บทที่ 11 - งานประลองศิษย์สายนอก

บทที่ 11 - งานประลองศิษย์สายนอก

หลังจากที่ฟางเฉินออกจากด่านฝึกฝนได้ไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม เจียงเหอและเซียวซานก็ทยอยกันออกจากด่านและมาหาฟางเฉิน

ใบหน้าของทั้งสองเต็มไปด้วยรอยยิ้มปิติ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเองก็เก็บเกี่ยวความก้าวหน้ามาได้ไม่น้อยเช่นกัน

"ฟางเฉิน" เจียงเหอและเซียวซานร้องทัก

"พวกเจ้าทะลวงระดับได้แล้วรึ?"

ฟางเฉินปรายตามองทั้งสองคน ก่อนจะเอ่ยถาม

"ใช่แล้วฟางเฉิน งานนี้ต้องขอบใจโอสถทลายคอขวดที่เจ้าให้มาจริงๆ ไม่อย่างนั้นข้ากับเจียงเหอก็ไม่รู้เหมือนกันว่าจะทะลวงขึ้นขอบเขตฝึกปราณขั้นที่สามได้เมื่อไหร่" เซียวซานกล่าวอย่างตื่นเต้น

งานประลองศิษย์สายนอกใกล้เข้ามาทุกที หากหวังจะโดดเด่นในการประลองครั้งนี้ อย่างน้อยที่สุดก็ต้องมีพลังระดับขอบเขตฝึกปราณขั้นที่สามเป็นพื้นฐาน

ศิษย์ขอบเขตฝึกปราณขั้นที่สองนั้น เป็นได้แค่ไม้ประดับ ส่วนยอดฝีมือที่แท้จริงของสายนอก ล้วนอยู่ในระดับขอบเขตฝึกปราณขั้นที่สามกันทั้งสิ้น

ยิ่งไปกว่านั้น ศิษย์บางคนยังบรรลุถึงขอบเขตฝึกปราณขั้นที่สามจุดสูงสุดแล้วเสียด้วยซ้ำ

"พรุ่งนี้ก็ถึงวันประลองศิษย์สายนอกแล้ว ฟางเฉิน พวกเราออกไปเดินเล่นกันหน่อยไหม?" เจียงเหอเสนอ

ในเมื่อเหลือเวลาอีกแค่วันเดียว การฝืนฝึกฝนต่อไปก็คงไม่ช่วยให้พลังยกระดับขึ้นมาได้ทันกาล สู้เอาเวลาไปเดินเล่นผ่อนคลายจะดีกว่า

ฟางเฉินพยักหน้าตกลง จากนั้นทั้งสามคนก็ออกจากเรือนพัก มุ่งหน้าไปยังลานจัตุรัสของสายนอก

เมื่อวันประลองศิษย์สายนอกใกล้เข้ามา บรรยากาศทั่วทั้งสายนอกก็คึกคักเป็นพิเศษ บรรดาศิษย์นับไม่ถ้วนต่างก็วอร์มร่างกายเตรียมพร้อม หวังจะเปล่งประกายในการประลองครั้งนี้ให้จงได้

"พวกเจ้าได้ยินข่าวหรือยัง? เมื่อสามวันก่อน ศิษย์พี่หญิงเย่หลินทะลวงขึ้นขอบเขตฝึกปราณขั้นที่สี่ได้สำเร็จ และเลื่อนขั้นเข้าไปเป็นศิษย์สายในเรียบร้อยแล้วนะ"

"ไม่แค่นั้นนะ ข่าววงในบอกว่าตอนที่ศิษย์พี่หญิงเย่หลินบรรลุขั้นที่สี่ ดันไปเข้าตาผู้อาวุโสของสายในท่านหนึ่งเข้า ท่านก็เลยรับศิษย์พี่หญิงไปเป็นศิษย์สายตรงทันทีเลยล่ะ"

"ศิษย์พี่หญิงเย่หลินนี่สุดยอดจริงๆ ตอนอยู่สายนอก แม้จะถูกศิษย์พี่เวินเจิ้งอวิ๋นบดบังรัศมีมาตลอด แต่นึกไม่ถึงเลยว่านางจะก้าวล้ำหน้าศิษย์พี่เวิน ทะลวงขึ้นขั้นที่สี่ได้ก่อนเสียอีก"

ขณะเดินอยู่บนลานจัตุรัส เสียงพูดคุยเรื่องเย่หลินได้เลื่อนขั้นเข้าสู่สายในดังแว่วเข้าหูมาเป็นระยะๆ สิ่งนี้ทำให้เจียงเหอและเซียวซานเริ่มรู้สึกกังวลใจ

"ฟางเฉิน..."

เจียงเหอกำลังจะเอ่ยปากพูด แต่ฟางเฉินก็ยกมือขึ้นปรามไว้ เขารู้ดีว่าเพื่อนสนิทคิดจะพูดอะไร

"ไม่เป็นไรหรอก" ฟางเฉินเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

ในขณะที่ฟางเฉินและพรรคพวกกำลังสนทนากันอยู่นั้น จู่ๆ ลานจัตุรัสก็เกิดความโกลาหลขึ้น บรรดาผู้ฝึกยุทธ์นับไม่ถ้วนพากันแหวกทางออกเป็นช่องกว้าง

วินาทีต่อมา ร่างของชายหนุ่มในชุดขาวนาม เวินเจิ้งอวิ๋น ก็ปรากฏตัวขึ้น

เวลานี้ รอบกายของเวินเจิ้งอวิ๋นแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งรุนแรงกว่าแต่ก่อนมากนัก

"ศิษย์พี่เวินออกจากด่านแล้วรึ?"

"หรือว่าศิษย์พี่เวินจะทะลวงขึ้นขอบเขตฝึกปราณขั้นที่สี่ได้แล้ว?"

"ถ้าศิษย์พี่เวินบรรลุขั้นที่สี่จริง ป่านนี้คงไม่อยู่ที่นี่แล้วล่ะ"

ศิษย์หลายคนต่างพากันซุบซิบนินทา ในขณะที่เวินเจิ้งอวิ๋นก้าวเดินตรงดิ่งไปยังทิศทางที่ฟางเฉินยืนอยู่

เมื่อมาหยุดอยู่ตรงหน้าฟางเฉิน เวินเจิ้งอวิ๋นก็ชะงักฝีเท้าลง รอยยิ้มเยือกเย็นผุดขึ้นบนใบหน้า

"ฟางเฉิน ตอนที่ศิษย์น้องเย่หลินย้ายเข้าสายใน นางฝากข้อความมาบอกข้าประโยคหนึ่ง" เวินเจิ้งอวิ๋นเอ่ยขึ้น

ฟางเฉินปรายตามองเวินเจิ้งอวิ๋นแวบหนึ่ง แต่ก็ไม่ได้เอ่ยตอบสิ่งใด

"ศิษย์น้องเย่หลินบอกว่า หากข้าสามารถทำลายวรยุทธ์ หรือแม้กระทั่งสังหารเจ้าได้กลางงานประลอง นางจะยอมรับการตามจีบของข้า" เวินเจิ้งอวิ๋นส่งยิ้มเจ้าเล่ห์ให้ฟางเฉิน ก่อนจะกล่าวต่อ "เพราะฉะนั้น งานประลองในวันพรุ่งนี้ จะเป็นเวทีแสดงจุดจบของเจ้าในสำนักกระบี่ชิงเฟิงแห่งนี้"

พูดจบ เวินเจิ้งอวิ๋นก็หัวเราะลั่นอย่างสะใจ แล้วก้าวยาวๆ จากไป ทิ้งให้บรรดาศิษย์ที่ยืนดูเหตุการณ์ต่างงุนงงไปตามๆ กัน

"ฟางเฉิน เย่หลินนี่มันรังแกกันเกินไปแล้วนะ" เมื่อเวินเจิ้งอวิ๋นเดินจากไป เจียงเหอและเซียวซานก็โพล่งขึ้นด้วยความโกรธแค้น

"นังหญิงใจคออำมหิต"

ฟางเฉินส่ายหน้าเบาๆ นัยน์ตาฉายแววจิตสังหารวูบหนึ่ง ก่อนจะเดินออกจากลานจัตุรัสไป

...

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ทั่วทั้งสายนอกก็คึกคักไปด้วยผู้คน ที่ลานฝึกยุทธ์ของสายนอก คลาคล่ำไปด้วยบรรดาศิษย์สายนอกจนแน่นขนัด

บนลานฝึกยุทธ์อันกว้างขวาง มีเวทีประลองตั้งตระหง่านอยู่ และถัดไปด้านหน้าเวทีก็คือแท่นที่นั่งของประธานการจัดการประลอง

เมื่อถึงเวลา บนแท่นที่นั่งก็ค่อยๆ ถูกจับจองโดยบรรดาระดับสูงของสำนักกระบี่ชิงเฟิง

งานประลองศิษย์สายนอก ถือเป็นงานใหญ่ระดับหนึ่งในสำนักกระบี่ชิงเฟิง ผู้ที่มาร่วมงานในวันนี้ส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้อาวุโสจากสายใน

พวกเขามาที่นี่เพื่อชมการประลอง และถือโอกาสคัดเลือกศิษย์ที่มีแววไปในตัว

ณ ตำแหน่งที่นั่งฝั่งซ้ายของแท่นประธาน มีชายชราผมขาวผู้หนึ่งนั่งอยู่ ข้างกายของเขามีหญิงสาวรูปโฉมงดงามยืนขนาบข้าง

"นังหนูเย่หลิน เจ้าเพิ่งจะย้ายมาจากสายนอก เจ้าคิดว่าในการประลองสายนอกครั้งนี้ มีศิษย์คนไหนที่จัดว่าเป็นยอดอัจฉริยะบ้างล่ะ?" ชายชราผมขาวเอ่ยถาม

"ท่านอาจารย์ อันดับหนึ่งของสายนอกอย่างเวินเจิ้งอวิ๋น ก็ถือว่าไม่เลวเลยทีเดียวเจ้าค่ะ ส่วนคนอื่นๆ ล้วนแต่ไม่ได้ความทั้งนั้น" ขณะตอบคำถาม เย่หลินก็แอบชำเลืองมองไปทางฟางเฉินที่อยู่ไกลออกไปอย่างจงใจ

แต่น่าเสียดายที่ฟางเฉินเอาแต่นั่งหลับตารออย่างสงบ ไม่ได้สนใจเย่หลินเลยแม้แต่น้อย

"หวังว่าการประลองครั้งนี้ จะมีศิษย์ฝีมือดีๆ โผล่มาให้เห็นบ้างนะ" ชายชรากล่าว

บนลานฝึกยุทธ์ บรรดาศิษย์ต่างพากันจับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์

"พวกเจ้าคิดว่า แชมป์สายนอกปีนี้จะเปลี่ยนมือไหม?"

"ไม่มีทาง ศิษย์พี่เวินเจิ้งอวิ๋นบรรลุถึงขอบเขตฝึกปราณขั้นที่สามจุดสูงสุดแล้ว ไม่มีใครโค่นเขาลงได้หรอก"

"ใช่ ข้าก็เชียร์ศิษย์พี่เวินเหมือนกัน คนอื่นไม่มีทางสู้ได้หรอก"

"ช่วงนี้ฟางเฉินก็มาแรงเหมือนกันนะ ไม่รู้ว่าจะไปได้ไกลแค่ไหน?" มีคนตั้งคำถามขึ้น

"ฟางเฉิน ไอ้ขยะนั่นน่ะรึ? ถึงจะเก่งขึ้นมาบ้าง แต่ด้วยระดับพลังแค่ขอบเขตฝึกปราณขั้นที่สอง ต่อให้ฝีมือดีแค่ไหน ก็ไม่ติดหนึ่งในสามสิบอันดับแรกหรอก"

"จริงด้วย ขยะก็คือขยะอยู่วันยังค่ำ เพิ่งจะมาฮึดเอาตอนนี้ มันสายไปแล้วล่ะ"

"ถ้าฟางเฉินติดหนึ่งในสามสิบอันดับแรกได้ ข้ายอมตัดหัวตัวเองให้เตะเล่นเลยเอ้า"

แน่นอนว่า หัวข้อสนทนาหลักของทุกคนย่อมหนีไม่พ้นเวินเจิ้งอวิ๋น

ส่วนเรื่องของฟางเฉินนั้น เป็นเพียงแค่หัวข้อสนทนาคั่นเวลา ไม่มีใครเชื่อว่าเขาจะเป็นม้ามืดในการประลองครั้งนี้ได้ ยกเว้นก็แต่เซียวซานกับเจียงเหอเท่านั้น

ตอนนี้เซียวซานกับเจียงเหอกำลังอบอุ่นร่างกาย เตรียมพร้อมจะแสดงฝีมือในงานประลองอย่างเต็มที่

ด้วยความช่วยเหลือจากฟางเฉิน พวกเขาจึงทะลวงขึ้นสู่ขอบเขตฝึกปราณขั้นที่สามได้สำเร็จ ครั้งนี้พวกเขามั่นใจมากว่าจะต้องติดหนึ่งในสามสิบอันดับแรกของสายนอกให้จงได้

"ฟางเฉิน งานประลองครั้งนี้ เจ้าตั้งเป้าไว้ที่อันดับเท่าไหร่รึ?" เจียงเหอเอ่ยถาม

"นั่นสิฟางเฉิน เป้าหมายของเจ้าคืออันดับที่เท่าไหร่? สำหรับข้ากับเจียงเหอ ขอแค่ติดหนึ่งในสามสิบก็พอใจแล้วล่ะ" เซียวซานหัวเราะร่วน

ฟางเฉินที่นั่งหลับตาขัดสมาธิรออยู่นั้น เมื่อได้ยินคำถามของทั้งสอง เขาก็เพียงแค่ส่งยิ้มบางๆ ให้ โดยไม่ตอบคำถามแต่อย่างใด

เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้า ในที่สุด ท่ามกลางสายตาจับจ้องของทุกคน งานประลองศิษย์สายนอกก็กำลังจะเริ่มขึ้น

ชายชราเคราขาวบนแท่นประธาน กวาดสายตามองผู้คน ก่อนจะยกมือขึ้นส่งสัญญาณให้ทุกคนเงียบ

"วันนี้ คืองานประลองศิษย์สายนอกของสำนักกระบี่ชิงเฟิง ต่อไปข้าจะขอประกาศกฎกติกาการประลอง หวังว่าพวกเจ้าทุกคนจะทำผลงานออกมาได้ดีที่สุด" ชายชราเคราขาวกล่าวเปิดงาน

ไม่นานนัก ชายชราเคราขาวก็อธิบายกฎกติกาเสร็จสิ้น

สรุปแล้ว กฎการประลองมีดังนี้ ข้อแรก ห้ามลงมือหมายเอาชีวิตคู่ต่อสู้ในการประลอง เว้นแต่จะเป็นเหตุสุดวิสัย

ข้อที่สอง การประลองจะใช้ระบบคัดออก ศิษย์ทุกคนจะต้องจับสลากหมายเลข แล้วประลองกันตามหมายเลขที่ได้ เมื่อจบรอบแรก ก็จะเข้าสู่รอบที่สอง และดำเนินต่อไปเช่นนี้เรื่อยๆ

ศิษย์ที่คว้าสามอันดับแรกมาครองได้ จะได้รับรางวัลจากทางสำนักกระบี่ชิงเฟิง

เมื่อได้ฟังกฎกติกาจบ บรรดาศิษย์ต่างก็รู้สึกคึกคักขึ้นมาทันที

แม้จะยังไม่รู้ว่ารางวัลคืออะไร แต่ทุกคนต่างก็มุ่งมั่นอยากจะคว้าอันดับที่ดีที่สุดมาครองให้ได้

ผ่านไปสักพัก การแจกหมายเลขก็เสร็จสิ้น ศิษย์สายนอกทั้งสองร้อยคน ได้รับหมายเลขครบทุกคนแล้ว

"เอาล่ะ บัดนี้ งานประลองขอเริ่มขึ้น ณ บัดนี้" ชายชราเคราขาวประกาศกร้าว

สิ้นเสียงของชายชรา ผู้ฝึกยุทธ์ในชุดสีเทาก็กระโดดขึ้นไปบนเวทีประลอง คู่ต่อสู้ของเขาคือผู้ฝึกยุทธ์ในชุดสีขาว

"ปัง ปัง ปัง..."

ผู้ฝึกยุทธ์ทั้งสองคนพุ่งเข้าห้ำหั่นกันในพริบตา เพียงไม่นานก็รู้ผลแพ้ชนะ

เนื่องจากในรอบแรก ฝีมือของคู่ประลองมักจะแตกต่างกันมาก การตัดสินจึงเกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว

ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วยาม ในที่สุดก็ถึงคิวของฟางเฉิน

คู่ต่อสู้ของฟางเฉินคือผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตฝึกปราณขั้นที่สอง เมื่อเขาเห็นว่าคู่ต่อสู้คือฟางเฉิน สีหน้าก็ฉายแววสับสนและหนักใจอย่างเห็นได้ชัด

สุดท้าย ผู้ฝึกยุทธ์คนนั้นก็ยอมจำนนแต่โดยดี "ขอยอมแพ้"

กรรมการมองทั้งคู่ด้วยความงุนงง ก่อนจะประกาศให้ฟางเฉินเป็นฝ่ายชนะ

การที่ฟางเฉินคว้าชัยชนะในรอบแรกมาได้อย่างง่ายดายนั้น ถือว่าอยู่ในความคาดหมายของทุกคน เพราะการที่เขาสามารถเอาชนะเหลียงหย่งได้อย่างราบคาบ ย่อมเป็นเครื่องพิสูจน์แล้วว่า พลังของฟางเฉินบรรลุถึงขอบเขตฝึกปราณขั้นที่สองจุดสูงสุดแล้ว

แน่นอนว่า ในเวลานี้ ศิษย์ส่วนใหญ่ยังไม่รู้ความจริงที่ว่า ฟางเฉินได้ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตฝึกปราณขั้นที่สามเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ผู้ฝึกยุทธ์ผลัดเปลี่ยนกันขึ้นเวที การต่อสู้ดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง

การประลองทั้งหนึ่งร้อยคู่ กินเวลาไปถึงสามชั่วยามเต็มๆ ถึงจะจบลง

เมื่อจบรอบแรก ศิษย์หนึ่งร้อยคนก็ถูกคัดออก เหลือเพียงอีกหนึ่งร้อยคนที่ได้ผ่านเข้าสู่รอบต่อไป

เซียวซานและเจียงเหอก็สามารถผ่านเข้ารอบที่สองได้สำเร็จเช่นกัน

ต่อไปคือการประลองรอบที่สอง ซึ่งยังคงเป็นการจับคู่ประลองแบบตัวต่อตัวเช่นเดิม

การประลองรอบที่สอง คู่แรก คือเจียงเหอ

"เจียงเหอดันจับฉลากไปเจอจินคุนเข้า ซวยแล้วสิ งานนี้คงแพ้แหงๆ"

"ใช่ ถึงเจียงเหอจะเก่งแค่ไหน แต่ฝีมือของจินคุนก็ไม่ธรรมดาเหมือนกันนะ"

"จินคุนบรรลุขอบเขตฝึกปราณขั้นที่สามแล้ว เจียงเหอไม่มีทางสู้ได้หรอก"

ในขณะที่บรรดาศิษย์กำลังวิพากษ์วิจารณ์กันอยู่นั้น จินคุนก็ก้าวขึ้นไปบนเวทีประลอง

ตอนที่เดินผ่านเวินเจิ้งอวิ๋น จินคุนได้ยินเสียงกระซิบสั่งการมาประโยคหนึ่งว่า 'ทุ่มสุดตัว ทำลายวรยุทธ์เจียงเหอซะ'

จินคุนยืนอยู่บนเวที นัยน์ตาฉายแววอำมหิตและเจ้าเล่ห์

"เจียงเหอ เจ้าไม่ใช่คู่มือของข้าหรอก" จินคุนกล่าวอย่างโอหัง

"จินคุน งานนี้ใครจะอยู่ใครจะไป ก็ยังไม่แน่หรอกนะ" เจียงเหอสวนกลับ

"เจียงเหอ ข้าจะให้เจ้าได้ลิ้มรสความร้ายกาจของข้าเอง" สิ้นคำพูด จินคุนก็พุ่งเข้าใส่เจียงเหอทันที

ทางด้านล่างเวที เซียวซานมีสีหน้ากังวลอย่างเห็นได้ชัด เขาหันไปถามฟางเฉิน "ฟางเฉิน เจ้าคิดว่าเจียงเหอจะชนะไหม?"

"จินคุนสู้เจียงเหอไม่ได้หรอก"

เมื่อได้ยินคำตอบของฟางเฉิน เซียวซานก็ทำท่าทางครุ่นคิด

และก็เป็นไปตามคาด บนเวทีประลอง หลังจากที่ทั้งสองแลกหมัดกันอย่างดุเดือดอยู่หนึ่งเค่อ เจียงเหอก็งัดพลังทั้งหมดออกมา และสามารถเอาชนะจินคุนได้ในที่สุด

"อะไรนะ? จินคุนแพ้งั้นรึ? เจียงเหอบรรลุขอบเขตฝึกปราณขั้นที่สามแล้วเหรอเนี่ย?"

"บัดซบเอ๊ย เจียงเหอมันแอบทะลวงขึ้นขั้นที่สามตั้งแต่เมื่อไหร่?"

"จินคุนแพ้ซะแล้ว"

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังอื้ออึงไปทั่วบริเวณ

"ไอ้สวะไม่ได้เรื่อง"

เมื่อเห็นจินคุนพ่ายแพ้ เวินเจิ้งอวิ๋นก็สบถด่าในใจอย่างหัวเสีย

ส่วนบนแท่นประธาน ชายชราเคราขาวก็มองเจียงเหอด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม

(จบแล้ว)