บทที่ 2 สามคุณลักษณะ

สองวันต่อมา ณ ชานเมืองบุปผา ซีหยางจ้องมองภาคเสริมแรกของเกมโลกแฟนตาซีบนหน้าจอโทรศัพท์มือถือ แววตาของเขาเปล่งประกายด้วยความปรารถนาที่ไม่อาจปิดบัง

เกมเสมือนจริงซึ่งเป็นแนวคิดที่เคยมีอยู่แค่ในผลงานนิยายวิทยาศาสตร์ บัดนี้ได้จุติลงมาบนโลกอย่างแท้จริง ซ้ำยังเป็นการร่วมมือกันพัฒนาจากหลากหลายประเทศ

ในฐานะเกมเมอร์ตัวยง ความเป็นจริงเสมือนไม่ใช่สิ่งใดอื่นนอกจากความฝันอันไกลเกินเอื้อมที่เขาเฝ้าปรารถนามาโดยตลอด

"น่าเสียดายจริงๆ..." ซีหยางถอนหายใจเฮือกใหญ่ ความเจ็บปวดแหลมคมแล่นพล่านในอก ขณะที่ความรู้สึกเสียดายถาโถมเข้าใส่เขาราวกับเกลียวคลื่น

เขาป่วยหนักด้วยโรคมะเร็งระยะสุดท้าย และเหลือเวลาชีวิตอีกเพียงไม่กี่วันเท่านั้น

ญาติพี่น้องของเขาล้วนจากไปหมดแล้ว และหลังจากทราบผลวินิจฉัยโรค เขาก็ตัดสินใจละทิ้งการรักษาอย่างเด็ดเดี่ยว โดยเลือกที่จะกลับมายังบ้านเกิดเพื่อเฝ้ารอความตายอย่างเงียบงัน

เมื่อยามรัตติกาลล่วงเลยลึก การรับรู้ของซีหยางก็เริ่มเลือนราง ในห้วงภวังค์ เขาคล้ายเห็นพ่อแม่เดินจูงมือกันเข้ามาหาและยื่นมือมาให้เขาอย่างอ่อนโยน หยาดน้ำตาร่วงหล่นลงมาเงียบๆ ประสาทสัมผัสของเขาอ่อนแรงลงเรื่อยๆ จนกระทั่งจางหายไปในความเงียบงันในที่สุด

ไม่กี่นาทีต่อมา ชายหนุ่มผู้ทนทุกข์ทรมานจากความเจ็บปวดมาอย่างแสนสาหัส ก็ได้จากไปอย่างสงบ

ดวงวิญญาณของเขาค่อยๆ ลอยขึ้นจากร่าง เปลือกตาปิดสนิท รูปลักษณ์สั่นไหวเดี๋ยวผลุบเดี๋ยวโผล่ ราวกับจะสลายกลายเป็นความว่างเปล่าในวินาทีถัดไป

ทว่าในวินาทีนั้นเอง พลังลึกลับบางอย่างก็กวาดผ่านไปอย่างเงียบเชียบ มันโอบอุ้มดวงวิญญาณของเขาเอาไว้อย่างนุ่มนวลและพัดพาไป

พลังสายนี้กวาดพัดไปทั่วโลก และได้นำพาดวงวิญญาณของคนหนุ่มสาวที่เพิ่งเสียชีวิตไปทั้งหมด 3 ดวง

ผู้อยู่เบื้องหลังเรื่องราวทั้งหมดนี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเฉินจิ่ว ทั้งสามคนคือผู้มาเยือนกลุ่มแรกที่เขาคัดเลือกมาอย่างดี เพื่อส่งเข้าไปในโลกแฟนตาซีและให้กลายเป็นของเล่นแก้เบื่อสำหรับเขา

"ฉันเตรียมของขวัญชิ้นใหญ่ไว้ให้พวกนายแล้ว อย่าทำให้ฉันผิดหวังล่ะ"

เฉินจิ่วพึมพำกับตัวเอง รอยยิ้มขี้เล่นปรากฏขึ้นที่มุมปาก เขาหวังเป็นอย่างยิ่งว่าคนกลุ่มนี้จะมีชีวิตอยู่ได้นานอีกสักหน่อย มิฉะนั้นเกมนี้คงจืดชืดและน่าเบื่อแย่

เมื่อดวงวิญญาณของทั้งสามถูกส่งเข้าไปในโลกแฟนตาซี คืนวันอันรุ่งโรจน์แห่งยุคเทวะก็ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

ซีหยาง หรือในตอนนี้คือ บาเด สลิก ได้มาเกิดใหม่เป็นทารกหลังจากทะลุมิติมา โดยผู้ทะลุมิติจะใช้ชื่อในโลกใบใหม่เหมือนกันทั้งหมดเพื่อป้องกันความสับสน

เช่นเดียวกับผู้ทะลุมิติส่วนใหญ่ เขาก็มีตัวช่วยพิเศษเป็นของตัวเองเช่นกัน นั่นคือหน้าต่างระบบที่สามารถดูสถานะของตัวเองและผู้อื่นได้

[ชื่อ: บาเด สลิก] [เพศ: ชาย] [อายุ: 1 ปี] [สถานะ: บุตรชายคนโตของไวส์เคานต์แห่งเมืองพลบค่ำ มณฑลตะวันตกเฉียงใต้ จักรวรรดิวาลานซี] [ระดับพลังเหนือธรรมชาติ: ไร้ระดับ] [คุณลักษณะ: เป็นอมตะ, ความเข้ากันได้ของธาตุ, ความโปรดปรานจากโชคชะตา] [คำอธิบาย: ในโลกใบนี้ คุณก็แค่คนธรรมดาที่เป็นอมตะเท่านั้น]

หน้าต่างระบบปรากฏขึ้นเมื่อเขาอายุได้ 1 ขวบ หลังจากยืนยันได้ว่าตนเองมีความสามารถนี้ บาเดก็ตรวจสอบข้อมูลของตัวเองทันที

"เป็นอมตะ ความเข้ากันได้ของธาตุ ความโปรดปรานจากโชคชะตาอย่างนั้นหรือ" สองคุณลักษณะแรกนั้นเข้าใจได้ไม่ยาก อันหนึ่งหมายถึงการมีชีวิตเป็นนิรันดร์ ส่วนอีกอันหมายถึงพรสวรรค์อันเหนือชั้น

แต่ทว่าคุณลักษณะสุดท้าย ความโปรดปรานจากโชคชะตานั้น เป็นสิ่งที่เขายังยากจะทำความเข้าใจได้อย่างถ่องแท้ในตอนนี้

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้เขาตกตะลึงอย่างแท้จริงคือข้อความในช่องสถานะต่างหาก จักรวรรดิวาลานซี ชื่อนี้เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี ภาคเสริมแรกของโลกแฟนตาซีได้ให้รายละเอียดเกี่ยวกับภูมิประเทศของทวีปอาร์โนเอาไว้ว่า มีสามจักรวรรดิผู้ครอบครองพลังเหนือธรรมชาติอันยิ่งใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ พร้อมด้วยอาณาจักรและดินแดนในความปกครองของดยุกอีกนับไม่ถ้วนที่ขึ้นตรงต่อพวกมัน และจักรวรรดิวาลานซีก็คือหนึ่งในสามจักรวรรดิผู้ยิ่งใหญ่เหล่านั้น ซึ่งมีความแข็งแกร่งเป็นอันดับสอง

มณฑลตะวันตกเฉียงใต้ตั้งอยู่บริเวณชายแดนตะวันตกเฉียงใต้ของจักรวรรดิ ซึ่งติดกับจักรวรรดิคูมู ดังนั้นทำเลที่ตั้งของเมืองพลบค่ำจึงค่อนข้างละเอียดอ่อน ในยามสงบสุข ที่นี่คือเมืองอันเจริญรุ่งเรืองซึ่งเป็นทางผ่านของกองคาราวาน แต่หากเป็นช่วงสงคราม มันก็จะกลายเป็นใจกลางสมรภูมิรบของทั้งสองจักรวรรดิในทันที

เมื่อจ้องมองหน้าต่างระบบ บาเดก็จมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด เขากำลังไตร่ตรองว่าจะสัมผัสกับพลังเหนือธรรมชาติของโลกใบนี้ได้อย่างไร ตอนนี้เขามั่นใจแล้วว่าโลกใบนี้ไม่ใช่เกมอย่างแน่นอน และไม่อาจเป็นผลงานที่เกิดจากความร่วมมือของนานาประเทศบนดาวสีน้ำเงินได้เช่นกัน มันสมจริงเกินไป แถมยังมีภาษาที่แตกต่างกันอย่างหลากหลาย ในวัยเพียง 1 ขวบ จนถึงตอนนี้เขาเพิ่งจะได้เรียนรู้คำศัพท์ง่ายๆ เพียงไม่กี่คำเท่านั้น

ผู้ทะลุมิติทั้งสามคนถูกทิ้งลงในสามจักรวรรดิผู้ยิ่งใหญ่แห่งละหนึ่งคน พวกเขาจะไม่มีทางได้พบกันในระยะเวลาอันสั้นนี้ และมันคงยิ่งยากขึ้นไปอีกที่จะระบุตัวตนของกันและกันได้

ความเป็นอมตะ ความเข้ากันได้ของธาตุ และความโปรดปรานจากโชคชะตา คุณลักษณะเหล่านี้คือตัวช่วยพิเศษที่เฉินจิ่วมอบให้กับพวกเขา ต้นทุนในการมอบความเป็นอมตะให้กับสิ่งมีชีวิตนั้นไร้ค่ามากสำหรับเฉินจิ่ว เพราะอย่างไรเสีย เขาก็ก้าวข้ามความเป็นความตายมานานแล้ว

นับตั้งแต่ที่พวกเขาทั้งสามเดินทางมาถึง เวลาของโลกแฟนตาซีก็ถูกเร่งให้เร็วขึ้นโดยเฉินจิ่วผ่านการใช้พลังเทวะแห่งการสร้างสรรค์เพียงหยิบมือ หนึ่งวันในโลกแห่งความเป็นจริงจึงเท่ากับหนึ่งร้อยปีในโลกของเกม

ชั่วพริบตาเดียว 11 ปีก็ผ่านพ้นไป บาเดเริ่มโดดเด่นขึ้นมาทีละน้อย สติปัญญาและประสบการณ์จากชาติที่แล้ว ทำให้เขาใช้ชีวิตในโลกใบนี้ได้อย่างราบรื่นราวกับปลาได้น้ำ ด้วยการอาศัยวิสัยทัศน์ที่ก้าวล้ำยุคสมัยไปไกล เขาจึงสามารถสะสมความมั่งคั่งมหาศาลได้ในเวลาอันสั้น และถักทอเครือข่ายเส้นสายอันกว้างขวาง ทรัพยากรเหล่านี้เพียงพอที่จะสนับสนุนให้เขาก้าวเข้าสู่เส้นทางของผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติได้

โลกใบนี้มีระบบพลังเหนือธรรมชาติอยู่ 2 สาย ซึ่งสืบทอดจากยุคเทวะมาจนถึงปัจจุบัน ได้แก่ 1. เส้นทางแห่งโชคชะตาโอสถ คือการรวบรวมวัตถุดิบมาปรุงยา เพื่อยืนยันเส้นทางการเลื่อนระดับของโชคชะตา ผู้โชคดีที่ได้รับความโปรดปรานจากโชคชะตาแทบจะไม่พบเจอกับอุปสรรคใดๆ บนเส้นทางนี้เลย 2. เส้นทางแห่งการบ่มเพาะธาตุ คือเส้นทางแห่งการดูดซับพลังธาตุฟ้าดินมาเพื่อบ่มเพาะพลัง คนเราสามารถเลือกเดินได้เพียงเส้นทางเดียวเท่านั้น ผู้ที่พยายามจะบ่มเพาะพลังทั้งสองสาย ไม่ตกสู่ความบ้าคลั่งก็ต้องมุ่งหน้าไปสู่ความพินาศ

การแบ่งระดับความแข็งแกร่งในโลกนี้นั้นเรียบง่ายมาก นั่นคือตั้งแต่ระดับที่ 1 ไปจนถึงระดับที่ 3 ซึ่งถือเป็นจุดสูงสุดของโลกในปัจจุบัน นับตั้งแต่ยุคเทวะเป็นต้นมา มีผู้คนนับไม่ถ้วนพยายามบ่มเพาะพลังทั้งสองสาย แต่ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขากลับเสียสติและพบกับจุดจบอันน่าสังเวชโดยไม่มีข้อยกเว้น

การเบิกเส้นทางแห่งพลังเหนือธรรมชาติ จำเป็นต้องผ่านการทดสอบพรสวรรค์หลังจากอายุครบ 12 ปีบริบูรณ์เสียก่อน ผู้คนจะเลือกเส้นทางที่เหมาะสมกับตนเอง โดยขึ้นอยู่กับระดับความเข้ากันได้ของธาตุและความโปรดปรานจากโชคชะตา

ภายนอกเมืองพลบค่ำ ภายในคฤหาสน์ของไวส์เคานต์สลิก บิดาของบาเดถือลูกแก้วคริสตัลใสแจ๋ว และเดินช้าๆ มาหยุดอยู่ตรงหน้าเขา นี่คือไอเทมเหนือธรรมชาติที่ใช้สำหรับทดสอบพรสวรรค์

บาเดรู้อยู่แก่ใจมานานแล้ว ในวัย 12 ปี เขาวางมือลงบนลูกแก้วคริสตัลอย่างไม่ลังเล วินาทีต่อมา ลูกแก้วคริสตัลก็พลันเปล่งประกายแสงเจิดจ้า เปลี่ยนจากสีใสกลายเป็นสีขาวครึ่งหนึ่งและสีทองครึ่งหนึ่ง สว่างไสวสะดุดตายิ่งนัก

รูม่านตาของไวส์เคานต์สลิกหดเกร็งลงเล็กน้อย ภายในใจเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงจนสุดจะพรรณนา ความเข้ากันได้ของธาตุและระดับความโปรดปรานจากโชคชะตา ล้วนมีค่าสูงสุดทั้งคู่ นั่นหมายความว่าบุตรชายคนโตของเขาสามารถเลือกเส้นทางพลังเหนือธรรมชาติสายใดก็ได้อย่างอิสระ

ทว่าท่ามกลางความปีติยินดี ความกังวลที่ซ่อนอยู่ก็ก่อตัวขึ้นในใจของไวส์เคานต์สลิก นับตั้งแต่ยุคเทวะเป็นต้นมา เคยมีบุคคลที่มีพรสวรรค์สูงสุดทั้งสองสายอยู่หลายคน แต่ทุกคนกลับพยายามบ่มเพาะพลังทั้งสองทาง และมุ่งหน้าไปสู่ความตายอย่างไม่มีข้อยกเว้น เขากังวลว่าบาเดจะซ้ำรอยความผิดพลาดของคนเหล่านั้น

"ช่างเถอะ... ถึงอย่างไรเส้นทางนี้เขาก็ต้องเป็นคนเลือกเอง" ไวส์เคานต์สลิกถอนหายใจในใจ ความตั้งใจของบาเดนั้นแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า แม้จะเป็นพ่อก็ไม่อาจสั่นคลอนได้

เมื่อมองดูลูกแก้วคริสตัลที่ส่องแสงระยิบระยับอยู่ตรงหน้า มุมปากของบาเดก็ยกขึ้นเล็กน้อย พรสวรรค์ของเขายอดเยี่ยมไร้ที่ติ ตรงตามที่คาดการณ์ไว้ไม่มีผิด

"ในเมื่อพรสวรรค์ของฉันไม่มีปัญหาอะไร งั้น... แผนการก็สามารถดำเนินการต่อไปได้"

นับตั้งแต่ที่เขามาเกิดใหม่ หลังจากตระหนักได้ว่าตัวเองเดินทางมาถึงโลกแฟนตาซีก่อนใคร บาเดก็มุ่งมั่นที่จะก้าวไปสู่จุดสูงสุดของโลกใบนี้ เพื่อการนี้แล้ว เขาได้วางแผนเตรียมการมานานหลายปี ด้วยความทรงจำอันเหนือชั้น ทุกรายละเอียดในชาติก่อนจึงยังคงแจ่มชัดอยู่ในหัวของเขา และด้วยการพึ่งพาความรู้เหล่านี้ เขาจึงสร้างสรรค์เทคโนโลยีที่ล้ำหน้ากว่ายุคสมัยขึ้นมามากมาย

อย่างไรก็ตาม เขารู้ดีว่าการเปิดเผยเทคโนโลยีเหล่านี้อย่างบุ่มบ่ามในฐานะบุตรชายของไวส์เคานต์ ย่อมไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย ดังนั้น เขาจึงจงใจสร้างภาพลักษณ์ของเด็กอัจฉริยะขึ้นมาอย่างระมัดระวัง และเมื่ออายุได้ 8 ขวบ เขาก็เดินทางไปยังเมืองหลวงของจักรวรรดิวาลานซีโดยอ้างว่าไปท่องเที่ยว

ที่นั่น เขาประสบความสำเร็จในการทำความรู้จักกับองค์ชายเจ็ด ซึ่งเป็นองค์ชายที่มีโอกาสสืบทอดราชบัลลังก์มากที่สุด บาเดได้วางเดิมพันไว้กับองค์ชายเจ็ด โดยนำเสนอเทคโนโลยีที่เขาพัฒนาขึ้นมาทีละชุด เพื่อแลกเปลี่ยนกับความมั่งคั่งมหาศาลและเครือข่ายเส้นสายที่สำคัญยิ่งนี้ บัดนี้ ทุกสิ่งทุกอย่างพร้อมสรรพแล้ว