บทที่ 15 - กล้าประลองหรือไม่?

บทที่ 15 - กล้าประลองหรือไม่?

ฟางเฉินสามารถเอาชนะหลู่ซานได้ นี่คือสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิดมาก่อนเลยจริงๆ

บนแท่นประธาน ผู้อาวุโสเก้าหรี่ตาแคบลง จ้องมองฟางเฉินเขม็ง ราวกับต้องการจะมองให้ทะลุปรุโปร่งถึงแก่นแท้

"เป็นไปได้ยังไง หลู่ซานแพ้งั้นรึ?"

"สวรรค์ ทำไมพลังฝีมือของฟางเฉินถึงได้แข็งแกร่งขนาดนี้?"

"หรือว่าที่ผ่านมาฟางเฉินจะแกล้งซ่อนความเก่งกาจเอาไว้ตลอด? ตอนเอาชนะหลู่ซาน ดูเขาไม่ได้ออกแรงอะไรมากมายเลยนะ"

"แข็งแกร่งเกินไปแล้ว ฟางเฉินมีลุ้นได้ไปแย่งชิงตำแหน่งอันดับหนึ่งกับศิษย์พี่เวินเจิ้งอวิ๋นแน่ๆ" ศิษย์หลายคนต่างอุทานด้วยความตื่นเต้น

หลู่ซานที่นอนกองอยู่บนพื้นกระอักเลือดออกมา ใบหน้าซีดเผือด เขามองฟางเฉินด้วยความหวาดหวั่นปนระแวง ในแววตาเต็มไปด้วยความสับสนวุ่นวาย

ในขณะที่ฟางเฉินกำลังจะเดินลงจากแท่นประธาน จู่ๆ ก็มีเสียงหนึ่งดังก้องเข้าหูทุกคน

"ฟางเฉิน เจ้ายินดีจะกราบข้าเป็นอาจารย์หรือไม่?"

เมื่อได้ยินประโยคนี้ ไม่ใช่แค่ศิษย์สายนอกเท่านั้นที่ตกตะลึง แต่บรรดาผู้อาวุโสบนแท่นประธานเองก็ประหลาดใจไม่แพ้กัน

เจ้าของเสียงนั้นไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นผู้อาวุโสเก้านั่นเอง

"ผู้อาวุโสเก้าอยากรับฟางเฉินเป็นศิษย์งั้นรึ? ไอ้ฟางเฉินมันทำบุญด้วยอะไรมาฟะเนี่ย ดวงดีสุดๆ"

ศิษย์สายนอกหลายคนต่างคิดตรงกัน

ท้ายที่สุดแล้ว ในสำนักกระบี่ชิงเฟิง ศิษย์สายนอกที่จะเข้าตาเก้ายอดผู้อาวุโสได้นั้น มีน้อยยิ่งกว่าน้อยเสียอีก

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ผู้อาวุโสเก้ามาเป็นประธานจัดการประลองศิษย์สายนอก แต่ก่อนหน้านี้ไม่เคยมีใครเห็นเขาออกปากรับศิษย์คนไหนเลย ครั้งนี้กลับเป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อนเสียเอง

ในตัวฟางเฉินมีความลับอะไรซ่อนอยู่กันแน่? ทำไมถึงทำให้ผู้อาวุโสเก้าอยากรับเขาเป็นศิษย์ได้ขนาดนี้?

ฟางเฉินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปมองผู้อาวุโสเก้า

"ผู้อาวุโสเก้า เด็กคนนี้จิตใจโหดเหี้ยมอำมหิต เหตุใดท่านจึงคิดจะรับเขาเป็นศิษย์เล่า?" ผู้อาวุโสหลิวทักท้วง

"ใช่แล้ว ผู้อาวุโสเก้า ท่านเป็นถึงหนึ่งในเก้ายอดผู้อาวุโส การจะรับศิษย์ควรพิจารณาให้รอบคอบนะขอรับ"

"ผู้อาวุโสเก้า เด็กคนนี้ไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเป็นศิษย์ท่านหรอก" ผู้อาวุโสหลายท่านผลัดกันพูดแสดงความเห็น

ผู้อาวุโสเก้าขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะตอบกลับไปว่า "เรื่องรับศิษย์มันเป็นเรื่องของข้า ไม่จำเป็นต้องให้พวกท่านมาชี้นิ้วสั่งสอน"

"อีกอย่าง ข้าคิดว่าพรสวรรค์ของฟางเฉิน ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าศิษย์คนอื่นๆ ในสายนอกเลย"

"ผู้อาวุโสเก้า ในหมู่ศิษย์สายนอกก็ยังมีศิษย์ที่โดดเด่นอยู่อีกมากมาย อย่างเช่นศิษย์พี่เวินเจิ้งอวิ๋น ที่ทั้งฝีมือแข็งแกร่งและมีพรสวรรค์ล้ำเลิศ ท่านน่าจะรับศิษย์พี่เวินเจิ้งอวิ๋นเป็นศิษย์มากกว่านะเจ้าคะ"

ผู้ที่พูดแทรกขึ้นมาคือเย่หลิน นางไม่ต้องการให้ฟางเฉินได้กราบผู้อาวุโสเก้าเป็นอาจารย์โดยเด็ดขาด จึงหาเรื่องพูดขัดขึ้นมา

"เอาล่ะ พวกเจ้าไม่ต้องพูดอะไรแล้ว" ผู้อาวุโสเก้าเริ่มรำคาญ จึงตัดบทสนทนา ก่อนจะหันไปถามฟางเฉิน "ฟางเฉิน เจ้ายินดีจะมาเป็นศิษย์ของข้าหรือไม่?"

เมื่อผู้อาวุโสเก้าถามย้ำ ทุกสายตาก็จับจ้องไปที่ฟางเฉินทันที

ฟางเฉินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้ารับ "ศิษย์ขอกราบท่านอาจารย์ขอรับ"

"ฮ่าๆๆ ดีมาก นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าคือศิษย์ของข้า" เมื่อได้ยินคำตอบรับ ผู้อาวุโสเก้าก็ดีใจจนหน้าบาน หัวเราะเสียงดังลั่น

คนอื่นๆ ที่เห็นเหตุการณ์ต่างก็ซุบซิบนินทากันไปต่างๆ นานา สีหน้าของเวินเจิ้งอวิ๋นดำคล้ำลง เขาเองก็ไม่คาดคิดว่าผู้อาวุโสเก้าจะรับฟางเฉินเป็นศิษย์

แบบนี้ การจะหาทางฆ่าฟางเฉินก็คงยากขึ้นไปอีกขั้น

เวินเจิ้งอวิ๋นเหลือบมองเย่หลินบนแท่นประธาน ก่อนจะตัดสินใจแน่วแน่

"เพื่อศิษย์น้องเย่หลิน ข้าจะต้องฆ่าเจ้าให้ได้" เวินเจิ้งอวิ๋นปฏิญาณกับตัวเองในใจ

การที่ฟางเฉินได้กราบผู้อาวุโสเก้าเป็นอาจารย์ สร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งสายนอก ในแววตาของศิษย์ทุกคนต่างเต็มไปด้วยความอิจฉาริษยา

การได้เป็นศิษย์ของผู้อาวุโสเก้า หมายความว่าในอนาคต สำนักจะต้องทุ่มเททรัพยากรให้เขาอย่างมหาศาล เรื่องการฝึกฝนก็แทบจะไม่ต้องกังวลอะไรอีกแล้ว

"ไอ้หมอนี่ดวงดีเป็นบ้า" ศิษย์หลายคนแอบอิจฉาในใจ

หลังจากฟางเฉินก้าวลงจากเวทีประลอง การแข่งขันก็ดำเนินต่อไป

เมื่อเซียวซานและเจียงเหอเห็นฟางเฉินเดินกลับมา ใบหน้าของทั้งสองก็เต็มไปด้วยความดีใจ พวกเขาต่างยินดีกับเพื่อนสนิทจากใจจริง

"ฟางเฉิน ได้ผู้อาวุโสเก้าคอยหนุนหลังแบบนี้ เวินเจิ้งอวิ๋นคงไม่กล้าเล่นงานเจ้าซึ่งๆ หน้าแล้วล่ะ" เจียงเหอกล่าว

"ใช่แล้ว ต่อไปนี้ผู้อาวุโสเก้าก็คือผู้คุ้มกะลาหัวเจ้าแล้ว" เซียวซานสมทบ

ฟางเฉินกวาดสายตามองเวินเจิ้งอวิ๋นที่อยู่ไกลออกไป ก่อนจะหันไปมองเย่หลินและผู้อาวุโสหลิวบนแท่นประธาน

"ความแข็งแกร่งเท่านั้นที่สำคัญที่สุด"

ฟางเฉินไม่คิดหรอกว่า แค่มีผู้อาวุโสเก้าคอยคุ้มครอง พวกเย่หลินจะไม่กล้าลงมือทำร้ายเขา

ต่อหน้าอาจไม่กล้า แต่ลับหลังล่ะก็ ไม่แน่ ผู้อาวุโสเก้าอาจจะคุ้มครองเขาได้ชั่วครั้งชั่วคราว แต่ไม่อาจคุ้มครองเขาได้ตลอดไปหรอก

ดังนั้น เรื่องการฝึกฝน เขาจะไม่ยอมผ่อนปรนเด็ดขาด ต้องพยายามให้หนักขึ้นไปอีก

ผ่านไปอีกชั่วยาม การประลองในรอบนี้ก็จบลงในที่สุด

ศิษย์สามคนถูกคัดออก เหลือเพียงศิษย์อีกสามคน และเมื่อรวมกับเวินเจิ้งอวิ๋น ก็เป็นสี่คนพอดี

ฟางเฉิน เวินเจิ้งอวิ๋น โอวหยางฮ่าวเฟิง และจูเก่อผิน

การที่พวกเขาสามารถทะลุเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศได้ ย่อมเป็นการการันตีแล้วว่า พลังฝีมือของทั้งสี่คนนั้นร้ายกาจไร้เทียมทานจริงๆ

ในบรรดาสี่คนนี้ เวินเจิ้งอวิ๋นโดดเด่นที่สุด ถึงแม้ฟางเฉินจะเป็นม้ามืดที่พุ่งทะยานขึ้นมา แต่ทุกคนก็ยังเชื่อมั่นว่าเวินเจิ้งอวิ๋นจะสามารถกวาดล้างคู่ต่อสู้ทุกคนในรอบชิงชนะเลิศได้อย่างราบคาบ

"ในรอบชิงชนะเลิศ ผู้เข้าแข่งขันแต่ละคนจะต้องประลองกับคู่ต่อสู้อีกสามคนที่เหลือให้ครบทุกคน และสุดท้ายจะตัดสินผู้ชนะจากสถิติการแพ้ชนะ"

กรรมการอธิบายกติกาอย่างช้าๆ

สิ้นเสียงกรรมการ จูเก่อผินก็ก้าวขึ้นไปยืนบนเวทีประลองทันที

ฟางเฉินประเมินด้วยสายตา ระดับพลังของจูเก่อผินอยู่ในระดับขอบเขตฝึกปราณขั้นที่สามระดับปลาย แต่ยังไม่ถึงจุดสูงสุด

และคู่ต่อสู้คนแรกของจูเก่อผินก็คือฟางเฉิน เมื่อเห็นจูเก่อผินขึ้นเวที ฟางเฉินก็ตามขึ้นไปทันที

"ฟางเฉิน ถึงแม้เจ้าจะเก่งกาจและฝ่าฟันมาจนถึงรอบนี้ได้ แต่ข้าจะเป็นคนหยุดปาฏิหาริย์ของเจ้าเอง" จูเก่อผินประกาศกร้าว

จูเก่อผินถือเป็นศิษย์หัวกะทิอันดับต้นๆ ของสายนอกอยู่แล้ว เมื่อต้องเผชิญหน้ากับฟางเฉิน กลิ่นอายความมั่นใจของเขาก็พุ่งทะยาน

"เจ้าไม่ใช่คู่มือของข้าหรอก" ฟางเฉินตอบกลับเรียบๆ

"ต้องลองสู้ดูก่อนถึงจะรู้"

จูเก่อผินตวาดลั่น ก่อนจะร่ายรำวิชากระบี่ของตนออกมา ประกายกระบี่สว่างไสวไปทั่วท้องฟ้า ทั้งสองพุ่งเข้าปะทะกันในพริบตา

ปัง ปัง ปัง...

หลังจากสู้กันได้สักพัก จู่ๆ ก็มีเสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว ก่อนที่ร่างของคนผู้หนึ่งจะถอยกรูดไปด้านหลังอย่างรวดเร็ว เมื่อทุกคนเพ่งมองดีๆ ก็พบว่าคนที่ถอยกรูดไปนั้นคือจูเก่อผินนั่นเอง

"ข้าสู้เจ้าไม่ได้"

จูเก่อผินนับว่าเป็นลูกผู้ชายตัวจริง กล้ารับความพ่ายแพ้อย่างลูกผู้ชาย หลังจากการต่อสู้อันดุเดือด เขาตระหนักได้ว่าตัวเองไม่ใช่คู่ต่อสู้ของฟางเฉิน จึงยอมแพ้แต่โดยดี

หลังจากเอาชนะจูเก่อผินได้ ฟางเฉินก็เก็บชัยชนะไปได้หนึ่งครั้ง

คู่ต่อสู้คนต่อไปคือ โอวหยางฮ่าวเฟิง

"เริ่มได้"

สิ้นเสียงกรรมการ โอวหยางฮ่าวเฟิงก็งัดเอาวิชากระบี่วายุสวรรค์ออกมาใช้ทันที

"วิชากระบี่วายุสวรรค์"

วิชากระบี่วายุสวรรค์ คือวิชากระบี่ที่แข็งแกร่งที่สุดที่โอวหยางฮ่าวเฟิงฝึกฝนมา แม้จะเป็นเพียงวิชาระดับทั่วไป แต่มันก็ทรงพลังใกล้เคียงกับวิชาระดับรองเลยทีเดียว

เมื่อเห็นโอวหยางฮ่าวเฟิงใช้วิชากระบี่วายุสวรรค์ ฟางเฉินก็ไม่รอช้า ร่ายรำวิชากระบี่แสงทองออกไปรับมือทันที

วิชากระบี่แสงทอง ขั้นที่สาม

ฟิ้ว...

แสงสีทองสว่างวาบขึ้นรอบกายฟางเฉิน วินาทีต่อมา ท้องฟ้าก็เต็มไปด้วยแสงสีทองที่แฝงไปด้วยปราณกระบี่อันแข็งแกร่ง พุ่งเข้าปะทะกับวิชากระบี่วายุสวรรค์อย่างรุนแรง

เคร้ง เคร้ง เคร้ง...

เสียงโลหะกระทบกันดังระงม ร่างของโอวหยางฮ่าวเฟิงถูกกระแทกจนต้องถอยร่นไป ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง

"วิชากระบี่แสงทอง อานุภาพร้ายกาจขนาดนี้เลยรึ?"

โอวหยางฮ่าวเฟิงพยายามระงับความตื่นตระหนกในใจ ก่อนจะกระชับกระบี่แน่น แล้วพุ่งเข้าโจมตีฟางเฉินอีกครั้ง

"ข้าไม่เชื่อหรอกว่าเจ้าจะทนรับการโจมตีแบบนี้ไปได้ตลอดรอดฝั่ง"

โอวหยางฮ่าวเฟิงตั้งใจจะใช้พละกำลังของตน เพื่อบั่นทอนกำลังของฟางเฉิน แต่ดูเหมือนเขาจะคิดผิดมหันต์เสียแล้ว

ด้วยพลังเย็นฉ่ำที่หลั่งไหลมาจากหัวใจสีทอง ฟางเฉินจึงสามารถใช้วิชากระบี่แสงทองขั้นที่สามได้อย่างต่อเนื่องไม่มีหมด ในทางกลับกัน ฝ่ายที่เริ่มเหนื่อยหอบกลับเป็นโอวหยางฮ่าวเฟิงเสียเอง

ในที่สุด หลังจากการต่อสู้ยืดเยื้อ โอวหยางฮ่าวเฟิงก็อ่อนแรงและพ่ายแพ้ให้กับฟางเฉินไป

เท่ากับว่าฟางเฉินคว้าชัยชนะมาได้แล้วสองครั้ง จึงได้ลงไปพักผ่อนรอ

คิวต่อไปเป็นของเวินเจิ้งอวิ๋น เขาถือว่าฟางเฉินเป็นคู่ต่อสู้คนสุดท้าย จึงเลือกที่จะจัดการกับจูเก่อผินและโอวหยางฮ่าวเฟิงก่อน

ครึ่งชั่วยามผ่านไป การประลองทั้งสองรอบของเวินเจิ้งอวิ๋นก็สิ้นสุดลง

จูเก่อผินและโอวหยางฮ่าวเฟิงพ่ายแพ้ราบคาบ และการแพ้ให้เวินเจิ้งอวิ๋นในครั้งนี้ ก็เท่ากับเป็นการดับฝันการคว้าตำแหน่งสองอันดับแรกของพวกเขาไปโดยปริยาย

พลังฝีมือของเวินเจิ้งอวิ๋นนั้นแข็งแกร่งมาก ขาดอีกเพียงก้าวเดียว เขาก็จะทะลวงขึ้นสู่ขอบเขตฝึกปราณขั้นที่สี่ได้แล้ว ฝีมือระดับนี้ไม่ใช่ธรรมดาๆ เลย

ถึงแม้ฝีมือของจูเก่อผินและโอวหยางฮ่าวเฟิงจะไม่เลว แต่ก็น่าเสียดายที่พวกเขาต้องมาเจอกับสัตว์ประหลาดอย่างฟางเฉินและเวินเจิ้งอวิ๋น

การประลองคู่ต่อไป เป็นการชิงตำแหน่งที่สามระหว่างจูเก่อผินและโอวหยางฮ่าวเฟิง

อย่างที่รู้กันดีว่า สามอันดับแรกเท่านั้นที่จะได้รับรางวัล ส่วนอันดับที่สี่จะชวดรางวัลไปอย่างน่าเสียดาย ดังนั้นการประลองในครั้งนี้จึงมีความสำคัญมาก ทั้งคู่ต่างก็ไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย

บนเวทีประลอง ร่างสองร่างกำลังฟาดฟันกันอย่างดุเดือดเลือดพล่าน

ปัง ปัง ปัง...

บรรดาศิษย์สายนอกที่ชมอยู่รอบเวที ต่างก็ดูจนตาลาย ลุ้นจนตัวโก่ง

"วิชากระบี่วายุสวรรค์"

โอวหยางฮ่าวเฟิงงัดเอาไม้ตายก้นหีบของวิชากระบี่วายุสวรรค์ออกมาใช้ ประกายกระบี่บนท้องฟ้าหลอมรวมกันเป็นหนึ่งเดียว กลายเป็นปราณกระบี่ขนาดยักษ์ พุ่งตรงเข้าแทงจูเก่อผินอย่างรุนแรง

"วิชากระบี่สุริยัน"

เมื่อเห็นดังนั้น จูเก่อผินก็ไม่รอช้า ร่ายรำวิชากระบี่สุริยันออกมาทันที ปราณกระบี่อันทรงพลังดุจสายรุ้ง พุ่งทะยานขึ้นไปปะทะกับปราณกระบี่ยักษ์บนท้องฟ้าอย่างไม่ลดละ

ตู้ม...

เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว ปราณกระบี่สุริยันของจูเก่อผิน พุ่งเข้าปะทะกับปราณกระบี่วายุสวรรค์อย่างจัง

แต่ถ้าสังเกตให้ดี จะเห็นว่าปราณกระบี่สุริยันกำลังค่อยๆ เลือนรางลงเรื่อยๆ

"จูเก่อผินกำลังจะแพ้แล้ว"

บรรดาผู้อาวุโสบนแท่นประธานต่างก็พยักหน้าเห็นพ้องต้องกัน

วินาทีต่อมา เสียงปังก็ดังสนั่นขึ้นอีกครั้ง ปราณกระบี่สุริยันแตกสลายไปในพริบตา ปราณกระบี่วายุสวรรค์อันน่าสะพรึงกลัวพุ่งเข้ากระแทกร่างของจูเก่อผินอย่างจัง

ร่างของจูเก่อผินลอยละลิ่วกระเด็นไปตกกระแทกพื้นอย่างแรง

"ผู้ชนะอันดับที่สามในการประลองศิษย์สายนอกครั้งนี้คือ โอวหยางฮ่าวเฟิง" กรรมการประกาศผลการประลองอย่างเป็นทางการ

และช่วงเวลาที่ทุกคนรอคอยก็มาถึง เวินเจิ้งอวิ๋นและฟางเฉิน คู่แค้นตลอดกาล เมื่อทั้งสองมาเผชิญหน้ากัน ไม่รู้ว่าจะเกิดเรื่องอะไรขึ้นบ้าง

"นี่ข้าฝันไปรึเปล่าเนี่ย? ฟางเฉินทะลุเข้ามาถึงรอบชิงชนะเลิศได้จริงๆ รึเนี่ย?"

"ฟางเฉินจะคว้าแชมป์อันดับหนึ่งมาครองได้ไหมนะ? โคตรน่าลุ้นเลยว่ะ"

"โอกาสที่ฟางเฉินจะได้ที่หนึ่งน้อยมาก ศิษย์พี่เวินเจิ้งอวิ๋นเก่งกว่าเยอะ ได้ยินมาว่าเขาฝึกวิชากระบี่ห้าธาตุจนถึงขั้นสมบูรณ์แบบแล้วนะ"

"อะไรนะ? ศิษย์พี่เวินฝึกวิชากระบี่ห้าธาตุจนสมบูรณ์แบบเลยรึ? แบบนี้ตำแหน่งที่หนึ่งก็ตกเป็นของศิษย์พี่เวินชัวร์ๆ แบบไม่ต้องสืบเลย"

ศิษย์หลายคนต่างซุบซิบคาดเดาผลการประลองกันไปต่างๆ นานา

แน่นอนว่า ทางฝั่งของเวินเจิ้งอวิ๋นนั้น เขาไม่เคยคิดว่าฟางเฉินเป็นคู่แข่งเลยแม้แต่น้อย ในสายตาเขา ฟางเฉินก็เป็นได้แค่ไอ้ขยะมาโดยตลอด

ไม่รู้ว่าไปโชคดีได้ของวิเศษอะไรมา ถึงได้ทำให้พลังฝีมือก้าวกระโดดได้ขนาดนี้ แต่ขยะก็ยังเป็นขยะอยู่วันยังค่ำ

เวินเจิ้งอวิ๋นก้าวฉับๆ ขึ้นไปยืนบนเวทีประลอง ก่อนจะส่งสายตาท้าทายไปให้ฟางเฉิน

(จบแล้ว)