บทที่ 17 - รางวัล

บทที่ 17 - รางวัล

การประลองศิษย์สายนอกจบลงอย่างสมบูรณ์แบบ เหนือความคาดหมายของทุกคน ฟางเฉินปรากฏตัวราวกับม้ามืดและผงาดคว้าแชมป์อันดับหนึ่งแห่งสายนอกไปครองได้สำเร็จ

นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป จะไม่มีใครกล้าเรียกฟางเฉินว่าขยะอีกต่อไป เขาคืออันดับหนึ่งแห่งสายนอกตัวจริงเสียงจริง

หลังจบการแข่งขัน ก็ถึงเวลาแจกรางวัล เวินเจิ้งอวิ๋นที่ถูกฟางเฉินโค่นล้ม โกรธจนกระอักเลือด อยากจะฉีกฟางเฉินเป็นชิ้นๆ

แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ เพราะตอนนี้เขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ของฟางเฉินอีกต่อไปแล้ว

แน่นอนว่า คนที่ดีใจที่สุดที่ฟางเฉินได้ที่หนึ่ง ย่อมเป็นผู้อาวุโสเก้า ในบรรดาผู้อาวุโสทั้งหมด มีเพียงเขาเท่านั้นที่มองออกว่า ฟางเฉินใช้วิชากระบี่แสงทองกระบวนท่าที่สี่เผด็จศึกเวินเจิ้งอวิ๋น

แม้เขาจะไม่เข้าใจว่าฟางเฉินได้วิชากระบี่แสงทองกระบวนท่าที่สี่มาได้อย่างไร แต่เขาก็ยังรู้สึกยินดีกับฟางเฉินอยู่ดี

"รางวัลสำหรับผู้ชนะอันดับสามในการประลองศิษย์สายนอกครั้งนี้ คือ หินวิญญาณระดับล่างหนึ่งพันก้อน และอาวุธระดับสามัญขั้นต่ำหนึ่งชิ้น"

เมื่อได้ยินคำว่าอาวุธระดับสามัญ บรรดาศิษย์ทุกคนต่างเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง รางวัลคราวนี้ช่างล้ำค่ายิ่งนัก ถึงกับมีอาวุธระดับสามัญมาแจกเลยทีเดียว

บนทวีปกระบี่โบราณ มีอาชีพหนึ่งที่เรียกว่า นักหลอมอาวุธ ซึ่งเป็นอาชีพที่ได้รับการยกย่องและให้เกียรติอย่างสูงส่ง พวกเขาสามารถสร้างสรรค์อาวุธทรงพลังขึ้นมาได้

ในการต่อสู้ระหว่างยอดฝีมือ อาวุธที่ใช้มีผลแพ้ชนะเป็นอย่างมาก

ผู้ช่วยนักหลอมอาวุธ สามารถสร้างได้เพียงอาวุธธรรมดาทั่วไป ซึ่งเป็นอาวุธที่มีราคาถูกที่สุดและพบเห็นได้เกลื่อนกลาดตามท้องตลาด

ส่วนนักหลอมอาวุธตัวจริงนั้น สามารถสร้างอาวุธระดับสามัญขึ้นมาได้

อาวุธระดับสามัญ เป็นอาวุธที่ก้าวข้ามขีดจำกัดของอาวุธธรรมดา มีอานุภาพร้ายกาจหาตัวจับยาก การได้ครอบครองอาวุธระดับสามัญจะช่วยเพิ่มพลังต่อสู้ได้อย่างมหาศาล

เหนือกว่าอาวุธระดับสามัญ ก็ยังมีอาวุธระดับหยวนที่สร้างโดยปรมาจารย์นักหลอมอาวุธ และอาวุธระดับวิญญาณที่สร้างโดยปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่นักหลอมอาวุธอีกด้วย

สรุปแล้ว อาวุธทุกประเภทจะถูกแบ่งออกเป็น 4 ระดับย่อย ได้แก่ ขั้นต่ำ ขั้นกลาง ขั้นสูง และขั้นสูงสุด การที่รางวัลในครั้งนี้มีอาวุธระดับสามัญขั้นต่ำมามอบให้ ย่อมเป็นเครื่องพิสูจน์ให้เห็นว่า สำนักกระบี่ชิงเฟิงให้ความสำคัญกับศิษย์หัวกะทิของสายนอกมากเพียงใด

ต้องเข้าใจก่อนว่า ในสำนักกระบี่ชิงเฟิงทั้งสำนัก มีอาวุธระดับหยวนอยู่เพียงหยิบมือเดียวเท่านั้น ดังนั้น อาวุธระดับสามัญจึงถือเป็นของล้ำค่ายิ่งนัก

เมื่อโอวหยางฮ่าวเฟิงได้ยินประกาศรางวัล ใบหน้าของเขาก็เปี่ยมไปด้วยความดีใจ หากเขาได้ครอบครองอาวุธระดับสามัญ พลังฝีมือของเขาก็จะก้าวกระโดดขึ้นไปอีกขั้น

"รางวัลสำหรับอันดับสอง คือ หินวิญญาณสองพันก้อน และอาวุธระดับสามัญขั้นต่ำหนึ่งชิ้น"

แม้รางวัลจะล้ำค่าเพียงใด แต่เวินเจิ้งอวิ๋นกลับยิ้มไม่ออกเลยแม้แต่น้อย ใบหน้าของเขาบูดบึ้ง กำหมัดแน่นด้วยความคับแค้นใจ นี่คือความอัปยศอดสูที่สุดในชีวิต

อันดับหนึ่งแห่งสายนอกผู้หยิ่งผยอง กลับต้องมาพ่ายแพ้ให้กับคนที่เคยถูกตราหน้าว่าเป็นขยะ

ทว่า ตอนนี้ไม่มีใครสนใจสีหน้าของเวินเจิ้งอวิ๋นอีกแล้ว ทุกคนต่างจดจ่อรอฟังรางวัลของอันดับหนึ่ง

"รางวัลสำหรับอันดับหนึ่ง คือ หินวิญญาณห้าพันก้อน, อาวุธระดับสามัญขั้นต่ำหนึ่งชิ้น และสิทธิ์ในการใช้ห้องบ่มเพาะพลังเป็นเวลาหนึ่งชั่วยาม"

เมื่อกรรมการประกาศรางวัลสำหรับอันดับหนึ่งจบ บรรดาศิษย์ต่างก็ส่งเสียงฮือฮาด้วยความอิจฉาตาร้อน ฟางเฉินไม่เพียงแต่ได้หินวิญญาณห้าพันก้อนกับอาวุธระดับสามัญขั้นต่ำเท่านั้น

แต่ที่สำคัญที่สุดคือ เขายังได้สิทธิ์เข้าใช้ห้องบ่มเพาะพลังนานถึงหนึ่งชั่วยามอีกด้วย

เป็นที่รู้กันดีว่า ในสำนักกระบี่ชิงเฟิง ศิษย์สายนอกไม่มีสิทธิ์เฉียดกรายเข้าไปใกล้ห้องบ่มเพาะพลังเลยด้วยซ้ำ มีเพียงศิษย์สายในเท่านั้นที่ได้รับอภิสิทธิ์นี้

ภายในห้องบ่มเพาะพลัง อบอวลไปด้วยพลังฟ้าดินที่เข้มข้นเป็นพิเศษ ซึ่งส่งผลดีต่อการฝึกฝนอย่างมหาศาล

"เอาล่ะ งานประลองศิษย์สายนอกครั้งนี้ขอจบลงแต่เพียงเท่านี้ เดี๋ยวพวกเจ้าค่อยไปรับรางวัลที่หอธุรการก็แล้วกัน" กรรมการกล่าวปิดงาน

เมื่อการแข่งขันจบลง บรรดาศิษย์ก็ทยอยกันออกจากลานฝึกยุทธ์ เหล่าผู้อาวุโสเองก็แยกย้ายกันไป

หัวข้อสนทนาที่ออกจากปากทุกคนล้วนเป็นเรื่องเดียวกัน นั่นคือเรื่องที่ฟางเฉินคว้าแชมป์อันดับหนึ่งแห่งสายนอกไปครองได้สำเร็จ

ฟางเฉินเตรียมจะเดินกลับ แต่ก็ถูกผู้อาวุโสเก้าเรียกตัวไว้เสียก่อน

บนยอดเขาแห่งหนึ่งในเขตสายนอก ผู้อาวุโสเก้ายืนเอามือไพล่หลัง โดยมีฟางเฉินยืนสงบนิ่งอยู่ด้านหลัง

"ฟางเฉิน เจ้าไปได้วิชากระบี่แสงทองกระบวนท่าที่สี่มาได้อย่างไร?" ผู้อาวุโสเก้าเอ่ยถามตรงประเด็น

"เรียนท่านอาจารย์ ข้าบังเอิญไปพบสถานที่ฝึกตนแห่งหนึ่งระหว่างที่ไปเก็บเกี่ยวประสบการณ์ในเทือกเขาวายุทมิฬ ดูเหมือนว่าสถานที่แห่งนั้นจะเคยเป็นที่ฝึกตนของเซี่ยเทียนหนาน ศิษย์พี่ในตำนานของสำนักเรา และที่นั่น ข้าก็ได้พบกับวิชากระบี่แสงทองสี่กระบวนท่าหลังขอรับ" ฟางเฉินตอบไปตามความจริง

ผู้อาวุโสเก้าพยักหน้ารับรู้

"ฟางเฉิน ในฐานะที่เจ้าเป็นศิษย์ของข้า ต่อจากนี้เจ้าต้องตั้งใจฝึกฝนให้มาก พยายามหาทางเลื่อนขั้นเข้าสู่สายในให้เร็วที่สุดล่ะ" ผู้อาวุโสเก้ากำชับ

จากนั้น ผู้อาวุโสเก้าก็เดินจากไป

...

ข่าวที่ฟางเฉินโค่นเวินเจิ้งอวิ๋น แพร่สะพัดไปทั่วทั้งสำนักกระบี่ชิงเฟิงอย่างรวดเร็ว บรรดาศิษย์นับไม่ถ้วนต่างพากันจับกลุ่มพูดคุยถึงเรื่องนี้กันอย่างออกรส

ส่วนฟางเฉินผู้เป็นต้นเรื่อง กลับเดินทอดน่องไปตามทางเดินอย่างไม่รู้ร้อนรู้หนาว เพื่อไปรับรางวัลของตน

ณ หอธุรการ

เมื่อฟางเฉินมาถึง เขาก็พบกับโอวหยางฮ่าวเฟิงและเวินเจิ้งอวิ๋นรออยู่ก่อนแล้ว โอวหยางฮ่าวเฟิงทักทายฟางเฉินอย่างเป็นมิตร ในขณะที่เวินเจิ้งอวิ๋นจ้องมองฟางเฉินด้วยสายตาโกรธแค้น

"นี่รางวัลของพวกเจ้า"

ผู้อาวุโสประจำหอธุรการ นำของรางวัลมามอบให้ทั้งสามคน

ฟางเฉินรับของรางวัลมาเก็บไว้ แล้วเดินหันหลังกลับทันที

เพิ่งจะก้าวพ้นประตูหอธุรการ เวินเจิ้งอวิ๋นก็เดินตามมาติดๆ

"ฟางเฉิน สักวันหนึ่ง ข้าจะต้องโค่นเจ้าให้ได้" เวินเจิ้งอวิ๋นกล่าวเสียงเย็น

ฟางเฉินสัมผัสได้ถึงจิตสังหารที่ซ่อนอยู่ในแววตาของเวินเจิ้งอวิ๋น เขาจึงแค่นเสียงหัวเราะเยาะ พลางเอ่ย "ข้าจะรอวันนั้นก็แล้วกัน"

พูดจบ ฟางเฉินก็เดินจากไป มุ่งหน้าไปยังหอบ่มเพาะพลัง

หอบ่มเพาะพลังตั้งอยู่ในเขตสายใน โดยปกติแล้ว ศิษย์สายนอกจะไม่มีสิทธิ์ผ่านเข้าไปได้เลย

เมื่อฟางเฉินมาถึงทางเข้าสายใน เขาก็แจ้งชื่อแซ่ให้ทราบ ก่อนจะเดินผ่านเข้าไปอย่างง่ายดาย

ในฐานะแชมป์อันดับหนึ่งของการประลองศิษย์สายนอก เขาได้รับสิทธิ์เข้าใช้ห้องบ่มเพาะพลังเป็นเวลาหนึ่งชั่วยาม ฟางเฉินจึงได้มีโอกาสก้าวเท้าเข้าสู่เขตสายในสมใจอยาก

เมื่อมาถึงหน้าห้องบ่มเพาะพลัง ฟางเฉินก็ต้องตื่นตะลึงกับหอคอยสูงตระหง่านเสียดฟ้าที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า นี่แหละคือ หอบ่มเพาะพลัง

ภายในหอบ่มเพาะพลัง แบ่งย่อยออกเป็นห้องบ่มเพาะพลังหลายห้อง แน่นอนว่าแต่ละห้องก็มีคุณภาพแตกต่างกันไป ห้องที่ดีก็จะมีพลังฟ้าดินหนาแน่นกว่า ช่วยให้การฝึกฝนรุดหน้าไปได้อย่างรวดเร็ว

ส่วนห้องที่คุณภาพด้อยกว่า ผลลัพธ์ที่ได้ก็จะลดหลั่นลงไปตามลำดับ

ฟางเฉินเดินเข้าไปในหอบ่มเพาะพลัง และพบว่ามีศิษย์คนอื่นๆ อยู่ในนั้นหลายคน

การปรากฏตัวของฟางเฉิน ดึงดูดความสนใจของศิษย์สายในทันที

"หืม? ศิษย์สายนอกมาทำอะไรที่นี่?" ศิษย์คนหนึ่งตั้งคำถามด้วยความแปลกใจ

"หรือว่ามันแอบลักลอบเข้ามา หวังจะใช้หอบ่มเพาะพลังแบบเนียนๆ?" ศิษย์อีกคนตั้งข้อสงสัย

ในขณะที่ทุกคนกำลังงุนงง จู่ๆ ฟางเฉินก็เลือกห้องบ่มเพาะพลังห้องหนึ่ง แล้วเดินเข้าไปปิดประตูเงียบทันที

เมื่อเห็นดังนั้น บรรดาศิษย์สายในที่อยู่ด้านนอกห้องก็อ้าปากค้าง ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน

"ไอ้โง่ที่ไหนวะเนี่ย กล้าดียังไงถึงเข้าไปยึดห้องบ่มเพาะพลังหมายเลขแปด รนหาที่ตายชัดๆ"

"ใช่ ห้องบ่มเพาะพลังหมายเลขแปด เป็นห้องส่วนตัวของพี่หลง ไม่มีใครกล้าแหยมหรอก"

"รีบไปตามพี่หลงมาเร็วเข้า"

ไม่นานนัก ชายหนุ่มในชุดสีทองก็เดินก้าวอาดๆ มาหยุดอยู่หน้าห้องบ่มเพาะพลังด้วยท่าทีถมึงทึง

"ใครบังอาจมายึดห้องบ่มเพาะพลังของข้า?" หลี่กวงหลงตวาดเสียงเย็น

"พี่หลง ดูเหมือนจะเป็นเด็กใหม่นะขอรับ พวกเราก็ไม่คุ้นหน้าเหมือนกัน" ศิษย์คนหนึ่งรีบประจบประแจง

"กล้าดีมายึดห้องข้า รนหาที่ตายนัก" หลี่กวงหลงกล่าวเสียงเหี้ยม

จากนั้น หลี่กวงหลงก็ยืนปักหลักรออยู่หน้าห้อง เพราะเมื่อประตูห้องบ่มเพาะพลังปิดลงแล้ว แม้แต่เขาก็ไม่อาจเปิดเข้าไปได้ ทำได้เพียงแค่รอให้คนข้างในออกมาเองเท่านั้น

เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้า ยิ่งรอนาน สีหน้าของหลี่กวงหลงก็ยิ่งดำคล้ำ โทสะในใจลุกโชนดั่งไฟป่า

ในขณะเดียวกัน ภายในห้องบ่มเพาะพลัง ฟางเฉินกำลังนั่งขัดสมาธิอย่างสงบ

"พลังฟ้าดินที่นี่หนาแน่นมากจริงๆ แค่ฝึกที่นี่หนึ่งชั่วยาม ก็เท่ากับฝึกอยู่ข้างนอกเป็นวันๆ แล้ว ช่างเป็นสถานที่ที่ยอดเยี่ยมอะไรเช่นนี้" ฟางเฉินกวาดสายตามองไปรอบๆ พลางพึมพำ

มิน่าล่ะ ใครๆ ถึงได้อยากเข้ามาใช้ห้องบ่มเพาะพลังกันนัก ปกติแล้ว การจะเข้ามาใช้ห้องบ่มเพาะพลังได้ ต้องเสียค่าธรรมเนียมเป็นหินวิญญาณจำนวนไม่น้อย

แน่นอนว่า สำหรับศิษย์สายในทั่วไป หินวิญญาณยังถือเป็นของหายากอยู่ดี

"ต้องรีบทะลวงขึ้นขอบเขตฝึกปราณขั้นที่สี่ แล้วเลื่อนขั้นไปอยู่สายในให้เร็วที่สุด" ฟางเฉินตั้งเป้าหมาย

มีเพียงการเข้าไปอยู่ในสายในเท่านั้น เขาถึงจะสามารถเข้าถึงทรัพยากรชั้นยอด และพัฒนาฝีมือให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้นไปอีกได้

ซี่ ซี่...

ฟางเฉินเริ่มดูดซับพลังฟ้าดินเข้าสู่ร่างกาย เพื่อขัดเกลาสรีระของตน

เวลาหนึ่งชั่วยามผ่านไปอย่างรวดเร็วโดยไม่รู้ตัว เมื่อหมดเวลา ฟางเฉินก็ลืมตาโพลงขึ้น

"แค่ฝึกสั้นๆ เพียงหนึ่งชั่วยาม ระดับพลังของข้าก็พุ่งทะยานขึ้นไปถึงขอบเขตฝึกปราณขั้นที่สามระดับกลางแล้ว สุดยอดไปเลย" ฟางเฉินอุทานด้วยความทึ่ง

ขณะเดียวกัน บริเวณหน้าห้องบ่มเพาะพลังหมายเลขแปด หลี่กวงหลงยังคงยืนรออยู่อย่างอดทน

จู่ๆ หญิงสาวหน้าตาสะสวยในชุดกระโปรงสีแดงก็ปรากฏตัวขึ้น ความงามของนางดึงดูดสายตาของบรรดาศิษย์ชายจนมองตาไม่กระพริบ

"ศิษย์พี่หลี่ มาทำอะไรที่นี่หรือเจ้าคะ?" เสียงใสแจ๋วเอ่ยทักทาย

"ศิษย์น้องเย่หลิน มาทำอะไรที่นี่ล่ะ?" เมื่อเห็นว่าเป็นเย่หลิน หลี่กวงหลงก็ฝืนยิ้มทักทายกลับ

"ข้ากะว่าจะมาใช้ห้องบ่มเพาะพลังสักหน่อยน่ะเจ้าค่ะ" เย่หลินตอบ "แล้วศิษย์พี่หลี่ล่ะเจ้าคะ?"

"มีไอ้บ้าที่ไหนไม่รู้ มายึดห้องบ่มเพาะพลังของข้าไปน่ะสิ" ถึงแม้หลี่กวงหลงจะตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ แต่เย่หลินก็สัมผัสได้ถึงความโกรธแค้นที่ซ่อนอยู่

"ใครช่างกล้าหาญชาญชัย บังอาจมายึดห้องของศิษย์พี่หลี่กันนะ?"

เย่หลินเอ่ยถาม แต่แล้วจู่ๆ นางก็นึกถึงฟางเฉินขึ้นมาได้ หรือว่าจะเป็นฟางเฉินกันนะ?

"เห็นว่าเป็นเด็กใหม่นะ พวกเขาก็ไม่รู้จักชื่อเหมือนกัน" หลี่กวงหลงชี้ไปที่ศิษย์คนอื่นๆ

"ศิษย์พี่หลี่ ถ้าข้าเดาไม่ผิด เด็กใหม่คนนั้นน่าจะเป็นฟางเฉิน แชมป์อันดับหนึ่งของการประลองศิษย์สายนอกคนล่าสุดแน่ๆ เจ้าค่ะ" เย่หลินคาดเดา

"หืม? ศิษย์น้องเย่หลินรู้จักมันด้วยรึ?" หลี่กวงหลงแปลกใจ

"ไอ้หมอนี่จิตใจโหดเหี้ยมอำมหิต ฆ่าฟันเพื่อนร่วมสำนักหน้าตาเฉย น่าเสียดายที่ข้าไม่ได้อยู่สายนอกแล้ว ไม่อย่างนั้นในการประลองคราวนี้ ข้าคงได้สั่งสอนมันไปแล้ว" เมื่อพูดถึงฟางเฉิน ใบหน้าของเย่หลินก็เต็มไปด้วยความโกรธเกลียด

"ศิษย์น้องเย่หลินมีความแค้นกับมันรึ?" หลี่กวงหลงจับสังเกตได้

เป็นที่รู้กันดีในหมู่ศิษย์สายในว่า หลี่กวงหลงเองก็ตามจีบเย่หลินอยู่เช่นกัน เมื่อได้ยินเย่หลินพูดเช่นนั้น เขาก็ผุดแผนการขึ้นมาในหัวทันที

"วางใจเถอะศิษย์น้องเย่หลิน ข้าจะจัดการสั่งสอนมันให้เอง" หลี่กวงหลงให้คำมั่น

เมื่อได้ยินดังนั้น เย่หลินก็ยิ้มกว้าง

"ไอ้โง่เอ๊ย ไม่เจียมตัวเลย กล้าดียังไงไปแย่งห้องของศิษย์พี่หลี่ คนแบบนี้มันต้องโดนสั่งสอนซะบ้าง" เย่หลินยุยง "เอาให้มันหลาบจำไปจนวันตายเลยนะเจ้าคะ"

"แน่นอน ข้าจะทำให้มันได้รู้ซึ้งถึงความร้ายกาจของข้า หลี่กวงหลง ผู้นี้เอง" หลี่กวงหลงรับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะ

เมื่อได้ยินคำพูดของหลี่กวงหลง เย่หลินก็แอบยิ้มกระหยิ่มในใจ แม้นางจะไม่ได้มีใจให้หลี่กวงหลง แต่นางก็ไม่รังเกียจที่จะยืมมือเขามากำจัดฟางเฉิน

ในเมื่อเวินเจิ้งอวิ๋นล้มเหลวไปแล้ว นางเริ่มสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามจากฟางเฉิน นางจึงมุ่งมั่นที่จะกำจัดฟางเฉินให้สิ้นซาก ไม่ว่าจะต้องใช้วิธีสกปรกแค่ไหนก็ตาม

(จบแล้ว)