บทที่ 4 ศพเดินดิน

6 ปีต่อมา

บาเดก้าวเข้าสู่วัย 24 ปี เมื่อ 2 ปีครึ่งก่อน เขาประสบความสำเร็จในการเลื่อนระดับขึ้นสู่ระดับที่ 2 และตำแหน่งปัจจุบันของเขาคือศาสตราจารย์ระดับสูงแห่งสถาบันอันดับ 1 แห่งจักรวรรดิ

เมื่อสถานะของเขาสูงขึ้นเรื่อยๆ บาเดก็ค่อยๆ สังเกตเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับโลกใบนี้

สิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาเพียงหนึ่งเดียวในโลกนี้คือเผ่าพันธุ์มนุษย์ สิ่งมีชีวิตทั่วไปที่มักพบในโลกแฟนตาซีตะวันตกนั้นไม่มีอยู่จริง

ไม่เคยมีตำนานของมังกร เอลฟ์ คนแคระ หรือออร์กปรากฏให้เห็นเลย

ทั้งหมดนี้ทำให้บาเดรู้สึกขัดแย้ง โลกที่ถูกเรียกว่าแฟนตาซีตะวันตก แต่กลับไม่มีแม้กระทั่งสิ่งมีชีวิตที่พบเห็นได้ทั่วไปในโลกเหล่านั้น

ในวัย 24 ปี เขาก็ยังคงไม่รู้ว่า ยุคเทวะ: คืนวันอันรุ่งโรจน์ นั้นหมายถึงมหากาพย์อันยิ่งใหญ่รูปแบบใดกันแน่

ณ สถาบันอันดับ 1 แห่งจักรวรรดิ นักศึกษาคนหนึ่งเคาะประตูห้องทำงานของบาเด

"เข้ามาสิ" เมื่อได้ยินเสียงเคาะประตู บาเดก็ขานรับ แม้ว่าสายตาของเขาจะยังคงจับจ้องอยู่ที่หนังสือประวัติศาสตร์จักรวรรดิบนโต๊ะทำงานก็ตาม

เมื่อผู้มาเยือนก้าวเข้ามาในห้อง บาเดจึงเงยหน้าขึ้นมอง เขาคือบุตรชายคนโตขององค์ชาย 7 ไรอัน วาลานซี ในวัย 15 ปี

ไรอันมีพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยม และนับตั้งแต่เข้าศึกษาที่สถาบันอันดับ 1 แห่งจักรวรรดิ เขาก็ได้รับเกียรติยศต่างๆ มากมายอย่างต่อเนื่อง

เขาปฏิบัติตามการจัดเตรียมของผู้เป็นบิดา และเลือกบาเดซึ่งเป็นศาสตราจารย์ระดับสูงมาเป็นอาจารย์ที่ปรึกษา

"ท่านอาจารย์ เมื่อไม่นานมานี้เกิดเหตุจลาจลขึ้นที่ท่าเรือแห่งหนึ่งของจักรวรรดิ แม้ว่าการจลาจลจะถูกระงับลงอย่างรวดเร็ว แต่ขุมกำลังใหญ่ของจักรวรรดิกลับค้นพบอักษรรูนประหลาดมากมายที่เพียงแค่มองก็รู้สึกรังเกียจแล้ว"

"แม้แต่จอมเวทระดับสูงหลายคนก็ยังไม่อาจล่วงรู้ถึงจุดประสงค์ของอักษรรูนเหล่านี้ได้ ข้ามีสำเนาของอักษรรูนอยู่ที่นี่ ข้าสงสัยว่าท่านอาจารย์จะพอมองเห็นเบาะแสอะไรบ้างหรือไม่"

ไรอันเอ่ยถาม จักรวรรดิวาลานซีไม่อาจถอดรหัสความหมายของอักษรรูนได้จริงๆ พวกเขาจึงทำได้เพียงปล่อยให้บาเด อัจฉริยะในรอบ 1000 ปีผู้มีความเข้ากันได้ของธาตุและได้รับความโปรดปรานจากโชคชะตาสูงสุด เป็นผู้ลองพยายามดู

"ขอดูหน่อยสิ" บาเดรับม้วนกระดาษหนังมาจากไรอันและเริ่มศึกษาพิจารณามัน

ในฐานะอัจฉริยะในรอบ 1000 ปี บาเดสามารถถอดรหัสความหมายที่ซ่อนอยู่ในอักษรรูนเหล่านี้ได้อย่างง่ายดาย

เวลาล่วงเลยไปทีละน้อย และเมื่อการถอดรหัสคืบหน้าไป เหงื่อก็เริ่มผุดพรายขึ้นมาบนใบหน้าของบาเด

"มีบางอย่างผิดปกติ ความหมายที่ซ่อนอยู่ในอักษรรูนเหล่านี้มันชั่วร้ายเกินไป และก็ปราดเปรื่องเกินไปเช่นกัน"

"แม้ว่าฉันจะยังไม่รู้ความหมายทั้งหมดของอักษรรูนเหล่านี้ แต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้เห็นถึงสติปัญญาอันสะเทือนเลื่อนลั่นของผู้อยู่เบื้องหลังพวกมัน"

บาเดครุ่นคิดในใจ รู้สึกตื่นตระหนกเล็กน้อย

หลายชั่วโมงต่อมา อักษรรูนก็ถูกถอดรหัส หลังจากนำพวกมันมาประกอบเข้าด้วยกัน บาเดก็ชุ่มไปด้วยเหงื่อในทันที

"แย่แล้ว อักษรรูนเหล่านี้สามารถใช้งานดวงวิญญาณ และถึงขั้นควบคุมคนตายได้"

หลังจากที่อักษรรูนถูกนำมาประกอบเข้าด้วยกัน บาเดก็ตระหนักได้ในทันทีว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น

อักษรรูนที่ถูกทิ้งไว้ ณ ท่าเรือแห่งนั้น เป็นเพียงเศษซากที่อัจฉริยะผู้สั่นสะเทือนโลกทิ้งเอาไว้ระหว่างทำการทดลองเท่านั้น

[กระตุ้นภารกิจระดับตำนาน: ความลี้ลับแห่งดวงวิญญาณ]

ทันใดนั้น เสียงเครื่องจักรกลอันเย็นเยียบก็ดังก้องขึ้นในหูของบาเด วินาทีต่อมา หน้าจอแสงที่เขาเห็นได้เพียงผู้เดียวก็ปรากฏขึ้น

"24 ปี ในที่สุดก็กระตุ้นภารกิจแรกได้เสียที แต่ระดับตำนานนี่มันสูงแค่ไหนกันนะ"

บาเดรู้สึกได้ถึงความหวั่นไหวเล็กน้อยในใจ

ขณะที่เขากำลังอยากจะดูรายละเอียดของภารกิจให้ชัดเจนยิ่งขึ้น วินาทีถัดมา เสียงเครื่องจักรกลอันเย็นเยียบก็ดังก้องขึ้นในหูของเขาอย่างต่อเนื่อง

[ข้อผิดพลาดในการระบุตัวตน ไม่สามารถรับภารกิจนี้ได้ ข้อผิดพลาด ระบบกำลังตรวจสอบตัวเอง]

[ข้อผิดพลาด ข้อผิดพลาดในการสร้างตัวละครเอ็นพีซี ระบบกำลังตรวจสอบตัวเอง...]

[...]

เสียงเครื่องจักรกลอันเย็นเยียบยังคงดังก้องอย่างต่อเนื่อง บาเดยืนนิ่งค้างอยู่กับที่ เหงื่อเย็นเยียบซึมชื้นออกมาจากแผ่นหลัง

การทะลุมิติของเขาอาจเป็นเพียงอุบัติเหตุอย่างนั้นหรือ แล้วถ้าสิ่งที่เรียกว่าระบบนี้ตรวจพบปัญหาเข้าล่ะ ผู้ลักลอบเข้ามาอย่างเขาจะไม่ถูกกำจัดทิ้งหรอกหรือ

เวลาล่วงเลยไปทีละน้อย บาเดขอให้ไรอันออกไปก่อนชั่วคราว โดยอ้างว่าเขาต้องการเวลาในการครุ่นคิด

หลายชั่วโมงต่อมา เสียงเครื่องจักรกลอันเย็นเยียบก็ค่อยๆ หยุดลง และหน้าต่างระบบอันใหม่เอี่ยมก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา

[ชื่อ: บาเด สลิก; เพศ: ชาย; อายุ: 24; สถานะ: จักรวรรดิวาลานซี, ศาสตราจารย์ระดับสูงแห่งสถาบันอันดับ 1 แห่งจักรวรรดิ; ระดับพลังเหนือธรรมชาติ: ระดับที่ 2; คุณลักษณะ: เป็นอมตะ, ความเข้ากันได้ของธาตุ, ความโปรดปรานจากโชคชะตา; รูปแบบตัวละครเอ็นพีซี: ปลดล็อกแล้ว; เวลาที่เหลือก่อนช่วงทดสอบระบบแบบเปิด: 9976 ปี; คำอธิบาย: ในโลกใบนี้ ความแข็งแกร่งของคุณจัดอยู่ในระดับแนวหน้า และเป็นผู้เป็นอมตะที่ทรงพลัง]

หลังจากการตรวจสอบตัวเองของระบบ ข้อมูล 2 ส่วนก็ถูกเพิ่มเข้ามาในหน้าต่างสถานะของบาเด ส่วนแรกคือรูปแบบตัวละครเอ็นพีซี ซึ่งหากตัดสินจากชื่อเพียงอย่างเดียว บาเดก็ไม่สามารถดึงข้อมูลที่เป็นประโยชน์ออกมาได้มากนัก

ส่วนอีกอันคือเวลาการมาเยือนของผู้เล่น

"ยังเหลือเวลาอีกนานขนาดนี้เลยเหรอ ไม่คิดเลยว่าวันหนึ่งฉันจะได้กลายเป็นตัวเอกนิยายออนไลน์ ที่ล็อกอินเข้าเกมล่วงหน้าเป็น 10000 ปี"

"อย่างไรก็ตาม นี่มันแสดงให้เห็นแค่เวลาของช่วงทดสอบระบบแบบเปิด ฉันสงสัยจริงๆ ว่าจะมีช่วงทดสอบระบบแบบปิดด้วยหรือเปล่า" บาเดคาดเดาอยู่ในใจ

หลายวินาทีต่อมา บาเดข่มความคิดที่ไม่จำเป็นอื่นๆ ในใจลง และหันไปมองหาภารกิจระดับตำนานที่ถูกกระตุ้นขึ้นมาก่อนหน้านี้

หลังจากที่ระบบทำการตรวจสอบตัวเองเสร็จสิ้น ภารกิจนี้ก็สามารถกดยอมรับได้ เขาคลิกเข้าไปดูรายละเอียดของภารกิจเพื่ออ่านมัน

เมื่ออ่านจบ บาเดก็จมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด

[อัจฉริยะที่ยากเกินกว่าคนธรรมดาจะเข้าใจได้ ด้วยความลุ่มหลงในดวงวิญญาณ เขาจึงสร้างสรรค์เวทมนตร์ที่สามารถเรียกได้ว่าเป็นสิ่งต้องห้ามขึ้นมาเพียงลำพัง ทว่าคนธรรมดากลับไม่อาจเข้าใจวิธีการของเขาได้ ซ้ำยังรังเกียจที่เขาเล่นตลกกับดวงวิญญาณและชักใยคนตาย]

[ภารกิจระยะที่ 1: ค้นหาตัวตนของเขา; รางวัล: ???]

"น่าสนใจดีหนิ" บาเดเตรียมตัวที่จะยอมรับภารกิจระดับตำนานนี้ เขาร้อนรนที่จะก้าวเข้าสู่ยุคเทวะ: คืนวันอันรุ่งโรจน์อย่างทนไม่ไหวแล้ว

ภารกิจระดับตำนานนี้มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเป็นเงื่อนไขเบื้องต้นสำหรับคืนวันอันรุ่งโรจน์

ก่อนหน้านี้ เรื่องของดวงวิญญาณไม่เคยถูกแตะต้องมาก่อน และสิ่งมีชีวิตจำพวกอันเดดก็ไม่มีอยู่จริง

แต่หลังจากนี้ มีความเป็นไปได้สูงมากที่อันเดดจะถือกำเนิดขึ้นในโลกใบนี้ เพื่อเปิดฉากเข้าสู่คืนวันอันรุ่งโรจน์

เวทมนตร์ต้องห้ามในคำอธิบายภารกิจนั้น บาเดคาดเดาว่ามันอาจจะเป็นเวทมนตร์สำหรับอัญเชิญกองทัพอันเดด มิฉะนั้นมันคงยากที่จะถูกเรียกว่าเป็นเวทมนตร์ต้องห้าม

ในช่วง 1 หรือ 2 วันที่ผ่านมา ผู้ทะลุมิติทั้ง 3 คนต่างก็กระตุ้นภารกิจในระดับที่แตกต่างกัน และการตัดสินใจของพวกเขาก็เป็นไปในทิศทางเดียวกัน นั่นคือพวกเขาตัดสินใจรับภารกิจเหล่านี้

เมื่อเดินออกจากห้องทำงาน บาเดก็ไปพบกับไรอันผู้เป็นลูกศิษย์ เขาแจ้งให้ทราบถึงสิ่งที่เขาค้นพบ และถามว่าอีกฝ่ายสามารถเปิดเผยข้อมูลเพิ่มเติมได้หรือไม่

ไรอันนึกทบทวนความทรงจำอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มเอ่ยปาก

"ต้นตอของการจลาจลมาจากชุมชนแออัดบริเวณท่าเรือ อันที่จริงมันก็ไม่เชิงว่าเป็นการจลาจลหรอก หากพูดให้ถูกก็คือ มันเป็นกลุ่มศพเดินดินที่ฟื้นคืนชีพกลับมา และพวกมันก็เข้าโจมตีสิ่งมีชีวิตทุกอย่างที่ขวางหน้า"

"อย่างไรก็ตาม ศพเดินดินเหล่านี้ล้วนไร้ระดับ และผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติก็สามารถกำราบพวกมันลงได้อย่างง่ายดาย อักษรรูนที่ข้านำมาให้ท่านอาจารย์ถูกค้นพบมาจากส่วนลึกของชุมชนแออัด"

"เจ้าพอจะรู้ตัวตนของผู้อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้บ้างไหม" บาเดเอ่ยถาม

"ข้าไม่ทราบเลย เขาสะกดรอยได้ลึกล้ำเกินไป" ไรอันส่ายหัว สีหน้าของเขาดูอึดอัดเล็กน้อย

"ฉันจำเป็นต้องไปที่ท่าเรือแห่งนั้นด้วยตัวเอง เพื่อที่จะได้ประเมินถึงอันตรายของเรื่องนี้ แล้วมีการจับกุมศพเดินดินไว้บ้างหรือไม่ ฉันต้องการจะตรวจสอบดู"

บาเดกล่าว

"ไม่มีปัญหาครับท่านอาจารย์" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไรอันก็ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด

เขายังคงนึกสงสัยอยู่เลยว่าจะใช้ข้ออ้างอะไรมาเกลี้ยกล่อมให้อาจารย์ของเขาเข้าร่วมในภารกิจการวิจัยศพเดินดินดี

หลังจากที่ทั้งสองพูดคุยกันต่ออีกสักพัก ไรอันก็เอ่ยคำอำลาและเดินจากไป

บาเดจะยังไม่ออกเดินทางจนกว่าจะถึงอีก 2 วันข้างหน้า ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ยังเป็นถึงศาสตราจารย์ระดับสูงแห่งสถาบันอันดับ 1 แห่งจักรวรรดิ มีภาระหน้าที่มากมายให้ต้องจัดการ และต้องการเวลาในการส่งมอบงานของตน