บทที่ 24: จัตุรัส

เม่นเรืองแสง

ขนาดตัวเท่าสุนัขล่าเนื้อ แผ่นหลังปกคลุมไปด้วยหนามเรืองแสงกึ่งโปร่งใสที่มันสามารถสลัดออกไปได้อย่างอิสระ

ปลายหนามมีพิษที่ทำให้หลับไหล ผู้ที่ถูกแทงจะจมดิ่งลงสู่ห้วงนิทราอันแสนหวานจนกว่าจะตาย

ด้วยเหตุนี้ ส่วนที่มีค่าที่สุดของสิ่งมีชีวิตชนิดนี้ก็คือหนามของมัน

มูลค่าของมันไม่ได้แตกต่างจากหนูยักษ์หรือแมลงสาบที่ออเดรย์เคยเห็นก่อนหน้านี้มากนัก

แต่สำหรับคนบางคน หนูยักษ์หรือแมลงสาบที่หายากก็ยังมีค่ามากกว่าเม่นเรืองแสงที่มีอยู่มากมายในป่ามืดมิดเสียอีก

นี่คือสัตว์เวทมนตร์ระดับต่ำที่สามารถทำตัวเป็นทรราชได้เพียงบริเวณรอบนอกของป่ามืดมิดเท่านั้น

ถึงกระนั้น มันก็ยังไม่ใช่สิ่งที่ผู้ฝึกหัดจะรับมือได้อยู่ดี

ออเดรย์มองเห็นภาพเงาของมันแต่ไกลและรีบใช้วิชาเทเลพอร์ตเพื่อเอาชีวิตรอดในการหลบหนีทันที

โชคดีที่เธอวิ่งเร็ว บางทีเม่นเรืองแสงอาจจะเพิ่งกินอิ่มและไม่ได้สนใจสัตว์สองเท้า เมื่อเห็นเธอวิ่งเร็วขนาดนั้น มันจึงไม่ได้วิ่งไล่ตามมา

ออเดรย์รอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิด

เมื่อเวลาผ่านไป...

เธอได้ต่อสู้อย่างต่อเนื่องในป่ามืดมิดมาเป็นเวลาเกือบสองเดือนแล้ว

ออเดรย์เปิดหน้าต่างระบบของเธอขึ้นมา

เธอตรวจสอบผลเก็บเกี่ยวที่หามาได้อย่างยากลำบากในช่วงเวลานี้

【ชื่อ: ออเดรย์】

【อายุ: 8 ขวบ】

【ระดับ: ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 1】

【มานา: 5 แต้ม】

【แต้มแหล่งกำเนิด: 60】

【สกิล: ระเบิดฮิวมัส lv1, วิชาหลบหนีอัคคี lv1, เวทดูดกลืนชีวิต lv1, วิชาการหายใจหมาป่าวายุ (ความสำเร็จระดับย่อย)】

หลังจากทำงานหนักมาสองเดือน ตัวสั่นด้วยความกลัว ฝ่าฟันทั้งลมและฝน และต้องระมัดระวังตัวอย่างสุดขีด ในที่สุดเธอก็สามารถเก็บสะสมแต้มแหล่งกำเนิดได้ 60 แต้ม

ในตอนนี้ หากออเดรย์ต้องการ เธอสามารถกลายเป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 2 ได้ทันที!

แต่เธอคงไม่ทำเช่นนั้นในป่ามืดมิดอย่างแน่นอน

"กลับไปเพิ่มแต้มที่หอคอยม่วงทองจะปลอดภัยกว่า"

...

เดือนมิถุนายนคือหน้าแรกของกลางฤดูร้อน

มันคือฤดูกาลแห่งความร้อนแรงและความอุดมสมบูรณ์หลังจากที่ฤดูใบไม้ผลิได้มอดไหม้ไปจนหมดสิ้นแล้ว

อากาศยามเที่ยงวันมีร่องรอยของความชื้น

ฤดูร้อนยังเป็นช่วงเวลาที่มีพายุฝนฟ้าคะนองเกิดขึ้นบ่อยครั้ง

จู่ๆ เมฆดำก็รวมตัวกันในตอนบ่าย เทฝนลงมาอย่างหนักหน่วงอย่างกะทันหัน ในขณะที่ไอดินก็ระเหยขึ้นมาพร้อมกับกลิ่นหอมชื้นของความเขียวขจี

ออเดรย์ในชุดคลุมสีขาว พร้อมกับผมสีเงินและดวงตาสีเทา กลับมาที่หอคอยม่วงทองโดยไม่ดึงดูดความสนใจใดๆ

ระหว่างทาง เธอสังเกตเห็นลางๆ ว่าหอคอยดูคึกคักขึ้นเล็กน้อย

เธอแค่ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

ออเดรย์ไม่ได้มองลึกลงไป

สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการย่อยแต้มแหล่งกำเนิดและเปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นความแข็งแกร่งของเธอเอง

เธอค่อยไปถามเอมี่ทีหลังตอนที่เธอว่างก็ได้

เมื่อกลับมาที่ห้องพักบนชั้นสิบสองของหอคอยม่วงทอง ออเดรย์ก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

เธอเรียกหน้าต่างระบบของเธอขึ้นมาอีกครั้ง

เธอควบคุมแต้มแหล่งกำเนิดเพื่อใส่พวกมันทั้งหมดลงไปในมานา

【มานา: 5】 → 【มานา: 10】

【แต้มแหล่งกำเนิด: 60】 → 【แต้มแหล่งกำเนิด: 55】

มันเริ่มต้นอย่างราบรื่นมาก มานาเพิ่มขึ้นจาก 5 แต้มเป็น 10 แต้มโดยไม่มีการกระเพื่อมใดๆ ซึ่งเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าในเวลาอันสั้น

แต่เมื่อเริ่มต้นจาก 10 แต้ม ก็จำเป็นต้องใช้แต้มแหล่งกำเนิดมากขึ้น

ออเดรย์สัมผัสได้ จากมานา 10 เป็น 20 ทุกๆ หนึ่งแต้มของมานาที่เพิ่มเข้ามา ค่าใช้จ่ายของแต้มแหล่งกำเนิดจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า มันเปลี่ยนจากแต้มแหล่งกำเนิดหนึ่งแต้มต่อมานาหนึ่งแต้ม เป็นแต้มแหล่งกำเนิดสองแต้มต่อมานาหนึ่งแต้ม

โชคดีที่การทำงานหนักตลอดสองเดือนของเธอไม่ได้สูญเปล่า เธอยังสามารถจ่ายไหว

ในขณะที่เธอกำลังจะเพิ่มแต้มต่อไป จู่ๆ เธอก็รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือน

ออเดรย์เบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ

เธอเก็บหน้าต่างระบบและเดินออกไปนอกประตู

เธอไม่ใช่คนเดียวที่สังเกตเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติ ผู้ฝึกหัดที่อาศัยอยู่บนชั้นนี้ทั้งหมดของหอคอยพ่อมดต่างก็เปิดประตูออกมาทีละคนๆ

เธอเดินไปข้างหน้าสองสามก้าวและมองขึ้นไปบนท้องฟ้า

"เกิดอะไรขึ้น..."

"แรงสั่นสะเทือนนั่นมาจากไหนกัน"

"เธอรู้สึกถึงมันด้วยเหมือนกันเหรอ"

"นี่ไม่ใช่ครั้งแรกนะ แต่เป็นครั้งแรกที่เกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่ขนาดนี้"

มันไม่ได้คึกคักแบบนี้มานานแล้ว

เสียงของผู้ฝึกหัดหลายสิบคนดังสลับไปมาเบาบ้างดังบ้าง ทำให้เกิดความวุ่นวายไม่น้อย

เรื่องนี้ไม่ค่อยเกิดขึ้นในหอคอยที่มักจะเงียบสงบ

ออเดรย์ยังเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยสองสามคนด้วย

"ออเดรย์ เธอกลับมาแล้วเหรอ"

ครึ่งหนึ่งของเพื่อนวัยเดียวกันที่อาศัยอยู่ใกล้เธอและมาถึงหอคอยม่วงทองพร้อมกัน สอบตกการประเมินและหายตัวไปแล้ว

อีกครึ่งหนึ่งที่เหลือต่างก็ยุ่งอยู่กับการรับภารกิจของสถาบัน บ่มเพาะ เรียนหนังสือ และอื่นๆ ทั้งวัน

ด้วยแรงกดดันมหาศาลในการเอาชีวิตรอดที่แบกรับไว้บนบ่า จึงแทบจะไม่มีใครมีกะจิตกะใจจะผูกมิตร

ไม่รู้ว่าจะสอบตกการประเมินในวินาทีถัดไปหรือไม่ หรืออีกฝ่ายจะมีชีวิตอยู่ได้อีกนานแค่ไหน หรือว่าพวกเขาจะหายตัวไปในชั่วพริบตาถัดไป และในเมื่อทุกคนต่างก็เป็นคู่แข่งที่มีศักยภาพ ใครจะกล้าเปิดใจให้กันล่ะ

พวกเขาถูกเรียกว่าคู่แข่งเพราะทุกคนรู้ดีว่าในบรรดาผู้ฝึกหัดรุ่นเดียวกัน อย่างมากที่สุดก็จะมีไม่เกินสองคนที่สามารถอยู่ต่อได้อย่างสำเร็จ

และเพื่อนวัยเดียวกันที่มาพร้อมกับออเดรย์ก็มีจำนวนมากกว่าร้อยคน

จากร้อยกว่าคนนี้ อาจจะไม่มีถึงห้าคนด้วยซ้ำที่จะสามารถก้าวเข้าสู่ระดับผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 3 ได้

หลังจากรู้สถานการณ์นี้แล้ว ออเดรย์ก็ยิ่งเก็บตัวและทำตัวไม่ให้เป็นที่สะดุดตามากขึ้น

เธอไม่ยอมรับการเข้าหาหรือท่าทีที่เป็นมิตรจากใครอีกต่อไป

แต่บางครั้ง ก็มีบางคนที่เธอไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้แม้ว่าเธอจะต้องการก็ตาม

"ออเดรย์ ฉันอิจฉาเธอจริงๆ นะ"

เมื่อเห็นว่าเธอไม่พูดอะไร ผู้ฝึกหัดหญิงที่เป็นคนแรกที่เรียกชื่อออเดรย์ก็พูดขึ้นอีกครั้ง

"ฉันได้ยินมาว่าเธอได้ผลเก็บเกี่ยวมากมายในป่ามืดมิด ฉันเดาว่าเธอคงจะกลายเป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 2 ได้ในเร็วๆ นี้แน่"

"โซลา เธอคิดมากไปแล้วล่ะ"

"ป่ามืดมิดเป็นสถานที่ที่อันตรายมาก ฉันก็แค่ไปเปิดหูเปิดตาเป็นครั้งคราวเท่านั้น จะไปมีผลเก็บเกี่ยวอะไรได้ยังไงกัน"

ออเดรย์ต้องพูดขึ้นมาเพื่อขัดจังหวะเธอ เกรงว่าเธอจะยังคงคาดเดาเกี่ยวกับตัวเธอต่อไปภายใต้สายตาของคนอื่นๆ เธอยังไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าโซลาแอบสังเกตการณ์เธอมานานแค่ไหนแล้ว

หรือว่าโซลารู้เรื่องสถานการณ์ของเธอมากแค่ไหน

ตัวอย่างเช่น การแลกเปลี่ยนกับไซมอนเป็นสิ่งที่เธอไม่ต้องการให้เปิดเผย

แค่ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 1 ที่มีหินเวทมนตร์มากมายขนาดนี้ คนอื่นๆ ก็จะปฏิบัติกับเธอราวกับฉลามที่ได้กลิ่นเลือดแล้ว

"อย่างนั้นเหรอ"

โซลาไม่ได้บอกว่าเธอเชื่อหรือไม่ พลางหรี่ดวงตาที่เรียวยาวของเธอลง

"ช่างเถอะ ฉันมีเรื่องดีๆ จะบอกเธอ"

"เรื่องอะไร"

ดวงตาของโซลากลอกไปมาขณะที่เธอเดินเข้าไปใกล้ออเดรย์อีกสองสามก้าว

"เธอเคยได้ยินเรื่องสมาคมช่วยเหลือไหม"

...

ภายนอกหอคอยม่วงทอง ณ ตลาดผู้ฝึกหัด

แสงอรุณรุ่งสาดส่องลงมา

มันไม่ได้ร้อนจนเกินไป และยังคงแฝงความเย็นสบายยามเช้าอยู่บ้าง

มันน่ารื่นรมย์มาก

ในช่วงเช้าตรู่ ตลาดไม่ค่อยมีคนมากนัก

แม้แต่จำนวนคนที่มาตั้งแผงก็มีเพียงครึ่งเดียวจากที่เคยมีตามปกติ

ผู้คนจะเริ่มพลุกพล่านก็ต่อเมื่อถึงช่วงบ่าย

ออเดรย์แทบจะไม่ได้มาที่นี่ในเวลานี้เลย

แต่ด้วยความที่ใช้เวลาอยู่ในป่ามืดมิดมาอย่างยาวนาน เธอจึงกลับมาเพียงเพื่อเติมเสบียงเท่านั้น ข้อมูลของเธอล้าหลังไปแล้ว เธอจึงต้องรีบไปหาเอมี่เพื่อรับข่าวสารล่าสุด

นี่ก็เพื่อป้องกันไม่ให้ตัวเองตกลงไปในกับดักของใครโดยไม่รู้ตัว

เธอเดินเข้าไปในจัตุรัสที่มักจะมีการตั้งแผงขายของในตลาด

ประตูตรงกลางเปิดอยู่แล้ว แต่กลับไม่มีวี่แววของไซมอน

กลับมีผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 3 อีกคนอยู่แทน ซึ่งออเดรย์เคยเห็นเขาพูดคุยกับไซมอนด้วยสีหน้าที่เคารพนอบน้อม

ออเดรย์เพียงแค่เหลือบมองอย่างผิวเผิน โดยไม่มีความตั้งใจที่จะเข้าไปใกล้

แม้ว่าวันนี้ไซมอนจะอยู่ที่นี่ เธอก็จะไม่พยายามขอข้อมูลใดๆ จากเขา

ออเดรย์ไม่ไว้ใจเขา

เอมี่ยังมาไม่ถึง

ออเดรย์ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากไปที่ร้านขายอาหารในตลาดและกินอาหารเช้า

เจ้าของแผงขายซุปเนื้อเป็นหลัก ชามละ 0.5 หน่วยกิตการศึกษา

ออเดรย์สั่งมาหนึ่งที่ หลังจากดื่มเข้าไป เธอก็รู้สึกอบอุ่นไปทั้งตัว พลังสายเลือดและความแข็งแกร่งของเธอก็รู้สึกได้ว่าเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เธอโคจรวิชาการหายใจเพื่อสัมผัสมัน ขอบเขตของเธอได้รับการพัฒนาขึ้นเล็กน้อย

มันคุ้มค่ากับราคา

แม้ว่าส่วนผสมที่เจ้าของแผงใช้สำหรับซุปเนื้อจะถูกทำให้เจือจางลงหลายครั้ง แต่พวกมันก็เป็นของดีจริงๆ

ไม่แปลกใจเลยที่พวกเขาสามารถยืนหยัดอยู่ในตลาดได้

หลังจากรอไปอีกประมาณหนึ่งชั่วโมง ในที่สุดเอมี่ก็มาถึง

เธอมองเห็นร่างของเอมี่ในชุดคลุมพ่อมดสีเทาขาว พร้อมกับผมสีแดงและดวงตาสีดำมาแต่ไกล

ออเดรย์รีบเดินเข้าไปหาเธอทันที

เอมี่วางกระเป๋าใบใหญ่ที่เธอถือลง และออเดรย์ก็ช่วยเธอจัดของที่เธอจะขายให้เร็วขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติ

เอมี่ไม่ได้ปฏิเสธ

ออเดรย์เคยใช้ไอเทมส่วนใหญ่บนแผงของเธอหรือสินค้าใหม่ๆ ในวันปกติ หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เธอเป็นคนแรกที่ทดสอบประสิทธิภาพของพวกมันอยู่เสมอ

เอมี่ค้นพบมานานแล้วว่าออเดรย์มีความจำที่เป็นเลิศ

แม้ว่าตัวเธอเองจะลืมที่วางของหรือทำผิดพลาด เธอก็เชื่อว่าออเดรย์จะไม่เป็นเช่นนั้น

เมื่อตอนที่เธอเจอเอมี่ก่อนหน้านี้ ออเดรย์ประเมินจากป้ายสัญลักษณ์ของเธอว่าเธอเป็นเพียงผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 2 แต่เธอไม่คาดคิดว่าเอมี่แค่ยังไม่ได้ไปอัปเดตมัน

เมื่อกลับมาพบกันอีกครั้งในคราวนี้ ป้ายสัญลักษณ์บนปกเสื้อของเอมี่ก็ได้เปลี่ยนเป็นวงแหวนเถาวัลย์สามวงแล้ว โชคดีที่ทั้งสองคนค่อนข้างจะคุ้นเคยกันดีอยู่แล้ว ความแตกต่างด้านความแข็งแกร่งจึงไม่ส่งผลกระทบต่อปฏิสัมพันธ์ของพวกเธอ

หญิงสาวเลิกคิ้วขึ้น "ว่ามาสิ เธอตามหาฉันมีธุระอะไร"

เมื่อเห็นว่านี่เป็นลูกค้าเก่าและพวกเธอก็เข้ากันได้ดี เอมี่จึงไม่รังเกียจที่จะตอบคำถามบางอย่างของเธอเป็นครั้งคราว

ออเดรย์ไม่พูดอ้อมค้อม

"เมื่อวานตอนที่ดิฉันกลับมาจากป่ามืดมิด ดิฉันรู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงในหอคอย ซึ่งหายไปหลังจากนั้นไม่นาน ท่านรู้ไหมคะว่าทำไม"

"และ... ท่านมีข่าวคราวเกี่ยวกับสมาคมช่วยเหลือบ้างไหมคะ"

"ถ้ามีข่าวสารอื่นที่เกี่ยวข้องกับผู้ฝึกหัดอย่างพวกเรา รบกวนบอกดิฉันด้วยนะคะ ดิฉันสามารถจ่ายเป็นหน่วยกิตการศึกษาหรือหินเวทมนตร์ก็ได้ค่ะ"

การเข้าเรียนไม่กี่เดือนบวกกับเครื่องมือมากมายที่เธอซื้อมาสำหรับป่ามืดมิดทำให้หินเวทมนตร์และหน่วยกิตการศึกษาในตัวออเดรย์หมดเกลี้ยง แต่โชคดีที่จากการขายวัสดุจากสัตว์ที่ปนเปื้อนมานาในป่ามืดมิด เธอจึงสามารถเก็บสะสมมาได้บ้างเล็กน้อย

เธอก็ไม่ได้ถึงกับหมดตัวเสียทีเดียว

หากไม่พอ เธอก็ทำได้อย่างมากก็แค่ขอติดหนี้เอมี่ไว้ก่อนเท่านั้น

หากประเมินจากกำลังซื้อของเธอเพียงอย่างเดียว เอมี่ก็คงไม่สงสัยเลยว่าออเดรย์สามารถจ่ายเงินคืนเธอได้

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ดวงตาของเอมี่ก็เป็นประกายสว่างวาบขึ้นมาจริงๆ

"สามหน่วยกิตการศึกษา ขาดตัว"

"ฉันไม่ได้โกงเธอนะ คำถามสองข้อที่เธอถามมาน่ะตรงประเด็นมากเลยล่ะ"

"ถ้าไม่ใช่เธอที่เป็นคนถาม แต่เป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 1 คนอื่น ต่อให้ได้ห้าหน่วยกิตการศึกษาฉันก็ไม่ปริปากพูดหรอก"

ออเดรย์ไม่ได้ลังเล

เธอถอดป้ายสัญลักษณ์หญ้าเล็กๆ ที่เรียบง่ายออกจากปกเสื้อ

"ตกลงค่ะ"

เมื่อพวกเธอกลับมาจากเครื่องมือที่อยู่ตรงกลางตลาด ออเดรย์ก็ได้โอนหน่วยกิตการศึกษาให้กับเอมี่เป็นที่เรียบร้อยแล้ว

บังเอิญว่าเธอเหลือหน่วยกิตการศึกษาอยู่สามแต้มครึ่ง หลังจากโอนให้เอมี่แล้ว เธอก็ยังเหลือพอสำหรับซุปเนื้ออีกหนึ่งชามก่อนกลับ

ร่องรอยแห่งความพึงพอใจปรากฏขึ้นบนสีหน้าของเอมี่อย่างเห็นได้ชัด

เธอชื่นชมปฏิกิริยาที่เต็มไปด้วยความเชื่อใจของออเดรย์และท่าทีที่เด็ดขาดและมีประสิทธิภาพของเธอ

ดังนั้น เธอจึงไม่รังเกียจที่จะแบ่งปันข่าวสารเพิ่มเติมและให้คำแนะนำบางอย่างกับเธอ