่ยอมสัมผัสกับวิถียุทธ์ มันก็ไร้ความหมายแล้ว เวลาทองในการฝึกยุทธ์จะปล่อยให้สูญเปล่าไปมากกว่านี้มิได้ ยังหนุ่มยังแน่นก็ต้องลองเสี่ยงดูสักตั้ง ฆ่าคนวางเพลิงได้เข็มขัดทอง สร้างสะพานซ่อมถนนกลับไร้ซากศพ!"

"นายท่าน ท่านไปก่อเรื่องอันใดมาหรือ" เถ้าแก่ร้านบะหมี่เห็นท่าทางประหนึ่งพร้อมเผชิญหน้ากับความตายของเจียงผิง ก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นมาประโยคหนึ่ง

"เปล่านี่"

"เช่นนั้นก็คือป่วยหนักหรือ"

"ท่านแช่งผู้ใดกัน!"

"ไม่มีเหตุผลเลยนี่นา"

"ไปให้พ้นเลย นายน้อยอย่างข้ากำลังจะไปเป็นผู้คุ้มภัยที่สำนักคุ้มภัยซื่อไห่ต่างหากเล่า"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง ขอให้นายท่านได้เลื่อนขั้นในเร็ววัน กลายเป็นผู้คุ้มภัยชื่อก้องนะขอรับ"

"เช่นนี้ค่อยยังชั่วหน่อย"

"เดี๋ยวก่อนขอรับนายท่าน ท่านยังมิได้จ่ายเงินเลยนะขอรับ"

"อ้อ"

......

เมื่อมองดูป้ายชื่อหน้าประตูจวน เจียงผิงก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วเดินเข้าไปเคาะประตูโดยตรง

ผ่านไปครู่หนึ่ง บ่าวรับใช้หนุ่มคนหนึ่งก็มาเปิดประตู

เมื่อแจ้งจุดประสงค์แล้ว บ่าวรับใช้ก็เชิญเขาเข้าไปด้านใน พร้อมกับกล่าวว่า "หากเป็นผู้อื่น เกรงว่าคงจะเข้าประตูนี้มาไม่ง่ายนัก สำนักคุ้มภัยจะปลุกปั้นผู้คุ้มภัยหน้าใหม่ ก็ต้องตรวจสอบประวัติความเป็นมาด้วย ทางที่ดีต้องเป็นผู้มีประวัติขาวสะอาด"

"พี่เจียงไม่เหมือนกัน พวกเราล้วนรู้จักท่าน รู้ถึงชื่อเสียงของท่านดี ข้าจำได้ว่า ผู้คุ้มภัยหยางก็ยังเคยเอ่ยเชิญท่านมาก่อนเลยนี่ขอรับ"

เจียงผิงพยักหน้า มิได้กล่าวอันใดให้มากความ

ทะลุมิติมาหลายปีมานี้ สิ่งอื่นใดนั้นไม่มี ทว่าชื่อเสียงด้านความขยันขันแข็งเอาการเอางานนั้นกลับสะสมมาได้ไม่น้อย

ตอนที่เขาทำงานจับฉ่ายอยู่ในสำนักคุ้มภัยก็ได้รู้จักกับผู้คุ้มภัยหลายท่าน ก็นับว่ามีคนคุ้นเคยอยู่บ้าง

น่าเสียดายที่ยามนี้มีการผลัดเปลี่ยนรุ่นเก่ารุ่นใหม่ ผู้คุ้มภัยเหล่านั้นล้วนลาออกไปใช้ชีวิตปั้นปลายกันหมดแล้ว

นี่ก็เป็นหนึ่งในสาเหตุที่ก่อนหน้านี้เขาไม่อยากมาที่แห่งนี้เช่นกัน

ทว่าเวลาผ่านไปเพียงไม่กี่วัน เจียงผิงก็ยังคงมาอยู่ดี

ไม่มีทางเลือก เพื่อการฝึกยุทธ์แล้วยังคงต้องเสี่ยงดูสักตั้ง ไม่แน่ว่าอาจจะสำเร็จก็ได้

ในเวลานี้ ภายในสำนักคุ้มภัยสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ ทัศนียภาพภายในสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน

ทางเดินปูด้วยหินสีเขียว สองข้างทางปลูกไม้ดอกไม้ประดับนานาพันธุ์ ไกลออกไปมีระเบียงทางเดิน ศาลาพักผ่อน และลำธารน้ำไหลสลับซับซ้อนอย่างเป็นระเบียบ

ในเมืองหยางนอกจากที่ทำการว่าการอำเภอและสำนักยุทธ์หลายแห่งแล้ว สำนักคุ้มภัยซื่อไห่แห่งนี้ก็คือสถานที่ที่โอ่อ่าภูมิฐานที่สุดเท่าที่เจียงผิงเคยพบเห็นมา

แน่นอนว่า นี่มิใช่ครั้งแรกที่เขามาเยือน ทัศนียภาพเหล่านี้เขาจึงเห็นจนชินตาแล้ว

บ่าวรับใช้พาเขาเดินผ่านลานฝึกยุทธ์ ลอดผ่านประตูโค้งวงพระจันทร์ เข้ามายังห้องรับแขกห้องหนึ่ง

เวลานี้ภายในห้องรับแขกมีคนอยู่ก่อนแล้ว

เจียงผิงมองเห็นบุรุษร่างกำยำสามคนที่มีการแต่งกายและสีผิวคล้ายคลึงกับตนอยู่ภายในนั้น

คิดว่าคงจะเหมือนกับตน

ผู้ที่เลือกมาเป็นผู้คุ้มกันสินค้า หากมิใช่มุ่งหวังในเงินทองที่ให้มาก ก็คงเหมือนดังเช่นตน ที่ต้องการใช้วิชาบำรุงกายเป็นบันไดก้าวเข้าสู่วิถียุทธ์

ล้วนแล้วแต่เป็นผู้มีชาติกำเนิดยากจน สถานะต่ำต้อยไร้กำลัง ทำเป็นเพียงงานใช้แรงงาน ไม่มีข้อยกเว้น

ขนาดน้องชายของเขายังรู้เลยว่าการฝึกยุทธ์ต้องไปที่สำนักยุทธ์ หากชีวิตความเป็นอยู่พอไปวัดไปวาได้ ผู้ใดจะมาเป็นผู้คุ้มกันสินค้ากันเล่า

ยามนี้เจียงผิงเองก็ไม่มีทางเลือกเช่นกัน

"หัวหน้าผู้คุ้มภัยเหลียง" เจียงผิงเดินเข้าไปยืนเรียงแถวกับบุรุษร่างกำยำทั้งสาม เอ่ยทักทายบุรุษวัยกลางคนที่นั่งอยู่เบื้องหน้าด้วยความเคารพ

เขารู้เรื่องโครงสร้างระบบของสำนักคุ้มภัย รวมถึงหัวหน้าผู้คุ้มภัยที่มีชื่อเสียงเรียงนามหลายท่านเป็นอย่างดี

หัวหน้าผู้คุ้มภัยแซ่เหลียงผู้นี้เป็นผู้คุ้มกันสินค้ามาสามสิบปี ความสำเร็จในวิถียุทธ์นั้นนับนิ้วได้เลยว่าอยู่ในระดับต้นๆ ของทั้งสำนักคุ้มภัย

หัวหน้าผู้คุ้มภัยปรายตามองผู้มาเยือนแวบหนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าเบาๆ เขาได้รับรู้ประวัติความเป็นมาของอีกฝ่ายจากปากบ่าวรับใช้แล้ว

เป็นคนท้องถิ่นเมืองหยาง ทั้งยังเป็นคนท้องถิ่นที่ขยันขันแข็งเอาการเอางาน ย่อมเป็นตัวเลือกชั้นยอดที่สำนักคุ้มภัยจะนำมาปลุกปั้นเป็นผู้คุ้มภัยหน้าใหม่ตามธรรมชาติ

ทว่าตามธรรมเนียมปฏิบัติ ก็ยังคงต้องลงทะเบียนข้อมูลอยู่ดี

หลังจากที่เจียงผิงลงทะเบียนเสร็จสิ้น หัวหน้าผู้คุ้มภัยเหลียงก็นำหนังสือสัญญาออกมาฉบับหนึ่ง

เจียงผิงลองอ่านดู ก็ไม่มีอะไรมากไปกว่ากฎระเบียบของสำนักคุ้มภัย จุดสำคัญคือระยะเวลาในการจ้างงาน สิบปี!

นั่นสินะ ว่ากันว่าการปลุกปั้นผู้คุ้มภัยหน้าใหม่ สำนักคุ้มภัยเองก็ต้องเสียเงินเช่นกัน จะยอมให้คนใหม่จากไปตามอำเภอใจได้อย่างไร

เขาชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นก็ลงนามประทับลายนิ้วมือโดยตรง

หากเขาสามารถสร้างความสำเร็จบนวิถียุทธ์ได้จริงๆ สัญญาฉบับนี้ก็เป็นเพียงเศษกระดาษ

ต่อให้ไม่สำเร็จ รอจนหาเงินได้มากพอ เขาก็สามารถไปศึกษาต่อที่สำนักยุทธ์พร้อมกับทำงานคุ้มกันสินค้าไปพลางได้เช่นกัน

ทางสำนักคุ้มภัยก็มิได้คัดค้านเรื่องนี้ พวกเขาเองก็หวังว่าผู้คุ้มภัยจะมีพลังฝีมือที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น ยิ่งแข็งแกร่งก็ยิ่งดี อย่างไรเสียก็มิได้ใช้เงินของพวกเขาอยู่ดี

(จบแล้ว)