บทที่ 1 - ตัดผม

บทที่ 1 - ตัดผม

"ข้ากลับมาแล้ว"

ยามพลบค่ำ เจียงผิงถือถังหูลู่ไม้หนึ่งพลางผลักประตูบ้านเปิดออก ใบหน้าของเขาเจือแววเหนื่อยล้า ท่อนแขนกำยำดำขลับทั้งสองข้างมีหยาดเหงื่อหยดซึม

แกรก แกรก

ทว่าเสียงเหรียญทองแดงกระทบกันในกระเป๋าเสื้อ กลับทำให้เขาอุ่นใจยิ่งนัก

"อดทนอีกสักพัก น่าจะเก็บเงินค่าเล่าเรียนของสำนักยุทธ์ได้มากพอแล้ว" เจียงผิงลูบกระเป๋าเสื้อพลางพึมพำกับตนเอง

ค่าเล่าเรียนของสำนักยุทธ์หลายแห่งในเมืองหยางล้วนตกปีละสิบสองตำลึงเงิน เขาทำงานใช้แรงงานมาหกปี เก็บหอมรอมริบได้แปดตำลึงกว่าแล้ว ขาดอีกเพียงเล็กน้อย ทว่าเขาทำงานได้ยอดเยี่ยมขึ้นเรื่อยๆ ร่างกายกำลังอยู่ในจุดสูงสุดของวัยหนุ่ม วันหนึ่งหาเงินได้สิบกว่าเหวิน เพียงราวๆ หนึ่งปีก็คงไปร่ำเรียนวิชาที่สำนักยุทธ์ได้แล้ว

เมื่อคิดถึงจุดนี้ ภายในใจของเจียงผิงก็เปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง

ทว่ากล่าวก็กล่าวเถิด วันนี้ภายในบ้านดูเงียบเชียบไปสักหน่อย หากเป็นยามปกติ เพียงได้ยินเสียงเปิดประตู น้องสาววัยหกขวบก็คงกระโดดโลดเต้นออกมาต้อนรับนานแล้ว และในเวลานี้ ท่านพ่อก็สมควรผ่าฟืนอยู่ในลานบ้าน ส่วนห้องครัวของท่านแม่ก็เพิ่งจะมีควันไฟลอยกรุ่น

"ไม่มีใครอยู่บ้านหรือ" เจียงผิงพึมพำเสียงเบา ก้าวผ่านประตูบังตาเข้าไปยังลานบ้านชั้นใน

ทว่าเขากลับพบว่า ที่ห้องโถงใหญ่ฝั่งตรงข้ามลานบ้าน คนทั้งครอบครัวกำลังนั่งกันอย่างพร้อมหน้าพร้อมตาอยู่ข้างโต๊ะอาหาร แม้แต่น้องชายไม่ได้เรื่องที่มักจะไม่ค่อยอยู่ติดบ้านก็ยังกลับมา

มิน่าเล่าน้องสาวจึงไม่ออกมาต้อนรับเขา ที่แท้ก็กำลังแทะน่องไก่ชิ้นโตจนน้ำมันเลอะเต็มปาก ไหนเลยจะยังต้องการถังหูลู่ในมือของเขาอีกล่า

เขามองเห็นอาหารอันอุดมสมบูรณ์บนโต๊ะ มีกับข้าวที่เป็นเนื้อสัตว์อยู่หลายจาน

เจียงผิงประหลาดใจยิ่งนัก ตระกูลเจียงของเขาเคยร่ำรวยมาก่อน จึงเหลือลานบ้านหลังใหญ่เช่นนี้ทิ้งไว้ ทว่าทรัพย์สินเงินทองล้วนถูกบรรพบุรุษรุ่นปู่ผลาญจนหมดสิ้นไปนานแล้ว มิเช่นนั้นตัวเขาเองจะเริ่มทำงานใช้แรงงานมาตั้งแต่ตอนอายุสิบหกปีเพื่อหาค่าเล่าเรียนสำนักยุทธ์ได้อย่างไร ทำมาเช่นนี้ก็ล่วงเลยมาหกปีเต็มแล้ว

ตระกูลเจียงมักจะใช้ชีวิตกันอย่างขัดสนในวันธรรมดา เจ็ดแปดวันจึงจะได้กินเนื้อสัตว์สักหน ทว่าอาหารในวันนี้กลับอุดมสมบูรณ์จนเกินไป

"หรือว่าจะเชิญแม่สื่อมา เพื่อหมั้นหมายให้แก่ข้า" เจียงผิงนึกสงสัย เขาคือบุตรชายคนโตของบ้าน อายุยี่สิบสองปีแล้ว หากเป็นตามธรรมเนียมของโลกใบนี้ สมควรแต่งงานไปตั้งนานแล้ว เพียงแต่เขาต้องการฝึกยุทธ์จึงได้ผัดผ่อนมาโดยตลอด ทว่าบิดามารดากลับร้อนใจยิ่งนัก หลายเดือนมานี้มักจะเอ่ยทั้งทางตรงและทางอ้อมหลายคราว่าจะเชิญแม่สื่อมาพูดคุยเรื่องแต่งงานให้แก่เขา

"พี่ใหญ่!" ในที่สุดน้องสาวที่กำลังแทะน่องไก่ก็สังเกตเห็นเจียงผิงที่อยู่ด้านนอก นางร้องเรียกด้วยใบหน้าเบิกบาน

เดิมทีคิดว่าน้องสาวเห็นถังหูลู่แล้วจะประหลาดใจระคนยินดี ทว่าเจ้าตัวเล็กเพียงปรายตามอง แล้วก็ก้มหน้าก้มตากัดเนื้อคำโตต่อไป

พี่ใหญ่อย่างเขารู้สึก 'หนาวเหน็บในใจ' นี่คือถังหูลู่ไม้ใหญ่ที่เขาจงใจเสียเงินซื้อมาเชียวนะ ไฉนจึงไม่คู่ควรแม้แต่จะได้รับอ้อมกอดที่วิ่งถลาเข้ามาหาเลยหรือ

เจียงผิงเดินเข้าไปในห้องโถง มองดูบิดามารดาที่ยังไม่ขยับตะเกียบ กำลังจะเอ่ยถาม เจียงฟู่ผู้เป็นบิดากลับเอ่ยขึ้นก่อน "ไป อาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าเสียก่อนค่อยมากินข้าว พวกเรามีบางเรื่องจะคุยกับเจ้า"

"พี่ใหญ่ เป็นข่าวดีที่ยิ่งใหญ่ประดุจฟ้าประทานเลยล่ะ" เวลานี้ เจียงอัน น้องชายไม่ได้เรื่องผู้เกียจคร้านและตะกละตะกลามเริ่มขยับตะเกียบ พร้อมกับเอ่ยยิ้มๆ

"ข่าวดีอันใด" เจียงผิงอยากรู้ยิ่งนัก หรือว่าบิดามารดาจะหมั้นหมายให้เขาจริงๆ แล้ว?

ระหว่างที่กำลังสงสัย เขาก็เดินเข้าไปนั่งที่โต๊ะอาหารโดยตรง แล้วคีบเนื้อชิ้นหนึ่งเข้าปาก ล้อเล่นหรือไร กับข้าวที่มีเนื้อเต็มโต๊ะเช่นนี้ จะไปอาบน้ำอันใดกัน กินข้าวก่อนสิ

"พี่ใหญ่ ท่านรู้จักเฉินเหวยหมินหรือไม่"

เจียงผิงปรายตามองน้องชาย ภายในใจบังเกิดความสงสัยเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้าเบาๆ

เฉินเหวยหมิน ครูฝึกยุทธ์แห่งสำนักยุทธ์จี๋เต้าในเมืองหยาง ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นแปด

ตั้งแต่เขาข้ามมิติมา ความปรารถนาอันสูงสุดของเขาก็คือการฝึกยุทธ์ ดังนั้นเขาจึงศึกษาทำความเข้าใจเรื่องราวของปรมาจารย์และครูฝึกยุทธ์ในสำนักยุทธ์ต่างๆ ของเมืองหยางมาอย่างละเอียดถี่ถ้วน ประหนึ่งสามารถท่องจำได้อย่างแม่นยำ แม้กระทั่งรสนิยมการไปเที่ยวหอคณิกาเพื่อตามหาสตรีผู้แสนพยศของพวกเขาก็ยังรู้กระจ่าง

ดังนั้น...

"เขาเป็นอันใดไปหรือ" เจียงผิงเอ่ยถาม

กลับเห็นเจียงอันบรรยายด้วยสีหน้าท่าทางที่เบิกบานใจยิ่ง

ที่แท้ เมื่อช่วงเช้าของวันนี้ น้องชายกับครูฝึกยุทธ์ผู้นั้นบังเอิญไปกินข้าวที่ร้านซาลาเปาแห่งหนึ่ง ทั้งสองยังได้พูดคุยกันสองสามประโยค จากนั้นเฉินเหวยหมินก็พิจารณาเจียงอันอยู่หลายปราด อีกทั้งยังลองจับตรวจกระดูกดูเล็กน้อย จึงได้ฟันธงว่า เจียงอันสามารถฝึกยุทธ์ได้

"เจ้าคงมิได้คิดจะมาหลอกเอาเงินไปอีกกระมัง" เจียงผิงฟังความหมายในคำพูดของน้องชายออก อีกฝ่ายต้องการจะไปฝึกยุทธ์

ทว่าเขาไม่ค่อยจะเชื่อนัก อีกฝ่ายมี 'ประวัติอาชญากรรม' เคยหลอกเอาเงินของบิดามารดาไปดื่มสุราเคล้านารี และยังเคยขโมยเงินของเขาไปด้วย แน่นอนว่าในคราวนั้น เจียงอันถูกเขาซ้อมไปหนึ่งยก

เมื่อได้ยินดังนั้น เจียงอันก็หน้าแดงขึ้นมาเล็กน้อย เอ่ยแก้ตัวว่า "พี่ใหญ่ ครั้งนี้เป็นเรื่องจริง เถ้าแก่ร้านซาลาเปากับลูกค้าอีกหลายคนสามารถเป็นพยานได้"

"เจ้ายังไปหาหน้าม้ามาเตรียมไว้ด้วยหรือ" เจียงผิงเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

"......" เจียงอัน เขากล่าวโต้แย้งอย่างไม่พอใจว่า "หากท่านไม่เชื่อก็ไปถามท่านอาจารย์เฉินได้เลย ฟ้าดินเป็นพยาน ครั้งนี้ข้าตั้งใจจะฝึกยุทธ์ให้ดีจริงๆ เพื่อกลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์ กอบกู้ความรุ่งโรจน์ของตระกูลเจียงเรากลับคืนมา"

"ยามเซ่นไหว้บรรพชนก็อย่าลืมบอกกล่าวแก่บิดาด้วยเล่า"

"......" เจียงอันไร้คำจะเอ่ย ก่อนที่เขาจะแค่นยิ้มบางๆ "รอให้ข้าไปฝึกที่สำนักยุทธ์จี๋เต้าสักระยะหนึ่ง ย่อมเห็นผลลัพธ์เอง"

"หืม?" เจียงผิงชะงักงัน

เขาเริ่มรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง จึงเอ่ยถามออกไปตรงๆ "เจ้าคงมิใช่ว่าไปสมัครมาแล้วกระมัง"

เจียงอันมีสีหน้าภาคภูมิใจ พยักหน้าตอบว่า "คิดไม่ถึงล่ะสิ ข้าได้ฝึกยุทธ์ก่อนพี่ใหญ่อย่างท่านเสียอีก"

สีหน้าของเจียงผิงพลันแข็งค้างในทันที

การลงชื่อสมัครหมายความว่าอันใด หมายความว่าเจียงอันได้จ่ายค่าเล่าเรียน และกลายเป็นศิษย์ของสำนักยุทธ์จี๋เต้าอย่างเป็นทางการแล้ว

"เจ้าเอาเงินมาจากที่ใด" เจียงผิงโพล่งถามออกไป เมื่อเห็นน้องชายหันไปมองผู้อาวุโสทั้งสองตามสัญชาตญาณ เขาก็กระจ่างแจ้งในพริบตา

ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้ว ว่าเหตุใดวันนี้จึงทำอาหารชุดใหญ่เต็มโต๊ะเช่นนี้ ที่แท้ก็เพื่อฉลองที่น้องชายได้เข้าเรียนในสำนักยุทธ์ นี่คงเป็นข่าวดีที่ยิ่งใหญ่ประดุจฟ้าประทานในปากของเจียงอันสินะ

"ท่านพ่อ ท่านหลงเชื่อคำพูดไร้สาระของเจียงอันจริงๆ หรือ ยอมตัดใจควักเงินมากมายเพียงนั้นส่งเขาไปสำนักยุทธ์หรือ" เจียงผิงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

"ข้าได้ไปสอบถามเพื่อยืนยันกับท่านอาจารย์เฉินแล้ว อันเอ๋อร์มิได้พูดปด หากเขาสามารถประสบความสำเร็จได้จริงๆ ชีวิตของพวกเราก็อาจจะดีขึ้นมาบ้าง"

คำพูดของเจียงฟู่ทำให้ร่างของเจียงผิงชะงักงัน อาหารในปากก็หมดความอร่อยไปเสียแล้ว

หากจะบอกว่าในใจมิได้ริษยาเลยก็คงเป็นการโป้ปด นี่คือเรื่องที่เขาเฝ้าปรารถนามาเนิ่นนาน

ทว่า...

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เอ่ยถามข้อสงสัยประการสุดท้าย "พวกท่านเอาเงินมากมายเพียงนั้นมาจากที่ใด"

สถานการณ์ในบ้านเขาตระหนักดี ตระกูลเจียงมีเพียงลานบ้านหลังใหญ่ที่ว่างเปล่า แต่ไร้ซึ่งของมีค่าใดๆ บิดามารดาก็ทำเพียงการค้าขายเล็กๆ น้อยๆ เลี้ยงดูพวกเขาสามพี่น้องจนเติบใหญ่ กอปรกับเจียงอันเป็นหนุ่มคึกคะนอง ก่อเรื่องวุ่นวายหลอกเอาเงินบิดามารดาไปตั้งหลายครา ทรัพย์สินก้นหีบในบ้านย่อมหมดเกลี้ยงไปนานแล้ว

ช้าก่อน!

สีหน้าของเจียงผิงแปรเปลี่ยนไป เขาลุกขึ้นยืนเดินออกจากห้องโถงตรงไปยังห้องของตนเองในทันที

ครู่ต่อมา เขาก็กลับมาที่ห้องโถงด้วยดวงตาที่แดงก่ำ ในมือถือถุงผ้าเปล่าใบหนึ่ง

ภายในนั้น สมควรจะมีเงินที่เขาเก็บหอมรอมริบมาตลอดหกปีเต็ม

"พวกท่านเอาเงินของข้าไปจ่ายค่าเล่าเรียนให้เจียงอันหรือ" น้ำเสียงของเจียงผิงถึงกับสั่นพร่า

"ยังขาดอยู่อีกเล็กน้อย จึงทำได้เพียงนำเงินของเจ้ามาจ่ายล่วงหน้าไปก่อน รอให้อันเอ๋อร์เรียนจบ..." จางอวิ๋นผู้เป็นมารดายังเอ่ยไม่ทันจบ ก็ถูกขัดจังหวะ

"นั่นมันเงินของข้า!" เจียงผิงทนไม่ไหว ตะคอกออกมาด้วยความเดือดดาล

เงินที่เขาทำงานอย่างยากลำบากเก็บรอมริบมาถึงหกปี กลับกลายเป็นชุดวิวาห์ให้ผู้อื่นสวมใส่ในชั่วข้ามวันเสียได้

อีกทั้งเรื่องนี้มิใช่แค่เรื่องของเงินทอง แต่มันคือเวลา คืออนาคตทั้งชีวิต!

เขาสืบข่าวมาจนกระจ่างแจ้งนานแล้ว ช่วงอายุทองของการฝึกยุทธ์คือช่วงก่อนอายุสามสิบปี เมื่ออายุเลยสามสิบปีไปแล้ว ปราณโลหิตในร่างกายจะค่อยๆ เสื่อมถอย การฝึกยุทธ์จะลงแรงมากแต่ได้ผลน้อย

และเขาก็อายุยี่สิบสองปีแล้ว เดิมทีผ่านไปอีกหนึ่งปีก็จะได้ฝึกยุทธ์ ยังมีเวลาทองเหลืออีกเจ็ดปี ทว่ายามนี้ความพยายามหลายปีกลับสูญเปล่า รอจนกว่าเขาอยากจะสัมผัสกับวิถีแห่งยุทธ์อีกครา เวลาย่อมถูกยืดออกไปอย่างมหาศาล เขาจะยังเหลือเวลาทองในการฝึกยุทธ์ที่ดีที่สุดอีกเท่าใดกัน

เจียงผิงจะมิให้เดือดดาลได้อย่างไร!

ราชวงศ์ต้าหลีก่อตั้งประเทศด้วยวิถียุทธ์ กระแสความนิยมในวิถียุทธ์เฟื่องฟู การฝึกยุทธ์ ก็คือวิธีที่ดีที่สุดในการเปลี่ยนแปลงชีวิต ทว่ายามนี้ ญาติสนิทชิดเชื้อตรงหน้ากลับเป็นผู้ลงมือตัดทอนอนาคตของเขาด้วยมือตนเอง!

"ก็แค่เงินไม่กี่ตำลึงเองมิใช่หรือ จำเป็นต้องตระหนี่ถี่เหนียวถึงเพียงนี้เชียวหรือ รอข้าเรียนจบ ย่อมนำเงินมาคืนให้เป็นสองเท่าอย่างแน่นอน!" เจียงอันมองดูท่าทีของพี่ใหญ่ ภายในใจรู้สึกไม่พอใจนัก

เขาถูกครูฝึกยุทธ์ฟันธงว่ามีพรสวรรค์ในการฝึกยุทธ์ อนาคตย่อมต้องประสบความสำเร็จเป็นแน่ นี่สมควรเป็นข่าวดีที่ทำให้คนทั้งครอบครัวปีติยินดี ไฉนจึงยังมาแตกหักกันได้เล่า

เมื่อได้ยินดังนั้น เจียงผิงก็โกรธจัดจนหัวเราะออกมา แค่นเสียงเย็นชาว่า "เจ้าจะเรียนจบหรือไม่แล้วมันเกี่ยวอันใดกับข้า ยามนี้ข้าต้องการเงิน เงินของข้า..."

"พอได้แล้ว!" เวลานี้ เจียงฟู่ตบโต๊ะดังปัง เอ่ยเสียงขรึมว่า "เงินของเจ้าแล้วมันเป็นเช่นไร นำมาใช้มิได้เชียวหรือ สถานการณ์ในบ้านเจ้าก็รู้กระจ่างแจ้งดียิ่ง ยามนี้อันเอ๋อร์มีพรสวรรค์ในการฝึกยุทธ์ เจ้าที่เป็นพี่ใหญ่จะไม่ช่วยเหลือจุนเจือสักหน่อยเลยหรือ รอให้เขาฝึกจนสำเร็จ ย่อมสามารถตอบแทนเจ้าได้ตามธรรมชาติ"

"หากเจียงอันมีพรสวรรค์จริงๆ ข้าก็ไม่ขัดข้องที่จะช่วยเหลือจุนเจือ"

"ทว่าพวกท่านกลับนำเงินของข้าไปใช้ นำเงินที่ข้าตรากตรำทำงานเก็บรอมริบมาถึงหกปีไปใช้ โดยมิเคยคิดที่จะปรึกษาหารือกับข้าเลยสักนิด" เจียงผิงแค่นยิ้มอย่างขมขื่น

"จะปรึกษาอันใดกัน" เจียงฟู่ตวาดลั่น "แม้แต่ตัวเจ้าก็ยังเป็นลูกที่ข้าให้กำเนิดมา เลี้ยงดูปูเสื่อให้กินดีอยู่ดี ข้าเอาเงินของเจ้ามาใช้แค่นี้ เจ้ายังมีข้อกังขามากมายปานนี้ ช่างเป็นคนเนรคุณเสียจริง"

"แต่ตอนที่ท่านให้กำเนิดข้ามา ท่านก็มิได้ผ่านความยินยอมจากข้านี่"

"......" เจียงฟู่

"ข้าอยากฝึกยุทธ์มาหกปี พยายามมาหกปี พวกท่านเห็นอยู่ในสายตา แต่กลับไม่เคยคิดที่จะควักเงินออกมาสนับสนุน ตรงกันข้าม เพียงแค่คำพูดประโยคเดียวของคนนอก พวกท่านกลับยอมทุ่มเททรัพย์สินทั้งหมดในบ้านจนหมดหน้าตัก"

"นั่นมันเหมือนกันหรือ" เจียงฟู่โต้แย้งกลับอีกครา เอ่ยว่า "ต่อให้เจ้าจะฝึกยุทธ์ ก็ใช่ว่าจะประสบความสำเร็จ รังแต่จะสิ้นเปลืองเงินทองเปล่าๆ แต่อันเอ๋อร์นั้นไม่เหมือนกัน"

สีหน้าของเจียงผิงพลันชะงักงัน ภายในใจเหน็บหนาว เขามองดูบิดาที่มักจะซื่อสัตย์สุจริตมาโดยตลอด ประหนึ่งว่าเพิ่งเคยรู้จักอีกฝ่ายเป็นครั้งแรก

เขาไม่มีคำใดจะเอ่ยอีกต่อไป

จะให้เอ่ยอันใดได้อีกเล่า ยามที่พวกเขานำเงินจากหยาดเหงื่อแรงกายของเขาไปใช้ ก็มิเคยนึกถึงความรู้สึกของเขาเลยแม้แต่น้อย ไม่เพียงไม่มีความรู้สึกผิดแม้แต่นิด ยามนี้ยังกลับกลายมาเป็นฝ่ายกล่าวโทษเขาอีก

"เอาล่ะๆ เลิกทะเลาะกันได้แล้ว นั่งลงกินข้าวก่อนเถิด รอให้อันเอ๋อร์เรียนจบ ย่อมต้องนำเงินมาคืนเจ้าอย่างแน่นอน แม่ขอรับประกันกับเจ้า" จางอวิ๋นลุกขึ้นยืน หมายจะประคองบุตรชายคนโตให้ไปนั่งที่เก้าอี้

เจียงผิงมองดูสตรีผู้ร่วงโรยผู้นี้

พลันเขาก็นึกขึ้นมาได้ว่า หลายปีมานี้ หากเขาออกไปใช้จ่ายเงินก้อนใหญ่อันใดข้างนอก เมื่อบิดามารดาทั้งสองล่วงรู้เข้า ก็จะถูกพร่ำบ่นและดุด่าไปหลายวันหรืออาจเป็นครึ่งเดือน ตำหนิว่าเขาใช้จ่ายเงินสุรุ่ยสุร่าย

ทว่าน้องชายไม่ได้เรื่องที่ผิวพรรณขาวผ่องผู้นี้ เมื่อขโมยเงินไปก่อเรื่องวุ่นวาย กลับถูกซักไซ้ไล่เลียงเพียงไม่กี่คำ แม้จะทำผิดซ้ำแล้วซ้ำเล่าไม่ยอมปรับปรุงตัว ก็ยังยินดีที่จะไปหยิบยืมเงินมาเพื่อแก้ปัญหาให้แก่เขา

เป็นดังคาด น้ำในชามใบนี้ไม่เคยถูกถือให้สมดุลได้อย่างแท้จริงเลย

เมื่อก่อนเจียงผิงเอาแต่คิดอยากจะหาเงิน คิดอยากจะฝึกยุทธ์ ไม่เคยใส่ใจกับเรื่องเล็กน้อยเหล่านี้ ทว่ายามนี้ถือว่ามองทะลุปรุโปร่งอย่างแท้จริงแล้ว

เขาหัวเราะเยาะตนเอง จากนั้นก็หันหลังเดินจากไป ประหนึ่งว่าได้ตัดสินใจบางอย่างลงไปแล้ว

"เจ้าไม่กินแล้วหรือ ทำงานหนักปานนั้นทุกวัน หากไม่กินข้าวประเดี๋ยวร่างกายจะแย่เอานะ" จางอวิ๋นเอ่ยกับแผ่นหลังนั้น แววตาเจือความปวดใจอยู่บ้าง

เจียงผิงไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง ส่วนเจียงฟู่ก็แค่นเสียงเย็นชา "ไม่กินก็ช่างปะไร อดตายเสียก็ดี"

"ข้าพูดคำไหนคำนั้น รอให้ฝึกยุทธ์จนสำเร็จหาเงินก้อนโตได้แล้ว จะเอาเงินมาคืนให้เจ้าเป็นสองเท่าสี่เท่าเลยเชียว!" เจียงอันตะโกนตามแผ่นหลังของพี่ใหญ่ น้ำเสียงเจือความไม่ยอมแพ้อยู่บ้าง

ผ่านไปครู่หนึ่ง

เจียงผิงก็กลับมาที่ห้องโถงอีกครา ในมือมีห่อผ้าเพิ่มขึ้นมาหนึ่งห่อ

"ไฉน หรือว่าเจ้าคิดจะเลียนแบบผู้คนหนีออกจากบ้าน" เจียงฟู่มองดูฉากนี้ อดไม่ได้ที่จะแค่นยิ้มเย็นชาออกมา

เจียงผิงไม่ตอบ เขามองดูคนทั้งสี่ที่กำลังกินข้าว ก่อนจะหยิบมีดเล่มเล็กออกมาจากอกเสื้อ เลิกผมยาวขึ้นมาแล้วตัดผมปอยหนึ่งทิ้งลงบนพื้น เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ตอนที่ข้าอายุสิบหกปีออกไปหาเงิน ก็มักจะเจียดเงินมาจุนเจือครอบครัวอยู่เสมอ บวกกับเงินแปดตำลึงนั้น ก็นับว่าได้ทดแทนบุญคุณที่ให้กำเนิดและเลี้ยงดูมาแล้ว"

"ต่อจากนี้ไป พวกท่านก็เดินบนถนนใหญ่ของพวกท่าน ส่วนข้าก็จะเดินบนสะพานไม้ซุงของข้า พวกเราไม่มีอันใดเกี่ยวข้องกันอีก!"

ร่างกาย เส้นผม และผิวหนัง ล้วนได้รับมอบมาจากบิดามารดา การที่เจียงผิงตัดผมเพื่อแสดงความตั้งใจเช่นนี้ ย่อมแสดงให้เห็นว่าภายในใจของเขานั้นผิดหวังมากเพียงใด

เอ่ยจบ เขาก็หันหลังกลับอีกครา ทว่าครั้งนี้กลับถูกมือเล็กๆ คู่หนึ่งขวางเอาไว้

"พี่ใหญ่ ข้าไม่ยอมให้ท่านไป!" น้องสาวเจียงเสี่ยวซีกอดต้นขาของเจียงผิงเอาไว้ น้ำตาคลอเบ้า แม้นางจะอายุยังน้อย แต่ก็รู้ความแล้ว ย่อมฟังความหมายในคำพูดของพี่ใหญ่ออก ภายในใจย่อมอาลัยอาวรณ์อย่างถึงที่สุด ในวันธรรมดา ก็มีเพียงพี่ใหญ่ที่ตามใจนางมากที่สุด

ทว่าเจียงผิงในยามนี้กำลังอยู่ในช่วงอารมณ์คุกรุ่น ผู้ใดก็ขวางมิอยู่

เขาใช้มือข้างหนึ่งหิ้วน้องสาวไปไว้ด้านข้าง และปรายตามองบิดามารดารวมถึงน้องชายไม่ได้เรื่องเป็นครั้งสุดท้าย แค่นยิ้มเย้ยหยันพลางเอ่ย "ข้าผู้มีความปรารถนาต่อวิถีแห่งยุทธ์มากที่สุด และก็รู้เรื่องวิถีแห่งยุทธ์มาไม่น้อย ทว่าข้ากลับไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่า ผู้ฝึกยุทธ์เหล่านั้นสามารถใช้วิธีจับตรวจกระดูกเพื่อประเมินว่าผู้ใดมีพรสวรรค์ในการฝึกยุทธ์หรือไม่ ต่อให้มี ก็ไม่มีในเมืองหยางแห่งนี้"

"อืม ขอให้พวกท่านสมหวัง!"

ช่างเถิด เจียงผิงเดินมุ่งหน้าออกไปนอกลานบ้าน

"ลูกเอ๋ยกลับมาเถิด แม่ยังมีเงินอยู่อีก แม่จะเอาพวกมันให้เจ้าทั้งหมด เจ้าอย่าไปเลยนะ" จางอวิ๋นลุกขึ้นยืนอีกครา อดไม่ได้ที่จะร้องเรียกบุตรชายที่รู้ความที่สุดผู้นี้ ภายในใจรู้สึกเสียใจภายหลังอยู่บ้าง

เพียงแต่เจียงผิงไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง กลับเป็นเจียงอันที่ร้อนรนขึ้นมาเล็กน้อย เอ่ยเสียงเบาว่า "ท่านแม่ นี่คือเงินที่เตรียมไว้สำหรับแต่งงานของข้านะ มิใช่ตกลงกันไว้หมดแล้วหรือ"

"ได้ตกลงกับทางครอบครัวของว่าที่เจ้าสาวไว้เรียบร้อยแล้ว เงินก้อนนี้จะนำมาแตะต้องมิได้" เจียงฟู่ก็เอ่ยขึ้นเช่นกัน ทำให้เจียงอันถอนหายใจด้วยความโล่งอก

และในเวลานี้ เจียงผิงก็ได้หายตัวไปแล้ว

ร่างของจางอวิ๋นแข็งค้าง ทอดถอนใจออกมาอย่างโศกเศร้า ก่อนจะกลับไปนั่งที่เก้าอี้อีกครา มีเพียงเสียงร้องไห้ของเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่ค่อยๆ ดังขึ้น

(จบแล้ว)