บทที่ 25: โซลา

แรงสั่นสะเทือนนั้นทำให้ออเดรย์รู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย

น้ำเสียงของเอมี่แผ่วเบา และมีบางสิ่งที่ดำมืดกำลังก่อตัวขึ้นในดวงตาสีดำของเธอ

"แรงสั่นสะเทือนนั่น... ก็แค่เพราะพวกเด็กใหม่อย่างเธอไม่เคยเห็นและไม่รู้อะไรดีไปกว่านี้หรอกนะ"

"มันก็แค่หม้อปรุงยาระเบิดน่ะ"

"ถ้าเธอสามารถรู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนได้อย่างชัดเจน ก็หมายความว่าสถานที่ที่หม้อปรุงยาระเบิดนั้นอยู่ไม่ไกลจากที่ที่เธออาศัยอยู่หรอก"

"เธอรู้ไหมว่าทำไมผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 2 และผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 3 หลายคนถึงเลือกที่จะย้ายออกจากหอคอยม่วงทอง เว้นเสียแต่ว่าพวกเขาจะยากจนจริงๆ"

ผมสีเงินของเธอปลิวไสวไปตามสายลมอันเย็นเยียบในขณะที่ออเดรย์ส่ายหัว

"หวังว่าท่านจะช่วยชี้แนะให้ดิฉันกระจ่างได้นะคะ"

จู่ๆ เอมี่ก็หัวเราะออกมา

ร่องรอยของการเสียดสีจางๆ ปรากฏขึ้นในดวงตาสีดำคู่นั้น

"เธอรู้ใช่ไหมว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าเธอไม่กลายเป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 2 ภายในสิบปี"

ออเดรย์พยักหน้า "แน่นอนค่ะ ดิฉันรู้ดี"

"พวกเขาจะถูกไล่ออก หรือไม่ก็..." ลำคอของออเดรย์ขยับ "อยู่ต่อโดยแลกกับการสูญเสียอิสระในร่างกายของพวกเขาเอง"

"อิสระในร่างกายงั้นเหรอ" เอมี่ทวนคำพูดนั้น "ฉันไม่เคยได้ยินใครพูดแบบนี้มาก่อนเลย แต่ความหมายก็ตรงประเด็นดีนะ"

"สำหรับสามสิบปีนี้ มันเป็นคิวสอนของหอคอยแสงดาว"

"เมื่อมองจากภายนอก หอคอยม่วงทองมีเพียงยี่สิบชั้น ผู้ฝึกหัดจะอาศัยอยู่บนชั้นหกถึงสิบสอง"

"หกชั้น ต่อให้แต่ละชั้นสามารถจุคนได้หนึ่งร้อยคน มันก็แค่ประมาณหกร้อยคนเท่านั้น ยังไม่รวมที่ว่าชั้นส่วนใหญ่ในหอคอยม่วงทองก็มีคนอยู่ไม่ถึงครึ่งด้วยซ้ำ"

"ผู้ฝึกหัดใหม่จะถูกรับเข้ามาอย่างช้าที่สุดทุกๆ สามปี โดยจะรับเข้ามาอย่างน้อยสองร้อยคนในแต่ละครั้ง"

"แม้จะนับรวมคนที่ย้ายออกไปแล้ว จำนวนผู้ฝึกหัดก็ไม่เคยเกินหกร้อยคนเลย"

"ในความเป็นจริงแล้ว ส่วนใหญ่ก็มีคนอยู่ไม่ถึงครึ่งด้วยซ้ำ"

"ในบรรดาผู้ฝึกหัดแต่ละรุ่น คงเป็นเรื่องปาฏิหาริย์หากมีสักสามคนที่สามารถกลายเป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 3 และรอดชีวิตมาได้จนถึงท้ายที่สุด"

"เธอเคยสงสัยไหมว่าทำไมถึงเป็นแบบนั้น"

ออเดรย์รู้ดีเกี่ยวกับการแข่งขันอันโหดร้ายที่ซ่อนอยู่ภายใต้ความสงบสุขเพียงเปลือกนอกของสถาบัน

แต่เมื่อได้ยินเอมี่ระบุตัวเลขที่แน่นอนออกมาในตอนนี้ เธอก็เข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วว่าการแข่งขันนั้นโหดเหี้ยมกว่าที่เธอจินตนาการไว้มาก

เธอไม่ใช่คนโง่

เธอพูดออกมาด้วยความยากลำบากเล็กน้อย

น้ำเสียงของเธอแผ่วเบามาก

มีเพียงเอมี่ที่ยืนอยู่ใกล้มากเท่านั้นที่สามารถได้ยินคำพูดของเธอ

"สถาบัน... จงใจควบคุมจำนวนผู้ฝึกหัดงั้นหรือคะ"

เอมี่มองดูเธอด้วยความสมเพช

เธอไม่ได้พูดอะไรสักคำ

แต่ออเดรย์ก็เข้าใจแล้ว

ส่งผลให้เกิดความสงสัยเพิ่มมากขึ้นในใจของเธอ

เอมี่ดูเหมือนจะมองออกว่าเธอกำลังคิดอะไรอยู่และเม้มริมฝีปาก

"เรามาหยุดหัวข้อนี้ไว้แค่นี้เถอะ สิ่งเดียวที่เธอต้องรู้ก็คือ ฉันจะไม่บอกอะไรเธอมากไปกว่านี้แล้ว มันไม่ใช่สิ่งที่เธอพร้อมที่จะรู้ในตอนนี้หรอกนะ"

"จำไว้แค่เรื่องเดียวก็พอ"

เอมี่มองดูเธออย่างลึกซึ้ง

"สถาบันไม่เลี้ยงดูคนไร้ประโยชน์"

"ชั้นหนึ่งถึงห้า และชั้นสิบสามถึงยี่สิบของหอคอยม่วงทอง พยายามอย่างดีที่สุดที่จะไม่เข้าไปในชั้นพวกนั้นหากเธอหลีกเลี่ยงได้"

ออเดรย์เข้าใจความหมายแฝงของเอมี่

ประโยคนี้ยืนยันความสงสัยของเธอเกี่ยวกับสถาบัน

เพียงแต่เธอเคยคิดว่าอย่างน้อยก็คงจะไม่มีอะไรเกิดขึ้นภายในระยะเวลาสิบปี

แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่า...

แม้ว่านั่นจะเป็นกฎเกณฑ์ แต่ก็มักจะมีคนทรงอำนาจที่ไม่จำเป็นต้องปฏิบัติตามกฎเหล่านั้นอยู่เสมอ

"สำหรับสมาคมช่วยเหลือน่ะเหรอ"

สีหน้าดูถูกเหยียดหยามปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเอมี่

"มันก็แค่สถานที่สำหรับเลี้ยงแมลงที่ก่อตั้งขึ้นโดยผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 3 บ้าๆ สองสามคนเท่านั้นแหละ"

ข้อมูลที่เธอรวบรวมมาได้ในราคาสามหน่วยกิตการศึกษาทำให้ออเดรย์รู้สึกว่ามันคุ้มค่ากับราคามาก

หลังจากดื่มซุปเนื้อไปอีกชาม

ออเดรย์ก็กลับไปที่หอคอยม่วงทอง

เธอทำตัวไม่ให้เป็นที่สะดุดตามากขึ้นเรื่อยๆ แต่เธอก็จะไม่ยอมเชื่อคำพูดของใครหน้าไหนง่ายๆ

เธอเชื่อในความจริงที่เธอเห็นและสังเกตด้วยตาของเธอเองมากกว่า

ดังนั้น เธอจึงไม่ได้ไปที่ป่ามืดมิดในเดือนถัดมา

และก็เป็นอย่างที่คิด เธอสังเกตเห็นบางอย่างผิดปกติ

เพียงแค่บนชั้นของเธอเพียงชั้นเดียว

มีผู้ฝึกหัดหายตัวไปถึงสามคนในเดือนนี้!

พวกหายตัวไปจริงๆ

มันไม่เหมือนกับออเดรย์ ที่อาศัยอยู่ในป่ามืดมิดเป็นเวลานานหรือยุ่งอยู่กับภารกิจอื่นๆ

ความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดระหว่างห้องที่มีผู้ฝึกหัดอยู่และห้องที่ไม่มีคือป้ายชื่อที่แขวนอยู่บนประตู

คนที่หายตัวไปล้วนเป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 1

แม้ว่าเธอจะไม่เคยพูดคุยกับพวกเขาเลย แต่เธอก็ไม่ได้ไร้ความรู้เกี่ยวกับภูมิหลังของพวกเขาเสียทีเดียว

พวกเขาทั้งหมดมาถึงในรุ่นก่อนหน้า สามปีก่อนหน้าเธอ

ป้ายชื่อบนประตูของพวกเขา... ถูกปลดลงเพียงไม่กี่วันหลังจากที่พวกเขาหายตัวไป

ในเดือนนี้ เธอรู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนอีกครั้งในยามดึก

สิ่งที่เรื่องนี้เป็นตัวแทนของมันนั้นชัดเจนในตัวเองอยู่แล้ว

หัวใจของออเดรย์บีบรัดแน่น

เธอรู้สึกว่าหอคอยแห่งนี้ไม่สามารถให้ความสงบสุขแก่เธอได้เหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไปแล้ว

แต่กลับรู้สึกว่ามันน่ากลัวขึ้นเล็กน้อย

คำพูดที่เอมี่เคยพูดไว้ดังก้องอยู่ในหัวของเธออีกครั้งเมื่อเธอรู้สึกหวาดกลัว

"สถาบันไม่เลี้ยงดูคนไร้ประโยชน์"

หัวใจของออเดรย์สั่นสะท้าน

เธอไม่วางแผนที่จะทุ่มแต้มแหล่งกำเนิดทั้งหมดของเธอเพื่อเพิ่มมานาอีกต่อไปแล้ว

ไม่มีพ่อมดคนไหนมองเห็นทะเลวิญญาณของคนอื่นได้จริงๆ งั้นเหรอ

เธอไม่แน่ใจอีกต่อไปแล้ว

ออเดรย์ค้นพบว่าแม้เธอจะไม่รู้เรื่องพรสวรรค์ของผู้ฝึกหัดที่หายตัวไปเหล่านั้น

แต่โดยปกติแล้วพวกเขาทั้งหมดมักจะเกียจคร้าน แทบจะไม่สามารถกลายเป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 1 ภายในเวลาที่กำหนดได้ และจากนั้นก็ใช้เวลาในแต่ละวันไปกับความสำราญโดยไม่แสวงหาความก้าวหน้า—คนกลุ่มนี้คือผู้ที่แทบจะไม่มีโอกาสได้กลายเป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 2 ภายในสิบปีเลย

คนเหล่านี้บางทีอาจจะเป็นคนที่ไร้ประโยชน์ในสายตาของสถาบัน

แม้ว่าพวกเขาจะยังเป็นสิ่งมีชีวิต แต่ร่างกายของพวกเขาก็ได้กลายเป็นวัสดุเลือดเนื้อสำรองของสถาบันไปแล้ว

ไม่ต่างอะไรกับคนตาย

แม้ว่าออเดรย์จะขยันขันแข็งมากและถือได้ว่าเป็นหนึ่งในผู้ที่ก้าวหน้าเร็วที่สุดในรุ่นนี้

และด้วยความช่วยเหลือจาก "ระบบ" ลึกลับในหัวของเธอ เธอสามารถรับประกันได้เลยว่าเธอจะกลายเป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 3 ภายในสิบปี

เธอก็ยังไม่กล้าที่จะเสี่ยงกับโอกาสอันริบหรี่นั้นอยู่ดี

เพราะกฎเกณฑ์ถูกกำหนดโดยผู้อื่น

พรสวรรค์ระดับสามไม่ใช่เรื่องหายากเลยแม้แต่น้อย

แค่ในรุ่นนี้เพียงรุ่นเดียว นอกเหนือจากออเดรย์แล้ว ก็ยังมีคนอื่นๆ อีกสี่หรือห้าคน

เหนือกว่านั้น ก็ยังมีคนที่มีพรสวรรค์ระดับสี่อยู่อีกหนึ่งคน

มีรุ่นใหม่เข้ามาทุกๆ สามปี

ผู้ฝึกหัดเปรียบเสมือนต้นหอมที่รอการเก็บเกี่ยว

"ดิฉันจะต้องหาวิธีที่จะทำให้ตัวเองกลายเป็นอัจฉริยะที่ไม่มีใครสามารถมาแทนที่ได้"

"มีเพียงวิธีนี้เท่านั้น ดิฉันถึงจะไม่ต้องมากังวลว่าจะกลายเป็นโครงกระดูกที่ขยับเขยื้อนไม่ได้บนโต๊ะทดลองของพ่อมดคนไหนสักคนในวันใดวันหนึ่ง"

...

ครึ่งปีต่อมา

ภายในห้องห้องหนึ่งบนชั้นสิบสองของหอคอยม่วงทอง

หน้าชั้นหนังสือไม้ เด็กสาวที่มีผิวขาวราวกับหิมะสวมชุดนอนหลวมๆ ผมสีเงินแสงจันทร์ของเธอสยายลงมาประบ่า และคิ้วของเธอก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

เธอกำลังพลิกเปิดหนังสืออย่างรวดเร็ว

สิบนาทีต่อมา

ออเดรย์ปิดหนังสือลง

จากนั้นเธอก็หยิบเล่มต่อไปขึ้นมา

มุมหนึ่งของชื่อเรื่องปรากฏขึ้นภายใต้แสงเทียน

"สรุปวิชาปรุงยาในรอบศตวรรษ"

หลังจากผ่านไปพักใหญ่ เมื่อเธออ่านหนังสือเล่มสุดท้ายจบ

ท้องฟ้าก็เปลี่ยนจากความมืดมิดเป็นแสงสว่าง

แสงแดดที่ค่อนข้างเย็นชาเล็ดลอดเข้ามาตามรอยแตกของหน้าต่าง

ออเดรย์ยังคงไม่ขยับเขยื้อน

ตั้งแต่เธอเริ่มฝึกฝนวิชาการหายใจ เธอก็ทนต่อความหนาวเย็นได้มากกว่าเมื่อก่อนมาก

นอกจากนี้ เธอยังอยู่ภายในห้อง

ความหนาวเย็นแค่นั้นไม่มีความหมายอะไรเลย

จิตใจของเธอจดจ่ออยู่กับหนังสือบนชั้นหนังสืออย่างสมบูรณ์

"เงินทั้งหมดที่ดิฉันทำงานแทบเป็นแทบตายเพื่อเก็บหอมรอมริบมาตลอดครึ่งปีนี้ถูกนำไปใช้เช่าหนังสือที่เกี่ยวข้องกับวิชาปรุงยาจนหมดเกลี้ยง"

"เพียงเพื่อที่จะเริ่มต้น ดิฉันถึงกับต้องท่องจำหนังสือถึงสามห้องเต็มๆ เลยทีเดียว"

"ความยากนี่มันบ้าบอชัดๆ"

"อย่างไรก็ตาม ในที่สุดดิฉันก็กำลังจะได้เริ่มต้นเสียที"

"ดิฉันท่องจำความรู้ทางทฤษฎีทั้งหมดได้แล้ว ตอนนี้ดิฉันอยู่ห่างจากการปรุงน้ำยาด้วยตัวเองเพียงก้าวเดียวเท่านั้น"

"ตราบใดที่ดิฉันทำสำเร็จเพียงครั้งเดียว"

"ดิฉันก็จะสามารถไปรับการรับรองเป็นผู้ฝึกหัดวิชาปรุงยาได้"

ออเดรย์หลุดออกจากภวังค์ความคิดของเธอและเดินไปที่เตียงด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า

เธอเตรียมตัวที่จะนอนหลับยาว

ในขณะที่เธอกำลังจะเติมพลังงานของเธอ

เธอก็ได้ยินเสียงเคาะประตูดังทึบๆ ขึ้นมาอย่างกะทันหัน

คิ้วของเธอที่เพิ่งจะผ่อนคลายลงก็กลับมาขมวดเข้าหากันอีกครั้ง

เธอหยุดอยู่กับที่และตั้งใจฟัง โดยไม่ขยับเขยื้อนในทันที

เธอนึกไม่ออกเลยว่าใครจะมาตามหาเธอในเวลานี้

เสียงเคาะประตูหยุดลง

มีความเงียบงัน

ไม่มีเสียงใดๆ เลยแม้แต่น้อย

หลังจากผ่านไประยะหนึ่ง

เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นอีกครั้ง เร่งรีบกว่าครั้งก่อน

"เปิดประตูสิ!"

"ออเดรย์ นี่ฉันเอง!"

คนที่อยู่ข้างนอกหมดความอดทน และเสียงแหลมสูงก็ดังขึ้น

ออเดรย์ตกตะลึง

นั่นใช่เสียงของโซลาหรือเปล่า

หลังจากครั้งแรกนั้น โซลาก็มาหาออเดรย์อีกหลายครั้ง เพื่อพยายามเกลี้ยกล่อมให้เธอเข้าร่วมสมาคมช่วยเหลือ

เธอเอาแต่บอกว่าผู้ฝึกหัดส่วนใหญ่ได้เข้าร่วมแล้ว และจะมีผลประโยชน์แบบไหนบ้างหลังจากเข้าร่วม และอื่นๆ

แต่ออเดรย์ ซึ่งรู้ธาตุแท้ของอีกฝ่ายจากเอมี่ จะตอบตกลงได้อย่างไรกัน

เธอปฏิเสธไปหลายครั้งและในเวลาต่อมาก็ถึงกับหลบหน้าโซลาด้วยซ้ำ

แม้ว่าอีกฝ่ายจะดูไม่ค่อยเต็มใจนัก แต่เธอก็ไม่สามารถทำอะไรออเดรย์ได้ หลังจากที่ไม่เห็นโซลามาอีก ออเดรย์ก็คิดว่าเธอยอมแพ้ไปแล้วเสียอีก

แล้วตอนนี้ เธอมาที่นี่เพื่ออะไรกัน

ออเดรย์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

เธอยังคงไม่เปิดประตู

เธอพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "โซลา เธอไปเถอะ"

"ฉันไม่มีอะไรจะพูดกับเธอ"