บทที่ 21 - ก้าวเข้าสู่สายใน

บทที่ 21 - ก้าวเข้าสู่สายใน

ฟางเฉินที่เพิ่งจะเตรียมตัวก้าวเท้าออกจากถ้ำ จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงพูดคุยแว่วมา รอยยิ้มแฝงความนัยจึงผุดขึ้นบนใบหน้า

"ศิษย์พี่เวิน ตรงนี้มีถ้ำอยู่ด้วย พวกเราลองเข้าไปสำรวจกันเถอะขอรับ" ศิษย์คนหนึ่งกระซิบเสนอ

"บางทีฟางเฉินอาจจะซ่อนตัวอยู่ในถ้ำนี้ก็ได้นะขอรับ" ศิษย์อีกคนเสริม

"ดี ระวังตัวกันด้วยล่ะ พวกเราเข้าไปดูกัน" เสียงของเวินเจิ้งอวิ๋นตอบรับ

ฟางเฉินที่ซุ่มซ่อนอยู่ภายในถ้ำ เมื่อได้ยินบทสนทนาของทั้งสามคน ใบหน้าของเขาก็เย็นเยียบลงในพริบตา

สวบสาบ...

เสียงฝีเท้าดังขึ้นที่ปากถ้ำ ก่อนที่ร่างของเวินเจิ้งอวิ๋นและพรรคพวกทั้งสองจะค่อยๆ ก้าวเข้ามาภายใน

เดิมทีพวกเขากะจะเข้ามาเสี่ยงโชคดู เผื่อฟางเฉินจะกบดานอยู่ข้างใน แต่ทันทีที่ก้าวพ้นปากถ้ำ พวกเขาก็สังเกตเห็นเงาร่างสายหนึ่งยืนเด่นเป็นสง่าอยู่

เมื่อเพ่งมองให้ชัดเจน ทั้งสามคนก็ถึงกับสะดุ้งโหยง เพราะร่างนั้นคือฟางเฉินนั่นเอง

"ฟางเฉิน นึกไม่ถึงเลยว่าแกจะมาซุกหัวอยู่ที่นี่จริงๆ" เวินเจิ้งอวิ๋นหน้าดำทะมึน เอ่ยเสียงเย็นชา

"ฟางเฉิน วันตายของแกมาถึงแล้ว!"

"งั้นรึ? คนที่คิดจะเอาชีวิตข้ามีถมไป แต่จนป่านนี้ ข้าก็ยังยืนหัวโด่อยู่นี่ไงล่ะ" ฟางเฉินหัวเราะเยาะ

"ฟางเฉิน ที่ข้าถ่อมาถึงเทือกเขาวายุทมิฬก็เพื่อจะปลิดชีพแก แกไม่มีทางได้เดินออกจากเทือกเขานี้แบบเป็นๆ หรอก" เวินเจิ้งอวิ๋นปรับอารมณ์ให้สงบลง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงมั่นใจเต็มเปี่ยม

"ไอ้ขี้แพ้อย่างเจ้า คิดจะฆ่าข้างั้นรึ?" ฟางเฉินย้อนถาม

สิ้นคำพูดของฟางเฉิน ศิษย์ลูกสมุนของเวินเจิ้งอวิ๋นทั้งสองคนก็พุ่งตัวเข้าใส่ฟางเฉิน พร้อมกับปลดปล่อยการโจมตีอันเกรี้ยวกราดในทันที

"ฟางเฉิน แกต้องชดใช้ในสิ่งที่ทำลงไป"

เวินเจิ้งอวิ๋นตวาดลั่น ก่อนจะร่ายรำวิชากระบี่ห้าธาตุพุ่งเข้าสมทบ

"วิชากระบี่แสงทอง"

เวลานี้ ฟางเฉินไม่เพียงแต่บรรลุขอบเขตฝึกปราณขั้นที่สี่แล้ว แต่วิชากระบี่แสงทองของเขาก็ก้าวหน้าถึงกระบวนท่าที่หก พลังฝีมือจึงร้ายกาจเกินกว่าที่ใครจะจินตนาการได้

ฉัวะ...

ประกายกระบี่สว่างวาบ กลิ่นอายอันแข็งแกร่งกวาดล้างไปทั่วทั้งถ้ำ วินาทีต่อมา เสียงกรีดร้องโหยหวนก็ดังสะท้อนก้อง

เวินเจิ้งอวิ๋นเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง เมื่อหันไปมอง เขาก็พบว่าศิษย์ลูกสมุนคนหนึ่งถูกฟางเฉินฟันขาดใจตายไปแล้ว

"ฟางเฉิน แกรนหาที่ตาย!"

เวินเจิ้งอวิ๋นเดือดดาลถึงขีดสุด เขาล้วงเอาโอสถเม็ดหนึ่งออกมายัดเข้าปาก พริบตาเดียว กลิ่นอายบนร่างของเขาก็พุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดอย่างน่าสะพรึงกลัว

"หืม?"

ฟางเฉินเลิกคิ้วด้วยความแปลกใจ แต่ยังไม่ทันได้คิดอะไร การโจมตีจากศิษย์อีกคนก็พุ่งเข้าใส่

"ไปลงนรกซะเถอะ"

ฟางเฉินเพียงแค่ตวัดกระบี่เบาๆ ศิษย์คนนั้นก็ลงไปนอนเป็นศพอีกคน

เพียงสองกระบี่ ก็ปลิดชีพศิษย์ขอบเขตฝึกปราณขั้นที่สามไปถึงสองคน พลังฝีมือของฟางเฉินจะน่ากลัวขนาดไหน คงไม่ต้องอธิบายให้มากความ

"เวินเจิ้งอวิ๋น ข้าเคยลั่นวาจาไว้แล้ว ว่าข้าจะเด็ดหัวเจ้าด้วยมือข้าเอง"

ฟางเฉินตวัดสายตาเย็นเยียบไปที่เวินเจิ้งอวิ๋น ซึ่งในเวลานี้ กลิ่นอายพลังของอีกฝ่ายได้พุ่งสูงขึ้นจนทัดเทียมกับเขาแล้ว

"ฟางเฉิน ข้าจะฆ่าแก!" เวินเจิ้งอวิ๋นแผดเสียงคำรามด้วยความโกรธแค้น

พร้อมกันนั้น กระบี่ยาวในมือของเขาก็ตวัดร่ายรำกระบวนท่าห้าธาตุรวมเป็นหนึ่งอย่างต่อเนื่อง ประกายกระบี่อันเกรี้ยวกราดพุ่งทะลวงเข้าหาฟางเฉินอย่างไม่หยุดหย่อน

"ต้องเป็นเพราะฤทธิ์ของโอสถเพิ่มพลังแน่ๆ" เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงกดดันจากกระบวนท่าห้าธาตุรวมเป็นหนึ่ง ฟางเฉินก็เอ่ยเสียงต่ำ

บนทวีปกระบี่โบราณ มีโอสถวิเศษมากมายนับไม่ถ้วน หนึ่งในนั้นคือโอสถที่สามารถเพิ่มพลังได้ชั่วคราว แม้จะช่วยยกระดับพลังได้ในระยะเวลาสั้นๆ แต่ผลข้างเคียงก็รุนแรงไม่แพ้กัน

แม้ฟางเฉินจะไม่รู้ว่าเวินเจิ้งอวิ๋นกลืนโอสถชนิดใดเข้าไป แต่เขามั่นใจว่า พลังของเวินเจิ้งอวิ๋นในตอนนี้ เทียบเท่าได้กับผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตฝึกปราณขั้นที่สี่เลยทีเดียว

ทว่า เวินเจิ้งอวิ๋นคงคาดการณ์ผิดไปถนัด เพราะฟางเฉินในวันนี้ หาใช่ฟางเฉินคนเดิมที่เพิ่งก้าวเท้าเข้าสู่เทือกเขาวายุทมิฬอีกต่อไป

ด้วยพลังระดับขอบเขตฝึกปราณขั้นที่สี่ ฟางเฉินสามารถรับมือกับศิษย์ขอบเขตฝึกปราณขั้นที่สี่จุดสูงสุดได้อย่างสูสี เขาจึงไม่เกรงกลัวเวินเจิ้งอวิ๋นเลยแม้แต่น้อย

"ห้าธาตุรวมเป็นหนึ่ง"

เวินเจิ้งอวิ๋นงัดเอาไม้ตายก้นหีบอย่าง 'ห้าธาตุรวมเป็นหนึ่ง' ออกมาใช้ ทันใดนั้น ประกายกระบี่ทั้งห้าสายบนท้องฟ้าก็หลอมรวมกัน ก่อเกิดเป็นปราณกระบี่ยักษ์อันน่าสะพรึงกลัว

ฟิ้ว...

ปราณกระบี่ยักษ์พุ่งทะยานเข้าหาฟางเฉินดั่งดาวตก ภายใต้การควบคุมของเวินเจิ้งอวิ๋น

"วิชากระบี่แสงทอง กระบวนท่าที่หก"

ฟางเฉินไม่ลังเลที่จะร่ายวิชากระบี่แสงทองกระบวนท่าที่หกเข้าปะทะ ประกายแสงสีทองสว่างวาบขึ้นในพริบตา

ปัง ปัง ปัง...

แสงสีทองพุ่งเข้าชนกับปราณกระบี่ยักษ์อย่างรุนแรง บังเกิดเป็นเสียงระเบิดดังกึกก้องกัมปนาท

ครืน...

หลังจากการปะทะ เวินเจิ้งอวิ๋นมั่นใจว่าประกายกระบี่ของฟางเฉินจะถูกบดขยี้อย่างรวดเร็ว ทว่าภาพที่ปรากฏเบื้องหน้ากลับทำให้เขาต้องหน้าถอดสี

ปราณกระบี่ยักษ์บนท้องฟ้า กลับค่อยๆ แตกสลายไปทีละน้อย

"เป็นไปได้ยังไง?"

เวินเจิ้งอวิ๋นร้องอุทานเสียงหลง จนกระทั่งวินาทีนี้ เขาถึงเพิ่งตระหนักได้ว่า เขาประเมินฟางเฉินต่ำเกินไปจริงๆ

แกรก...

ปราณกระบี่ยักษ์พยายามต้านทานอยู่ได้เพียงครู่เดียว ก่อนจะแตกสลายไปในอากาศ

ตู้ม...

เมื่อปราณกระบี่ยักษ์สลายไป ร่างของเวินเจิ้งอวิ๋นก็ถูกแรงกระแทกจนกระเด็นลอยละลิ่ว

"ไม่..."

เวินเจิ้งอวิ๋นแผดเสียงร้องโหยหวนด้วยความไม่ยินยอม

แต่ฟางเฉินไม่คิดจะให้โอกาสเวินเจิ้งอวิ๋นอีกต่อไปแล้ว

"เวินเจิ้งอวิ๋น เจ้าเคยคิดบ้างไหม ว่าวันหนึ่งเจ้าจะต้องมาตายด้วยน้ำมือของข้า?" ฟางเฉินก้าวเดินเข้าไปหาเวินเจิ้งอวิ๋นทีละก้าว เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ฟางเฉิน พวกเราเป็นศิษย์สำนักเดียวกันนะ ไว้ชีวิตข้าเถอะ"

เวินเจิ้งอวิ๋นเริ่มหวาดกลัวและร้องขอชีวิต ท่าทางหยิ่งยโสโอหังในฐานะศิษย์อันดับหนึ่งของสายนอกมลายหายไปจนสิ้น

"ถ้าสลับที่กัน เจ้าจะไว้ชีวิตข้าไหมล่ะ?" ฟางเฉินย้อนถาม

เวินเจิ้งอวิ๋นชะงักไป ไร้คำพูดจะแก้ตัว

ขณะที่ฟางเฉินเดินเข้ามาใกล้ จู่ๆ เวินเจิ้งอวิ๋นก็กำหมัดแน่น ซัดเข้าใส่ฟางเฉินอย่างกะทันหัน หวังจะลอบกัด

น่าเสียดายที่แผนการนั้นล้มเหลวไม่เป็นท่า

ฉัวะ...

ประกายกระบี่วาบผ่าน กระบี่ชิงหลิงแทงทะลุหน้าอกเวินเจิ้งอวิ๋นอย่างแม่นยำ

"ไม่..."

เวินเจิ้งอวิ๋นกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด ก่อนจะล้มตึงขาดใจตายคาที่

"กรรมใดใครก่อ กรรมนั้นย่อมตามสนอง"

ฟางเฉินเก็บกระบี่ชิงหลิง พลางเอ่ยเสียงเย็น

เวินเจิ้งอวิ๋นจ้องจะเอาชีวิตเขามาหลายต่อหลายครั้ง ฟางเฉินเองก็ตั้งใจจะกำจัดอีกฝ่ายมานานแล้ว เมื่อสบโอกาสเช่นนี้ เขาย่อมไม่ปล่อยให้หลุดมือไปอย่างแน่นอน

หลังจากสังหารเวินเจิ้งอวิ๋น ฟางเฉินก็ลงมือค้นตัว และพบว่าเวินเจิ้งอวิ๋นมีแหวนมิติระดับล่างอยู่หนึ่งวง

ฟางเฉินเก็บแหวนมิติวงนั้นมา ก่อนจะเดินออกจากถ้ำไป

จากนั้น เขาก็สำรวจบริเวณโดยรอบอาคมคุ้มกันอีกครั้ง เมื่อไม่พบสิ่งใดน่าสนใจ จึงตัดสินใจเดินทางออกจากอาคมคุ้มกัน

กว่าฟางเฉินจะเดินทางกลับมาถึงสำนักกระบี่ชิงเฟิง ก็กินเวลาไปหนึ่งวันเต็ม

ระหว่างทาง เขาแวะขายซากสัตว์อสูรที่เมืองชิงเฟิง ทำให้ตอนนี้เขามีหินวิญญาณระดับล่างในครอบครองมากถึงหนึ่งแสนก้อน ซึ่งถือเป็นความมั่งคั่งมหาศาลสำหรับศิษย์สายนอกเลยทีเดียว

เมื่อกลับถึงสำนัก ฟางเฉินก็พบว่าเพื่อนสนิททั้งสองคนกำลังเก็บตัวฝึกฝนอยู่ เขาจึงกลับเข้าห้องพักของตัวเอง

"ยังไม่ได้ดูเลยแฮะ ว่าในแหวนมิติของเวินเจิ้งอวิ๋นมีอะไรบ้าง"

ฟางเฉินนั่งขัดสมาธิ หยิบแหวนมิติของเวินเจิ้งอวิ๋นขึ้นมาพึมพำ

จากนั้น เขาก็เริ่มสำรวจสิ่งของภายในแหวนมิติ

แหวนมิติระดับล่างนั้นมีพื้นที่คับแคบมาก ฟางเฉินกวาดสายตาดูปราดเดียวก็พบว่า นอกจากคัมภีร์วิชากระบี่ห้าธาตุแล้ว ก็มีเพียงเศษผ้าขี้ริ้วอีกผืนหนึ่งเท่านั้น

"หืม? หรือว่าจะเป็นลายแทงขุมทรัพย์?"

เมื่อเห็นรอยขีดเขียนยุ่งเหยิงบนเศษผ้า ดวงตาของฟางเฉินก็เป็นประกาย

เขาหยิบเศษผ้าออกมาพินิจพิเคราะห์อย่างละเอียด จึงพบว่ามันคือแผนที่นำทางไปยังสุสานแห่งหนึ่งในเขตชิงอวิ๋น

"สุสานแห่งนี้ ซ่อนตัวอยู่ในเทือกเขาที่ห่างจากเมืองเหลียงอวิ๋นไปประมาณหนึ่งร้อยลี้" ฟางเฉินวิเคราะห์

หลังจากตรวจสอบอย่างถี่ถ้วน ฟางเฉินก็มั่นใจว่าเศษผ้านี้คือลายแทงขุมทรัพย์อย่างแน่นอน เขาจึงเก็บมันไว้อย่างระมัดระวัง

...

เช้าวันรุ่งขึ้น ฟางเฉินก็ไปพบผู้อาวุโสที่รับผิดชอบการทดสอบเลื่อนขั้นเข้าสู่สายใน

"มีธุระอันใด?" ผู้อาวุโสเอ่ยถามเสียงขรึมกลางลานกว้าง

"ท่านผู้อาวุโส ระดับพลังของข้าบรรลุถึงขอบเขตฝึกปราณขั้นที่สี่แล้ว ข้าต้องการขอรับการทดสอบเข้าสู่สายในขอรับ" ฟางเฉินแจ้งความประสงค์

"โอ้?" ผู้อาวุโสประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนจะชี้ไปยังศิลาจารึกที่ตั้งอยู่ไกลๆ "เจ้ารวบรวมพลังทั้งหมด แล้วชกไปที่ศิลาจารึกนั่นสิ"

ฟางเฉินพยักหน้ารับ เขามองไปที่ศิลาจารึกบนลานกว้าง สองมือกำหมัดแน่น พลังสี่กระทิงถูกบีบอัดรวมกันไว้ที่หมัด

โฮก...

สิ้นเสียงคำรามสี่ระลอก หมัดของฟางเฉินก็พุ่งกระแทกศิลาจารึกอย่างจัง

ตู้ม...

พื้นดินสั่นสะเทือน หมัดของฟางเฉินทรงพลังอย่างมาก ทว่าศิลาจารึกกลับยังคงตั้งตระหง่านไร้รอยขีดข่วนใดๆ

ฟางเฉินรู้สึกประหลาดใจ เขาจ้องมองศิลาจารึกอย่างละเอียด และพบว่ามีพลังฟ้าดินบริสุทธิ์สายหนึ่งไหลเวียนอยู่บนนั้น

"นี่มัน..."

ขณะที่ฟางเฉินกำลังงุนงง เสียงหัวเราะร่วนของผู้อาวุโสก็ดังขึ้น

"ยอดเยี่ยมมาก พลังของเจ้าบรรลุถึงขอบเขตฝึกปราณขั้นที่สี่แล้วจริงๆ นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าคือศิษย์สายในของสำนักกระบี่ชิงเฟิง"

"นี่คือป้ายหยกประจำตัวศิษย์สายใน จงนำไปแสดงตัวที่หอธุรการของสายใน เพื่อรับเครื่องแบบและของใช้จำเป็น" ผู้อาวุโสยื่นป้ายหยกให้ฟางเฉินด้วยรอยยิ้ม

ฟางเฉินรับป้ายหยกมา แล้วก้าวเดินมุ่งหน้าเข้าสู่เขตสายใน

เมื่อฟางเฉินเดินลับสายตาไป นัยน์ตาของผู้อาวุโสก็ฉายแววตื่นตะลึง

"นานแค่ไหนแล้วนะ ที่ไม่มีศิษย์คนไหนสามารถทำให้ศิลาจารึกสั่นสะเทือนได้ขนาดนี้" ผู้อาวุโสแอบทึ่งในใจ

แน่นอนว่า ฟางเฉินไม่ได้รับรู้ถึงความตกตะลึงนั้นเลย

เมื่อก้าวเข้าสู่เขตสายใน ฟางเฉินก็เดินตามหาหอธุรการ แต่บังเอิญไปเจอคนคุ้นหน้าเข้าเสียก่อน

"ศิษย์พี่หลี่ ยินดีด้วยนะขอรับที่ฝีมือก้าวหน้าขึ้นอีกแล้ว" กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งเดินหัวเราะร่ามาทางฟางเฉิน

"ใช่แล้วขอรับ คราวนี้ศิษย์พี่หลี่ต้องติดอันดับหนึ่งในห้าสิบของสายในได้แน่ๆ"

"ศิษย์พี่หลี่ ถ้าวันหน้าท่านได้ดีแล้ว ก็อย่าลืมพวกเรานะขอรับ" บรรดาศิษย์ต่างพากันประจบสอพลอหลี่กวงหลง

ทว่า ในขณะนั้นเอง หลี่กวงหลงก็เหลือบไปเห็นฟางเฉิน

หลี่กวงหลงเดินรี่เข้ามาหาฟางเฉิน โดยมีลูกสมุนเดินตามหลังมาติดๆ

เมื่อเดินมาถึงตรงหน้า ฟางเฉินก็ถูกขวางทางไว้ หลี่กวงหลงแค่นเสียงหัวเราะเยาะ "ไอ้หนู แกเป็นแค่ศิษย์สายนอก กล้าดียังไงถึงได้ลอยหน้าลอยตาเข้ามาในสายในห๊ะ?"

เมื่อได้ยินคำถามของหลี่กวงหลง ฟางเฉินก็แค่นเสียงหัวเราะหึ ก่อนจะชูป้ายหยกประจำตัวศิษย์สายในให้ดู

"อะไรนะ? แกมีป้ายหยกศิษย์สายในได้ยังไง?" หลี่กวงหลงอุทานด้วยความตกใจ

แต่เพียงครู่เดียว หลี่กวงหลงก็กลับมาทำท่าทางอวดดีตามเดิม

"หึ เข้ามาอยู่สายในก็ดี จะได้รู้รสชาติ ในนี้แกมันก็แค่เด็กใหม่หน้าละอ่อน ข้าเป็นคนชอบช่วยเหลือผู้อื่นอยู่แล้ว ข้าจะสอนให้แกรู้จักการวางตัวในสายในเอง" หลี่กวงหลงพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาและสีหน้าถมึงทึง

"ขอโทษที ข้าไม่มีเวลาว่างมาเล่นกับเจ้าหรอกนะ"

(จบแล้ว)