บทที่ 7 แกรนด์ดยุกแห่งจิตวิญญาณ

หลังจากรับภารกิจ ปฐมบทแห่งอันเดด บาเดก็เริ่มลงมือดำเนินการ

เขาแสดงความชื่นชมต่ออันเดดอย่างเปิดเผย พร้อมทั้งโต้แย้งว่าจิตวิญญาณที่หลงเหลืออยู่หลังจากความตายนั้นสามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้

เขายังได้นำเสนอทฤษฎีที่นอกกรอบและสร้างความตกตะลึงขึ้นมาอีกครั้ง

ในมุมมองของบาเด ทุกสรรพสิ่งล้วนมีคุณค่า แม้กระทั่งจิตวิญญาณที่ผู้ล่วงลับทิ้งเอาไว้ก็ตาม

ในจินตนาการของเขา หากในอนาคตเทคโนโลยีการเปลี่ยนสภาพอันเดดพัฒนาจนสมบูรณ์แบบ ผู้ที่ใกล้จะสิ้นลมหายใจก็สามารถขายจิตวิญญาณของตนให้แก่จักรวรรดิ เพื่อแลกเป็นเงินตราทิ้งไว้ให้แก่ลูกหลานได้

หรือพวกเขาอาจจะจ่ายเงินให้แก่จักรวรรดิ เพื่อเปลี่ยนตนเองให้กลายเป็นอันเดด และอยู่คอยปกป้องดูแลทายาทรุ่นหลังต่อไป

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงสมมติฐานของบาเด แต่มันก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้เสียทีเดียว

อันเดดและหุ่นกลไกมีความคล้ายคลึงกันในหลายด้าน บาเดเล็งเห็นว่าหากอันเดดถูกนำมาผสมผสานเข้ากับทุกภาคส่วนของจักรวรรดิอย่างจริงจัง กำลังการผลิตย่อมได้รับการยกระดับขึ้นอย่างมหาศาล

และในระหว่างที่ทำภารกิจให้ลุล่วง เขาก็ยังสามารถจารึกชื่อของตนเอาไว้ในหน้าประวัติศาสตร์ได้อีกด้วย

โลกของผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติแห่งจักรวรรดิวาลานซีต้องสั่นสะเทือนอีกครั้ง เนื่องจากมุมมองที่บาเดนำเสนอในครั้งนี้น่าตื่นตระหนกยิ่งกว่าเดิม

ค่านิยมทางสังคมในยุคสมัยนี้มีความอนุรักษ์นิยมเป็นอย่างมาก และประเด็นเรื่องการลบหลู่ผู้ล่วงลับก็ถือเป็นเรื่องที่ละเอียดอ่อนอย่างยิ่ง

แนวคิดก่อนหน้านี้ของบาเดก็ทำให้ผู้คนมากมายเกิดความไม่พอใจอยู่แล้ว เนื่องจากพวกเขาเชื่อว่าภายในใจของชายผู้นี้ไร้ซึ่งความเคารพต่อผู้ที่จากไป

เพียง 1 วันหลังจากที่เขานำเสนอแนวคิด ข่าวลือต่างๆ ก็เริ่มแพร่สะพัดไปทั่วเมืองหลวง พร้อมกับเสียงวิพากษ์วิจารณ์โจมตีบาเด

พอถึงวันที่ 3 ผู้คนก็พากันออกมารวมตัวประท้วงบนท้องถนน เพื่อกล่าวโทษที่บาเดลบหลู่ผู้ล่วงลับ

ภายในสถาบันอันดับ 1 แห่งจักรวรรดิ เมื่อบาเดได้รับทราบข่าวคราวจากโลกภายนอก เขาก็ถึงกับชะงักงันไปในทันที

ฉันชะล่าใจเกินไป เขาครุ่นคิดในใจ

บาเดไม่ได้อ่อนหัดเรื่องการเมือง แล้วเหตุใดเขาจะมองไม่ออกว่ามีใครบางคนกำลังใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างในการยุยงปลุกปั่น

เขาเป็นคนของฝ่ายองค์ชาย 7 หากมีโอกาส องค์ชายพระองค์อื่นๆ ย่อมต้องหาทางบดขยี้เขา เพื่อบั่นทอนอำนาจขององค์ชาย 7 อย่างแน่นอน

และบาเดก็เป็นคนยื่นจุดอ่อนนี้ให้แก่พวกนั้นด้วยตนเอง ค่านิยมทางสังคมในยุคสมัยนี้มันช่างอนุรักษ์นิยมจนเกินไปจริงๆ

ทว่าบาเดก็มีความจองหองอยู่ในตัวไม่น้อย แม้จะรู้ดีว่าสถานที่แห่งนี้ไม่ใช่โลกของเกมก็ตาม

ด้วยพรสวรรค์อันล้นเหลือ บาเดจึงมักจะวางตัวอยู่เหนือผู้อื่นและมองข้ามสรรพสิ่งอยู่เสมอ

เขาไม่ได้รู้สึกกังวลกับความวุ่นวายในครั้งนี้มากนัก เพราะเขามีวิธีที่จะพาตัวเองหลุดพ้นจากสถานการณ์นี้ได้

เวลาล่วงเลยผ่านไป บาเดยังคงเก็บตัวเงียบ ราวกับว่าเขาได้หลงลืมเรื่องราวของอันเดดไปเสียสนิท

องค์ชาย 7 ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก เดิมทีเขานึกว่าบาเดจะขาดสติและออกไปโต้เถียงเสียอีก

2 ปีต่อมา

ณ เมืองหลวงแห่งจักรวรรดิวาลานซี คลื่นพลังที่มองไม่เห็นได้กวาดผ่านไป ไม่ว่าบุคคลเหล่านั้นจะมีความแข็งแกร่งระดับใด หรือครอบครองพลังเหนือธรรมชาติหรือไม่ ทุกคนต่างก็ตระหนักรู้ถึงบางสิ่งได้ในห้วงเวลานั้น

ผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติระดับ 3 คนใหม่ได้ถือกำเนิดขึ้นแล้ว

ผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติผู้นั้นย่อมเป็นบาเดอย่างมิต้องสงสัย ด้วยทรัพยากรที่ได้รับการสนับสนุนจากยูนาและองค์ชาย 7 เขาจึงสามารถทะลวงขึ้นสู่ระดับ 3 ได้อย่างง่ายดาย

พลังแห่งธาตุไหลเวียนอยู่ภายในร่างของบาเด เขาหลับตาลงช้าๆ ราวกับกำลังดื่มด่ำไปกับขุมพลังนั้น

ไม่กี่วินาทีต่อมา บาเดก็พรูลมหายใจออกมาเฮือกใหญ่ สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความพึงพอใจ

หลังจากเดินทางมาเยือนโลกใบนี้ได้ 26 ปี ในที่สุดเขาก็ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของโลกได้สำเร็จเสียที

หลังจากที่เขาเลื่อนระดับขึ้นสู่ระดับ 3 องค์ชาย 7 ก็เดินทางมาแสดงความยินดีด้วยตนเอง ตามมาด้วยขุมกำลังน้อยใหญ่จากทั่วทั้งเมืองหลวงที่พากันมาร่วมเฉลิมฉลอง

ในขณะที่มอบคำอวยพร พวกเขาก็ได้พาหญิงสาวรูปงามจำนวนมากติดสอยห้อยตามมาด้วย

ทุกคนต่างตระหนักดีว่าจอมเวทระดับสูงผู้นี้ไม่เคยมีประวัติเรื่องความรักมาก่อน

หากบุตรสาวของพวกเขาเกิดไปสะดุดตาปรมาจารย์ท่านนี้เข้า มันย่อมเป็นเรื่องที่ประเสริฐที่สุดอย่างแน่นอน

บาเดตอบรับของกำนัลจากทุกขุมกำลังในเมืองหลวงโดยไม่มีข้อยกเว้น

เมื่อการเฉลิมฉลองสิ้นสุดลง ขุมกำลังต่างๆ ก็พากันแยกย้ายกลับไป

มีเพียงองค์ชาย 7 เท่านั้นที่ยังไม่จากไป เขารั้งอยู่ต่อราวกับมีเรื่องลับบางอย่างที่ต้องการจะหารือ

ขอแสดงความยินดีด้วยนะ ศาสตราจารย์บาเด พรสวรรค์ของคุณช่างยอดเยี่ยมยิ่งกว่าที่ฉันจินตนาการเอาไว้เสียอีก

องค์ชาย 7 เอ่ยปากแสดงความยินดีอีกครั้ง ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องและกล่าวว่า

เขากำลังจะสิ้นลมแล้ว น่าจะอยู่ได้ไม่เกิน 2 หรือ 3 เดือนนี้

องค์ชาย 7 ไม่ได้มีความผูกพันลึกซึ้งใดๆ ต่อจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิวาลานซี

ผมจะช่วยคุณเอง บาเดเอ่ยตอบ เขารู้ดีว่าองค์ชาย 7 หมายถึงสิ่งใด

ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลทางความรู้สึกหรือหลักการ เขาก็จำต้องยื่นมือเข้าช่วยเหลืออีกฝ่ายอยู่ดี

ถึงกระนั้น เขาก็คงจะช่วยเหลืออะไรไม่ได้มากนัก เพราะเขารู้ซึ้งถึงไพ่ตายที่องค์ชาย 7 มีอยู่เป็นอย่างดี

นอกเหนือจากผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติเช่นตัวเขาและกองกำลังหลักของจักรวรรดิแล้ว องค์ชาย 7 ยังครอบครองหน่วยอาวุธปืนที่เก็บซ่อนไว้เป็นความลับสุดยอดอีกด้วย

แน่นอนว่าวิทยาการอาวุธปืนเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นโดยบาเด ในชาติก่อนเขามีสหายที่ทำงานวิจัยเกี่ยวกับอุปกรณ์เครื่องจักรกล

ด้วยอิทธิพลดังกล่าว เขาจึงพอมีความรู้เรื่องการวิจัยอาวุธปืนติดตัวมาบ้าง

หลังจากเดินทางมายังโลกใบนี้ พลังเหนือธรรมชาติได้ช่วยเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่เขาในทุกๆ ด้าน ความทรงจำของเขาก็แจ่มชัดยิ่งขึ้น แม้จะเป็นภาพที่มองผ่านตาเพียงชั่วครู่ เขาก็สามารถนึกย้อนกลับมาได้อย่างง่ายดาย

ภายใต้การเกื้อหนุนจากพลังเหนือธรรมชาติ อาวุธปืนจึงสามารถถือกำเนิดขึ้นบนโลกใบนี้ได้อย่างไม่ยากเย็นนัก แม้ว่ามันจะเป็นเพียงอาวุธปืนกลไกแบบพื้นฐานก็ตาม

บาเดเคยคิดฝันที่จะผสานพลังเหนือธรรมชาติเข้ากับอาวุธปืน ทว่าหลังจากทดลองล้มเหลวอยู่หลายครั้ง เขาก็จำต้องล้มเลิกความคิดนี้ไป

แม้การวิจัยและพัฒนาอาวุธปืนพลังเหนือธรรมชาติจะประสบความล้มเหลว แต่ในยุคสมัยนี้ เพียงแค่อาวุธปืนธรรมดาก็ทรงอานุภาพพอที่จะพลิกสถานการณ์ได้แล้ว

แม้ผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติระดับ 2 จะสามารถต้านทานคมกระสุนได้ แต่หากพลังของพวกเขาเหือดแห้งลง พวกเขาก็ต้องตกตายภายใต้ห่ากระสุนปืนอยู่ดี

ส่วนผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติระดับ 1 พวกเขาสามารถต้านทานกระสุนได้เพียงไม่กี่นัดเท่านั้น

ผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติระดับสูงนั้นมีอยู่น้อยนิดเพียงใด ในบรรดาผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติทั้งหมด ร้อยละ 95 ล้วนติดหล่มอยู่ในระดับ 1 ทั้งสิ้น

กองกำลังอาวุธปืนนับเป็นไพ่ตายขององค์ชาย 7 ไพ่ตายใบนี้ถูกลิขิตให้หยิบออกมาใช้ได้เพียงครั้งเดียวเพื่อจู่โจมแบบไม่ให้ตั้งตัว

คนอื่นๆ ก็ไม่ใช่พวกโง่เขลา หากพวกเขาสามารถยึดอาวุธปืนไปได้ การจะแกะรอยเทคโนโลยีนี้ก็เป็นเรื่องที่ง่ายแสนง่าย

หลังจากยืนยันเรื่องนี้เรียบร้อยแล้ว ทั้งสองฝ่ายก็สนทนากันต่ออีกหลายเรื่อง ซึ่งหนึ่งในประเด็นนั้นก็คือเรื่องสมญานามของบาเด

หลังจากทะลวงขึ้นสู่ระดับ 3 แล้ว บาเดก็สามารถเลือกสมญานามให้แก่ตนเองได้

โดยปกติแล้ว ผู้คนมักจะนำสิ่งที่ตนเองเชี่ยวชาญมาตั้งเป็นสมญานาม

ด้วยความนึกสนุก บาเดจึงได้เลือกสมญานามอันแสนประหลาดให้แก่ตนเองว่า จิตวิญญาณ

หลังจากตกลงกันเสร็จสรรพ องค์ชาย 7 ก็เอ่ยคำอำลาและเดินจากไป

จักรพรรดิองค์เฒ่ากำลังจะสิ้นลม และเขาจำเป็นต้องจัดการเตรียมความพร้อมขั้นสุดท้ายในช่วงเวลานี้

ในปัจจุบัน นอกเหนือจากบาเดแล้ว เขายังได้รับการสนับสนุนจากผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติระดับ 3 อีกถึง 2 คน โอกาสในการกำชัยชนะนั้นมีสูงมาก ทว่าเขาก็ยังไม่อาจลดความระมัดระวังลงได้

วันเวลาผ่านไป จักรวรรดิวาลานซีกลับตกอยู่ในความสงบอย่างน่าประหลาด ทุกสรรพสิ่งล้วนดำเนินไปตามปกติ

แต่ทว่าความสงบเงียบเช่นนี้นี่แหละ ที่ยิ่งทำให้ผู้คนรู้สึกอึดอัดและหวาดหวั่นมากยิ่งขึ้น

2 เดือนหลังจากที่บาเดทะลวงขึ้นสู่ระดับ 3 จักรพรรดิองค์เฒ่าแห่งจักรวรรดิวาลานซีก็เสด็จสวรรคต

ทันทีที่จักรพรรดิองค์เฒ่าสวรรคต องค์ชาย 7 ก็นำพระราชโองการออกมาเปิดเผย พร้อมทั้งประกาศตนเป็นผู้สืบทอดราชบัลลังก์ในทันที

หลังจากนั้น เขาก็ใช้มาตรการอันเฉียบขาดดุจสายฟ้าฟาดกวาดล้างทั่วทั้งเมืองหลวง และเริ่มระดมกำลังทหาร

หากเหล่าพี่น้องของเขายังดื้อดึงที่จะต่อสู้จนตัวตาย กองทัพในกำมือของเขาก็พร้อมที่จะบดขยี้พวกนั้นให้แหลกคามือ

บรรดาองค์ชายที่กุมอำนาจปกครองในแต่ละภูมิภาคย่อมไม่ใช่คนโง่เขลา หลังจากประเมินความแตกต่างของขุมกำลังระหว่างทั้ง 2 ฝ่ายอย่างแน่ชัดแล้ว องค์ชายเหล่านั้นก็ตัดสินใจเปิดการเจรจาสันติภาพกับองค์ชาย 7 อย่างเด็ดขาด

ผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติระดับ 3 ที่ยืนหยัดหนุนหลังองค์ชาย 7 นั้นมีจำนวนมากจนเกินไป

ทั่วทั้งโลกใบนี้มีผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติระดับ 3 อยู่เพียงราวๆ 30 คนเท่านั้น และในจักรวรรดิวาลานซีก็มีอยู่ทั้งหมด 11 คน

มีเพียง 6 คนที่เข้าร่วมในการแย่งชิงอำนาจราชบัลลังก์ ซึ่ง 3 ในนั้นยืนอยู่ฝั่งเดียวกับองค์ชาย 7

ส่วนองค์ชายอีก 3 พระองค์ ต่างก็มีคอยสนับสนุนอยู่เพียงพระองค์ละ 1 คนเท่านั้น

บาเดไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าบรรดาองค์ชายทั้ง 4 ได้เจรจาตกลงสิ่งใดกันบ้าง

เขารู้เพียงแค่ว่าหลังจากการเจรจาสันติภาพสิ้นสุดลง

องค์ชาย 7 หรือที่บัดนี้ได้กลายเป็นจักรพรรดิพระองค์ใหม่แห่งจักรวรรดิวาลานซี ได้พระราชทานบรรดาศักดิ์ดยุกให้แก่องค์ชายอีก 3 พระองค์ พร้อมทั้งมอบมรดกที่ดินให้ปกครองอย่างถาวร ในขณะเดียวกัน พระองค์ก็ทรงตั้งสัตย์ปฏิญาณว่าจะไม่ทำอันตรายใดๆ แก่เหล่าพี่น้องของตน

ทว่าพวกเขาก็จำต้องยอมส่งมอบอำนาจทั้งหมดที่มีอยู่ในมือคืนไป

และแล้วการเปลี่ยนผ่านอำนาจแห่งจักรวรรดิวาลานซีก็เสร็จสมบูรณ์ลงด้วยประการฉะนี้

แม้ว่าบาเดจะไม่ได้ลงมือทำสิ่งใดเลย แต่เขาก็ยังคงได้รับการแต่งตั้งให้ดำรงบรรดาศักดิ์เป็นดยุก

และเนื่องจากสมญานามของเขาคือจิตวิญญาณ เขาจึงถูกผู้คนขนานนามว่า แกรนด์ดยุกแห่งจิตวิญญาณ