บทที่ 23: ยัยหนู

ออเดรย์จดคำถามและคำตอบทั้งหมดลงไปอย่างเงียบๆ

แม้ตอนนี้เธอจะยังไม่เข้าใจมันก็ไม่เป็นไร เมื่อใดที่เธอพบเจอความรู้ที่คล้ายคลึงกันในอนาคต บันทึกเหล่านี้จะต้องมีประโยชน์อย่างแน่นอน

จนกระทั่ง มาถึงคำถามสุดท้าย

จู่ๆ เอล์มก็มองไปทางออเดรย์

"แก ยัยหนูที่อยู่แถวหลังนั่น ชื่ออะไร"

ในฐานะผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 1 ที่มีใบหน้าอ่อนเยาว์ราวกับเด็ก ออเดรย์จึงดูโดดเด่นสะดุดตามากในห้องเรียน

เอล์มสังเกตเห็นเธอตั้งแต่ตอนที่เขาเข้ามาในห้องเรียนแล้ว

แต่สำหรับเขา ผู้ฝึกหัดใหม่เหล่านี้ที่หลงเข้ามาโดยไม่เข้าใจวิชาปรุงยานั้นรับมือได้ง่ายที่สุด

ตราบใดที่เขาบดขยี้ความมั่นใจและดูแคลนพรสวรรค์รวมถึงความสามารถของพวกเธอตั้งแต่เริ่มต้นเส้นทาง โดยพื้นฐานแล้วพวกเธอก็จะไม่โผล่หน้ามาสร้างความรำคาญให้เขาอีกเลย

ออเดรย์ยืนขึ้นและโค้งคำนับอย่างนอบน้อมพร้อมกับก้มหน้าลง

"ใต้เท้าเอล์ม ดิฉันชื่อออเดรย์ค่ะ"

ด้วยเหตุผลบางอย่าง ทันทีที่ออเดรย์พูดจบ ก็มีเสียงหัวเราะแปลกๆ ดังขึ้นหลายครั้งในห้องเรียน

ไม่สามารถแยกแยะที่มาของเสียงได้ แต่ความมุ่งร้ายในน้ำเสียงนั้นชัดเจนอย่างยิ่ง

หากเธอเป็นเด็กจริงๆ ก็คงจะยากที่จะรักษาความสงบเยือกเย็นเอาไว้ได้ภายใต้สายตาที่จับจ้องมาอย่างมุ่งร้ายและคอยจับผิดของคนทั้งห้องเรียนที่กำลังรอดูเรื่องสนุก

ความเป็นไปได้ที่จะร้องไห้ออกมาตรงนั้นมีอยู่สูงมากทีเดียว

เอล์มสังเกตสีหน้าที่ดูสงบเยือกเย็นของเธอ ซึ่งดูเหมือนว่าเธอจะไม่รู้สึกอะไรเลย ด้วยความสนใจเป็นอย่างยิ่ง

"ถ้าอย่างนั้นแกก็จะเป็นคนตอบคำถามสุดท้ายของฉัน"

โดยไม่รอให้ออเดรย์ปฏิเสธ เขาก็ถามคำถามออกมาโดยตรง

เห็นได้ชัดว่าเขาไม่สนหรอกว่านี่จะเป็นครั้งแรกของออเดรย์ที่มาเข้าฟังการบรรยายหรือไม่

หรือว่าเธอจะสามารถตอบคำถามได้หรือไม่

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ การที่เธอไม่สามารถตอบได้คือสิ่งที่เขาหวังไว้พอดี

สถาบันบังคับให้เอล์มสอนหนังสือเดือนละครั้ง เขาไม่กล้าโดดเรียน เพราะมันเกี่ยวข้องกับว่าการทดลองของเขาจะได้รับเงินทุนสนับสนุนหรือไม่

แต่ถึงแม้เขาจะมา เขาก็ไม่มีความสุขกับมันอย่างแน่นอน

เขาไม่มีความตั้งใจที่จะสอนความรู้ที่มีค่าอย่างแท้จริงของเขา บ่อยครั้งก็แค่อ่านจากตำราและจงใจทำให้แนวคิดที่ยากอยู่แล้วฟังดูซับซ้อนยิ่งขึ้นไปอีก

ส่วนเรื่องที่เขาขับไล่ผู้ฝึกหัดหญิงอย่างโจ่งแจ้งนั้น...

นั่นเป็นนิสัยตั้งแต่สมัยที่เขายังหนุ่ม

เอล์มหยิบหลอดทดลองน้ำยาอีกหลอดออกมาจากกล่อง

"สำหรับน้ำยาที่ทำจากน้ำเลี้ยงหญ้าแสงจันทร์ หากปล่อยทิ้งไว้ในระยะเวลาเท่ากัน ความแตกต่างของปฏิกิริยาจะแสดงออกมาอย่างไร"

"ฉันจะใบ้ให้ก็แล้วกัน"

จู่ๆ เอล์มก็โยนน้ำยาขึ้นไปในอากาศ และของเหลวนั้นก็เปลี่ยนสภาพกลายเป็นผีเสื้อสีฟ้าที่ส่องประกายระยิบระยับในขณะที่มันตกลงมา

มันโบยบินลงมาและเกาะบนสมุดบันทึกของออเดรย์

"น้ำยาก็มีชีวิตเช่นกัน"

ความคิดของออเดรย์หมุนวน ร่างภาพและวิเคราะห์ความรู้วิชาปรุงยาที่เธอเคยอ่านมาก่อนหน้านี้อย่างรวดเร็ว

เอล์มคงไม่ให้เวลาเธอคิดมากนักหรอก

โชคดีที่จากการสังเกตคำตอบของผู้ฝึกหัดชายคนอื่นๆ ก่อนหน้านี้ เธอมีไอเดียอยู่บ้างแล้วว่าจะเริ่มต้นจากตรงไหน

เธอหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเปิดเผยเนื้อหาของเธอ ซึ่งครึ่งหนึ่งเกิดจากการคาดเดาและอีกครึ่งหนึ่งเกิดจากการวิเคราะห์

"ของเหลวจะแบ่งชั้นค่ะ"

เมื่อคำพูดเหล่านั้นหลุดออกมา...

เสียงหัวเราะเยาะเย้ยที่ดังกระซิบกระซาบในห้องเรียนก็หยุดชะงักลงพร้อมกับสีหน้าที่ประหลาดใจเล็กน้อยของเอล์ม

"มีใครบอกคำตอบแกก่อนหน้านี้หรือเปล่า" เอล์มพิจารณาเธออย่างสงสัย

นี่ก็เป็นพ่อมดจากตระกูลที่มีภูมิหลังอีกคนหนึ่งงั้นรึ

เธอดูไม่เหมือนเลยนะ

เขาประเมินเธอผิดไปหรือเปล่า

ออเดรย์ตอบอย่างใจเย็น "ไม่มีใครบอกดิฉันเลยค่ะ"

"ในบทที่ 1009 ของสารานุกรมวิชาปรุงยาเล่มที่เจ็ด มีส่วนหนึ่งระบุไว้ว่าปัจจัยของหญ้าแสงจันทร์จะแยกตัวออกจากกันเมื่อมีปฏิกิริยาค่ะ"

"ใต้เท้า คำตอบนั้นเป็นเพียงแค่การคาดเดาของดิฉันเท่านั้นค่ะ"

"คำตอบของดิฉันถูกต้องไหมคะ"

มุมปากของเอล์มโค้งขึ้นเล็กน้อยโดยปราศจากความอบอุ่นใดๆ

"ช่างเป็นเด็กที่ฉลาดและใฝ่เรียนเสียจริง"

"นั่งลง"

ห้องเรียนเงียบกริบยิ่งกว่าเดิม ทุกคนรู้ดีว่าคำตอบของยัยเตี้ยคนนี้จะต้องถูกต้องอย่างแน่นอน

มิฉะนั้น ด้วยนิสัยของพ่อมดเอล์ม... โอกาสที่เธอจะได้รับอนุญาตให้นั่งฟังการบรรยายต่อนั้นมีน้อยมาก

การเริ่มต้นที่ไม่ค่อยราบรื่นนักของคาบเรียนนี้ส่งผลต่ออารมณ์ของเอล์มเล็กน้อย

ผีเสื้อสีฟ้าระเบิดออกกลายเป็นหมอก ลอกตัวออกจากสมุดบันทึกของออเดรย์ และเปลี่ยนสภาพกลับเป็นน้ำยา ตกลงไปในมือของเอล์ม

เขานำมันกลับเข้าไปในกล่องอย่างไม่ใส่ใจนัก

เขากวาดสายตาอันเย็นชาไปมองทุกคน

เขาไม่ชอบผู้ฝึกหัดหญิง และเขาก็ไม่ชอบผู้ฝึกหัดชายเช่นกัน

"ตอนนี้ ทุกคนหุบปากและตั้งใจฟัง"

"อย่าให้ฉันได้ยินเสียงใดๆ ที่ไม่ควรจะมีอยู่"

เขาเคาะที่แท่นบรรยาย และในวินาทีต่อมา ค่ายกลเล่นแร่แปรธาตุขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้นบนพื้นห้องเรียนอย่างกะทันหัน

"ถ้าวันนี้มีใครทำตัวงี่เง่าอีก ฉันจะเปลี่ยนมันให้เป็นส่วนผสมในการปรุงน้ำยาซะ"

ออเดรย์เมินเฉยต่อสายตาที่ไม่เป็นมิตรที่เพิ่มมากขึ้นของผู้ฝึกหัดชาย และจดบันทึกคำถามสุดท้ายรวมถึงคำตอบลงในสมุดบันทึกของเธออย่างใจเย็น

เธอไม่ใช่คนที่เก็บสายตาและคำพูดเพียงไม่กี่คำมาใส่ใจ

การเรียนรู้ความรู้ที่มีค่าคือสิ่งที่สำคัญที่สุด

...

การเรียนจบลงแล้ว

ออเดรย์เหลือบมองผู้ฝึกหัดชายที่ล้อมรอบเอล์มเพื่อสอบถามเกี่ยวกับจุดที่พวกเขาสงสัย เธอไม่ได้เดินเข้าไปใกล้และจากไปโดยตรง

เอมี่พูดถูก การเลือกปฏิบัติระหว่างผู้ฝึกหัดชายและผู้ฝึกหัดหญิงของพ่อมดเอล์มนั้นชัดเจนมาก

อารมณ์ของเขาก็ไม่ได้ดีนักด้วย

ออเดรย์ไม่ต้องการทำให้เขารำคาญจริงๆ

เธอรับอาหารของเธอและกลับไปที่ห้องในหอคอยม่วงทอง

"จากประสิทธิภาพในการทำวิธีทำสมาธิในอดีตของดิฉัน แม้ว่าจะมีพรสวรรค์ด้านพลังจิตระดับแนวหน้า แต่ความเร็วในการบ่มเพาะเวทมนตร์ของดิฉันก็ถูกจำกัดด้วยพรสวรรค์ระดับสาม"

"แม้ว่าดิฉันจะบ่มเพาะอย่างหนักหน่วงโดยไม่หยุดพักทุกวัน ดิฉันก็สามารถสะสมพลังเวทมนตร์ได้สูงสุดเพียง 5 แต้มต่อปีเท่านั้น"

"ดังนั้น เพื่อให้ถึง 30 แต้มพลังเวทมนตร์ที่จำเป็นในการเลื่อนระดับเป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ขั้นที่ 2 อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลา 6 ปีหากมองจากภายนอก"

"แม้ว่าสูตรโกงของดิฉันจะสามารถเร่งกระบวนการนี้อย่างลับๆ ได้ แต่ดิฉันก็ต้องทำตัวให้ไม่เป็นที่สะดุดตาเพื่อหลีกเลี่ยงการแสดงข้อบกพร่องใดๆ ออกมา"

"หกปีจะทำให้ดิฉันกลายเป็นอัจฉริยะระดับสอง ซึ่งอยู่ต่ำกว่าระดับสูงสุดในสายตาของสถาบันเพียงเล็กน้อย การรักษาระดับนี้ไว้ปลอดภัยที่สุดสำหรับดิฉัน"

"มันเพียงพอที่จะหลีกเลี่ยงการเปิดเผยตัวเองโดยที่ไม่ธรรมดาจนเกินไปจนถูกดูแคลน"

การประจบสอพลอผู้ที่อยู่สูงกว่าและเหยียบย่ำผู้ที่อยู่ต่ำกว่านั้นมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง

ไม่ว่าจะมีผู้คนอยู่ที่ไหน ก็จะมีการแบ่งแยกชนชั้นเสมอ

ออเดรย์ไม่ใช่เด็กที่ไร้เดียงสาอย่างแท้จริง

ดังนั้น สำหรับทุกๆ ก้าวที่เธอเดิน เธอจะคิดล่วงหน้าไปหลายก้าวเสมอ

"ในกรณีนั้น การใช้สมอมิติในหอคอยม่วงทองโดยตรงเพื่อไปยังมิติซากปรักหักพังในครั้งก่อนนั้นค่อนข้างจะบุ่มบ่ามไปหน่อย"

"แม้ว่าจะไม่มีอะไรเกิดขึ้นเมื่อตัดสินจากการที่ไม่มีความผิดปกติใดๆ ตามมา แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าสถาบันจะไม่มีวิธีการสังเกตการณ์หอคอยม่วงทอง"

"เพื่อความปลอดภัย ดิฉันควรจะสร้างสถานที่ที่ปลอดภัยหลายๆ แห่งในโลกภายนอกไว้ดีกว่า"

"แม้แต่กระต่ายที่เจ้าเล่ห์ก็ยังมีรังถึงสามแห่ง ดิฉันก็จำเป็นต้องสร้างนกต่อไว้บ้างเหมือนกัน"

ออเดรย์นึกถึงวิลเลียมที่เธอเคยพบมาก่อนหน้านี้ ซึ่งมาจากเมืองของมนุษย์ธรรมดา

โดยพื้นฐานแล้วพ่อมดจะไม่มีวันเข้าใกล้เมืองของมนุษย์ธรรมดา ทำให้มันเป็นสถานที่หลบซ่อนที่เหมาะสมอย่างยิ่ง

แต่เงื่อนไขเบื้องต้นก็คือ เธอต้องมีความสามารถในการปลอมแปลงสนามพลังพ่อมดของเธอเสียก่อน มิฉะนั้น เธอจะไม่สามารถเข้าไปได้เลย

ออเดรย์จะไม่ลอบเข้าไปโดยตรง การทำเช่นนั้นจะก่อให้เกิดความวุ่นวายมากเกินไป เนื่องจากสนามพลังของเธอจะส่งผลกระทบต่อมนุษย์ธรรมดา ซึ่งจะถูกค้นพบโดยเมืองทูซาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ หากมีพ่อมดทางการมาตรวจสอบในตอนนั้น เธอก็คงจะจบเห่

ความก้าวหน้าในการบ่มเพาะวิชาการหายใจของเธอก็ไม่ได้ช้าเช่นกัน

ออเดรย์บ่มเพาะอยู่ในหอคอยม่วงทองต่อไปอีกหนึ่งเดือนพร้อมกับเสบียงอาหารที่เพียงพอ และหลังจากได้รับความสามารถของอัศวินทางการแล้ว เธอก็ออกจากหอคอยม่วงทองและมุ่งหน้าไปยังป่ามืดมิด

ด้วยการเตรียมการ ประสิทธิภาพของออเดรย์ในการล่าสัตว์ป่าก็เพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว

อย่างไรก็ตาม เมื่อออเดรย์อยู่ที่นั่นนานขึ้นและขอบเขตการสำรวจของเธอขยายออกไป...

เธอก็ค่อยๆ ค้นพบสัตว์เวทมนตร์ระดับต่ำหลายชนิดที่มีอยู่ในบริเวณรอบนอกเช่นกัน

พวกมันคือเม่นเรืองแสง แมวป่ากรงเล็บเงา คางคกยักษ์มอสเวทมนตร์ และอื่นๆ จากข้อมูลที่เธอซื้อมาจากเอมี่นั่นเอง

โชคดีหรือไรก็ไม่ทราบ ตัวแรกที่เธอเจอคือเม่นเรืองแสง!