บทที่ 14 การล่มสลายของคาริส

ความสับสนในแววตาของโซเฟียค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยประกายตาอันเฉียบคม

"ยังเหลือเวลาอีกนานกว่าที่ร่องรอยของฉันจะถูกลบเลือนไปจนหมด ฉันยังมีเวลาอีกเยอะ"

โซเฟียพึมพำ ในช่วงเวลานี้ เธอสามารถรับรู้ได้อย่างเลือนรางว่าเมื่อใดที่ร่องรอยของเธอจะถูกโชคชะตาลบเลือนไป ซึ่งเวลาที่แน่นอนนั้นคืออีกหลายร้อยปีให้หลัง

"หากฉันทิ้งร่องรอยไว้บนโลกใบนี้ให้มากพอ บางทีโชคชะตาอาจจะลบเลือนฉันได้ยากขึ้นก็ได้" เธออดคิดเช่นนั้นไม่ได้

หลังจากที่จิตสำนึกกลับคืนสู่ร่าง โซเฟียก็ไม่ได้แจ้งให้คนรอบข้างทราบในทันที แต่กลับขบคิดถึงปัญหาบางอย่างแทน

จนกระทั่งสาวใช้ที่คอยปรนนิบัติก้าวเข้ามาในพระราชวัง โซเฟียจึงหยุดความคิดของเธอ

เสียงฝีเท้าดังก้องในพระราชวัง โซเฟียมองไปตามเสียงและสบตากับสาวใช้

"องค์หญิง ท่านกลับเป็นปกติแล้วหรือเพคะ"

เมื่อเห็นความแจ่มใสในดวงตาของโซเฟีย สาวใช้จึงเอ่ยถามไปตามสัญชาตญาณ

"ใช่" โซเฟียตอบสั้นๆ พร้อมกับพยักหน้า

"ไปบอกคนอื่นๆ เถอะ" เธอพูดเสริมในภายหลัง

"เพคะ" สาวใช้ก้มศีรษะลงและเดินออกไป

หลังจากที่สาวใช้จากไป โซเฟียก็ไม่ได้ครุ่นคิดอะไรต่อ

เธอได้พิจารณาแล้วว่าตัวเธอในอนาคตควรจะยืนหยัดบนโลกใบนี้อย่างไร

ในเมื่อเธอต้องการทิ้งร่องรอยไว้บนโลกใบนี้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เธอก็จำเป็นต้องเผยแพร่ชื่อเสียงของตนเองออกไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

วันรุ่งขึ้น

งานเฉลิมฉลองอันยิ่งใหญ่ถูกจัดขึ้นในเมืองหลวงของจักรวรรดิคูมู เพื่อต้อนรับการกลับมาของโซเฟีย

อย่างไรเสีย เธอก็เป็นถึงผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติระดับ 3 ซึ่งเป็นกองกำลังรบระดับชาติอย่างแท้จริง

ในงานเลี้ยง โซเฟียและบาเดได้พบกันอีกครั้ง

ทั้งสองฝ่ายต่างพยักหน้าทักทาย ทุกสิ่งทุกอย่างเป็นที่เข้าใจตรงกันโดยไม่ต้องเอ่ยคำใดๆ

เมื่อคืนนี้ โซเฟียที่หายดีแล้วได้ติดต่อกับบาเดและวิลล์ เพื่อแจ้งให้ทราบถึงแผนการต่อไปของเธอ

อย่างไรก็ตาม เธอไม่ได้พูดถึงเรื่องการหลอมรวมกับโชคชะตาเลย

บาเดและวิลล์เองก็ไม่ได้พูดถึงเรื่องนี้เช่นกัน ราวกับว่ามันไม่เคยมีอยู่จริง

งานเลี้ยงดำเนินไปเพียงสิบกว่าชั่วโมงเท่านั้น ไม่มีใครรู้เลยว่าจุดเริ่มต้นของงานเลี้ยงครั้งนี้คือจุดเริ่มต้นของยุคสมัยอันยิ่งใหญ่

หลังจากงานเลี้ยงสิ้นสุดลง โซเฟียก็ได้ก่อตั้งสถาบันผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติขึ้นมาในนามของเธอเอง โดยใช้ชื่อว่า สถาบันชายแดน

โซเฟียมีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมว่าเธอจะก้าวขึ้นเป็นผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติระดับ 4 ในทันทีที่โลกเกิดการยกระดับขึ้น

ในเวลานั้น เธอจะมีพลังอำนาจเพียงพอ และจักรวรรดิคูมูก็จะกลายเป็นสนามทดสอบในกำมือของเธอสำหรับการทิ้งร่องรอยไว้

1 ปีต่อมา

ท่ามกลางความหวาดกลัวและสับสนของประเทศต่างๆ ในทวีปอาร์โน แกรนด์ดยุกแห่งดินแดนทางเหนือของจักรวรรดิคาริสได้ก่อกบฏขึ้นอย่างอาจหาญ

ปีนี้เป็นช่วงที่เกิดภัยแล้งอย่างหนัก ผลผลิตธัญพืชของจักรวรรดิคาริสลดลงอย่างฮวบฮาบ และมีผู้ลี้ภัยอยู่ทุกหนทุกแห่ง

กองทัพผสมระหว่างอันเดดและมนุษย์ได้เคลื่อนพลมุ่งหน้าสู่เมืองหลวงของจักรวรรดิคาริส

พลังรบของอันเดดนั้นเหนือกว่าทหารมนุษย์ธรรมดาจะเทียบติด แม้กระทั่งอันเดดที่อ่อนแอที่สุดก็ตาม

ตราบใดที่เกิดคลื่นอันเดด แม้แต่ผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติระดับ 3 ก็ทำได้เพียงพบกับจุดจบอันน่าสลดใจเท่านั้น

ในเมืองหลวงของจักรวรรดิคาริส จักรพรรดิแห่งคาริสองค์ปัจจุบันมีสีหน้าซับซ้อนหลังจากได้รับข่าวการก่อกบฏของดินแดนทางเหนือ

"วันนี้มาถึงเร็วจริงๆ ฉันสงสัยว่าจักรวรรดิคาริสจะต้านทานได้นานแค่ไหน..."

พระองค์ทรงทราบดีว่าด้วยความแข็งแกร่งของดินแดนทางเหนือ การโค่นล้มจักรวรรดิคาริสก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น

เวลาหนึ่งพันปีได้ทำให้กองทัพของจักรวรรดิคาริสเสื่อมโทรมลงไปนานแล้ว

จักรวรรดิคาริสในปัจจุบันทำได้เพียงหายใจรวยรินโดยอาศัยชื่อเสียงในอดีตและผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติเท่านั้น

ในฐานะจักรพรรดิ พระองค์มีกองทหารรักษาพระองค์เพียงหน่วยเดียวที่สามารถระดมพลได้

บรรดาขุนนางผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติของจักรวรรดิน่าจะยอมจำนนตั้งแต่สัญญาณแรกของการมาเยือนของกองทัพดินแดนทางเหนือ

ความขมขื่นก่อตัวขึ้นในใจของพระองค์ หากมีเวลาอีก 3 ปี ไม่สิ ขอแค่ 1 ปีกว่าๆ

ตราบใดที่ผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติที่จงรักภักดีต่อราชวงศ์คาริสสามารถก้าวขึ้นสู่ระดับ 4 ได้หลังจากที่โลกเกิดการยกระดับขึ้น ปัญหาทั้งหมดก็จะคลี่คลายอย่างง่ายดาย

แต่น่าเสียดายที่พระองค์ไม่มีเวลามากขนาดนั้น

จักรพรรดิแห่งคาริสทำได้เพียงเฝ้ามองจักรวรรดิที่มีอายุพันปีล่มสลายลงในกำมือของพระองค์เอง

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ไม่มีการปฏิรูปใดๆ ที่พระองค์ทรงพยายามดำเนินการเลยสักครั้งที่ถูกนำไปปฏิบัติจริง

"ฉันทำได้แค่ตัดอวัยวะทิ้งเพื่อรักษาชีวิตไว้เท่านั้น" ด้วยเสียงถอนหายใจอย่างสิ้นหวัง จักรพรรดิแห่งคาริสก็เริ่มรักษาเชื้อสายของพระองค์เอาไว้

ตามคำสั่งของพระองค์ องครักษ์เงาที่ขึ้นตรงต่อราชวงศ์คาริสได้นำผู้ที่มีสายเลือดของราชวงศ์ไปซ่อนตัวตามสถานที่ต่างๆ ภายใต้ตัวตนใหม่

หรือไม่ก็ส่งพวกเขามุ่งหน้าสู่มหาสมุทรอันกว้างใหญ่

กองทัพดินแดนทางเหนือรุกคืบเข้ามาด้วยความแข็งแกร่งที่ไม่อาจหยุดยั้ง สามารถยึดครองดินแดนของจักรวรรดิคาริสได้ถึงครึ่งหนึ่งภายในเวลาเพียงครึ่งเดือน

สัตว์ประหลาดอันเดดจากดินแดนทางเหนือได้ยกพลขึ้นบกที่ท่าเรือเลส

เหล่านักฆ่าผู้โหดเหี้ยมและไม่อาจเอ่ยชื่อได้กำลังมุ่งหน้าสู่เมืองหลวง

ผู้แย่งชิงบัลลังก์ที่น่ารังเกียจและไร้ยางอายได้เข้าสู่มณฑลตอนกลางแล้ว

วิลล์ คลาร์กสัน ได้เข้ายึดครองมณฑลตะวันตกเฉียงเหนือ

นายพลวิลล์ได้ยกทัพประชิดเมืองเจเลน

องค์จักรพรรดิผู้ทรงอำนาจสูงสุดได้เสด็จมาถึงเมืองหลวงอันจงรักภักดีของพระองค์ เอลีเซียม แล้วในวันนี้

ทั้งหมดนี้คือการเปลี่ยนแปลงของความคิดเห็นสาธารณะภายในจักรวรรดิคาริส

จากการใส่ร้ายป้ายสีและด่าทอในช่วงแรก เปลี่ยนเป็นการยกย่องสรรเสริญทีละน้อย

ใช้เวลาถึงครึ่งปี ในที่สุดกองทัพดินแดนทางเหนือก็มาถึงหน้าประตูเมืองหลวง เอลีเซียม

ยิ่งเข้าใกล้เอลีเซียมมากเท่าไหร่ กองทัพดินแดนทางเหนือก็ยิ่งพบกับการต่อต้านที่รุนแรงมากขึ้นเท่านั้น

ท้ายที่สุดแล้ว ใช่ว่าขุนนางผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติทุกคนจะยอมจำนนตั้งแต่สัญญาณแรกของปัญหา ขุนนางส่วนใหญ่ไม่ต้องการให้เกิดการเปลี่ยนแปลงอำนาจครั้งใหญ่

กองทัพดินแดนทางเหนือได้ตั้งค่ายพักแรมห่างจากเอลีเซียมเพียง 10 กิโลเมตร

"หลังจากวันนี้ไป จักรวรรดิคาริสจะไม่มีอยู่อีกต่อไป เรื่องราวนี้ควรจะจบลงเสียที และต่อไป ฉันจะเป็นคนเขียนบทใหม่เอง"

ริมฝีปากของวิลล์ขยับเล็กน้อยขณะที่เขาครุ่นคิดในใจ

ครึ่งชั่วโมงต่อมา วิลล์ก็ออกคำสั่งบุกโจมตีครั้งสุดท้าย

เขาไม่มีความรู้เรื่องการทหารมากนัก หน้าที่ทางทหารได้รับการจัดการโดยกองบัญชาการดินแดนทางเหนือที่เขาเป็นผู้ก่อตั้งขึ้น

บนภาคพื้นดิน อันเดดทำหน้าที่เป็นกองหน้า โดยมีทหารมนุษย์คอยติดตามอยู่ด้านหลังเพื่อช่วยในการโจมตี

บนท้องฟ้า เรือเหาะเกือบร้อยลำมุ่งหน้าสู่เอลีเซียม

เรือเหาะแต่ละลำบรรทุกทหารอันเดด 1000 นาย และด้วยอักษรรูนตกลงอย่างช้าๆ อันเดดเหล่านี้จึงสามารถลงจอดบนพื้นดินได้อย่างง่ายดาย

อันที่จริง แผนการดั้งเดิมของวิลล์คือการใช้เรือเหาะทิ้งระเบิด

แต่เมื่อพิจารณาว่าวิธีการนี้โหดร้ายไร้มนุษยธรรมเกินไป ในที่สุดเขาก็ล้มเลิกความคิดนี้ไป

ในการสู้รบตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา อาวุธปืนพลังเหนือธรรมชาติได้มีบทบาทสำคัญเป็นอย่างมาก

หากได้รับการฝึกฝน แม้แต่คนธรรมดาก็สามารถใช้อาวุธปืนพลังเหนือธรรมชาติเพื่อสังหารผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติระดับ 1 ได้

ส่วนผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติระดับ 2 หากพวกเขาถูกอาวุธปืนพลังเหนือธรรมชาติหลายสิบกระบอกเล็งเป้าหมาย พวกเขาก็ยากที่จะรอดพ้นจากความตายได้เช่นกัน

การโจมตีของกองทัพดินแดนทางเหนือดำเนินไปอย่างราบรื่น ราบรื่นเสียจนวิลล์รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ราวกับว่าจักรวรรดิคาริสได้ยอมแพ้ต่อต้านอย่างสิ้นเชิงแล้ว

อันที่จริง มันก็เป็นเช่นนั้น กองทหารรักษาพระองค์ในกำมือของจักรพรรดิแห่งคาริสได้เสียชีวิตในการสู้รบถ่วงเวลาครั้งก่อนๆ ไปจนหมดสิ้นแล้ว

อำนาจเพียงหนึ่งเดียวที่เหลืออยู่ในมือของพระองค์ก็คือผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติระดับ 3 จำนวน 3 คนที่จงรักภักดีต่อราชวงศ์

อย่างไรก็ตาม จักรพรรดิแห่งคาริสไม่เคยให้ทั้งสามคนเข้าร่วมในการสู้รบใดๆ เลย

พระองค์ยังคงเดิมพัน เดิมพันกับการยกระดับของโลก

ในครั้งนี้ ดูเหมือนว่าเทพีแห่งโชคลาภจะเข้าข้างจักรพรรดิแห่งคาริส

เมื่ออันเดดกลุ่มแรกก้าวเข้าสู่เขตเมืองชั้นใน โลกก็เกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้นอย่างกะทันหัน

ราตรีมาเยือน และดวงดาวก็ส่องประกายระยิบระยับบนผืนนภา

ในชั่วพริบตา สิ่งมีชีวิตทั่วทั้งโลกก็สัมผัสได้ถึงจังหวะอันน่าพิศวง

แม้จะไม่มีคำอธิบายใดๆ พวกเขาก็รู้ดีว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น

โลกได้เกิดการยกระดับขึ้นแล้ว ระดับใหม่จะเปิดประตูต้อนรับ และยุคสมัยใหม่เอี่ยมอ่องกำลังจะมาถึง

"นี่มันแย่แล้ว โลกยกระดับเร็วเกินไป"

วิลล์ครุ่นคิดในใจว่าสถานการณ์กำลังดูไม่ค่อยดี แต่เขาก็ไม่มีเวลาให้คิดอีกแล้ว

เขาหยิบขวดยาออกมาจากกระเป๋าเสื้อคลุม นี่คือยาสำหรับระดับ 4 ของเส้นทางนักประดิษฐ์ ที่เรียกว่าปรมาจารย์นักประดิษฐ์

วิลล์ได้ปรุงมันเสร็จเรียบร้อยแล้ว รอเพียงแค่วันที่โลกยกระดับเพื่อเลื่อนระดับเท่านั้น

โดยพื้นฐานแล้ว ผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติระดับ 3 ทุกคนต่างก็เตรียมตัวสำหรับการเลื่อนระดับ ในช่วงเวลาไล่เลี่ยกัน พวกเขาต่างก็เลือกที่จะเลื่อนขึ้นสู่ระดับที่สูงกว่าพร้อมๆ กัน

แต่ระดับ 4 เป็นก้าวใหม่เอี่ยมอ่อง พวกเขาจึงทำได้เพียงเลือกที่จะเบิกเส้นทางด้วยตนเองเท่านั้น

เนื่องจากขาดประสบการณ์จากผู้ที่เคยผ่านมาก่อน กลุ่มผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติที่สามารถก้าวขึ้นสู่ระดับ 4 ได้ในปัจจุบันจึงมีจำนวนน้อยมาก