บทที่ 27 กองทหารกริฟฟิน

หลังจากก้าวออกจากห้อง ซอลตันก็ถูกนักบวชฝึกหัดพาไปยังอีกส่วนหนึ่งของกรมจัดการศรัทธา ซึ่งเขาจะต้องใช้เวลาต่อจากนี้ไปกับการศึกษาหลักคำสอนอย่างลึกซึ้ง

เขาจะต้องสละพลังของตนเองทิ้งไป ก่อนจะก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งแสงสว่าง

หลังจากกลายเป็นผู้ภาวนาแห่งแสง เขาจะถูกส่งไปยังพื้นที่ที่เกิดพายุจิตวิญญาณในเขตของพันธมิตรมวลมนุษย์ เพื่อเฝ้าสังเกตความเปลี่ยนแปลงของพายุในฐานะนักบวชแสงเทียน

เพราะในขั้นผู้ภาวนาแห่งแสง พลังเหนือธรรมชาติที่ครอบครองนั้นยังเบาบางนัก แม้แต่การรวบรวมธาตุแสงก็ยังต้องอาศัยการสวดภาวนาเสียก่อน

ต่อเมื่อเลื่อนขั้นเป็นหัตถ์แห่งการรักษาและชำระล้าง จึงจะมีพลังในการชำระล้างและรักษา

และเพื่อสลายจิตวิญญาณที่ก่อตัวเป็นพายุ ตามการคาดเดาของบาเด อย่างน้อยก็ต้องใช้พลังระดับที่ 3 ของเส้นทางแห่งแสงสว่าง

อย่างไรก็ตาม ในขณะนี้ บาเดยังต้องการเวลาอีกอย่างน้อย 2 ปี เพื่อทำให้ระดับที่ 3 ของเส้นทางแห่งแสงสว่างสมบูรณ์แบบ

ดังนั้น สำหรับศาสนจักรแห่งแสงสว่าง สิ่งที่ทำได้ในตอนนี้คือการเฝ้าสังเกตสถานะของจิตวิญญาณในสถานที่ต่างๆ หากมีความผิดปกติเกิดขึ้น พวกเขาจะต้องส่งโทรเลขไปยังสันตะสำนักส่วนกลางเพื่ออธิบายสถานการณ์

จากนั้นสันตะสำนักส่วนกลางจะเป็นผู้ตัดสินใจว่าจะส่งกองทัพแห่งเกียรติยศไปจัดการหรือไม่ โดยพิจารณาจากสถานการณ์

เพราะตราบใดที่มีหัตถ์แห่งการรักษาและชำระล้างมากพอ พวกเขาก็สามารถชำระล้างพายุจิตวิญญาณขนาดเล็กได้

นี่คือขั้นตอนพื้นฐาน แต่สำหรับสถานการณ์ปัจจุบัน ผู้ที่จัดการได้มีเพียงบาเดเท่านั้น

แม้เขาจะไม่ใช่ผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติในเส้นทางแห่งแสงสว่าง แต่เมื่อรวบรวมธาตุแสง ธาตุเหล่านั้นย่อมแฝงพลังระดับที่ 4 ไปด้วยโดยปริยาย เขาจึงสามารถสลายพายุจิตวิญญาณขนาดใหญ่ได้

นอกจากการเฝ้าสังเกตความผิดปกติของจิตวิญญาณในที่ต่างๆ แล้ว นักบวชเหล่านี้ยังต้องรับผิดชอบอีกหน้าที่หนึ่ง นั่นคือการปราบวิญญาณร้าย

การก่อตัวของอันเดดนั้นต้องอาศัยจิตวิญญาณ และการจะรักษาสภาพของอันเดดไว้ได้ ก็ต้องเติมเต็มด้วยจิตวิญญาณของสิ่งมีชีวิตอื่น

แต่ในท้ายที่สุด การผลิตจิตวิญญาณของพันธมิตรมวลมนุษย์ในปัจจุบันก็มีขีดจำกัด ดังนั้นการเปลี่ยนสภาพเป็นอันเดดจึงช้าลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

จนถึงทุกวันนี้ หากใครต้องการเปลี่ยนตัวเองเป็นอันเดดเพื่อทิ้งไว้เป็นมรดกให้ลูกหลาน จะต้องผ่านการอนุมัติหลายขั้นตอน

พันธมิตรมวลมนุษย์กำลังขยายขีดความสามารถในการรองรับอันเดด โดยเลือกที่จะสร้างโรงฆ่าสัตว์ของรัฐขึ้นมา

เมื่อผสานเข้ากับวิธีการเหนือธรรมชาติ ปศุสัตว์จะถูกเลี้ยงในปริมาณมหาศาลด้วยระบบอุตสาหกรรมที่ได้มาตรฐาน จิตวิญญาณของปศุสัตว์ที่ถูกชำแหละเหล่านี้จะถูกเก็บไว้ในกล่องกักเก็บวิญญาณ ก่อนจะนำไปขายในตลาดเพื่อรักษาสภาพของอันเดดต่อไป

แต่มักจะมีวิญญาณบางดวงที่ยังคงวนเวียนอยู่บนโลก เนื่องจากความยึดติดในขณะที่มีชีวิตอยู่ หรือเหตุผลอื่นๆ

หากจิตวิญญาณส่วนนี้ไม่ได้รับการชำระล้าง ก็อาจก่อตัวเป็นอันเดดที่ทำร้ายผู้คนได้

ผู้ที่ถูกอันเดดฆ่าตายก็จะกลายร่างเป็นอันเดดในเวลาไม่นานหลังจากนั้น

หากไม่หยุดยั้ง ก็จะเกิดเป็นภัยพิบัติอันเดดขนาดเล็กได้อย่างง่ายดาย

และหน้าที่ของศาสนจักรแห่งแสงสว่างก็คือการชำระล้างจิตวิญญาณที่หลงเหลืออยู่เหล่านี้

นี่คงเป็นหนึ่งในผลพวงของการส่งเสริมการเปลี่ยนสภาพเป็นอันเดด แต่ตราบใดที่ควบคุมได้ดี อันเดดก็สามารถเป็นแรงขับเคลื่อนสำคัญในการพัฒนาอารยธรรมได้

ต้นทุนที่ต้องใช้ในการพัฒนาอุตสาหกรรมนั้น ประชาชนไม่จำเป็นต้องแบกรับ เพราะมันได้ถูกผลักภาระไปให้อันเดดแล้ว

หลังจากการพูดคุยกับซอลตัน คนที่ 2 ที่ก้าวเข้ามาคืออัลมานยี เบลล์

เช่นเดียวกับซอลตัน อัลมานยีก็มาจากครอบครัวสามัญชนเช่นกัน

บาเดถามอัลมานยีด้วยคำถามเดียวกัน และเธอได้ให้คำตอบที่แตกต่างจากซอลตันโดยสิ้นเชิง

เธอเชื่อว่าความศรัทธาคือการไถ่บาปสำหรับผู้คน และยังเป็นเครื่องมือในการปกครอง หากศาสนจักรไม่ฉ้อฉล ความศรัทธาก็สามารถชี้นำประชาชนไปข้างหน้าได้

มันมีความสำคัญในเชิงบวกถึงระดับหนึ่ง

แต่หากศาสนจักรเสื่อมทราม ความศรัทธาก็จะเปลี่ยนไปในทันที และกลายเป็นกรงขังประชาชน

แต่โดยรวมแล้ว มุมมองของอัลมานยีที่มีต่อความศรัทธาและศาสนจักรก็ไม่ได้แย่นัก

นี่คงเป็นเพราะในประวัติศาสตร์ของโลกใบนี้ ศาสนจักรและความศรัทธาไม่เคยได้รับการพัฒนาและเติบโตจนแข็งแกร่งเลย

บาเดพอใจกับคำตอบของอัลมานยีมาก เขาจึงถามว่าเธอต้องการเข้าร่วมทำงานกับกรมจัดการศรัทธาหรือไม่ หลังจากครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง เธอก็ตัดสินใจเข้าร่วม

ท้ายที่สุดแล้ว เรือยักษ์ที่เรียกว่าพันธมิตรมวลมนุษย์นั้น คือสิ่งที่ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างปรารถนาจะขึ้นไป การได้เข้าทำงานในพันธมิตรมวลมนุษย์ในตอนนี้ ถือเป็นเรื่องดีมากสำหรับอัลมานยี ผู้มาจากครอบครัวสามัญชน

ตั้งแต่เช้าจรดค่ำ บาเดต้อนรับผู้ที่มีความเข้ากันได้กับธาตุทุกคนทีละคน

เนื่องจากนี่เป็นหน่วยงานของรัฐภายใต้สังกัดพันธมิตรมวลมนุษย์ จึงไม่มีผู้ที่มีความเข้ากันได้กับธาตุคนใดเลยที่ปฏิเสธการเข้าร่วม

เมื่อผู้ที่มีความเข้ากันได้กับธาตุคนสุดท้ายจากไป บาเดก็ก้มหน้าลงและเริ่มจดบันทึกข้อมูลบางอย่าง

นั่นคือความคิดเห็นส่วนตัวที่มีต่อผู้มีความเข้ากันได้กับธาตุหลายสิบคนเหล่านี้

ในบรรดาคนเหล่านี้ มีเพียงไม่กี่คนที่บาเดถูกใจ นั่นคือซอลตันและอัลมานยี

บางทีอาจเป็นเพราะประสบการณ์ส่วนตัว ทั้งสองจึงมีมุมมองต่อความศรัทธาและศาสนจักรที่แตกต่างกัน แต่ล้วนลึกซึ้งทั้งคู่

ความคิดปัจจุบันของบาเดคือการใช้เวลาสองสามทศวรรษเพื่อบ่มเพาะโป๊ปคนใหม่ ที่ไม่เชื่อฟังในแสงศักดิ์สิทธิ์อย่างงมงาย

และเพื่อหาวิธีชะลอความเสื่อมโทรมของศาสนจักรให้มากที่สุด

ปัจจุบันเขาดำรงตำแหน่งโป๊ปควบคู่ไปด้วยเพียงเพราะความจำเป็น พูดตามตรง บาเดไม่ได้อยากจะดำรงตำแหน่งนี้นัก

เขาอยากจะเก็บเกี่ยวพลังแห่งศรัทธาอยู่เบื้องหลังมากกว่า แต่มันก็ช่วยไม่ได้ วิลล์ขอให้เขาเป็นโป๊ปคนแรก

โดยให้เหตุผลว่า นี่คือศาสนจักรที่เขาสร้างขึ้น

"ฉันไม่รู้ว่าใครจะมีความสามารถพอสำหรับตำแหน่งโป๊ป" เขาพึมพำกับตัวเอง

หลังจากจัดการเรื่องนี้เรียบร้อยแล้ว บาเดก็จัดการเรื่องอื่นๆ ต่อ

ปัจจุบัน ศาสนจักรแห่งแสงสว่างจะสร้างโบสถ์เฉพาะในเมืองใหญ่ของพันธมิตรมวลมนุษย์เท่านั้น การจะสร้างโบสถ์ในทุกหมู่บ้านหรือเมืองเล็กๆ นั้นไม่ใช่สิ่งที่จะทำได้ในระยะเวลาอันสั้น

อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลา 20 หรือ 30 ปี เพื่อให้คนรุ่นใหม่เติบโตขึ้น จากนั้นจึงบ่มเพาะนักบวชที่มีความเข้ากันได้กับธาตุแสงโดยกำเนิดขึ้นมา เพื่อให้บรรลุเป้าหมายนั้น

ตอนนี้ ศาสนจักรแห่งแสงสว่างทำได้เพียงพยายามสร้างโบสถ์ 1 แห่งในแต่ละเมืองใหญ่เท่านั้น

หลังจากออกจากกรมจัดการศรัทธา บาเดก็กลับไปที่ห้องปฏิบัติการในเอลีเซียม ห้องปฏิบัติการนี้วิลล์เป็นคนมอบให้เขา

ตั้งแต่มาถึงพันธมิตรมวลมนุษย์ แม้แต่บาเดก็ต้องปฏิบัติตามกฎหมายปฏิรูประบบผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติแห่งพันธมิตรมวลมนุษย์

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากสถานะพิเศษของเขา เขาสามารถยื่นขอเบิกจ่ายทุนสนับสนุนผลงานเหนือธรรมชาติเพื่อการวิจัยในนามของการวิจัยได้

บางครั้ง หากพันธมิตรมวลมนุษย์ออกภารกิจอย่างเป็นทางการ ก็จะมีการมอบทุนสนับสนุนผลงานเหนือธรรมชาติจำนวนหนึ่ง เพื่อเป็นค่าตอบแทนในการทำภารกิจนั้นให้สำเร็จด้วยเช่นกัน

เมื่อไม่นานมานี้ บาเดได้รับหนึ่งในภารกิจจากพันธมิตรมวลมนุษย์

เนื่องจากบาเดเคยวิจัยโอสถเพกาซัส วิลล์จึงสนใจโอสถประเภทนี้มาก และต้องการสร้างกองทัพอากาศที่ไร้เทียมทาน

แต่เพกาซัสไม่ตรงตามความคาดหวังของวิลล์นัก เพราะพลังโจมตีของเพกาซัสนั้นอ่อนแอเกินไป เขาต้องการสิ่งมีชีวิตที่บินได้และมีพลังโจมตีที่รุนแรงกว่านี้

หลังจากรับภารกิจ บาเดก็เริ่มศึกษาโอสถกลายพันธุ์ชนิดใหม่

ครึ่งเดือนต่อมา บาเดก็ทำภารกิจสำเร็จลุล่วง โอสถกลายพันธุ์เพียงอย่างเดียวไม่สามารถสร้างปัญหาให้เขาได้อย่างแน่นอน

โอสถกลายพันธุ์ชนิดใหม่นี้ บาเดตั้งชื่อว่า โอสถกริฟฟิน เมื่อนกอินทรีหรือสิ่งมีชีวิตที่มีลักษณะคล้ายม้ากินโอสถนี้เข้าไป พวกมันจะกลายร่างไปในทิศทางของกริฟฟิน ตามความทรงจำในอดีตชาติของบาเด

ด้วยพลังระดับฝึกหัด กริฟฟินที่โตเต็มวัยสามารถฆ่ามนุษย์ธรรมดาได้อย่างง่ายดาย หากสวมเกราะหนัก มันก็สามารถสังหารหมู่กองทัพมนุษย์ธรรมดาได้อย่างง่ายดายเช่นกัน

หากจับคู่กับพลแม่นปืนที่ผ่านการฝึกฝน กองทหารกริฟฟินก็สามารถคุกคามผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติระดับต่ำได้อย่างง่ายดาย

เพราะพลังของผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติระดับต่ำนั้นอ่อนแอเกินไป การจะโจมตีกองทหารกริฟฟินที่อยู่บนท้องฟ้าสูงลิบนั้นเป็นเรื่องยากมาก

อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเพียงสมมติฐานในปัจจุบันเท่านั้น พลังที่แท้จริงที่กริฟฟินสามารถแสดงออกมาได้นั้น ยังไม่ได้รับการประเมินอย่างแน่ชัด