บทที่ 25 - ประลองเป็นตาย

บทที่ 25 - ประลองเป็นตาย

"ขอโทษที ข้าไม่ได้พิศวาสร่างกายของเจ้าเลยสักนิด"

คำพูดที่เสียดแทงราวกับใบมีด กรีดลึกลงไปในโสตประสาทของเย่หลิน ปลุกเร้าความอัปยศอดสูให้ลุกโชนขึ้นจากก้นบึ้งของหัวใจ

เย่หลินกล้าสาบานได้เลยว่า ตั้งแต่เกิดมา นี่คือประโยคที่เหยียดหยามศักดิ์ศรีนางมากที่สุด แต่ทว่า เมื่อต้องเผชิญหน้ากับฟางเฉิน นางกลับไร้ซึ่งความกล้าที่จะตอบโต้

เพราะไอ้คนที่นางพร่ำด่าว่าเป็น 'ขยะ' คนนี้ ได้ก้าวข้ามขีดจำกัดของนางไปอย่างไม่รู้ตัวเสียแล้ว

"เจ้า..."

เย่หลินโกรธจนตัวสั่น ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้น นางอยากจะสับฟางเฉินให้เป็นหมื่นๆ ชิ้น แต่สติสัมปชัญญะก็คอยย้ำเตือนว่า นางไม่มีปัญญาทำเช่นนั้นได้

ด้วยเหตุนี้ เย่หลินจึงจำใจต้องกลืนความแค้นลงคอ

"ฟางเฉิน เจ้าอย่าให้มันมากนักนะ เอาเป็นว่า ข้าจะไม่ขัดขวางเรื่องระหว่างเจ้ากับพี่สาวข้าอีกแล้ว ตกลงไหม?" เย่หลินพยายามระงับอารมณ์ ก่อนจะยื่นข้อเสนอ

ฟางเฉินมองเย่หลินด้วยสายตาขยะแขยง ผู้หญิงคนนี้ต้องหน้าหนาขนาดไหนถึงกล้าพูดประโยคแบบนี้ออกมาได้?

ฟางเฉินแค่นเสียงหัวเราะในลำคออย่างสมเพช ไม่ต่อล้อต่อเถียงอีกต่อไป เขาหันหลังเดินจากไปทันที

มองดูแผ่นหลังของฟางเฉินที่ค่อยๆ ห่างออกไป ใบหน้าของเย่หลินก็บิดเบี้ยวด้วยความเกลียดชัง นัยน์ตาของนางทอประกายจิตสังหารอันเย็นเยียบ

วินาทีนี้ เย่หลินตระหนักถึงภัยคุกคามจากฟางเฉินอย่างแท้จริง นางไม่ต้องการรออีกต่อไป นางต้องการกำจัดฟางเฉินให้พ้นทางโดยเร็วที่สุด

เพราะมีเพียงคนตายเท่านั้น ที่จะเก็บความลับไว้ได้ตลอดกาล

"ฟางเฉิน ข้าจะส่งเจ้าลงนรกให้จงได้" เย่หลินเค้นเสียงลอดไรฟัน

...

ยามวิกาล คืบคลานเข้าปกคลุม ภายในหอพักแห่งหนึ่งในเขตสายใน ท่ามกลางความมืดมิดของห้องๆ หนึ่ง

ชายหญิงคู่หนึ่งกำลังจ้องตากัน ใบหน้าของฝ่ายชายแฝงความเจ้าเล่ห์ ส่วนฝ่ายหญิงก็เผยรอยยิ้มยั่วยวน

ผ่านไปเนิ่นนาน ฝ่ายหญิงก็เป็นฝ่ายเอ่ยปากทำลายความเงียบ

"ศิษย์พี่ซ่างกวน" เย่หลินเรียกชื่อชายหนุ่มด้วยน้ำเสียงหวานหยดย้อย

"ศิษย์น้องเย่หลิน ดึกดื่นป่านนี้ มาหาข้าถึงที่ มีเรื่องด่วนอะไรรึ?" ซ่างกวนปู้เอ่ยถาม

ซ่างกวนปู้ ศิษย์ยอดฝีมือที่รั้งอันดับหนึ่งในห้าสิบของสายใน ระดับพลังของเขาบรรลุถึงขอบเขตฝึกปราณขั้นที่ห้า แม้จะเป็นเพียงขั้นต้น แต่ก็ถือเป็นยอดฝีมือระดับแนวหน้าคนหนึ่งของสายใน

แน่นอนว่า เหตุผลที่เย่หลินดั้นด้นมาหาซ่างกวนปู้ ก็เพราะความเจ้าชู้ประตูดินอันเลื่องชื่อของเขานั่นเอง

หากเป็นหญิงงาม ซ่างกวนปู้ไม่เคยเกี่ยงที่จะสานสัมพันธ์ด้วย

ครั้งหนึ่ง ซ่างกวนปู้เคยตามจีบปิงหลิง แต่โดนปิงหลิงสั่งสอนจนจำทางกลับบ้านไม่ได้ ตั้งแต่นั้นมา เขาก็สงบเสงี่ยมเจียมตัวขึ้นมาก

แต่ทว่า เมื่อเห็นเย่หลินในคืนนี้ สันดานความเจ้าชู้ของเขาก็ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมาอีกครั้ง

เย่หลินเองก็มองจุดอ่อนข้อนี้ของซ่างกวนปู้ออก นางจึงเลือกที่จะมาขอความช่วยเหลือจากเขา

"ศิษย์พี่ซ่างกวน ฟางเฉิน ศิษย์ใหม่ที่เพิ่งเข้ามาอยู่สายใน มันกล้าล่วงเกินข้า ข้าอยากจะฆ่ามัน ท่านพอจะช่วยข้าได้ไหมเจ้าคะ?" เย่หลินเปิดฉากเจรจาทันที

"ฟางเฉิน? เด็กใหม่ของสายในงั้นรึ?" ซ่างกวนปู้ถามด้วยความประหลาดใจ

"ใช่เจ้าค่ะ มันเพิ่งเข้ามาอยู่สายในได้ไม่นาน ขอเพียงศิษย์พี่ซ่างกวนยอมช่วย ข้ายินดีมอบทุกสิ่งทุกอย่างให้ท่านเลยเจ้าค่ะ" เย่หลินยื่นข้อเสนอ

เมื่อได้ยินคำว่า 'มอบทุกสิ่งทุกอย่าง' รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ก็ผุดขึ้นบนใบหน้าของซ่างกวนปู้

"ศิษย์น้องเย่หลินพูดเป็นเล่นไปได้ เรื่องของเจ้าก็เหมือนเรื่องของข้า ซ่างกวนปู้ คนนี้นั่นแหละ" ซ่างกวนปู้รีบรับปากทันที

"ขอบคุณศิษย์พี่ซ่างกวนมากเจ้าค่ะ" เย่หลินยิ้มหวาน

...

เช้าวันรุ่งขึ้น ข่าวสะเทือนวงการก็แพร่สะพัดไปทั่วทั้งสายใน

ซ่างกวนปู้ประกาศท้าประลองฟางเฉิน ศิษย์ใหม่ป้ายแดง ข่าวนี้แพร่กระจายไปราวกับไฟลามทุ่ง ศิษย์สายในทุกคนต่างได้รับรู้กันถ้วนหน้า

หน้าหอพักของฟางเฉิน ซ่างกวนปู้ในชุดสีเทายืนตระหง่านอยู่ รังสีอำมหิตแผ่ซ่านออกมาจากร่างของเขา

"ดูสิ นั่นศิษย์พี่ซ่างกวนปู้นี่นา"

"หรือว่าเขาจะมาท้าประลองฟางเฉินจริงๆ? บ้าไปแล้ว ฟางเฉินจะเอาอะไรไปสู้กับศิษย์พี่ซ่างกวนปู้ได้"

"นั่นสิ คนนึงอยู่ระดับฝึกปราณขั้นที่สี่ อีกคนอยู่ระดับฝึกปราณขั้นที่ห้า พลังห่างชั้นกันขนาดนี้ เทียบกันไม่ติดเลย"

ท่ามกลางเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของบรรดาศิษย์ ซ่างกวนปู้ก็เอ่ยปากขึ้น

"ฟางเฉิน ไสหัวออกมาเดี๋ยวนี้" ซ่างกวนปู้ตะโกนก้องเสียงดุดัน

ฟางเฉินที่กำลังพักผ่อนอยู่ภายในห้อง ได้ยินเสียงตะโกนของซ่างกวนปู้ก็ขมวดคิ้วมุ่น ก่อนจะก้าวเดินออกมาจากหอพัก

"เจ้าเป็นใคร?"

ฟางเฉินมองซ่างกวนปู้ แล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"เจ้าคือฟางเฉินงั้นรึ?" ซ่างกวนปู้จ้องมองฟางเฉินอย่างพินิจพิเคราะห์

"ใช่ ข้าคือฟางเฉิน" ฟางเฉินตอบรับ

"ฟางเฉิน ข้าขอท้าประลองกับเจ้า" ซ่างกวนปู้แค่นเสียงหัวเราะ "เจ้ากล้าหรือเปล่าล่ะ?"

ฟางเฉินกำลังจะเอ่ยปากตอบ แต่สายตากลับเหลือบไปเห็นเย่หลินที่ยืนส่งยิ้มยั่วยวนอยู่ด้านหลังซ่างกวนปู้ นัยน์ตาของเขาเย็นเยียบลงทันที เขาพอจะเดาต้นสายปลายเหตุของเรื่องนี้ได้แล้ว

"เจ้าคิดจะท้าประลองข้างั้นรึ?" จิตสังหารต่อเย่หลินเริ่มก่อตัวขึ้นในใจของฟางเฉิน

"ถูกต้อง เจ้ากล้ารับคำท้าของข้าไหมล่ะ?" ซ่างกวนปู้ถามย้ำเสียงดัง

"ประลองเป็นตาย" ฟางเฉินตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เวลา เจ้าเป็นคนกำหนด"

พูดจบ ฟางเฉินก็หันหลังกลับเข้าหอพักไปทันที

จนกระทั่งฟางเฉินเดินลับสายตาไป ซ่างกวนปู้ถึงเพิ่งได้สติ เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง นึกไม่ถึงเลยว่าฟางเฉินจะกล้าท้าประลองเป็นตายกับเขา

"กล้าท้าประลองเป็นตายกับข้า ซ่างกวนปู้ งั้นรึ? ได้เลย ข้าจะสนองความต้องการของเจ้าเอง" ซ่างกวนปู้ประกาศกร้าว

เย่หลินที่ยืนอยู่ด้านหลังซ่างกวนปู้ แอบยิ้มกระหยิ่มในใจ การประลองเป็นตายนี่แหละ คือโอกาสทองที่ซ่างกวนปู้จะได้ปลิดชีพฟางเฉินให้สิ้นซาก

"ฟางเฉิน อีกสามวัน เจอกันที่ลานประลองเป็นตาย" ซ่างกวนปู้กล่าวทิ้งท้าย ก่อนจะหันหลังเดินจากไป

ข่าวการประลองเป็นตายระหว่างฟางเฉินและซ่างกวนปู้ แพร่สะพัดไปทั่วอย่างรวดเร็ว ศิษย์สายในส่วนใหญ่ไม่เห็นด้วยกับการตัดสินใจของฟางเฉิน พวกเขามองว่าฟางเฉินทำอะไรวู่วามเกินไป

ทั่วทั้งสายในต่างพูดคุยกันถึงเรื่องนี้อย่างออกรส

ตกดึกคืนนั้น ผู้อาวุโสเก้าก็มาหาฟางเฉินถึงที่พัก

"ฟางเฉิน ข้าได้นำเรื่องเศษเดนสำนักยมโลกไปรายงานให้ทางสำนักทราบแล้ว ทางสำนักได้จัดส่งผู้อาวุโสไปตรวจสอบพื้นที่ แต่ทว่า..." ผู้อาวุโสเก้าเว้นจังหวะ

"แต่ทว่าอะไรหรือขอรับ?" ฟางเฉินเอ่ยถาม

"แต่ทว่า โครงกระดูกสีเลือดที่เจ้าบอก มันหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยแล้วน่ะสิ หาเบาะแสอะไรไม่ได้เลย" ผู้อาวุโสเก้ากล่าวเสียงเครียด

ฟางเฉินพยักหน้ารับอย่างเข้าใจ เป็นไปตามคาด โครงกระดูกสีเลือดนั่นบาดเจ็บสาหัส คงไม่ยอมนั่งรอความตายอยู่ที่เดิมแน่ๆ

"แต่เจ้าต้องระวังตัวให้ดีนะ" ผู้อาวุโสเก้าเตือน

ฟางเฉินมองหน้าผู้อาวุโสเก้าด้วยความสงสัย

"เจ้าเคยปะทะกับโครงกระดูกสีเลือดมาแล้ว กลิ่นอายของมันต้องติดตัวเจ้ามาด้วยแน่ๆ ถ้าบังเอิญไปเจอมันอีก มันต้องจำเจ้าได้อย่างแน่นอน ดังนั้น เจ้าต้องระวังตัวให้จงหนักล่ะ" ผู้อาวุโสเก้าอธิบาย

"ขอบคุณท่านอาจารย์ที่ชี้แนะขอรับ" ฟางเฉินพยักหน้ารับคำเตือน

"จริงสิ ได้ยินมาว่าเจ้าจะขึ้นประลองเป็นตายกับซ่างกวนปู้งั้นรึ?" จู่ๆ ผู้อาวุโสเก้าก็ถามเรื่องนี้ขึ้นมา

ฟางเฉินพยักหน้ายอมรับ "ใช่ขอรับ ท่านอาจารย์"

"การตัดสินใจของเจ้า ข้าเคารพเสมอ แต่เจ้ามั่นใจแค่ไหนล่ะ?" ผู้อาวุโสเก้าถามด้วยความเป็นห่วง

"ห้าส่วนขอรับ" ฟางเฉินตอบเสียงเรียบ

เมื่อได้ยินคำตอบของฟางเฉิน ใบหน้าของผู้อาวุโสเก้าก็ฉายแววประหลาดใจ เขาไม่คิดว่าฟางเฉินจะมีความมั่นใจสูงขนาดนี้

ความจริงแล้ว ห้าส่วนที่ฟางเฉินบอกไปนั้น ยังน้อยกว่าความมั่นใจจริงๆ ของเขาเสียอีก

แต่ฟางเฉินก็ไม่อยากจะอธิบายอะไรให้ยืดยาว

"ดีสมกับเป็นอัจฉริยะที่ฝึกวิชากระบี่แสงทองจนสำเร็จได้ ไปสู้ให้เต็มที่เถอะ ถ้ามีอะไร ข้าผู้เป็นอาจารย์จะคอยคุ้มครองเจ้าเอง"

ผู้อาวุโสเก้ากล่าวให้กำลังใจ ก่อนจะหยิบโอสถสีขาวสามเม็ดออกมาส่งให้ฟางเฉิน แล้วก็เดินจากไป

ฟางเฉินมองโอสถสีขาวในมือด้วยความตื่นเต้นดีใจ

"โอสถหลอมกายงั้นรึ?"

ฟางเฉินอุทานด้วยความประหลาดใจ นึกไม่ถึงเลยว่าอาจารย์จะมอบโอสถหลอมกายให้เขา

โอสถหลอมกาย เป็นโอสถระดับสามัญขั้นกลาง ซึ่งถือว่าเป็นของล้ำค่ามาก และผู้อาวุโสเก้าก็ให้เขามาทีเดียวถึงสามเม็ด

"มีโอสถหลอมกายพวกนี้ ข้ามั่นใจว่าจะก้าวข้ามขีดจำกัดไปได้อีกขั้นแน่" ฟางเฉินกล่าวอย่างมาดมั่น

สามวันหลังจากนี้ ในช่วงกลางคืน ฟางเฉินจะใช้เวลาพักผ่อน ส่วนกลางวัน เขาก็ขลุกตัวอยู่แต่ในห้องบ่มเพาะพลัง

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว หินวิญญาณในกระเป๋าของฟางเฉินก็ร่อยหรอลงไปเรื่อยๆ ตลอดสามวันที่ผ่านมา ฟางเฉินใช้โอสถหลอมกายทั้งสามเม็ดไปจนหมด และในที่สุด ระดับพลังของเขาก็บรรลุถึงขอบเขตฝึกปราณขั้นที่สี่ระดับปลาย

"ตอนนี้ ข้ามั่นใจว่าจะล้มซ่างกวนปู้ได้อย่างแน่นอน" ฟางเฉินพูดอย่างมั่นใจ

ความก้าวหน้าตลอดสามวันที่ผ่านมาถือว่าคุ้มค่ามาก แม้จะต้องสูญเสียโอสถหลอมกายไปถึงสามเม็ด แต่พลังฝีมือที่เพิ่มขึ้นก็เป็นสิ่งที่ประเมินค่าไม่ได้

การได้ใช้เวลาตลอดสามวันเต็มๆ ในห้องบ่มเพาะพลัง เป็นเรื่องที่ฟางเฉินคนก่อนไม่เคยแม้แต่จะฝันถึง แต่ตอนนี้ เขามีหินวิญญาณมากพอที่จะทำแบบนั้นได้แล้ว

แต่ถึงอย่างนั้น เพียงแค่สามวัน เขาก็ผลาญหินวิญญาณไปเกือบห้าพันก้อนเลยทีเดียว

เมื่อวันประลองมาถึง ฟางเฉินก็เดินออกมาจากห้องบ่มเพาะพลัง

...

ณ สวนแห่งหนึ่งในสายใน มีสระบัวขนาดใหญ่ตั้งอยู่ตรงกลาง และกลางสระบัวนั้นก็มีศาลาหลังหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่

ภายในศาลา มีชายสามคนและหญิงหนึ่งคนนั่งอยู่ด้วยกัน ชายคนหนึ่งในนั้นคือซ่างกวนปู้ ส่วนหญิงสาวก็คือเย่หลิน และชายอีกสองคนคือเพื่อนสนิทของซ่างกวนปู้

"เด็กใหม่สมัยนี้ชักจะเหิมเกริมกันใหญ่แล้วนะ ถึงกล้ามาท้าทายคนอย่างเจ้า" ชายคนหนึ่งพูดกลั้วหัวเราะ

"แถมยังท้าประลองเป็นตายอีกต่างหาก ไม่รู้รักชีวิตตัวเองเอาซะเลย" ชายอีกคนพูดเยาะเย้ย

"หึ ก็แค่เด็กเมื่อวานซืนที่ไม่รู้จักเจียมตัว การประลองครั้งนี้ จะเป็นการต่อสู้ครั้งสุดท้ายในชีวิตของมัน" ซ่างกวนปู้แค่นเสียงเย็นชา

เย่หลินที่นั่งอยู่ข้างๆ ส่งสายตายั่วยวนให้ซ่างกวนปู้ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงออดอ้อน "ศิษย์พี่ซ่างกวน ได้เวลาแล้ว พวกเราไปที่ลานประลองเป็นตายกันเถอะเจ้าค่ะ"

"ไม่เห็นต้องรีบร้อนเลย ปล่อยให้ไอ้เด็กใหม่มันรอไปก่อนเถอะ" ซ่างกวนปู้ยิ้มเยาะ

...

ณ ลานประลองเป็นตาย ภายในเขตสายใน

บัดนี้ รอบๆ ลานประลองคลาคล่ำไปด้วยบรรดาศิษย์สายในที่มารอชมการปะทะกันระหว่างฟางเฉินและซ่างกวนปู้

"ดูนั่นสิ ฟางเฉินมาแล้ว" จู่ๆ ก็มีคนตะโกนขึ้นมา

เสียงฮือฮาดังขึ้นระงม สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่ร่างของฟางเฉิน

ฟางเฉินเดินก้าวขึ้นไปบนลานประลองอย่างมั่นคง รอคอยการมาเยือนของซ่างกวนปู้

"นึกไม่ถึงเลยว่าฟางเฉินจะกล้ามาตามนัด ถ้าเป็นข้า ข้าคงหาทางหนีเอาตัวรอดไปนานแล้ว"

"ใช่ พลังฝีมือของซ่างกวนปู้มันของจริงนะโว้ย"

"โง่เง่าสิ้นดี การไปท้าประลองกับซ่างกวนปู้ ก็เท่ากับรนหาที่ตายชัดๆ"

ศิษย์ส่วนใหญ่ต่างก็ส่ายหน้า ไม่คิดว่าฟางเฉินจะมีโอกาสชนะได้เลย เพราะฟางเฉินเพิ่งจะเข้ามาอยู่สายในได้ไม่นาน ส่วนซ่างกวนปู้นั้นเป็นยอดฝีมือระดับแนวหน้าของสายในมานานแล้ว

ในขณะที่ฟางเฉินยืนรออยู่บนลานประลอง ที่หน้าประตูสำนักกระบี่ชิงเฟิง ก็มีกลุ่มคนกลุ่มหนึ่งเดินทางมาถึง

ผู้นำกลุ่มคือชายวัยกลางคนที่มีสีหน้าร้อนรน

"ในที่สุดก็มาถึงสำนักกระบี่ชิงเฟิงเสียที" ชายวัยกลางคนเอ่ยขึ้น

"ท่านผู้ดูแลหลี่ นายน้อยฟางน่าจะอยู่ข้างในนี้แหละขอรับ พวกเราเข้าไปกันเถอะ" ชายฉกรรจ์ที่เดินตามหลังผู้ดูแลหลี่กล่าว

"เดี๋ยวพอเจอนายน้อยฟาง ห้ามพูดอะไรทั้งนั้น ให้บอกแค่ว่านายท่านสั่งให้มารับนายน้อยกลับบ้านก็พอ เข้าใจไหม?" ผู้ดูแลหลี่กำชับเสียงหนัก

(จบแล้ว)