บทที่ 29: จุดเริ่มต้น

เวลาค่อยๆ ผ่านไป วินาทีแล้ววินาทีเล่า

หยาดเหงื่อผุดพรายขึ้นบนหน้าผากของออเดรย์ แต่เธอยังคงจดจ่ออยู่กับงานตรงหน้าอย่างเต็มที่

เยื่อหุ้มป้องกันชั้นนอกของเถาวัลย์เรืองแสงค่อยๆ ลอกออก เผยให้เห็นแก่นกลางที่ใสสะอาดดุจคริสตัลที่อยู่ภายใน

นี่คือขั้นตอนที่สำคัญที่สุด

เมื่อแก่นกลางสัมผัสกับอากาศ มันก็จะเกิดปฏิกิริยาออกซิไดซ์อย่างรวดเร็ว การตัดจะต้องเสร็จสิ้นภายในสิบวินาที

ออเดรย์หยิบมีดเงินเล่มเล็กขึ้นมาด้วยมือขวา ใบมีดของมันส่องประกายด้วยอักษรรูนสีฟ้าอ่อน

นี่คือมีดเงา ซึ่งออกแบบมาโดยเฉพาะสำหรับการจัดการกับวัสดุที่ไวต่อแสง มันสามารถหยุดกิจกรรมของวัสดุไว้ชั่วคราวได้ในระหว่างกระบวนการตัด

แม้ว่านี่จะเป็นครั้งแรกที่เธอใช้มัน แต่โชคดีที่หนังสือได้อธิบายรูปลักษณ์ ฟังก์ชันการทำงาน และเทคนิคการใช้งานของมันไว้อย่างละเอียดถี่ถ้วนหลายต่อหลายครั้ง

ดังนั้น เธอจึงเพียงแค่ต้องทำตามคำแนะนำทีละขั้นตอนเท่านั้น

"—ฉึบ!"

ใบมีดสว่างวาบขึ้น

เถาวัลย์เรืองแสงถูกแบ่งออกเป็นเจ็ดส่วนเท่าๆ กัน

รอยตัดนั้นสะอาดหมดจด โดยไม่มีน้ำเลี้ยงรั่วไหลออกมาแม้แต่หยดเดียว

ออเดรย์รีบนำชิ้นส่วนเถาวัลย์ที่ตัดแล้วใส่ลงในขวดคริสตัลที่เตรียมไว้ล่วงหน้าและฉีดสารละลายถนอมอาหารชนิดพิเศษเข้าไป

"ใต้เท้า ดิฉันทำเสร็จแล้วค่ะ"

เธอพูดอย่างแผ่วเบา พลางดัดเสียงให้ฟังดูเหนื่อยล้าเล็กน้อย

เอล์มก้าวไปข้างหน้า หยิบขวดคริสตัลขึ้นมาและตรวจสอบมันกับแสงสว่าง

ชิ้นส่วนเถาวัลย์เรืองแสงในขวดเปล่งแสงสีฟ้าออกมาอย่างสม่ำเสมอ โดยไม่มีทีท่าว่าจะหรี่ลงเลย

"อัตราความสูญเสียสามสิบเจ็ดเปอร์เซ็นต์ การรักษาสรรพคุณทางยามากกว่าเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์"

เขาประกาศอย่างเย็นชา

"แกผ่าน"

ออเดรย์ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

ผลลัพธ์นี้ไม่ได้โดดเด่นอะไร แต่เธอก็ไม่ได้ซ่อนเร้นทักษะของเธอเช่นกัน

สำหรับครั้งแรกในการจัดการกับวัสดุที่เธอเคยเห็นแต่ในหนังสือ เธอทำได้ดีพอแล้ว

ออเดรย์ขยับนิ้วที่ค่อนข้างแข็งเกร็งของเธอเบาๆ

ด้วยการสะบัดแขนเสื้อของเอล์ม ความยุ่งเหยิงบนโต๊ะปฏิบัติการก็หายไป

แผ่นกระดาษหนังที่เหลืองซีดและปากกาขนนกปรากฏขึ้นแทนที่

"การประเมินส่วนที่สอง ทฤษฎี"

เอล์มเคาะปลายนิ้ว และข้อความที่อัดแน่นก็ปรากฏขึ้นบนกระดาษหนังในทันที

"แกมีเวลาสี่สิบนาทีในการตอบคำถามทั้งหมด"

"อนุญาตให้ทำผิดพลาดได้ไม่เกินสองข้อเท่านั้น"

การประเมินส่วนที่สองนั้นยากกว่ามากอย่างเห็นได้ชัด

ออเดรย์ก้มมองดู หัวข้อต่างๆ ครอบคลุมเนื้อหาที่กว้างขวาง ตั้งแต่คุณสมบัติของวัสดุปรุงน้ำยาพื้นฐานไปจนถึงหลักการอนุมานของสูตรผสมที่ซับซ้อน และแม้กระทั่งต้นกำเนิดทางประวัติศาสตร์ของน้ำยาวิเศษที่หายากและคลุมเครือหลายชนิด

คำถามหลักข้อสุดท้ายเป็นคำถามระดับสูงโดยเฉพาะ

มันต้องการให้วิเคราะห์ความแตกต่างที่สำคัญระหว่าง น้ำยาความกระจ่าง และน้ำยาจิตใจโดยตรง

ออเดรย์กำปากกาขนนกแน่นและเริ่มตอบอย่างรวดเร็ว

คำถามพื้นฐานสองสามข้อแรกไม่ได้สร้างความยากลำบากใดๆ ให้กับเธอ แต่เมื่อถึงช่วงกลาง ระดับความยากก็พุ่งสูงขึ้น

"คำถามข้อที่เจ็ด จงอธิบายโดยละเอียดเกี่ยวกับความแตกต่างของคุณสมบัติทางยาของหญ้าแสงดาวในช่วงการเปลี่ยนผ่านของข้างขึ้นข้างแรมในระยะเริ่มต้นและผลกระทบที่มีต่อความเสถียรของ น้ำยามองกลางคืน"

ปากกาของออเดรย์หยุดชะงัก แม้ว่าจะไม่ใช่เพราะเธอจนปัญญาที่จะตอบคำถามนี้ก็ตาม

หญ้าแสงดาวเป็นวัสดุปรุงน้ำยาที่หายากและมีบันทึกไว้น้อยมาก เธอไม่รู้ว่าหอคอยแสงดาวถูกตั้งชื่อตามมันด้วยเหตุผลบางอย่างหรือเป็นเพียงความบังเอิญ

เธอเคยบังเอิญพบข้อมูลเศษเสี้ยวเล็กๆ น้อยๆ เกี่ยวกับมันในหอจดหมายเหตุของหอคอยแห่งสรรพสิ่ง แต่ข้อมูลที่เฉพาะเจาะจงนั้นไม่ชัดเจน

คำถามนี้ไม่ได้ยากเกินกว่าที่เธอจะตอบได้

ในการอนุมาน น้ำยาพันหน้า เธอได้ศึกษา น้ำยามองกลางคืน มาเป็นเวลานาน เธอคุ้นเคยกับวัสดุทุกชนิดในสูตรผสมเป็นอย่างดี หรืออย่างน้อยก็มีความเข้าใจพื้นฐานเกี่ยวกับผลลัพธ์ของพวกมัน

เธอจดคำตอบลงไปอย่างใจเย็น

ในขณะที่เธอกำลังจะตอบคำถามข้อนี้เสร็จและไปยังข้อถัดไป จู่ๆ เธอก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

ไม่สิ ตอนนี้เธอนึกออกแล้ว

ครั้งหนึ่ง ในขณะที่เข้าฟังการบรรยายของเอล์ม เธอเคยได้ยินเขาพูดถึงประโยคหนึ่งที่ดูเหมือนจะพูดขึ้นมาลอยๆ

"หญ้าแสงดาวในช่วงข้างแรมจะมีความไวต่อแสงลดลงสามสิบเปอร์เซ็นต์"

นี่คือเบาะแสสำคัญ

ออเดรย์เริ่มวิเคราะห์อย่างรวดเร็ว

หากความไวต่อแสงลดลง ในฐานะวัสดุหลักของ น้ำยามองกลางคืน ความเสถียรของมันก็ควรจะ...

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ปากกาขนนกของออเดรย์ลากเส้นอย่างราบรื่นไปบนกระดาษหนัง ให้รายละเอียดเกี่ยวกับกระบวนการให้เหตุผลของเธอ

เมื่อมาถึงคำถามหลักข้อสุดท้าย ก็เหลือเวลาอีกเพียงน้อยนิด

"ความแตกต่างที่สำคัญที่สุดระหว่าง น้ำยาความกระจ่าง และน้ำยาจิตใจอยู่ที่..."

เธอเขียนด้วยความเร็วสูง

"อย่างแรกจะส่งผลโดยตรงต่อแก่นแท้ของวิญญาณ ในขณะที่อย่างหลังเพียงแค่กระตุ้นระดับพื้นผิวของจิตใจเท่านั้น นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไม น้ำยาความกระจ่าง ถึงสามารถนำมาใช้เป็นเบสในการปรุงน้ำยาวิเศษประเภทวิญญาณบางชนิดได้..."

"หมดเวลา"

เสียงของเอล์มดังกังวานขึ้น

มันแฝงไว้ด้วยความร้อนรนเล็กน้อย

กระดาษหนังม้วนตัวขึ้นโดยอัตโนมัติและบินเข้าไปในมือของเขา

เอล์มเพียงแค่เหลือบมองมันก่อนจะสอดมันเข้าไปในแขนเสื้อ

"ความรู้ทางทฤษฎีของแก—"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง

"หนักแน่นอย่างไม่คาดคิด โดยเฉพาะอย่างยิ่งการอนุมานเกี่ยวกับหญ้าแสงดาว แม้ว่าข้อมูลจะไม่แม่นยำพอ แต่ตรรกะก็ถูกต้อง"

ก่อนที่ออเดรย์จะทันได้รู้สึกดีใจ เธอก็ได้ยินเอล์มหยุดชะงักและพูดว่า:

"อย่างไรก็ตาม ฉันอยากรู้ว่าแกรู้สถานะของหญ้าแสงดาวในช่วงข้างแรมได้ยังไง"

เอล์มมั่นใจว่านี่คือความรู้ที่ผู้ฝึกหัดไม่ควรจะมี

แม้แต่ในหอจดหมายเหตุของสถาบัน ความรู้เช่นนี้ก็จะไม่ถูกรวมไว้ด้วย

เขาได้สืบสวนประวัติของออเดรย์มานานแล้ว เธอเป็นเพียงแค่ผู้ฝึกหัดที่เกิดจากมักเกิ้ลโดยไม่มีภูมิหลังใดๆ เลย

เธอไปเรียนรู้เรื่องนี้มาจากไหนกัน

ออเดรย์พูดความจริง: "ใต้เท้า ดิฉันเรียนรู้มาจากท่านค่ะ ท่านเคยพูดถึงจุดนี้ในระหว่างการบรรยายครั้งหนึ่ง"

สีหน้าที่เย็นชาและเยือกเย็นของเอล์มเปลี่ยนไป และหลังจากค้นหาในความทรงจำอย่างถี่ถ้วน ในที่สุดเขาก็พบความทรงจำเฉพาะเจาะจงนั้นเข้าจนได้

ตอนนี้เขาไม่รู้จะพูดอะไรดี

ลึกๆ ในใจ ความคิดเห็นที่เขามีต่อเธอดีขึ้นเล็กน้อยเนื่องจากความตั้งใจของเธอในชั้นเรียน

ท้ายที่สุดแล้วเธอก็ไม่ได้ไร้ประโยชน์ไปเสียทีเดียว

แต่หากเธอสอบตกการประเมินนี้ เขาก็จะไม่ไว้ชีวิตเธอด้วยความสงสารเพียงเพราะรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ นี้หรอก

วิชาปรุงยาไม่ใช่สิ่งที่ใครๆ ก็สามารถเรียนรู้ได้

"บททดสอบที่แท้จริงคือรายการสุดท้าย หากแกทำผิดพลาดใดๆ ในระหว่างกระบวนการปรุง..."

เขาพูดไม่จบ แต่คำขู่ในคำพูดของเขานั้นชัดเจนในตัวเองอยู่แล้ว

เอล์มนำออเดรย์ไปยังห้องหินทรงกลมที่อยู่ในส่วนลึกที่สุดของห้องปฏิบัติการ

รอบหม้อปรุงยาสีดำที่อยู่ตรงกลางห้อง ตะเกียงเงินสิบสองดวงก่อตัวเป็นลวดลายแสงดาวบนพื้น ส่องสว่างกำแพงหินที่ปกคลุมไปด้วยอักษรรูน

"รายการสุดท้าย"

ปลายนิ้วของเอล์มลูบไล้ที่ขอบหม้อปรุงยา

"ปรุงน้ำยาวิเศษให้สำเร็จ"

มุมปากของเขาโค้งงอเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน: "คราวนี้ แกมีโอกาสที่จะทำพลาดได้สิบครั้ง"

"ตราบใดที่แกทำสำเร็จเพียงครั้งเดียวในสิบครั้ง แกก็จะผ่านการประเมินนี้"

"ออเดรย์ ฉันหวังว่าแกจะไม่ทำให้ฉันเสียเวลานะ"

สำหรับพ่อมด เวลาคือเงินและชีวิต

ออเดรย์เข้าใจความหมายแฝงในคำพูดของเอล์ม

หากเธอล้มเหลว

ชีวิตของเธอก็จะถูกนำมาใช้เพื่อชดเชยเวลาที่เอล์มเสียไป

ออเดรย์รู้สึกหนาวสั่นในใจ แต่เธอก็มีความมั่นใจในตัวเอง

น้ำยาพันหน้า เป็นผลิตภัณฑ์ที่เธอได้ปรับปรุงขึ้นจาก น้ำยามองกลางคืน ผลลัพธ์ของมันก็เป็นเพียงแค่การเปลี่ยนสีผมและสีตาชั่วคราวเท่านั้น การแปลงกายระดับนี้ผู้ฝึกหัดระดับต่ำหลายคนก็สามารถทำได้ และผลลัพธ์ก็สามารถเรียกได้ว่าเล็กน้อยอย่างยิ่ง แต่ในตอนนี้ มันเหมาะสมที่สุดสำหรับการทำแบบประเมินนี้ให้สำเร็จ

ไม่ว่าผลลัพธ์จะอ่อนแอเพียงใด น้ำยาก็คือน้ำยา

จุดนี้ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้

"เตรียมวัสดุมาเอง หากแกทำสำเร็จ วัสดุที่ใช้ไปจะได้รับการชดเชย และจะมีรางวัลให้"

"หากแกล้มเหลว สิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไปก็ไม่ใช่เรื่องที่แกจะต้องกังวลอีก"

ชุดคลุมสีแดงเข้มของเอล์มพริ้วไหวในขณะที่เขาถอยกลับเข้าไปในเงามืด

"แกมีสิทธิ์ที่จะใช้เครื่องมือมาตรฐานในห้องปฏิบัติการ"

ออเดรย์พยักหน้า บ่งบอกว่าเธอเข้าใจ

นอกเหนือจากข้อห้ามเด็ดขาดบางประการในระหว่างการปรุงที่ไม่ควรละเมิดแล้ว...

ก็ไม่มีข้อกำหนดอื่นๆ อีก

มันก็สมเหตุสมผล แม้แต่เอล์มก็จะไม่สร้างความยากลำบากให้กับเธอในระหว่างกระบวนการนี้ ในแง่หนึ่ง เขาไม่เชื่อว่าเธอจะทำสำเร็จ และในอีกแง่หนึ่ง หอคอยแสงดาวก็มีปรมาจารย์หอคอยอยู่

ทุกการกระทำล้วนอยู่ภายใต้สายตาของปรมาจารย์หอคอย

ใครจะกล้ากันล่ะ

เธอเปิดถุงใส่วัสดุหนังกลับที่เธอนำมาด้วย

ขวดคริสตัลห้าขวดกระทบกันเกิดเสียงดังกังวาน

ออเดรย์หยิบปีกผีเสื้อแสงจันทร์ที่แช่อยู่ในน้ำค้างจันทรา ผงไข่มุกดำที่บดละเอียด และวัสดุที่ล้ำค่าที่สุดออกมา

เถาวัลย์ภาพลวงตาส่วนเล็กๆ

"เริ่มได้"

เสียงของเอล์มดังขึ้น ราวกับใบมีดที่กรีดผ่านความเงียบงัน

ขั้นตอนแรกคือการกระตุ้นเถาวัลย์ภาพลวงตา