บทที่ 16 จุดจบของจักรวรรดิ

ร่างของวิลล์วูบไหวราวกับภูตผี และไม่นานเขาก็ก้าวเข้าสู่เมืองชั้นในของเอลีเซียม

ในห้วงเวลานั้นเอง กลิ่นอายอันทรงพลังก็แผ่ซ่านออกมาจากพระราชวังศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งเป็นศูนย์กลางของจักรวรรดิคาริส

ความประหลาดใจฉายชัดบนใบหน้าของวิลล์ เขาไม่คาดคิดมาก่อนว่าผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติที่จงรักภักดีต่อจักรวรรดิคาริส จะโชคดีถึงขั้นสามารถเลื่อนระดับได้สำเร็จตั้งแต่ช่วงเริ่มต้นของการยกระดับโลก

"อย่างไรก็ตาม แม้ว่าจะก้าวขึ้นสู่ระดับที่ 4 แล้ว แต่มันก็ยากที่จะเปลี่ยนแปลงจุดจบที่ถูกกำหนดไว้" เขาส่ายหน้าและถอนหายใจเบาๆ

ทำไมเขาจะไม่รู้ล่ะว่าจักรพรรดิแห่งคาริสทำอะไรลงไปบ้าง ตลอดเส้นทาง กองทัพของดินแดนทางเหนือต้องเผชิญกับการซุ่มโจมตีมากมาย

การซุ่มโจมตีเหล่านี้เพียงแค่ชะลอการรุกคืบของกองทัพ จุดประสงค์ของพวกมันคือการถ่วงเวลา โดยหวังให้การยกระดับโลกมาถึงและมอบความหวังริบหรี่ในการอยู่รอด

ตลอดการสู้รบ แม้บรรดาขุนนางผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติจะไม่ต้องการให้เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ แต่พวกเขาก็ต่อต้านเพียงแค่ผิวเผินเท่านั้น

ขุนนางผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติที่ให้ความสำคัญกับผลประโยชน์ของตนเหนือสิ่งอื่นใด จะไม่มีวันยอมลงหลุมไปพร้อมกับจักรวรรดิคาริสอย่างแน่นอน

หลังจากที่มีการก่อตั้งประเทศใหม่ ขุนนางผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติเหล่านี้เพียงแค่ต้องจ่ายค่าตอบแทนเล็กน้อย เพื่อรักษาสถานะของตนไว้ต่อไป

แน่นอนว่า นี่จำกัดเฉพาะขุนนางผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติที่ไม่ได้มีความผูกพันลึกซึ้งกับราชวงศ์เท่านั้น

ขุนนางผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติที่มีความผูกพันลึกซึ้งกับราชวงศ์เป็นกลุ่มที่ต่อต้านอย่างรุนแรงที่สุด เพราะพวกเขารู้ดีว่าจะไม่มีที่ยืนสำหรับพวกเขาในประเทศใหม่

ภายในพระราชวังศักดิ์สิทธิ์ แววตาของจักรพรรดิแห่งคาริสเผยให้เห็นถึงความประหลาดใจอันน่ายินดี

เขาเดิมพันถูกแล้ว จักรวรรดิคาริสมีผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติระดับ 4 ตั้งแต่ช่วงเริ่มต้นของยุคสมัยใหม่

"ดี ดี ดี พวกกบฏที่แบ่งแยกดินแดนคงคาดไม่ถึงว่าจะมีวันนี้"

"ดยุกคริมสัน ข้าฝากเจ้าด้วย" จักรพรรดิแห่งคาริสที่กำลังตื่นเต้นเดินเข้าไปหาดยุกคริมสัน และมองเขาด้วยแววตาเปี่ยมความหวัง

"ไม่มีปัญหาพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท กระหม่อมจะกำจัดพวกกบฏแดนเหนือให้สิ้นซาก"

ทันทีที่สิ้นคำพูด กลิ่นอายอันทรงพลังก็พุ่งเข้ามาในพระราชวังศักดิ์สิทธิ์ พร้อมกับร่างของวิลล์ที่ปรากฏขึ้น

"เจ้า... คือวิลล์งั้นรึ เจ้า..."

ในขณะนี้ กลิ่นอายของวิลล์รั่วไหลออกมา และแม้แต่คนโง่เขลาที่สุดก็ยังรับรู้ได้ถึงความน่าสะพรึงกลัวของวิลล์ สีหน้าของดยุกคริมสันดูผิดปกติ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

"เป็นไปไม่ได้ เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด หลังจากการยกระดับโลกครั้งนี้ ขีดจำกัดของระดับคือ 4 เท่านั้น แล้วเจ้าจะอยู่ระดับ 5 ได้อย่างไร"

ขาทั้งสองข้างของเขาสั่นเทาไม่หยุด

ดยุกคริมสันไม่ใช่คนโง่ เขารู้ดีว่าด้วยความห่างชั้นกันถึงหนึ่งระดับใหญ่ เขาไม่มีโอกาสรอดชีวิตเลยแม้แต่น้อย

"ตาเฒ่า แผนถ่วงเวลาของเจ้าช่างยอดเยี่ยมจริงๆ เจ้าสามารถลากผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติระดับ 4 ออกมาได้ แต่แล้วมันจะมีประโยชน์อะไรล่ะ จักรวรรดิคาริสจะต้องล่มสลายในท้ายที่สุดอยู่ดี"

วิลล์เดินเล่นไปทั่วพระราชวังศักดิ์สิทธิ์ ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนอยู่ภายใต้การควบคุมของเขา

ไม่กี่วินาทีต่อมา ดยุกคริมสันก็ขยับตัว ดูเหมือนว่าเขาต้องการจะดิ้นรนเฮือกสุดท้าย

แต่ในการเคลื่อนไหวของเขาในสายตาของวิลล์ ราวกับเด็กน้อยที่กำลังโจมตีผู้ใหญ่ที่แข็งแกร่ง

ดังนั้น การดิ้นรนเฮือกสุดท้ายของดยุกคริมสันจึงถูกกำหนดให้ต้องล้มเหลว

เพียงชั่วพริบตา วิลล์ก็ใช้พลังของตนสร้างโซ่ตรวนขึ้นมา ล่ามดยุกคริมสันไว้กับที่อย่างแน่นหนา

เมื่อเห็นดยุกคริมสัน ผู้ซึ่งเขาฝากความหวังไว้สูงลิบลิ่ว พ่ายแพ้ในพริบตา จักรพรรดิแห่งคาริสก็ไม่อาจทนดูได้อีกต่อไป

เขาทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้นอย่างหมดเรี่ยวแรง ราวกับสูญเสียจิตวิญญาณและความมีชีวิตชีวาไปจนหมดสิ้น

เฝ้ามองดยุกหนุ่มแห่งแดนเหนือที่กำลังก้าวเข้ามาใกล้เขาเรื่อยๆ วิลล์ผู้ซึ่งมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทวีปอาร์โน

ริมฝีปากของจักรพรรดิแห่งคาริสขยับไปมา ราวกับต้องการจะเอื้อนเอ่ยบางสิ่ง แต่สุดท้ายเขาก็เลือกที่จะปิดมันลง

เขารู้สึกอิจฉาแกรนด์ดยุกแห่งดินแดนทางเหนือที่มีทายาทผู้โดดเด่นเช่นนี้ และยิ่งอิจฉาที่ทายาทผู้โดดเด่นเช่นนี้ไม่ได้มีเพียงแค่คนเดียว

ทั่วทั้งดินแดนทางเหนือกำลังเจริญรุ่งเรือง ในขณะที่จักรวรรดิคาริสหยุดนิ่งมาเป็นเวลานาน

"เจ้ามีคำสั่งเสียอะไรไหม ข้าอยากฟังคำสั่งเสียของจักรพรรดิผู้ล่มสลายสักหน่อย"

วิลล์พูดเช่นนี้ ไม่ใช่เพื่อต้องการจะเหยียดหยามอีกฝ่าย แต่เป็นเพราะเขาอยากได้ยินคำสั่งเสียของอีกฝ่ายจริงๆ

"คำสั่งเสียงั้นรึ หึ" จักรพรรดิแห่งคาริสครุ่นคิดอยู่นาน แต่สุดท้ายเขาก็ยังไม่รู้ว่าจะพูดอะไรดี

ในขณะที่เขากำลังเตรียมตัวที่จะยอมรับความตายของตัวเองอย่างสงบ ทันใดนั้นเขาก็โพล่งคำถามขึ้นมาด้วยความหุนหันพลันแล่น

"เจ้าตั้งใจจะจัดการกับขุนนางผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติที่หยั่งรากลึกในจักรวรรดิและเปรียบเสมือนยาพิษอย่างไร"

"หลังจากข้า ขุนนางผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติจะไม่มีอยู่อีกต่อไป ข้าจะยกเลิกระบบขุนนางผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติและสิทธิพิเศษทั้งหมดที่พวกเขาได้รับอย่างสิ้นเชิง"

วิลล์พูดเช่นนี้อย่างสงบนิ่ง ราวกับว่ามันเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย

คำพูดของเขาตกกระทบลงในใจของจักรพรรดิแห่งคาริส แต่กลับปลุกเร้าคลื่นลูกใหญ่ให้ปะทุขึ้น

เขาครองราชย์มาหลายปี และไม่เคยแม้แต่จะกล้าแตะต้องผลประโยชน์ของขุนนางผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติ แต่วิลล์กลับกล้าที่จะขุดรากถอนโคนพวกขุนนางผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติ

"เจ้าไม่กลัวการต่อต้านของพวกเขาหรือ ขุนนางผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติมีอยู่ทั่วไปทั่วทวีปอาร์โน"

"ต่อให้เจ้ายกเลิกระบบขุนนางผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติภายในประเทศเพียงอย่างเดียว ขุนนางผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติของอีกสองจักรวรรดิใหญ่ก็จะไม่อยู่เฉยและเฝ้าดูอย่างแน่นอน"

"เมื่อพูดถึงผลประโยชน์ที่เป็นรูปธรรม ขุนนางผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติจะโค่นล้มประเทศใหม่ที่เจ้าก่อตั้งขึ้น"

จักรพรรดิแห่งคาริสพูดเช่นนี้ เขายอมรับการล่มสลายของจักรวรรดิคาริสไปแล้ว และตอนนี้เขากำลังเฝ้ามองทุกสิ่งทุกอย่างเหมือนคนนอก

เมื่อได้ยินดังนั้น วิลล์ก็เพียงแค่ยิ้มบางๆ และพูดว่า

"นั่นแหละคือสิ่งที่ข้าปรารถนา ในเมื่อพวกเขาไม่เต็มใจที่จะจากไปอย่างสง่างาม ข้าก็ทำได้เพียงช่วยให้พวกเขาจากไปอย่างไม่สง่างามก็เท่านั้น"

"ในกรณีนั้น ข้าก็จะมีข้ออ้างในการส่งขุนนางผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติแห่งยุคเก่าทั้งหมดลงหลุมศพ"

ไอ้คนบ้า!

นี่คือความประทับใจที่จักรพรรดิแห่งคาริสมีต่อวิลล์ในปัจจุบัน นับตั้งแต่จุดเริ่มต้นของพลังเหนือธรรมชาติ ไม่เคยมีใครมีความคิดบ้าๆ แบบนี้มาก่อนเลย

"ถึงอย่างนั้น มันก็คงยากมากที่เจ้าจะต้านทานการรุกรานของอีกสองจักรวรรดิใหญ่"

จักรวรรดิคูมูและจักรวรรดิวาลานซีไม่ได้เสื่อมโทรมเหมือนจักรวรรดิคาริส อย่างน้อยพวกเขาก็ยังมีพลังรบหลงเหลืออยู่บ้าง

"อย่างนั้นหรือ" วิลล์เผยรอยยิ้มออกมาอีกครั้ง

จักรพรรดิแห่งคาริสไม่เข้าใจจริงๆ ว่าวิลล์เอาความมั่นใจมาจากไหน

วิลล์มองไปที่จักรพรรดิแห่งคาริส ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง และตัดสินใจพูดมันออกมา อย่างน้อยเพื่อไม่ให้จักรพรรดิองค์สุดท้ายผู้นี้ต้องตายไปพร้อมกับความสงสัย

"เจ้าคงรู้เรื่องขององค์หญิงเก้าแห่งจักรวรรดิคูมู และแกรนด์ดยุกแห่งจิตวิญญาณของวาลานซีใช่ไหม" วิลล์ถาม

จักรพรรดิแห่งคาริสพยักหน้า

"เจ้าล่วงรู้ถึงความเหมือนกันระหว่างพวกเราสามคนหรือเปล่า"

คำพูดของวิลล์ปลุกความทรงจำเมื่อหลายสิบปีก่อนของจักรพรรดิแห่งคาริสให้ตื่นขึ้น แต่เขาไม่แน่ใจนัก จึงลองตอบไปอย่างลังเล

"พวกเจ้าล้วนเป็นผู้ที่ได้รับความโปรดปรานจากโชคชะตา และมีความเข้ากันได้ของธาตุเต็มเปี่ยมใช่หรือไม่"

"ดูเหมือนว่าความทรงจำของเจ้าจะยังชัดเจนดี ความมั่นใจของข้าก็มาจากพวกเขานั่นแหละ พวกเราสามคนสามารถเชื่อใจกันและกันได้ การที่ข้าสามารถผลักดันการปฏิรูปการเปลี่ยนสภาพอันเดดในดินแดนทางเหนือให้สำเร็จลุล่วงได้ ก็มาจากการสนับสนุนของแกรนด์ดยุกแห่งจิตวิญญาณ"

"ประสิทธิภาพอันน่าทึ่งของอาวุธพลังเหนือธรรมชาติในสนามรบ ก็มาจากการสนับสนุนขององค์หญิงเก้าเช่นกัน"

"หากคำนวณเวลาดูแล้ว ตอนนี้โซเฟียและบาเดก็น่าจะก้าวขึ้นสู่ระดับที่ 4 แล้วเช่นกัน เหมือนกับข้า พวกเขาทั้งสองสามารถสำแดงพลังในระดับที่ 5 ได้"

"พวกเขายังมีความคิดที่จะยกเลิกสิทธิพิเศษทั้งหมดของขุนนางผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติภายในประเทศของตนเองอีกด้วย"

คำพูดของวิลล์ทำให้รูม่านตาของจักรพรรดิแห่งคาริสหดเกร็งอย่างรุนแรง เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าวิลล์จะได้รับการสนับสนุนเช่นนี้อยู่เบื้องหลัง

แต่สิ่งที่เขาไม่เข้าใจยิ่งกว่าก็คือ โซเฟียและบาเดจะสนับสนุนวิลล์อย่างแข็งขันไปเพื่อจุดประสงค์ใด

"ขอบใจสำหรับคำตอบ ข้าไม่มีคำถามอะไรอีกแล้ว"

หลังจากย่อยความหมายที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของวิลล์แล้ว จักรพรรดิแห่งคาริสก็พยักหน้าให้วิลล์เป็นการตอบรับ

ฝ่ายหลังเข้าใจดี และด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว จักรพรรดิแห่งคาริส ดยุกคริมสัน และผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติระดับ 3 อีกสองคนในพระราชวังศักดิ์สิทธิ์ที่ล้มเหลวในการเลื่อนระดับ ก็จบชีวิตลงในทันที

ด้วยเหตุนี้ อำนาจระดับสูงที่หลงเหลืออยู่กลุ่มสุดท้ายของจักรวรรดิคาริส จึงไม่มีอยู่อีกต่อไป

มองดูกองซากศพ วิลล์ครุ่นคิดอยู่ในใจอย่างเงียบงัน

"เรื่องราวนี้ควรจะมีตอนจบแบบใหม่ และฉันจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อทำให้ตอนจบแบบใหม่นี้คงอยู่ได้นานที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้"