บทที่ 30: ดุจความฝันและภาพลวงตา

ขั้นตอนแรกคือการกระตุ้นเถาวัลย์ภาพลวงตา

ออเดรย์วางเถาวัลย์สีน้ำเงินอมม่วงลงในตะแกรงตาข่าย โดยจัดตำแหน่งให้อยู่เหนือเปลวไฟสีฟ้าอ่อนสามนิ้วพอดี

ระยะห่างนี้จะต้องแม่นยำ

ใกล้เกินไปจะเผาผลาญส่วนผสมที่ออกฤทธิ์ให้มอดไหม้ไป ไกลเกินไปก็จะไม่สามารถกระตุ้นคุณสมบัติในการแปลงกายของมันได้

เถาวัลย์เริ่มซึมซับหมอกสีม่วงอ่อนออกมา ซึ่งควบแน่นกลายเป็นผลึกเล็กๆ ในอากาศ

อุณหภูมิต่ำเกินไปเล็กน้อย

ออเดรย์รีบทำการปรับเปลี่ยน แต่ก็เห็นผลึกเม็ดหนึ่งลอยต่ำลงมา

วินาทีที่ผลึกสัมผัสกับหม้อปรุงยา มันก็ส่งเสียงกรีดร้องแหลมเสียดแก้วหูราวกับทารกที่กำลังร้องไห้

ลมหายใจของเธอสะดุด เธอรู้ว่านี่คือลางบอกเหตุของเถาวัลย์ภาพลวงตาที่ล้มเหลว

เมื่อเห็นเช่นนี้ ออเดรย์จึงไม่ลังเลที่จะกรีดนิ้วของตนเองและหยดเลือดลงบนขอบตะแกรงตาข่าย

ธาตุเหล็กในเลือดทำปฏิกิริยากับผลึก และเสียงกรีดร้องก็สลายกลายเป็นกลุ่มควันสีเขียว

นี่คือวิธีแก้ปัญหาแบบพื้นบ้านที่เธอค้นพบผ่านความล้มเหลวหลายต่อหลายครั้ง แต่เทคนิคเช่นนี้คงจะถูกมองว่านอกรีตเกินไปโดยปรมาจารย์วิชาปรุงยาแบบดั้งเดิม

มันเป็นเพียงลูกไม้เล็กๆ น้อยๆ

และก็เป็นอย่างที่คิด เอล์มแค่นเสียงเยาะเย้ยอยู่ด้านข้างราวกับงูพิษ สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยาม

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้พูดอะไรเพื่อแทรกแซงออเดรย์อีก

ออเดรย์ก็ไม่มีความตั้งใจที่จะอธิบายตัวเองเช่นกัน

เธอจดจ่ออยู่กับขั้นตอนที่สองอย่างเต็มที่

เธอกางปีกของผีเสื้อเรืองแสงลงบนแผ่นคริสตัลและใช้แหนบชุบเงินเพื่อลอกชั้นเส้นเลือดกึ่งโปร่งใสออกอย่างระมัดระวัง

เส้นเลือดเหล่านี้จะเกิดปฏิกิริยาเปลี่ยนสีเมื่อสัมผัสกับผงไข่มุกดำ พวกมันคือวัสดุหลักของ น้ำยาพันหน้า

นี่ก็เป็นวิธีการจัดการแบบพิเศษที่เธอได้ค้นคว้าขึ้นมาด้วยตัวเองเช่นกัน

เธอไม่กลัวเลยว่าเอล์มจะเห็นกระบวนการทั้งหมด

อย่างคำกล่าวที่ว่า หากคนผู้นั้นไม่ใช่ผู้สร้างสรรค์เอง แม้ว่าพวกเขาจะรู้สูตรผสม พวกเขาก็ไม่สามารถผลิตน้ำยาวิเศษต้นฉบับขึ้นมาได้

สิ่งนี้เป็นความจริงแม้กระทั่งกับน้ำยาวิเศษผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสามชนิด

คนเราสามารถผลิตน้ำยาวิเศษที่คล้ายคลึงกันผ่านการอนุมานได้เท่านั้น น้ำยาวิเศษต้นฉบับที่เหมือนกันทุกประการสามารถปรุงขึ้นมาได้โดยผู้สร้างน้ำยาเท่านั้น

เมื่อเธอโรยผงไข่มุกหยิบแรกไข่มุกลงบนเส้นเลือด แผ่นคริสตัลทั้งหมดก็เกิดระลอกคลื่นสีรุ้งขึ้นมาอย่างกะทันหัน

นี่คือสัญญาณของการสั่นพ้องของวัสดุ

หมอกสีม่วงในหม้อปรุงยาเริ่มปั่นป่วนอย่างไม่สงบ

ในช่วงเวลาวิกฤต ออเดรย์ได้ทำบางสิ่งที่เอล์มมองว่าค่อนข้างบ้าบิ่น เธอเทผงไข่มุกดำทั้งขวดลงในหมอกที่ปั่นป่วนของหม้อปรุงยาจริงๆ

"แกบ้าไปแล้วรึไง"

เสียงคำรามของเอล์มทำให้เปลวเทียนสั่นไหวอย่างบ้าคลั่ง

ผงไข่มุกในปริมาณที่มากเกินไปจะกระตุ้นให้เกิดปฏิกิริยาที่ไม่สามารถควบคุมได้ ซึ่งในทางทฤษฎีแล้วมันเพียงพอที่จะระเบิดห้องปฏิบัติการไปได้ครึ่งห้อง

ใบหน้าของเอล์มมืดมน "แกไม่ได้มาที่นี่เพื่อรับการประเมิน แกมาที่นี่เพื่อจะลากฉันไปตายด้วยงั้นรึ"

ในขณะที่เอล์มกำลังเตรียมที่จะสังหารออเดรย์ด้วยคาถาก่อนที่หายนะจะมาเยือน...

...เขาก็ได้ยินเสียงที่อ่อนเยาว์แต่กลับสงบเยือกเย็นอย่างเหลือเชื่อ

"ท่านคิดมากไปแล้วค่ะ ใต้เท้า มันจะไม่ระเบิดหรอกค่ะ"

ในวินาทีต่อมา ฉากอันน่าตื่นตะลึงก็ปรากฏขึ้น

น้ำยาวิเศษที่เคยเดือดพล่านก่อนหน้านี้กลับสงบนิ่งลงอย่างไม่ทราบสาเหตุ และจากนั้นก็เริ่มหมุนวนราวกับถูกดึงด้วยมือที่มองไม่เห็น ค่อยๆ ก่อตัวเป็นกระแสน้ำวน

ที่ตรงกลางของกระแสน้ำวน หยดของเหลวยาสีน้ำเงินเงินค่อยๆ ลอยขึ้นมา

ออเดรย์ถือขวดคริสตัลเพื่อรองรับมัน

หยดที่สอง หยดที่สาม... ในท้ายที่สุด เธอรวบรวมของเหลวได้ห้าหยดพอดี

เมื่อหยดสุดท้ายตกลงมา กระแสน้ำวนทั้งหมดก็พังทลายลงพร้อมกับเสียงดังกังวาน และ น้ำยาพันหน้า ที่เหลืออยู่ก็กลายเป็นกากตะกอนสีเทา

"นี่มันน้ำยาวิเศษชนิดไหนกัน"

เอล์มได้สติกลับคืนสู่ความเป็นจริง ผู้ฝึกหัดระดับต่ำตรงหน้าเขาสามารถปรุงน้ำยาวิเศษออกมาได้จริงๆ

และเทคนิคก็ดูมีความพิเศษอย่างยิ่ง

สายตาที่เขามองดูเธออดไม่ได้ที่จะเปลี่ยนไป

ความดูถูกเหยียดหยามและการเย้ยหยันจากก่อนหน้านี้มลายหายไปในทันที

มันถูกแทนที่ด้วยความตกตะลึงและความเคร่งขรึม

เขาจ้องมองของเหลวในมือของออเดรย์และอดไม่ได้ที่จะถามออกมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ออเดรย์ไม่มีความตั้งใจที่จะปิดบังสิ่งใดเลย

เมื่อปรุงสำเร็จแล้ว ถึงอย่างไรมันก็ต้องถูกส่งมอบให้กับผู้ประเมินเพื่อทำการตรวจสอบอยู่ดี

เธอส่งมอบมันให้กับเอล์มโดยตรง

น้ำยาพันหน้า ที่แท้จริงควรจะมีสีม่วงอ่อน แต่เธอเกรงว่าเอล์มจะสร้างความยากลำบากให้กับเธอในตอนท้ายและทำให้เธอสอบตก เธอจึงตัดสินใจที่จะเสี่ยงดวง

ถึงอย่างไรเธอก็มีโอกาสในการปรุงถึงสิบครั้ง

เธอสู้ใช้ครั้งแรกเพื่อเสี่ยงดวงกับหนึ่งในสูตรผสมที่เธอได้อนุมานไว้จะดีกว่า

เธอไม่คาดคิดเลยว่าจะโชคดีขนาดนี้และทำสำเร็จได้ตั้งแต่ครั้งแรก

และของเหลวสีน้ำเงินเงินนี้ก็เป็นผลิตภัณฑ์กลายพันธุ์ที่ออเดรย์ปรุงขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด

เพื่อแสดงให้เห็นถึงผลลัพธ์ของมันได้ดียิ่งขึ้น...

...เธอจึงหยดของเหลวเพียงหนึ่งหยดลงในตาซ้ายของเธอ

เจ็บปวดเหลือเกิน!

มันรู้สึกราวกับว่ามีเหล็กเสียบที่ร้อนแดงถูกแทงเข้ามาในลูกตาของเธอ

เธอไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่ามันจะเจ็บปวดถึงเพียงนี้

เธออดไม่ได้ที่จะก้มหน้าลง ใช้มือค้ำยันโต๊ะหินเอาไว้ บังคับตัวเองไม่ให้ทรุดลงไปกองกับพื้น

"เงยหน้าขึ้นมา"

มันเป็นน้ำเสียงแห่งการออกคำสั่ง

ออเดรย์พยายามอย่างหนักที่จะเงยหน้าขึ้น โดยสังเกตเห็นว่าเสียงนี้ไม่ได้เป็นของเอล์ม

เธอเงยหน้าขึ้นและได้เห็นเอล์มกำลังยืนก้มศีรษะอย่างเคารพนอบน้อมอยู่ข้างหลังชายหนุ่มผมบลอนด์ที่ดูอายุน้อยมากคนหนึ่งจริงๆ

และชายหนุ่มผมบลอนด์คนนั้นก็ดูคุ้นหน้าคุ้นตาเป็นอย่างมาก

ออเดรย์ตกตะลึงไปเพียงครู่เดียวก่อนจะจำได้ว่าเขาคือคนที่เธอเคยพบมาก่อนหน้านี้หนึ่งครั้ง คนที่รับซื้อสัตว์กลายพันธุ์ไปจากเธอนั่นเอง

แต่เขาไม่ใช่ผู้ฝึกหัดพ่อมดหรอกหรือ

ทำไมเอล์มถึงได้แสดงท่าทีที่เคารพนอบน้อม หรือแม้กระทั่งหวาดกลัว ต่อผู้ฝึกหัดกันล่ะ

ออเดรย์ไม่สามารถมองเห็นได้ด้วยตัวเอง แต่ในเวลานี้ ดวงตาสีเทาที่เคยหม่นหมองของเธอได้เปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินเงินที่ส่องประกายดุจดวงดาว พร้อมกับมีจุดแสงเล็กๆ ล่องลอยอยู่ภายในม่านตา

นี่ไม่ใช่ผลลัพธ์ที่คาถาแปลงกายทั่วไปจะสามารถทำได้อย่างแน่นอน!

ลีออนไม่ได้ใส่ใจกับปฏิกิริยาของออเดรย์ เขาเพียงแค่จ้องมองตาซ้ายของเธอด้วยความอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย

"น้ำยาวิเศษของเธอ"

"นอกจากการเปลี่ยนสีแล้ว มันยังมีผลลัพธ์อื่นๆ อีกไหม"

ออเดรย์สัมผัสได้ถึงสภาพของตนเอง คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

"น้ำยาพันหน้า ต้นฉบับสามารถเปลี่ยนได้เพียงแค่สีผมและสีตาเท่านั้น แต่ในวันนี้ เพื่อผลคะแนนที่ดีขึ้น ดิฉันจึงใช้สูตรผสมที่ยังไม่เคยผ่านการทดสอบค่ะ ดิฉันต้องการเวลาสักหน่อยเพื่อทำความเข้าใจคุณสมบัติของผลิตภัณฑ์นี้ค่ะ"

ออเดรย์ตอบพร้อมกับหอบหายใจเล็กน้อย ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงในตาซ้ายของเธอทำให้การมองเห็นของเธอพร่ามัว

น้ำยาพันหน้า ต้นฉบับไม่มีทางที่จะก่อให้เกิดความเจ็บปวดเช่นนี้ได้อย่างแน่นอน

เธอแอบสงสัยว่าการปรุงน้ำยาวิเศษในครั้งนี้ประสบความสำเร็จเพียงแค่ภายนอกเท่านั้น แต่ในความเป็นจริงแล้วกลับล้มเหลว

"ไม่หรอก เธอทำสำเร็จแล้ว"

"ขยะไร้ค่าต้นฉบับนั่นไม่คู่ควรกับชื่อ น้ำยาพันหน้า เลยด้วยซ้ำ ผลลัพธ์นี้ต่างหากที่กุมศักยภาพไว้ได้เสี้ยวหนึ่งจริงๆ"

เอล์มถอยกลับไปหลบอยู่ที่มุมห้องตั้งแต่ตอนไหนก็ไม่อาจทราบได้

ตอนนี้ ภายในห้องหินเหลือเพียงออเดรย์และชายแปลกหน้าผมบลอนด์ตาสีฟ้าคนนี้ ซึ่งดูอายุน้อยราวกับเด็กมัธยมปลาย แต่ก็ไม่ใช่คนธรรมดาสามัญอย่างแน่นอน

เมื่อได้ยินคำพูดของเขา ออเดรย์ก็ไม่ได้รู้สึกเป็นเกียรติเลยแม้แต่น้อย

ในทางกลับกัน ความหนาวสั่นแล่นปราดไปตามกระดูกสันหลังของเธอ และความรู้สึกหวาดกลัวก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจของเธอ

เธอโพล่งออกมาว่า "ท่านรู้ได้ยังไงคะว่าดิฉันกำลังคิดอะไรอยู่"

ชายที่อยู่ตรงหน้าเธอจ้องมองเธอด้วยสายตาที่เย็นชา

"ฉันไม่รู้จักวิชาอ่านใจหรอกนะ แต่ฉันสามารถสัมผัสได้ถึงอารมณ์ของเธอ"

"ความไม่สบายใจ ความโกรธ ความมุ่งร้าย"

"ฉันไม่มีความสนใจในความลับของเธอหรอก"

ตราบใดที่มันไม่ใช่วิชาอ่านใจ

สัญชาตญาณของออเดรย์บอกเธอว่าชายคนนี้ไม่ได้กำลังโกหก เขาน่าจะพูดความจริง

เธอเป็นเพียงแค่ผู้ฝึกหัดระดับต่ำ ในเมื่อสถานะของอีกฝ่ายสูงกว่าเอล์ม ก็ไม่มีความจำเป็นใดๆ เลยที่จะต้องมาโกหกคนอย่างเธอ

ดังนั้น อารมณ์ที่แปรปรวนของเธอจึงสงบลงอย่างรวดเร็ว

สิ่งนี้ทำให้ลีออนหันมามองดูเธออีกครั้ง

การที่สามารถควบคุมอารมณ์ของตนเองได้อย่างรวดเร็วเช่นนี้ เด็กคนนี้ดูเหมือนจะมีความน่าจะเป็นสูงมากที่จะสามารถเลื่อนระดับเป็นพ่อมดทางการได้สำเร็จ

เมื่อรวมกับสิ่งที่เอล์มพูด เธอเพิ่งจะศึกษามาได้เพียงปีเดียวแต่กลับสามารถก้าวเข้าสู่สาขาวิชาปรุงยาได้แล้ว

เธอยังสามารถอนุมานและปรับปรุงสูตรผสมที่ประสบความสำเร็จได้ด้วยตนเองอีกด้วย

แม้ว่าผลลัพธ์ของมันจะเรียกได้ว่าด้อยคุณภาพก็ตาม...

...ศักยภาพของเธอก็เป็นสิ่งที่ไม่อาจปฏิเสธได้

เธอเป็นต้นกล้าที่มีอนาคตดี

ออเดรย์รู้ว่าเขากำลังรอคอยผลลัพธ์ของการทดสอบน้ำยาวิเศษของเธออยู่

เธอไม่ได้โอ้เอ้

เธออดทนต่อความเจ็บปวดที่ราวกับถูกเข็มทิ่มแทง และหยิบกระจกทองแดงบานเล็กออกมาจากถุงใส่วัสดุของเธอ

ในกระจก ตาซ้ายของเธอได้เปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินเงินดุจดวงดาวอย่างสมบูรณ์ พร้อมกับมีจุดแสงเล็กๆ ไหลเวียนอยู่ภายในม่านตา

มันราวกับว่ากาแล็กซีทั้งกาแล็กซีได้ถูกนำไปวางไว้ข้างในนั้น ดุจความฝันและภาพลวงตา

มันเต็มเปี่ยมไปด้วยคุณลักษณะที่ไม่ใช่มนุษย์