บทที่ 3 เข้าศึกษาในสถาบันอันดับหนึ่งแห่งจักรวรรดิ

หลังจากยืนยันพรสวรรค์ของตนเองแล้ว บาเดก็จัดเตรียมสัมภาระ ขึ้นรถม้า และออกเดินทางมุ่งหน้าสู่เมืองหลวงของจักรวรรดิ

ผู้ที่ร่วมเดินทางไปกับเขาคืออัศวินแห่งเส้นทางโชคชะตาสามนาย ซึ่งเป็นผู้คุ้มกันที่ไวส์เคานต์สลิกส่งมา

ทว่าด้วยความที่สลิกเป็นเพียงไวส์เคานต์ ความแข็งแกร่งของอัศวินผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติใต้บังคับบัญชาจึงมีจำกัด พวกเขาไม่อาจนับว่าเป็นผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติอย่างแท้จริงได้ด้วยซ้ำ

หากอ้างอิงตามการแบ่งระดับ พวกเขาอยู่ในระดับฝึกหัด ซึ่งอยู่กึ่งกลางระหว่างไร้ระดับและระดับที่ 1

แม้จะอยู่เพียงระดับฝึกหัด แต่ในยุคสมัยนี้ ความแข็งแกร่งระดับนั้นก็เพียงพอที่จะหลีกเลี่ยงการก่อกวนจากพวกโจรป่าระหว่างทางได้แล้ว

องค์ชายเจ็ดเคยรับปากกับบาเดไว้ว่า ตราบใดที่เขามีพรสวรรค์ในการบ่มเพาะพลัง ไม่ว่าจะอยู่ในระดับสูงหรือต่ำเพียงใด เขาก็สามารถใช้คุณสมบัตินั้นเพื่อเข้าศึกษาในสถาบันอันดับหนึ่งแห่งจักรวรรดิได้

ดังนั้นก่อนออกเดินทาง บาเดจึงเขียนจดหมายและส่งไปยังเมืองหลวงผ่านบริการส่งสารด่วนของหอการค้าอินทรี ซึ่งเป็นหอการค้าหลักของจักรวรรดิ เพื่อให้องค์ชายเจ็ดทราบเรื่องนี้ล่วงหน้า

"ด้วยวิธีนี้ ฉันก็ได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งพลังเหนือธรรมชาติอย่างแท้จริงเสียที"

ภายในรถม้า บาเดเฝ้ามองทิวทัศน์ที่เคลื่อนผ่านไปนอกหน้าต่าง ภายในใจเปี่ยมไปด้วยความโหยหาถึงอนาคตที่กำลังจะมาถึง

การส่งไปรษณีย์ของหอการค้าอินทรีนั้นมีประสิทธิภาพอย่างยิ่ง บาเดเดินทางไปได้เพียงครึ่งทาง เยลเลน วาลานซี องค์ชายเจ็ดที่อยู่ห่างไกลออกไปในเมืองหลวงก็ได้รับจดหมายแล้ว

เมื่อคลี่กระดาษจดหมายออก องค์ชายวัย 32 ปีก็หวนนึกถึงบุคคลผู้เขียนจดหมายฉบับนี้ขึ้นมาได้ในทันที

"ที่แท้ก็เด็กอัจฉริยะผู้โด่งดังจากมณฑลตะวันตกเฉียงใต้นี่เอง ไม่คิดเลยว่าพรสวรรค์ของเขาจะสูงล้ำถึงเพียงนี้ น่าประหลาดใจจริงๆ"

องค์ชายเจ็ดพึมพำกับตัวเอง

บาเดไม่เคยคิดที่จะปิดบังพรสวรรค์ของตนเอง อันที่จริงเขาก็ปิดบังมันไม่ได้อยู่แล้ว เพราะก่อนที่จะเข้าศึกษาในสถาบันอันดับหนึ่งแห่งจักรวรรดิอย่างเป็นทางการ ทางสถาบันจะต้องทดสอบพรสวรรค์ของเขาอีกครั้ง

"ไปจัดการเรื่องการต้อนรับให้เรียบร้อย หลังจากที่เด็กอัจฉริยะผู้นี้เดินทางมาถึงเมืองหลวง จงมอบที่พักในนามของข้าให้แก่เขา จากนั้นพาเขามาพบข้าเพื่อพูดคุยไต่ถาม และสุดท้ายก็ส่งเขาไปรายงานตัวที่สถาบันอันดับหนึ่งแห่งจักรวรรดิ"

เยลเลนออกคำสั่งกับผู้ติดตามข้างกาย

เขามีความคาดหวังในตัวเด็กอัจฉริยะผู้นี้สูงมาก ในอดีต เทคโนโลยีการทำเกลือและปูนซีเมนต์ที่บาเดนำเสนอได้ทำให้เขารู้สึกทึ่งเป็นอย่างมากหลังจากที่ผ่านการตรวจสอบแล้วว่าใช้งานได้จริง

ในปัจจุบัน ถนนทุกสายในเมืองหลวงของจักรวรรดิวาลานซีล้วนถูกปูด้วยปูนซีเมนต์ ซึ่งทั้งสะดวกสบายและมีประสิทธิภาพเหนือกว่าในอดีตอย่างเทียบไม่ติด

"แปลกจริง ทำไมช่วงนี้ถึงมีผู้ที่มีระดับความเข้ากันได้ของธาตุสูงสุดและผู้ที่ได้รับความโปรดปรานจากโชคชะตาสูงสุดปรากฏตัวขึ้นอย่างต่อเนื่อง ซ้ำยังบังเอิญปรากฏขึ้นในสามจักรวรรดิผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติอันยิ่งใหญ่แห่งละคนพอดี..."

เยลเลนครุ่นคิดในใจ

สามจักรวรรดิผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติอันยิ่งใหญ่ต่างส่งสายลับจำนวนนับไม่ถ้วนแฝงตัวเข้าไปในดินแดนของกันและกัน และรับรู้ถึงความเคลื่อนไหวของแต่ละฝ่ายอย่างชัดเจน

อีกไม่นาน เมื่อพรสวรรค์ของบาเดถูกเปิดเผยในเมืองหลวง อีกสองจักรวรรดิที่เหลือก็ย่อมต้องล่วงรู้ข่าวนี้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ครึ่งเดือนต่อมา หลังจากห่างหายไปนานถึง 4 ปี บาเดก็ได้ก้าวเท้าเข้าสู่เมืองหลวงของจักรวรรดิวาลานซีอีกครั้ง แววตาของเขาเปล่งประกายด้วยความคาดหวัง

ทันทีที่เขาเข้าสู่เมืองหลวง คณะผู้ต้อนรับที่องค์ชายเจ็ดจัดเตรียมไว้ก็จดจำบาเดได้ และนำทางเขาไปยังคฤหาสน์ของเยลเลนทันที

ภายในคฤหาสน์ องค์ชายเจ็ดได้ให้การต้อนรับอัจฉริยะในรอบพันปีผู้นี้ ซึ่งเป็นผู้ที่มีความเข้ากันได้ของธาตุและได้รับความโปรดปรานจากโชคชะตาในระดับสูงสุด ด้วยมารยาทอันยิ่งใหญ่สมเกียรติ

หากเด็กอัจฉริยะผู้นี้ยินดีที่จะยืนอยู่ข้างเขา องค์ชายเจ็ดก็พร้อมที่จะทุ่มเททรัพยากรให้โดยไม่เสียดาย ท้ายที่สุดแล้ว สำหรับอัจฉริยะเช่นนี้ การเลื่อนระดับขึ้นสู่ระดับที่ 3 นั้นง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

หลายชั่วโมงต่อมา บาเดก็ขอตัวลากลับจากคฤหาสน์ขององค์ชายเจ็ด รอยยิ้มจางๆ ที่แทบจะมองไม่เห็นปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา

องค์ชายผู้นี้กำลังทดสอบเขา ทดสอบว่าเขายินดีที่จะสนับสนุนอีกฝ่ายในการแย่งชิงราชบัลลังก์หรือไม่

จักรพรรดิองค์ปัจจุบันของจักรวรรดิวาลานซีอยู่ในระดับที่ 2 เท่านั้น ซึ่งมีอายุขัยสูงสุดเพียง 150 ปี และในปีนี้จักรพรรดิวาลานซีก็มีพระชนมายุปาเข้าไป 131 พรรษาแล้ว

พระองค์เหลือเวลาอีกเพียงสิบกว่าปีก่อนจะถึงขีดจำกัดของอายุขัย ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา คลื่นใต้น้ำกำลังก่อตัวขึ้นในจักรวรรดิ ขุมกำลังใหญ่ต่างๆ ต่างเริ่มวางเดิมพันและผลักดันองค์ชายที่ตนสนับสนุน

อายุขัยของผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติในโลกนี้นั้นแสนสั้น ผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติระดับที่ 1 จะไม่มีอายุขัยเพิ่มขึ้น ส่วนผู้ที่อยู่ในระดับที่ 2 จะมีชีวิตอยู่ได้อย่างมากที่สุดเพียง 150 ปีเท่านั้น

ส่วนระดับที่ 3 ซึ่งถือเป็นจุดสูงสุดของโลกในปัจจุบัน ผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติที่ได้รับสมญานามว่า ระดับสูง จะมีอายุขัยเพียง 300 ปีเท่านั้น

ไม่ว่าจะเป็นเส้นทางแห่งความเข้ากันได้ของธาตุหรือความโปรดปรานจากโชคชะตา ขีดจำกัดอายุขัยของทั้งสองเส้นทางล้วนเท่าเทียมกัน

บาเดรู้เรื่องนี้มานานแล้ว สำหรับเขา จักรวรรดิวาลานซีเป็นเพียงจุดเริ่มต้นของชีวิตอันยืนยาวของเขาเท่านั้น

เขาจะไม่มีทางเปิดเผยความลับเรื่องความเป็นอมตะของตนเองอย่างเด็ดขาด เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ดึงดูดความโลภจากคนทั้งโลก

หลังจากลงหลักปักฐานในเมืองหลวง บาเดก็เข้าศึกษาในสถาบันอันดับหนึ่งแห่งจักรวรรดิอย่างเป็นทางการ

ในช่วงเวลานี้ องค์ชายเจ็ดได้ดำเนินการอย่างลับๆ เพื่อปกปิดพรสวรรค์ของเขา โดยแสดงให้โลกภายนอกเห็นเพียงว่าเป็นพรสวรรค์ระดับสูงเท่านั้น ทั่วทั้งสถาบัน มีเพียงคณบดีคนเดียวที่รู้ถึงพรสวรรค์ที่แท้จริงของบาเด

...

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว เพียงพริบตาเดียว 4 ปีก็ล่วงเลยผ่าน บาเดสำเร็จการศึกษาจากสถาบันอันดับหนึ่งแห่งจักรวรรดิด้วยความแข็งแกร่งในระดับที่ 1

ทันทีที่เรียนจบ เขาก็ถูกทางสถาบันว่าจ้างให้เป็นศาสตราจารย์ประจำภาควิชาความเข้ากันได้ของธาตุ

เส้นทางที่เขาเลือกเดินคือความเข้ากันได้ของธาตุ หากในอนาคตมีโอกาส บางทีเขาอาจจะลองสัมผัสกับเส้นทางแห่งความโปรดปรานจากโชคชะตาดูบ้าง

"ภาคเสริมแรกที่ปล่อยออกมาสำหรับโลกแฟนตาซีคือ ยุคเทวะ: คืนวันอันรุ่งโรจน์ ตอนนี้คือปีที่ 19014 แห่งยุคเทวะ ฉันสงสัยจริงๆ ว่าเมื่อไหร่คืนวันอันรุ่งโรจน์จะมาถึงอย่างแท้จริง และมันหมายความว่าอย่างไรกันแน่"

ข้อมูลที่ถูกเปิดเผยในภาคเสริมนั้นมีน้อยเกินไป บาเดจึงไม่อาจอนุมานถึงความหมายที่แน่ชัดของคำว่า คืนวันอันรุ่งโรจน์ ได้

"ไม่คิดเลยว่าจะมีผู้ทะลุมิติคนอื่นอยู่ในโลกนี้ด้วย และอีกสองจักรวรรดิใหญ่ที่เหลือก็มีผู้ทะลุมิติอยู่แห่งละคน ซ้ำยังมีระดับความเข้ากันได้ของธาตุและความโปรดปรานจากโชคชะตาสูงสุดทั้งคู่... แต่น่าเสียดายที่สุดท้ายตัวตนของพวกเขาก็ถูกเปิดเผย"

บาเดรู้สึกสะเทือนใจเล็กน้อย ในช่วงแรกที่เขาทะลุมิติมา เขาไม่เคยคิดเลยว่าจะมีผู้เล่นที่ล็อคอินเข้ามาก่อนเวลาเหมือนกับเขา จนถึงขั้นที่เขานำเทคโนโลยีที่ล้ำยุคสมัยออกมาใช้มากมาย

ส่วนผู้ทะลุมิติอีกสองคนก็ทำเช่นเดียวกัน แต่ละคนต่างนำสิ่งประดิษฐ์ที่ปฏิวัติโลกออกมาใช้ ในแง่หนึ่งแล้ว พวกเขาทั้งสามคนก็เปรียบเสมือนคนแปลกหน้าที่คุ้นเคยกันดี

ผู้ทะลุมิติอีกสองคนนั้นเป็นชายหนึ่งคนและหญิงหนึ่งคน ผู้ทะลุมิติแห่งจักรวรรดิคูมูคือองค์หญิงเก้า ในขณะที่ผู้ทะลุมิติแห่งจักรวรรดิคาริสคือบุตรชายคนที่สามของแกรนด์ดยุกแห่งแดนเหนือ

ท่ามกลางความคิดที่พันกันยุ่งเหยิง บาเดส่ายหัวและปัดความว้าวุ่นใจเหล่านี้ทิ้งไปชั่วคราว

"ช่างเถอะ ตอนนี้อย่าเพิ่งคิดเรื่องพวกนี้เลย ฉันควรบ่มเพาะพลังต่อไปดีกว่า"

เขารวบรวมสมาธิ นั่งขัดสมาธิ และสัมผัสถึงพลังแห่งธาตุที่พรั่งพรูอยู่ระหว่างฟ้าดิน

ในเวลาเดียวกัน เนื่องจากการที่จักรพรรดิวาลานซียืดเวลาการแต่งตั้งผู้สืบทอดออกไป คลื่นใต้น้ำในจักรวรรดิจึงแทบจะปะทุขึ้นมาบนผิวน้ำ

ตอนนี้โครงสร้างอำนาจของจักรวรรดิถูกแบ่งออกเป็นสี่ส่วน โดยมีองค์ชายสี่พระองค์ปกครองดินแดนกันคนละแห่ง ในบรรดาองค์ชายทั้งหมด อิทธิพลขององค์ชายเจ็ดนั้นแข็งแกร่งที่สุด และดินแดนที่เขาปกครองก็กว้างใหญ่ที่สุดเช่นกัน

จักรวรรดิวาลานซีในปัจจุบันกำลังตกอยู่บนปากเหวแห่งความแตกแยกอันเนื่องมาจากการเพิกเฉยของจักรพรรดิ และสงครามกลางเมืองก็อาจปะทุขึ้นได้ทุกเมื่อ

ต่อให้พระองค์จะทรงแต่งตั้งผู้สืบทอดในตอนนี้ ฉันเกรงว่าจะไม่มีใครยอมจำนนอย่างแท้จริง

ภายใต้คลื่นใต้น้ำที่ถาโถม สองปีผ่านพ้นไปอย่างเงียบเชียบ บาเดเติบโตเป็นผู้ใหญ่และได้จัดพิธีบรรลุนิติภาวะขนาดเล็กขึ้น เพื่อแสดงความให้เกียรติ องค์ชายเจ็ดจึงเดินทางมาแสดงความยินดีด้วยตัวเอง

เขาให้ความสำคัญกับบาเดอย่างถึงที่สุด หากไม่มีเรื่องพลิกโผใดๆ เกิดขึ้น บาเดก็ถูกลิขิตให้กลายเป็นผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติระดับที่ 3 หรือที่คนบนโลกขนานนามว่า จอมเวทระดับสูง อย่างแน่นอน

พลังรบในระดับนี้จัดอยู่ในระดับผู้พิทักษ์ประเทศ ซึ่งแข็งแกร่งพอที่จะพลิกสถานการณ์ในสงครามที่มีผู้คนนับหมื่นเข้ามาเกี่ยวข้องได้อย่างง่ายดาย

ในปัจจุบัน โลกนี้มียอดฝีมือระดับที่ 3 อยู่เพียงหยิบมือ รวมแล้วไม่เกินสามสิบคน และพวกเขาทั้งหมดก็กระจุกตัวอยู่ในสามจักรวรรดิผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติอันยิ่งใหญ่ บุคคลเหล่านี้คือเสาหลักที่ค้ำจุนจักรวรรดิเอาไว้

องค์ชายเจ็ดมีบุตรธิดาหลายคน หากช่องว่างระหว่างวัยไม่ห่างกันจนเกินไป เขาก็หวังเป็นอย่างยิ่งว่าธิดาของตนจะได้แต่งงานกับบาเด