บทที่ 44 ต้นไม้แม่แห่งซากวิญญาณ

หลังจากที่บาเดกลับมาถึงเมืองท่าได้ไม่นาน เขาก็ก้าวเข้าไปในประตูแห่งจิตวิญญาณอีกครั้ง

ในครั้งนี้ เขาได้เดินทางเข้าสู่ดินแดนอันเดดพร้อมกับแบนชีและสมาชิกของกองกำลังสำรวจแห่งความรุ่งโรจน์อีกกว่าสิบคน

เป้าหมายต่อไปของพวกเขานั้นชัดเจน นั่นคือการเดินตามการนำทางของแบนชีไปยังชนเผ่าอันเดดที่อยู่ใกล้ที่สุด

บาเดไม่ได้กังวลว่าเธอจะโกหก เพราะการโกหกนั้นไร้ประโยชน์

อันเดดที่เพิ่งเกิดใหม่นั้นอ่อนแอเกินไป ต่อให้เขาจะถูกล้อมไว้ แต่เมื่อต้องเผชิญกับความแข็งแกร่งอันสมบูรณ์แบบของบาเด ทุกสิ่งก็เป็นได้เพียงแค่เศษฝุ่นเท่านั้น

ระหว่างทาง บาเดเอาแต่ครุ่นคิดถึงความเป็นไปได้ในการชุบเลี้ยงอันเดดที่มีความมุ่งร้ายน้อยกว่า เพื่อใช้เป็นเครื่องมือแบ่งแยกเผ่าพันธุ์อันเดด

"ถ้าฉันต้องการจะลงมือทำแบบนั้นจริงๆ ฉันคงต้องมีไอเทมสำหรับผูกมัดพวกมัน เมื่อพิจารณาว่าความทรงจำดั้งเดิมไม่มีผลต่อพวกมันแล้ว บางทีฉันอาจจะลองจัดระเบียบโลกทัศน์ของพวกมันใหม่ได้"

"อย่างไรก็ตาม สิ่งสำคัญอันดับแรกคือต้องยืนยันให้ได้ก่อนว่าอันเดดที่มีสติปัญญาถือกำเนิดขึ้นมาได้อย่างไร และมีความเป็นไปได้หรือไม่ที่จะเข้าไปแทรกแซงการเกิดของพวกมันด้วยวิธีที่สร้างขึ้น"

"ก็ต่อเมื่อได้สำรวจดินแดนอันเดดทั้งหมดอย่างถี่ถ้วนแล้วเท่านั้น เรื่องทั้งหมดนี้จึงจะได้ข้อสรุป"

บาเดครุ่นคิด ดินแดนอันเดดซึ่งเป็นดินแดนที่เพิ่งถือกำเนิดขึ้นใหม่แห่งนี้ ได้มอบแรงบันดาลใจให้เขามากมายจริงๆ

มันทำให้เขามีแนวคิดในการออกแบบยาวิเศษระดับ 4 ของเส้นทางผู้สื่อวิญญาณมากขึ้น

หลายชั่วโมงต่อมา แบนชีได้นำทางกลุ่มของเขามาถึงที่ราบแห่งหนึ่ง

ดินบนที่ราบแห่งนี้ไหม้เกรียมเป็นสีดำสนิท และแปดเปื้อนไปด้วยกลิ่นอายอันลางร้าย

และบนที่ราบแห่งนั้น ก็มีชนเผ่าที่สร้างขึ้นจากหินตั้งอยู่

นี่คือชนเผ่าที่แบนชีเคยพูดถึง ชนเผ่าที่ขับไล่เธอออกมา

บริเวณรอบนอกของชนเผ่า มีอันเดดที่ไร้สติปัญญาจำนวนมากกำลังเดินเตร็ดเตร่ไปมา เห็นได้ชัดว่าพวกมันถูกชนเผ่าอันเดดควบคุมให้ทำหน้าที่ปกป้องพวกเขา

"แม้ว่าจะยังล้าหลังอยู่มาก แต่อารยธรรมก็ได้เริ่มก่อตัวเป็นรูปเป็นร่างแล้ว และไม่อาจมองข้ามได้"

บาเดครุ่นคิดเงียบๆ อยู่ในใจ

จากนั้น ร่างของเขาก็หายวับไปจากจุดที่ยืนอยู่ และวินาทีต่อมา เขาก็ไปปรากฏตัวอยู่ภายในชนเผ่า

อันเดดที่มีสติปัญญาระดับต่ำเพียงกลุ่มหนึ่ง ไม่คุ้มค่าพอที่จะให้เขาเสียเวลาค่อยๆ ตรวจสอบ

มีอันเดดที่มีสติปัญญาจำนวนมากอยู่ในชนเผ่า แต่ก็มีอันเดดไร้สติปัญญาจำนวนไม่น้อยที่ถูกควบคุมอยู่เช่นกัน

ทันทีที่พวกมันเห็นบาเดซึ่งเป็นมนุษย์ที่มีชีวิต แม้แต่อันเดดที่มีสติปัญญาก็ยังรู้สึกถึงความโลภที่พลุ่งพล่านขึ้นมาในใจ พวกมันไม่อาจระงับความกระหายในเลือดเนื้อได้

พวกมันส่งเสียงร้องที่ไร้ความหมายออกมาจากปาก และพุ่งเข้าใส่บาเดอย่างดุร้าย

แต่บาเดเพียงแค่ปลดปล่อยออร่าของเขาออกมา อันเดดทั้งหมดที่พุ่งเข้ามาก็ตกตายลงในชั่วพริบตา

เมื่อพิจารณาว่าเขาจำเป็นต้องสอบถามข้อมูล บาเดจึงจงใจปล่อยให้อันเดดที่มีสติปัญญาบางตัวรอดชีวิต

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้บาเดประหลาดใจก็คือ อันเดดที่มีสติปัญญาเหล่านี้ไม่สามารถสื่อสารได้เลยในวินาทีที่เห็นเขา ในดวงตาของพวกมันมีเพียงความคลุ้มคลั่งที่มีต่อสิ่งมีชีวิตเท่านั้น

หากเขาถอยห่างออกไป อันเดดที่มีสติปัญญาเหล่านี้ดูเหมือนจะสามารถสื่อสารได้

หลังจากทดลองซ้ำอยู่หลายครั้ง บาเดก็เริ่มเข้าใจอะไรบางอย่าง

"ดูเหมือนว่าสติปัญญาของอันเดดที่มีสติปัญญาจะถูกจำกัดไว้เฉพาะตอนที่ไม่มีสิ่งมีชีวิตอยู่ใกล้ๆ หากมีสิ่งมีชีวิตปรากฏตัวขึ้น สติปัญญาดั้งเดิมของพวกมันก็จะถูกแทนที่ด้วยความคลุ้มคลั่ง ทำให้ไม่สามารถสื่อสารใดๆ ได้เลย"

"ดูเหมือนว่าอันเดดที่มีสติปัญญาอย่างแบนชี ท้ายที่สุดแล้วก็ยังเป็นเพียงส่วนน้อย"

บาเดทดสอบอันเดดที่มีสติปัญญาเกือบทั้งหมดในชนเผ่า และพบว่าไม่มีแม้แต่ตนเดียวที่สามารถสื่อสารได้เหมือนกับแบนชี

เมื่อกลับมาที่ข้างกายแบนชี บาเดก็ถามเธอเกี่ยวกับสถานการณ์ดังกล่าว

"ที่เธอถูกขับไล่ออกจากชนเผ่า เป็นเพราะเธอแทบจะไม่แสดงความคลุ้มคลั่งต่อสิ่งมีชีวิตเลยใช่ไหม"

แบนชีรู้สึกงุนงงเล็กน้อย ตามหลักแล้ว เธอไม่ได้พูดถึงเรื่องนี้ แล้วชายผู้ซึ่งถูกเล่าลือว่าเป็นถึงโป๊ปคนนี้รู้ได้อย่างไร

แม้จะสับสน แต่เธอก็ยังคงพยักหน้ารับ

"มีอันเดดแบบเธอที่ถูกขับไล่ออกจากชนเผ่ากี่ตน"

"ช่วงก่อนที่ฉันจะถูกขับไล่ออกจากชนเผ่า ฉันเห็นอันเดดถูกไล่ออกไปแค่ 2 ตน ส่วนเรื่องที่เกิดขึ้นหลังจากที่ฉันถูกไล่ออกมาแล้ว ฉันก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน" แบนชีกล่าว

"จำได้ไหมว่าตื่นขึ้นมาที่ไหน" บาเดเคยถามคำถามคล้ายๆ กันนี้มาก่อน แต่ตอนนั้นเขาถามว่าแบนชีตื่นขึ้นมาเมื่อไหร่ และลืมถามไปว่าเธอตื่นขึ้นมาที่ไหน

แบนชีก้มหน้าลง ราวกับกำลังค้นหาความทรงจำ

10 วินาทีต่อมา เธอก็เงยหน้าขึ้นและพูดอย่างลังเลว่า

"ถ้าฉันจำไม่ผิด ฉันน่าจะตื่นขึ้นมาที่ริมแม่น้ำสายหนึ่ง แม่น้ำสายนี้ประกอบขึ้นจากจิตวิญญาณอันบริสุทธิ์ และต้นกำเนิดของมันดูเหมือนจะอยู่ลึกเข้าไปในดินแดนอันเดดสุดขอบ"

"บนแม่น้ำแห่งจิตวิญญาณ ดูเหมือนจะมีวัตถุทรงไข่ขนาดยักษ์ลอยผ่านมาได้ตลอดเวลา ฉันเองก็น่าจะตื่นขึ้นมาจากไข่ใบหนึ่งเหมือนกัน"

ในครั้งนี้ แบนชีได้เปิดเผยข้อมูลมากขึ้น

สาเหตุหลักเป็นเพราะเธอไม่รู้สึกถึงความมุ่งร้ายจากโป๊ปผู้นี้มากนัก แต่กลุ่มคนที่ติดตามโป๊ปซึ่งถูกเรียกว่ากองกำลังสำรวจแห่งความรุ่งโรจน์นั้นกลับมีความมุ่งร้ายต่อเธออย่างมหาศาล

แบนชีมีสติปัญญา มีอารมณ์ความรู้สึก และมีความคิด เธอไม่อยากตาย

ดังนั้น หลังจากคิดทบทวนแล้ว เธอจึงตัดสินใจเปิดเผยข้อมูลเพิ่มเติม

ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้เธอไม่พูด ด้วยความแข็งแกร่งอันน่าสะพรึงกลัวของโป๊ปผู้นี้ ก็คงใช้เวลาไม่นานที่เขาจะค้นพบด้วยตัวเอง

สู้ลองเสี่ยงดูสักตั้ง เผื่อว่าเธอจะรอดชีวิตไปได้

"แม่น้ำแห่งจิตวิญญาณอยู่ที่ไหน" บาเดรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เขาสังเกตได้ว่าข้อมูลนี้เคยถูกแบนชีปกปิดเอาไว้ก่อนหน้านี้

เขารู้สึกประหลาดใจที่แม้อันเดดที่มีสติปัญญาจะเพิ่งปรากฏตัวได้ไม่นาน แต่พวกมันก็เรียนรู้ที่จะปกปิดความลับและถึงขั้นมีอารมณ์ความรู้สึกแล้ว

หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่าอันเดดนั้นมีความอาฆาตมาดร้ายต่อสิ่งมีชีวิตโดยธรรมชาติ บางทีอันเดดก็อาจจะถูกนับว่าเป็นมนุษย์อีกประเภทหนึ่งได้เลย

"ทางนี้" แบนชีชี้ไปทางทิศหนึ่ง บาเดและกองกำลังสำรวจแห่งความรุ่งโรจน์จึงออกเดินทางสำรวจไปในทิศทางนั้น

ราวสิบกว่าชั่วโมงต่อมา แม่น้ำที่กว้างไม่มากนักสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในสายตาของพวกเขา

แม่น้ำสายนี้ไม่กว้างนัก มีความกว้างเพียงไม่กี่สิบเมตรเท่านั้น

แต่มันก็ทอดยาวไร้จุดสิ้นสุดเมื่อมองออกไป แม้แต่กับบาเดก็ตาม

เมื่อเข้าไปใกล้แม่น้ำแห่งจิตวิญญาณ บาเดก็เปิดใช้งานความสามารถในการตรวจสอบ และข้อมูลเกี่ยวกับแม่น้ำสายนี้ก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา

[ชื่อ: แม่น้ำแห่งจิตวิญญาณ, ระดับ: สิ่งประดิษฐ์อิงกฎเกณฑ์, คำอธิบาย: แม่น้ำที่เปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณซึ่งไหลมาจากต้นไม้แม่แห่งซากวิญญาณ มีหน้าที่ในการฟักตัวอันเดด และไม่สามารถทำลายได้]

ข้อมูลของแม่น้ำแห่งจิตวิญญาณนั้นเหนือความคาดหมายของบาเด มันเป็นสิ่งประดิษฐ์อิงกฎเกณฑ์อีกชิ้นหนึ่ง

"อย่างนี้นี่เอง แม่น้ำสายนี้มีไว้สำหรับฟักตัวอันเดด ฉันก็สงสัยอยู่ว่าวัตถุทรงไข่ที่แบนชีพูดถึงคืออะไร"

"แต่ต้นไม้แม่แห่งซากวิญญาณคืออะไรกันแน่" บาเดรู้สึกสงสัยใคร่รู้เกี่ยวกับต้นไม้แม่แห่งซากวิญญาณในใจอย่างยิ่ง

ดังนั้น หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ออกคำสั่งให้ทุกคนมุ่งหน้าต่อไป โดยเดินทางไปตามปลายทางของแม่น้ำแห่งจิตวิญญาณ เพื่อจะได้เห็นภาพลักษณ์ที่แท้จริงของต้นไม้แม่แห่งซากวิญญาณ

แม่น้ำแห่งจิตวิญญาณมีต้นกำเนิดมาจากต้นไม้แม่แห่งซากวิญญาณ และต้นไม้แม่แห่งซากวิญญาณก็ตั้งอยู่ลึกเข้าไปในดินแดนอันเดด

เพราะฉะนั้น ยิ่งพวกเขาลึกเข้าไปในดินแดนอันเดดมากเท่าไร อันเดดก็ปรากฏตัวขึ้นมากขึ้นเท่านั้น

บาเดยังได้ค้นพบสิ่งมีชีวิตอันเดดอีกมากมายที่ก่อให้เกิดภัยคุกคามอย่างใหญ่หลวงต่อมนุษย์

ตลอดการเดินทางครั้งนี้ จำนวนอันเดดที่บาเดสังหารไปนั้นมีเกือบ 1000 ตน

กองกำลังสำรวจแห่งความรุ่งโรจน์เองก็สังหารสิ่งมีชีวิตอันเดดไปราวๆ 100 ตนเช่นกัน

นับตั้งแต่วินาทีแรกที่เขาออกคำสั่งให้มุ่งหน้าเข้าไปในส่วนลึกของดินแดนอันเดดจนถึงตอนนี้ เวลาได้ผ่านไปแล้วประมาณ 1 สัปดาห์

ในเวลานี้ บาเดและกลุ่มของเขาก็แทบจะมองเห็นต้นไม้ยักษ์สูง 1000 เมตรที่มีกิ่งก้านสาขาหนาทึบยืนตระหง่านอยู่ระหว่างฟ้าดินบนแผ่นดินอันห่างไกล

สันนิษฐานว่าต้นไม้ต้นนี้น่าจะเป็นต้นไม้แม่แห่งซากวิญญาณ

ในช่วงเวลานี้ บาเดได้ค้นพบอันเดดที่มีสติปัญญาแตกต่างออกไปอย่างชัดเจนอีก 3 ตน พวกมันเหมือนกับแบนชีทุกประการ

หลังจากคิดทบทวนดูแล้ว เขาก็ได้นำอันเดดเหล่านี้มาด้วย บางทีการแบ่งแยกอันเดดอาจเป็นเรื่องที่สามารถทำได้จริง

หลังจากเห็นต้นไม้แม่แห่งซากวิญญาณแล้ว บาเดก็ใช้ความสามารถในการตรวจสอบของเขาอีกครั้ง

ข้อมูลของต้นไม้แม่แห่งซากวิญญาณได้ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขา