บทที่ 28: สี่ชั่วโมง

การปรุงน้ำยาวิเศษใช้เวลาสี่ชั่วโมงเต็ม

ตลอดสี่ชั่วโมงนี้ จิตใจของออเดรย์ตึงเครียดอย่างหนัก โดยไม่กล้าปล่อยให้มีความวอกแวกเลยแม้แต่น้อย

ส่งผลให้การสูญเสียพลังจิตนั้นมหาศาลมาก

ทันทีที่เธอหลุดออกจากสภาวะแห่งความปีติยินดี ร่างกายของเธอก็สูญเสียเรี่ยวแรงไปเกือบทั้งหมดในทันที

โชคดีที่เธออยู่ภายในหอคอยพ่อมดและไม่ได้อยู่กลางป่าเขา

มิฉะนั้น สัตว์ป่าสุ่มๆ เพียงไม่กี่ตัวก็เพียงพอแล้วที่จะพรากชีวิตของเธอไปได้

ในมิติพ่อมด น้ำยาวิเศษพื้นฐานสามชนิดคือรากฐานของความรู้เบื้องต้นวิชาปรุงยา น้ำยาวิเศษที่ทรงพลังอย่างเหลือเชื่อจำนวนมากล้วนมีต้นกำเนิดมาจากสูตรผสมสามสูตรนี้

น้ำยาวิเศษพื้นฐานทั้งสามชนิด ได้แก่ น้ำยาความกระจ่าง น้ำยาการรักษา และน้ำยามองกลางคืน

น้ำยาความกระจ่าง จะช่วยเพิ่มพลังจิต สมาธิ และความจำของผู้ใช้ได้อย่างมากในระยะเวลาสั้นๆ

ไม่ว่าจะใช้สำหรับการเรียนหรือก่อนการร่ายคาถา มันก็มีประสิทธิภาพสูงมาก

มันคือน้ำยาวิเศษที่แม้แต่พ่อมดทางการก็ยังต้องการ

น้ำยาจิตใจที่ศึกษาในการศึกษาน้ำยาเป็นเวอร์ชันลดเกรดของ น้ำยาความกระจ่าง ไม่เพียงแต่ผลลัพธ์จะคงอยู่ได้ในระยะเวลาที่สั้นกว่าเท่านั้น แต่การเพิ่มพลังจิตก็มีเพียงแค่อัตราส่วนหนึ่งในสามของความจุเดิมของคนผู้นั้นอย่างมากที่สุด

มันมีประสิทธิภาพน้อยกว่า น้ำยาความกระจ่าง มากนัก

ทว่าแม้จะเป็นน้ำยาวิเศษพื้นฐานที่สุดในวิชาปรุงยา ความยากในการปรุงพวกมันก็ไม่ได้ต่ำเลย

ราคาของมันก็ยังสูงกว่าน้ำยาจิตใจถึงสามเท่าอีกด้วย

เมื่อพิจารณาถึงอัตราส่วนความคุ้มค่าโดยรวม น้ำยาจิตใจที่หาได้ง่ายจึงเหมาะสมกว่าสำหรับการแจกจ่ายในปริมาณมากและทำกำไรได้มากกว่า

น้ำยาวิเศษประเภทวิญญาณ การจองจำ และความตายจำนวนมากล้วนวิวัฒนาการมาจาก น้ำยาความกระจ่าง

สิ่งเดียวกันนี้ก็ใช้ได้กับน้ำยาการรักษาและ น้ำยามองกลางคืน เช่นกัน

น้ำยาพันหน้า ของออเดรย์ได้มาจากสูตร น้ำยามองกลางคืน

มันได้รวบรวมการเปลี่ยนแปลงตามความเข้าใจของเธอเอง

ผลลัพธ์ในปัจจุบันของ น้ำยาพันหน้า สามารถอธิบายได้เพียงว่ามีประโยชน์อยู่บ้าง แต่มันก็ยังคงธรรมดาอยู่ดีโดยพื้นฐาน

น้ำยาหลายชนิดก็สามารถบรรลุผลลัพธ์ที่คล้ายคลึงกันได้

หากเธอยินดีที่จะใช้เวลามากกว่านี้ บางทีอาจจะหนึ่งหรือสองปี เธอก็อาจจะสามารถก้าวไปได้อีกขั้นหนึ่ง

แต่สำหรับออเดรย์ ระดับนี้ก็เพียงพอแล้ว

เธอต้องการให้คนอื่นมองว่าเธอเป็นอัจฉริยะ

แต่เธอไม่ต้องการให้ถูกมองว่าเป็นสัตว์ประหลาด

ความจริงแล้วนี่คือรูปแบบหนึ่งของการพนัน

ด้วยการเปิดเผยพรสวรรค์บางส่วนของเธอ เธอต้องการดูว่าสถาบันจะตระหนักถึงศักยภาพของเธอและมอบทรัพยากรให้เธอหรือไม่

หรือเธอจะตกเป็นเป้าหมายของขั้วอำนาจต่างๆ และสูญเสียอิสรภาพของเธอไป หรือบางทีอาจจะถูกบังคับให้ทำตามคำสั่งของพวกเขา

หรือบางทีอาจจะทั้งสองอย่าง

มอบทรัพยากรให้ในขณะเดียวกันก็จำกัดอิสรภาพของเธอด้วย

ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เธอก็ได้เตรียมใจไว้ในระดับหนึ่งแล้ว

หากเธอจะต้องถูกหลอกใช้ ก็ช่างมันเถอะ

มันยังดีกว่าการต้องมาตายที่นี่ในวันใดวันหนึ่งโดยไม่มีเหตุผลที่แน่ชัด

...

หอคอยแสงดาว

ออเดรย์เดินผ่านประตูสัมฤทธิ์

แผนกวิชาปรุงยาครอบครองพื้นที่ครึ่งหนึ่งบนชั้นแรกของหอคอยแสงดาว

หอคอยแสงดาวแตกต่างจากหอคอยม่วงทองซึ่งเป็นที่พักของผู้ฝึกหัด

ในฐานะหอคอยหลัก มันเป็นที่พักอาศัยของพ่อมดระดับสี่

หอคอยแห่งนี้ครอบคลุมพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาล ทั้งยังยิ่งใหญ่และงดงามตระการตา

แม้แต่แค่ชั้นแรกก็ยังกว้างขวางมากแล้ว

เมื่อออเดรย์เดินเข้าไปใกล้ เธอก็ได้ยินเสียงที่ค่อนข้างชราภาพ

"แกไม่สามารถเรียกใครว่า 'ที่ปรึกษา' แบบส่งเดชได้หรอกนะ"

"มีเพียงนักเรียนที่ได้สร้างความสัมพันธ์อย่างเป็นทางการอย่างแท้จริงแล้วเท่านั้นถึงจะสามารถเรียกพ่อมดว่าที่ปรึกษาได้"

"ใช้เวลาไม่ถึงห้าปี แกก็ก้าวเข้าสู่เกณฑ์ของวิชาปรุงยาและปรุงน้ำยาวิเศษขวดแรกของแกได้สำเร็จ"

"เอริก พรสวรรค์ของแกค่อนข้างดีทีเดียว"

"แกยินดีที่จะรับฉันเป็นที่ปรึกษาของแกอย่างแท้จริงหรือเปล่า"

ออเดรย์เดินเลี้ยวตรงมุมทางเดินและได้เห็นพ่อมดเอล์มในชุดคลุมพ่อมดสีแดงเข้ม พร้อมกับรอยยิ้มบางๆ ที่ปรากฏอยู่บนริมฝีปากของเขา

ข้างกายเขามีผู้ฝึกหัดหนุ่มผมสีดำอายุประมาณสิบเจ็ดหรือสิบแปดปีอยู่ด้วย

การปรากฏตัวของออเดรย์ทำให้ทั้งสองคนหยุดการสนทนาและหันมามองที่เธอ

ร่องรอยของความสับสนสว่างวาบขึ้นในดวงตาของเด็กหนุ่มผมดำ

เห็นได้ชัดว่าเขาไม่รู้ว่าออเดรย์เป็นใคร

เอล์มแค่นเสียงเย็นชา

"แกมาทำอะไรที่นี่"

เขาไม่ลืมผู้ฝึกหัดหญิงที่น่ารำคาญคนนี้หรอก

ช่างหน้าหนาหน้าทน เธอยืนกรานที่จะเข้าฟังการบรรยายของเขาในทุกๆ เดือน

"ใต้เท้า ดิฉันมาที่นี่เพื่อขอรับการประเมินวิชาปรุงยาก่อนกำหนดค่ะ"

ออเดรย์เม้มริมฝีปาก

เธอไม่คาดคิดว่าผู้ประเมินจะเป็นพ่อมดเอล์ม

เธอมีความรู้สึกสังหรณ์ใจลางๆ ที่ไม่ค่อยดีนักในใจของเธอ

เอล์มเหลือบมองเด็กหนุ่มผมดำ

"เอริก แกกลับไปก่อน พรุ่งนี้ค่อยมาใหม่"

หลังจากที่ร่างของเด็กหนุ่มผมดำหายไปแล้วเท่านั้น เอล์มจึงปรายตาอันเย็นชามองออเดรย์

"ฉันไม่รู้หรอกนะว่าแกไปเอาความมั่นใจมาจากไหน ถึงได้กล้ามารับการประเมินหลังจากเรียนไปได้แค่ปีเดียว"

"แกมีโอกาสรับการประเมินแค่ครั้งเดียวเท่านั้น หากแกล้มเหลว ขยะที่ไม่รู้จักเจียมตัวก็ไม่มีความจำเป็นที่จะต้องมีชีวิตอยู่อีกต่อไป"

สำหรับเอล์ม ออเดรย์เปรียบเสมือนมดปลวกที่เขาสามารถบดขยี้ได้ตามใจชอบ

หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยาม

"การประเมินมีทั้งหมดสามส่วน ได้แก่ การจัดการส่วนผสม ความรู้ทางทฤษฎี และการปรุงน้ำยาวิเศษด้วยมือของแกเองต่อหน้าฉัน"

"การประเมินส่วนแรก"

"ความสูญเสียในการจัดการจะต้องต่ำกว่าสี่สิบเปอร์เซ็นต์ และสรรพคุณทางยาจะต้องถูกเก็บรักษาไว้ที่หกสิบเปอร์เซ็นต์ขึ้นไป"

"ตามฉันมา"

เอล์มหันหลังและเดินมุ่งหน้าเข้าไปในส่วนลึกของห้องปฏิบัติการวิชาปรุงยา

ชุดคลุมสีแดงเข้มของเขาพริ้วไหวราวกับเกลียวคลื่นเลือด

ออเดรย์แตะ น้ำยาพันหน้า ในแขนเสื้อของเธอและเดินตามเขาไป

ภาชนะหลายสิบใบลอยอยู่กลางอากาศ ภายในบรรจุลูกตาและอวัยวะของสิ่งมีชีวิตประหลาดหลากหลายชนิด

กลิ่นสมุนไพรอันขมปร่าอบอวลไปทั่วทั้งห้อง

นิ้วที่เหี่ยวย่นของเอล์มเคาะเบาๆ กลางอากาศ และกล่องโลหะสีเทาเหล็กใบหนึ่งก็บินข้ามมาจากชั้นวาง

มันร่อนลงบนโต๊ะปฏิบัติการไม้โอ๊ก

ทำให้เกิดเสียงดังทึบๆ

ด้วยการดีดนิ้วอย่างไม่ใส่ใจของเอล์ม ฝากล่องก็พลิกเปิดออกโดยอัตโนมัติ เผยให้เห็นส่วนผสมที่ถูกจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบอยู่ด้านใน

"การประเมินส่วนแรก การจัดการเถาวัลย์เรืองแสง"

น้ำเสียงของเอล์มเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง

"จำกัดเวลา สามสิบนาที"

สายตาของออเดรย์มืดมนลงเล็กน้อย

เถาวัลย์เรืองแสงเป็นส่วนผสมน้ำยาวิเศษที่มีความอ่อนไหวอย่างยิ่ง ซึ่งจะคงความมีชีวิตชีวาไว้ได้ภายใต้แสงจันทร์เท่านั้น มันจะเหี่ยวเฉาอย่างรวดเร็วเมื่อสัมผัสกับแสงแดดหรืออุณหภูมิที่สูง

การจัดการกับมันต้องการการควบคุมพลังจิตที่แม่นยำอย่างถึงที่สุด ความประมาทเพียงเล็กน้อยก็จะส่งผลให้สูญเสียสรรพคุณทางยาไป

แม้แต่สำหรับผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 3 มันก็ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะจัดการเลย

แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องท้าทายอะไรสำหรับออเดรย์ ผู้ซึ่งมีพลังจิตแข็งแกร่งเป็นพิเศษอยู่แล้ว

เถาวัลย์เรืองแสงในกล่องปรากฏเป็นสีน้ำเงินเข้ม พื้นผิวของมันปกคลุมไปด้วยลวดลายสีเงินอันวิจิตร มันเปล่งแสงจางๆ ออกมาในห้องปฏิบัติการที่สลัว

ออเดรย์สูดหายใจเข้าลึกๆ สวมถุงมือผ้าก๊อซแบบพิเศษ และหยิบมันขึ้นมาหนึ่งเส้นอย่างเบามือ

"เริ่มจับเวลาได้"

เอล์มเอนหลังพิงเก้าอี้หินที่อยู่ด้านข้าง สายตาของเขาเย็นชาและเฉียบคมในขณะที่เขาจ้องมองมาที่เธอ

ออเดรย์ไม่ได้ลังเลเลย

เธอถือมันไว้หลวมๆ ในมือในขณะที่ปุยมานาสีเขียวอ่อนซึมออกมาจากปลายนิ้วของเธอ เปลี่ยนสภาพกลายเป็นเส้นด้ายละเอียดที่พันรอบพื้นผิวของเถาวัลย์เรืองแสง

นี่คือวิชาลอกเปลือกมานา ซึ่งใช้ในการลอกชั้นป้องกันด้านนอกของเถาวัลย์เรืองแสงออก

การเคลื่อนไหวของเธอเป็นไปอย่างเชื่องช้า แต่เส้นด้ายมานาทุกเส้นก็แนบติดกับลวดลายของเถาวัลย์อย่างแม่นยำโดยไม่มีความสูญเปล่าเลยแม้แต่น้อย

เอล์มหรี่ตาลงเล็กน้อย ร่องรอยของความเย้ยหยันและดูถูกเหยียดหยามที่เคยมีแต่เดิมหายไปเสี้ยวหนึ่ง

วิชาลอกเปลือกมานาไม่ได้เป็นสกิลขั้นสูงอะไรเป็นพิเศษ แต่การสามารถควบคุมมานาให้อยู่ในระดับที่ละเอียดอ่อนเช่นนี้ก็เพียงพอแล้วที่จะพิสูจน์ให้เห็นว่าพลังจิตของผู้ฝึกหัดคนนี้เหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไปมาก

สาขาวิชาอื่นๆ อาจจะไม่ให้ความสำคัญกับพรสวรรค์ด้านพลังจิตมากนัก แต่ในวิชาปรุงยา ผู้ที่มีพรสวรรค์ด้านพลังจิตที่แข็งแกร่งจะถูกกำหนดให้ไปได้ไกลกว่าคนอื่นๆ

แต่ถึงแม้จะตระหนักถึงสิ่งนี้ เอล์มก็ยังคงไม่เชื่อว่าออเดรย์จะสามารถผ่านการประเมินได้

นี่เป็นเพียงส่วนที่ง่ายที่สุดของการประเมินส่วนแรกเท่านั้น

ในเวลาเพียงแค่หนึ่งปีสั้นๆ ใครจะสามารถก้าวเข้าสู่เกณฑ์ของวิชาปรุงยาได้อย่างแท้จริงกันล่ะ